Все эти явные и очевидные неудачи отнюдь не вызывали у атакующих
разочарования. За целый день они лишь дважды делали короткие перерывы
(видимо, для отдыха и принятия пищи), а потом бросались в бой с прежней
энергией и яростью. Население платформы наблюдало за всем этим из окон своих
домов и лабораторий. Несмотря на то что никакой опасности для людей
нападение трагглов не представляло - силовые установки платформы были
способны поддерживать непрерывный режим защиты в течение нескольких лет, -
настроение у всех было не радостное. Безумная, неукротимая ярость
нападавших, их невероятное стремление убивать словно просачивались флюидами
сквозь защитный барьер, поражая если уж не тело, то душу недостижимого
противника.
Гектор, Райда и четверо других руководителей служб мрачно взирали на
происходящее вокруг платформы из окон обзорной башни.
- Нам нужно взять языка, - сказал Гектор. - Должны же мы в конце концов
понять, что происходит!
- И попытаться выяснить, что произошло с Лафраком и Андо, - добавила
Райда.
- Боюсь, ничего хорошего мы не узнаем, - хмуро заметил главный
энергетик Давид.
- Они могут быть живы, - упрямо сказала Райда. - Я не желаю верить в
плохое.
- Никто не желает, - хмуро пробормотал Давид.
- Так, ладно! Давид, займитесь этим с Александром и его людьми, -
приказал Гектор. - Нужно пропустить за барьер один челнок. И постарайтесь,
чтобы их не прорвалось больше.
- Это будет непросто, - возразил Давид. - Они атакуют одновременно по
всему периметру. Если снять барьер хоть на минуту, к платформе прорвётся не
меньше десятка челноков с сотней трагглов.
- Вот этого нам не нужно, - хмыкнул Гектор. - Вы же не хотите перебить
столько аборигенов. Уж постарайтесь!
- Может быть, именно это давно уже и стоило бы сделать, - буркнул
Давид, покидая башню.
Неистовый штурм продолжался, когда над болотом вдруг зазвучал
оглушительный механический вопль. Начавшись на грани инфразвука, он
постепенно поднялся до пронзительно высоких частот. Мощь его была
непереносима для человеческого уха, но и трагглам пришлась не по нраву.
Челноки прекратили атаку, нападавшие скорчились в своих лодках, зажимая
ушные отверстия, а потом принялись поспешно отгребать прочь. Светящаяся
граница защитного барьера погасла, и в тот же момент из леса свай под
платформой выпрыгнули два скаттера. Мгновенно настигнув одну из лодок, они
зажали её своими корпусами. На гребцов и стрелков упали прочные сети, в
корму и борта челнока мёртвой хваткой вцепились стальные кошки, и скаттеры
потащили добычу назад. Если нападавшие и заметили происходящее, то сделать
ничего не сумели и не успели. Спустя десяток секунд скаттеры скрылись под
платформой, вокруг которой вновь зажглась сигнальная полоса восстановленного
барьера.
Даже опутанные сетями, трагглы продолжали отчаянно сопротивляться, и
чтобы вытащить их из челнока, каждого пришлось на время обездвижить.
На пульте башни обзора заверещал сигнал вызова, а потом взволнованный
голос Марка оповестил всех, кто его слышал, что Лафрак и Андо только что
вышли на связь и находятся всего в трёх километрах от платформы на
юго-юго-востоке.
Гектор собрался было поручить Марку выслать за ними корвет, но Райда
его остановила.
- Я сама это сделаю, - сказала она, поспешно выбегая из башни.
Возможно, взлёт корвета с платформы кто-то из трагглов успел
разглядеть, но вряд ли после акустического удара сумел понять, что,
собственно, случилось.
щ
Перелёт на неподвижную твердь чужих оказался для Гая самым страшным
испытанием в жизни. Конечно, он мог закрыть глаза, как советовал Лафрак, но
счёл невозможным показать смятение и смотрел в прозрачный материал окна
воздушного судна, изображая полное равнодушие к происходящему. Вряд ли ему
удалось сохранить невозмутимость, когда желудок резко провалился вниз, а
потом дважды подпрыгнул до горла; когда его судно, оставленное навсегда,
вдруг начало стремительно уменьшаться, а потом и вовсе исчезло; когда туман
плотно охватил их со всех сторон - и снизу тоже.
В какой-то момент Гай вышел из ступора, обнаружив себя хрипло дышащим,
с вытаращенными глазами и открытым ртом, из уголка которого сбегала струйка
слюны. Быстро глянув по сторонам, Гай убедился, что никто не заметил его
позора, и вытер рот. Чужие о чём-то беседовали с капитаном воздушного судна,
а земляне, включая Эдвара, точно так же, как и он, только-только начинали
приходить в себя. Небесное путешествие продлилось очень недолго. Гай вновь
испытал ощущение падения с огромной высоты, мягкий толчок, и всё
закончилось. Проходя мимо распахнутой двери, Лафрак добродушно потрепал Гая
за плечо, и тот почувствовал, что очень благодарен чужаку за это дружеское
прикосновение.
Осторожно нащупывая уходящие вниз ступени, Гай спустился из летающего
корабля на неподвижную твердь, ровную и гладкую, словно лёд, что покрывает
поверхность болота на недолгие зимние месяцы, хотя совсем не скользкую.
- Пойдём, - коснулся его плеча легко сбежавший вслед за ним Андо. - Вам
нужно поесть и отдохнуть.
Гай отстранился, потому что должен был подхватить едва не рухнувшую ему
на руки Риву. Эдвар осторожно поддерживал Гунду, помогая спуститься.
- Пойдёмте, - повторил Андо. - Всё уже позади. Вы у друзей и в
безопасности...
Потрясённые акустическим ударом, трагглы не наступали. Но и бежать
никуда не собирались. Их лодочный флот расположился равномерно вокруг
платформы, в сотне метров от охраняемой границы. Изредка то одна, то другая
лодка подплывала к барьеру вплотную и, убедившись, что барьер по-прежнему на
месте, отплывала прочь. По всему было видно, что трагглы намерены держать
осаду.
Оказалось также, что к восьми островам трагглов за последние сутки
прибавилось ещё два. А вернувшийся из разведывательного полёта Марк сообщил,
что в радиусе около пятидесяти километров насчитал ещё шесть островов,
которые неторопливо, но неуклонно приближаются к платформе.
Гектор последние несколько минут что-то напряжённо обдумывал.
- Скажи, Давид, - спросил он энергетика, - что будет, если в барьер
врежется целый остров?
- Защита рухнет, - ответил тот почти без колебаний. - Толчка такой
массы силовым установкам не удержать. Ты думаешь, что...
- Рано или поздно кому-нибудь из них такая мысль вполне может прийти в
голову, - мрачно произнёс Гектор. - И тогда нам придётся начать убивать. А
мы до сих пор не знаем, почему всё это происходит. Пойдём-ка поговорим с
пленными. Попытаемся, по крайней мере. Лафрак, Андо! Думаю, ваше участие не
будет лишним.
Девятерых пленников поместили в одно из лабораторных помещений. Они уже
полностью пришли в себя и сейчас, коротко переговариваясь друг с другом,
старательно пытались освободиться от сковывающих лент. Гектор некоторое
время разглядывал их сквозь одностороннее стекло.
- О чём они говорят? - спросил Гектор техников, следивших за пленными.
- Мы не можем понять точно, у линга не хватает словарного запаса, -
ответил один из них. - Честно говоря, больше всего это похоже просто на
ругань.
- Что в их положении вовсе не удивительно, - хмыкнул Лафрак.
Когда дверь лаборатории открылась, трагглы разом прекратили свои
попытки.
Молча и настороженно смотрели они на вошедших людей.
- Мы не хотим вам зла, - сказал Гектор, послушал бормотание линга и
повторил.
- Не хотим зла. Трагглы молчали.
- Почему вы нападаете? - спросил Гектор.
Ответом было всё то же молчание.
- Вы уйдёте домой. Сейчас. Почему вы нападаете? Мы отпустим вас домой.
Один из трагглов вскинул голову и проскрежетал короткую фразу, которую
линг без запинки перевёл так же коротко и, скорее всего, точно.
- Убить. Всех.
- Почему? - воскликнул Гектор. - За что?!
- Убить всех, - повторил траггл. - Чужих убить. Всех. Всегда.
Больше никто из них не произнёс ни слова, что бы Гектор ни спрашивал:
В самом просторном складском ангаре собрались все колонисты, за
исключением тех, кто был непосредственно занят обороной платформы. Гай и его
товарищи стояли рядом с плоским контейнером, игравшим роль импровизированной
трибуны, на которую взобрался Гектор.
- Ситуация предельно очевидна, - начал он без всяких вступлений. -
Трагглы хотят нас уничтожить по единственной причине: мы - чужие. Ни в какие
обсуждения этой темы они вступать не намерены. Единственная попытка
переговоров едва не закончилась гибелью наших товарищей
- Лафрака и Андо. Собственно, теперь уже ясно, что трагглы и не
собирались идти ни на какие переговоры. Они с самого начала намеревались
убить переговорщиков. Вокруг платформы собралось уже одиннадцать больших
островов, кишащих трагглами. Воздушная разведка показала, что сюда же
подтягивается ещё пяток. Через неделю или чуть больше они прибудут.
Подозреваю, тем дело не кончится. Решение придётся принимать здесь и
немедленно. Поэтому я хочу выслушать всех, кому есть что сказать. Но сначала
пусть скажет Райда.
Гектор спрыгнул с контейнера и помог подняться на него Райде.
- Несовместимость рас, - сказала она. - Этой теории очень много лет.
Существует некий фактор, не позволяющий двум расам жить вместе. И дело не
только в обычаях, религии, укладе жизни и прочих внешних различиях. Причина
глубже - неприятие носит биологический характер. Что-то похожее происходило
когда-то на Земле. Но люди отгораживались друг от друга границами,
государства разделяли горные хребты и океаны, а потом - до зубов вооружённые
армии. К тому же, несмотря ни на что, все мы принадлежали к одному
биологическому виду:
Она сделала небольшую паузу, а потом продолжила.
- На Кандии нет естественных границ. Единственная обитаемая зона -
болото без единого участка твёрдой почвы, по которому мигрируют наносные
острова. Оно огромно, но людям трудно будет отгородиться от трагглов.
- И всё же люди как-то сумели выжить здесь, - сказал кто-то из толпы.
- Вот именно: "как-то", - кивнула Райда. - Гай! Иди сюда!
Гай неуверенно залез на подиум.
- Расскажи! - потребовала Райда.
- Лягушки: трагглы всегда нападали на нас, - заговорил он негромко, но
благодаря неведомым устройствам обитателей платформы голос его легко
заполнил всё помещение. - Многие охотники пропадали, а некоторые
возвращались - только те, кому удавалось убить напавших лягушек. Два раза
острова лягушек подплывали к Земле. И они всегда на нас нападали. В первый
раз мы потеряли половину жителей, пока не перебили их. Поэтому во второй раз
мы напали первыми...
- И тоже всех перебили? - спросили из толпы.
- Да, - кивнул Гай. - Никому нельзя было позволить уйти.
Райда снова шагнула вперёд, слегка отстранив Гая.
- Таким образом, единственный способ выживания людей на Кандии -
уничтожение конкурентов. Ещё просто повезло, что контакты с трагглами
оказались столь редкими и хватило сил победить в схватках. Может быть,
кто-нибудь хочет предложить воспользоваться этим опытом?
Люди молчали.
- Нам придётся уходить, - сказала Райда. - Немедленно и навсегда. И к
тому же эвакуировать потомков первых колонистов. Кандия - не для людей...
Она произнесла что-то ещё, но последних слов её никто не услышал,
потому что эфир заполнил тревожный голос Давида.
- Гектор! - позвал он. - Ты оказался прав. Трагглы направили на
платформу остров. Они притащили его с собой. Остров не слишком большой, но
барьер его всё равно не удержит. Они его разгоняют вручную, однако эти
челноки своё дело сделают. Я передаю вам изображение!
Под потолком склада вспыхнула картина происходящего. Неисчислимое
множество челноков трагглов тянули бечевами и толкали покрытый кустарником
островок. Размахивая зажжёнными факелами, по островку бегали трагглы, видимо
намереваясь превратить его в самый настоящий брандер. Нацеленный в центр
платформы, плавучий снаряд двигался со скоростью пешехода. До столкновения
оставалось не более четверти часа.
- Ну вот, что и требовалось доказать, - вздохнул Гектор.
- Внимание персоналу станции! - сказал он, максимально усилив громкость
вещания. - Всем разойтись по рабочим местам. Объявляю режим эвакуации.
Регулярные рейсы челнока на корабль-матку начнутся завтра с полудня.
Займитесь демонтажом оборудования. Первым отправят сектор естественных наук,
за ним - пищевиков и вспомогательный персонал. Энергетики отбудут
последними.
Гектор убавил громкость, но Гай, как и большинство присутствующих,
хорошо разобрал его последнюю фразу.
- Давид, - сказал Гектор, - я хочу, чтобы ты разнёс ко всем чертям этот
плавучий кусок навоза. И сделай это погромче!
Уничтожение несостоявшегося брандера обошлось почти без жертв со
стороны трагглов. Несмотря на одержимость жаждой уничтожения чужаков, они не
были самоубийцами. Едва первые выпущенные с платформы снаряды небольшой
мощности взорвались на островке, подняв с ужасающим грохотом в воздух чёрные
столбы, челноки бросились врассыпную, подхватывая на ходу попрыгавших с
острова в воду поджигателей. А потом глубоко в податливую почву острова
вонзились ракеты крупного калибра. Звук их разрывов был глуше, но эффект
намного значительней. Остров вздрогнул и распался на тысячи мелких
фрагментов, подхваченных поднявшимся на месте взрыва валом мутной, чёрной
воды, который покатился вслед за отчаянно убегающими лодками трагглов.
На этом война закончилась.
щ
Эвакуация длилась двенадцать дней. Трагглы не возобновляли попыток
напасть, и хотя их острова по-прежнему находились в пределах видимости с
платформы, ни один челнок не проплыл в её сторону и десятка гребков.
Гай побывал на Земле. Ему не слишком-то хотелось туда возвращаться, но,
кроме него, отыскать населённый людьми остров было некому. На берег Гай не
сошёл. Два дня, которые понадобились Лафраку и сопровождавшим его людям с
платформы, чтобы объяснить ситуацию Бертону и остальным землянам, он
оставался на скаттере. Гай даже на палубу не выходил, хмуро наблюдая за
берегом через иллюминаторы.
Ему не хотелось встречаться с соотечественниками. Как бы ни сложилась
их с Ривой, Эдваром и Гундой дальнейшая судьба, пути назад уже не было. Гай
опасался лишь того, что встреча окажется неизбежной на корабле, который
должен перевезти их на настоящую Землю, что витал сейчас где-то в
неизмеримой дали над головой Гая, над придонниками, трагглами, всем болотом
и туманом.
Когда Гай через несколько дней впервые ступил на борт парившего над
болотом, над планетой Кандия судна, то понял, что опасения его напрасны.
Корабль был воистину огромен! И он снова был в пути, чтобы начать
другую жизнь.
"Наука и жизнь" © 1, 2012.
"Наука и жизнь" © 2, 2012.
"Наука и жизнь" © 3, 2012.
"Наука и жизнь" © 4, 2012.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 12.05.2018 19:29
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг