поверхность. Растворяя и всасывая пищу, они лениво шевелились, словно
огромные черви. Всё на острове и весь остров целиком принадлежали ему, и
оспорить его право не посмел бы никто во всём мире. Однако сейчас у людей не
оставалось выхода. Челноки необходимо просушить и наново промазать клеем,
иначе их путешествие скоро закончится на дне болота.
Им пришлось описать вокруг гибнущего островка половину круга, отыскивая
свободный от щупалец участок берега, и, когда таковой нашёлся, люди поспешно
причалили и вытащили лёгкое судно. Женщины и Эдвар принялись собирать
сохранившийся сушняк, чтобы развести вокруг судна костры, которые будут
сушить корпуса челноков и одновременно держать на расстоянии щупальца
пожирателя. А Гай отправился по берегу в поисках камышовых стеблей.
Пожиратель поедал остров неторопливо и методично. Усеивающие каждую из
щупалец беззубые пасти втягивали превращённый в кашицу перегной, корни и
стебли растений, превращая ложбинки в широкие рытвины, а небольшие горки
между ними - в холмы, на которых всё ещё сохранялась растительность.
Щупальцы выбрасывали отростки, которые после короткого периода роста тоже
принимались растворять и поглощать всё, до чего могли дотянуться, доставляя
необходимые вещества материнскому телу. Кое-где хаотически переплетённые
щупальцы монстра накрывали почву, подобно рыболовной сети, через узлы
которой Гаю приходилось то и дело перепрыгивать, настолько плотно они
оплетали сохранившиеся ещё невысокие деревца. Однако в сотне шагов по берегу
Гай увидел участок нетронутого камыша и поспешил туда, выхватывая на ходу
нож. Врубившись в заросли, он несколькими взмахами нарубил толстых,
источающих клейкий сок стеблей на приличную охапку, но после очередного
удара отпрыгнул назад в сильнейшем волнении и тревоге. Сквозь разреженную
ножом поросль Гай разглядел лодку, вытащенную на берег и явно укрытую в
камыше. И лодка эта была изготовлена не руками людей.
Островок слегка накренился, плавно качнулся в другую сторону и замер в
новом положении. Под водой, под островом, пожиратель немного сместил для
пущего удобства своё огромное ненасытное туловище.
Гай быстро присел и замер в неподвижности с ножом наготове. Однако шаги
подкрадывающихся врагов не тревожили окружавшей его тишины. Хозяев лодки
поблизости не было. Гай осторожно приблизился и осмотрел судёнышко. Лодку
сделали из молодого дерева. Она была совсем небольшой: в ней уместились бы
только два-три человека, если бы хозяевами лодки были люди. Вот только люди
таких лодок не делали. Гай испытал некоторое облегчение, когда увидел, что
для плавания лодка уже не годилась, потому что успела побывать в щупальцах
пожирателя. Видимо, хозяева оказались столь беспечны, что оставили судёнышко
без присмотра вблизи белых щупальцев. Борта, дно были изъязвлены дырами. И
тут же тревога вернулась с прежней силой, ибо Гай сообразил, что сама по
себе лодка именно в этом месте оказаться не могла. Кто-то должен был
освободить её из щупальцев и перетащить в заросли. Гай осторожно поднялся.
Схватив охапку нарубленных стеблей, озираясь при каждом шаге, пошёл назад. А
когда уверился, что за ним никто не наблюдает, не подстерегает в засаде,
помчался изо всех сил.
Задыхаясь, он выбежал к месту стоянки. Вокруг лодки уже потрескивало
невысокое, но жаркое пламя разложенных костерков, за которыми внимательно
следил Эдвар. Рива с Гундой бродили неподалёку, подбирая сушняк.
- Мы не одни на острове! - выпалил Гай, швыряя охапку на землю. - Там,
в камыше, лодка лягушек!
Реакция Эдвара была мгновенной: он выхватил оружие и закрутил головой в
поисках врага.
- Ты их видел? Сколько их? Где они? - спросил он, убедившись, что
немедленная опасность не грозит.
- Я никого не видел, - помотал головой Гай. - Но они точно здесь,
потому что не могли уплыть с острова. До их лодки добрался пожиратель. Но в
ней могли поместиться двое или трое.
- Может быть, их взяли на другие лодки? - предположил Эдвар. - Лягушки
передвигаются большими стаями.
Гаю стало неловко, что такая простая мысль не пришла ему в голову.
- Может быть, - пробормотал он.
- Всё равно мы должны убедиться, что врагов на острове нет, - сказал
Эдвар.
- Я пойду, - решил Гай. - Осмотрю остров - он не так велик. А ты с
женщинами продолжай заниматься лодками, пока пожиратель не утащил остров под
воду.
И словно в ответ, почву снова ощутимо качнуло. Всплеснула наступающая
вода. Остров доживал последние часы.
Гай решил начать разведку с того места, где обнаружил чужую лодку. От
зарослей камыша он направился дальше вдоль берега, осторожно осматривая
участки густого кустарника, в котором могли затаиться враги. А потом услышал
странные звуки и понял, что лягушки с острова никуда не уплыли. Он упал на
землю и пополз, стараясь не касаться копошившихся тут и там щупальцев
пожирателя, занятых уничтожением острова. Раздвинув низкие ветки кустарника,
Гай увидел лягушку. Она сидела на земле спиной к нему, совершая странные
судорожные движения. Гай не собирался выяснять, чем именно она занята.
Ярость и отвращение к врагу владели им. Удобнее момента для нападения быть
не могло, и Гай намеревался его использовать. Наметив точку на широкой и
мускулистой, покрытой зелёными пятнами спине, куда вонзится нож, он бросился
вперёд.
То ли противник услышал его движение, то ли повернулся в тот момент
случайно, только Гай промахнулся. Нож его пронзил пустоту, Гай врезался в
лягушку, не удержался на ногах и свалился, перевернувшись через голову. Он
мгновенно вскочил, готовясь отразить ответную атаку, однако её не
последовало. Враг лежал на земле, не пытаясь подняться, и просто смотрел на
Гая выпученными глазами, в которых плескалась одна только ненависть. Лягушку
нужно было немедленно добить. Гай перехватил нож для удара, занёс руку,
однако опустить не смог, потому что кто-то крепко ухватил его за запястье.
Он резко развернулся к новому врагу и с огромным изумлением увидел, что
перед ним не другая лягушка, а человек. Потрясение оказалось так велико, что
Гай на мгновение остолбенел.
Но и противник выглядел не менее ошеломлённым. Хватка его ослабла.
Воспользовавшись этим, Гай выдернул руку из захвата, отпрыгнул и вновь
бросился вперёд. Человек, принявший сторону лягушек, был врагом, которого
следовало немедленно убить. Он был высок - на голову выше и, вероятно, очень
силён, но ничем не вооружён, и Гай надеялся быстро расправиться с ним. Как
ни странно, выпад Гая пришёлся в пустоту. Точно так же, как и следующий. Гай
перехватил нож в другую руку и ударил снизу, однако противник легко толкнул
его в локоть, изменив направление удара, и нож вновь рассёк пустоту. Тогда
Гай принялся рубить клинком перед собой. Враг увёртывался, отступал, не
пытаясь контратаковать. В какой-то момент Гай даже поверил, что победа
близка, но вдруг ощутил, что в спину, шею, затылок словно вонзились тысячи
иголок. Пальцы разжались, нож выпал, переставшие слушаться ноги подломились,
и Гай рухнул на землю. Происходило нечто страшное. Он оставался в сознании,
мог видеть и слышать, однако был неспособен пошевелить даже губами. Он
попытался закричать, но выдавил из себя лишь слабый и глухой хрип. Тело его
по непонятной причине отказывалось повиноваться приказам мозга, и Гай
приготовился умереть.
- Что здесь происходит?
Скосив глаза, он услышал и увидел ещё одного врага - тоже человека,
который приближался от кустарника, пряча какой-то предмет в маленькую сумку
на поясе. Второй был мал ростом и казался настоящим человеком, если бы не
странные узкие глаза на жёлтом лице.
- Он хотел убить траггла, а заодно и меня, - ответил первый, с трудом
переводя дыхание. - И при этом весьма старался. Ты подоспел очень вовремя.
- Откуда он здесь взялся? Кто такой? - спросил второй.
- Ты знаешь, мне и самому это очень интересно. Думаю, минут через
десять он нам сам расскажет. Если, конечно, мы сумеем его понять. А он нас.
Гай почувствовал, что его поднимают, усаживают, привалив спиной к
деревцу. А потом увидел, что то же самое делают с лягушкой, которую его
противник назвал трагглом. И понял, почему лягушка не смогла напасть после
допущенной Гаем оплошности: верхние конечности были примотаны к туловищу
широкой прозрачной лентой. Точно такой же, какой они теперь неторопливо
опоясали и Гая. Оба были одеты в странную одежду из неизвестного Гаю
материала, кожа высокого показалась ему необычно тёмной, но говорили они на
языке жителей Земли и хотя по неизвестной причине не убивали лягушку, однако
и Гая убивать пока не собирались.
- Ты меня слышишь? - спросил Гая высокий. - Если "да", опусти веки. Не
беспокойся, через несколько минут паралич пройдёт.
Гай смотрел в его глаза, не моргая.
- Боюсь, он нас не понимает, - со вздохом сожаления сказал чужак с
узкими глазами.
Остров снова вздрогнул, и суша медленно накренилась так, что Гай едва
не повалился на бок, а оба чужака синхронно взмахнули руками в поисках
утраченного равновесия.
- Что за напасть! - воскликнул второй.
- Остров скоро утонет, - сказал Гай, с удивлением обнаружив, что к нему
вернулась способность говорить.
- Почему? Что происходит? - быстро спросил высокий.
- Пожиратель островов утащит его на дно болота.
- Что за пожиратель? - начал было спрашивать второй, но высокий,
видимо, соображающий быстрее, прервал его взмахом руки и задал Гаю
действительно правильный вопрос:
- Что мы должны делать?
- Уплывать. Как можно скорее.
- У тебя есть лодка?
Гай ещё только решал, что ответить, но в этот момент на поляну из
кустов выскочил Эдвар. Намерения его не оставляли сомнений. Гай находился в
опасности, Эдвар был готов спасти его или умереть. Узкоглазый мгновенно
извлёк из сумки на поясе своё маленькое оружие и направил на Эдвара.
- Эдвар, остановись! - крикнул Гай.
- Они не причинили мне вреда! Эдвар по инерции сделал ещё несколько
шагов и встал, опустив нож.
- Кто они? - спросил он в замешательстве. - Почему здесь лягушка?
Незнакомцы переглянулись.
- Сначала скажи, кто ты, - предложил высокий.
- Я? Эдвар с острова Земля, - растерянно ответил Эдвар. Он явно не
знал, что делать.
- Земля? - хмыкнул высокий. - Надо же!
В этот момент лягушка пошевелилась и что-то проскрежетала. Эдвар тут же
вскинул клинок, вгляделся во врага внимательней, потом перевёл взгляд на
Гая.
- Освободите его! - потребовал он.
- Зачем вы его связали?
- Мы освободим, - сказал тот, что пониже. - Это было ошибкой.
Он спрятал оружие, наклонился над Гаем и коснулся сковывавшей его
ленты. Лента свернулась с лёгким шорохом и, будто сама по себе, исчезла в
ладони хозяина. Гай осторожно пошевелился, чувствуя, что вновь постепенно
обретает власть над телом. Потом поднялся на ноги.
- Кто вы? - спросил он, и в этот момент остров снова качнуло, а потом
каждый из них на мгновение испытал ощущение падения, потому что почва под
ногами начала медленно уходить вниз.
- Скорее! - крикнул Гай. - Остров сейчас утонет!
Подхватив с земли свой нож, он бросился через кустарник напрямик в
сторону их стоянки, Эдвар за ним. Оглянувшись, Гай увидел, что оба
незнакомца, вначале рванувшиеся за ними, вернулись к пленённой лягушке,
подняли её и потащили, поддерживая с двух сторон. У Гая не было времени
обдумывать причину такой заботы: увлекаемый пожирателем островок начал
движение под воду, и до полного его исчезновения оставались считанные
минуты. Когда они добежали до места, вода уже поднялась настолько, что
затушила костры и готова была принять вес лодки. Женщины с вёслами в руках
ждали на помосте, когда это случится, чтобы отправиться на помощь своим
мужьям. Они вскрикнули от радости, убедившись, что их мужчины целы и
невредимы, а потом ещё раз - от страха, гнева и отвращения, увидев лягушку.
Разбрызгивая воду, достигавшую колен, Гай и Эдвар забрались на судно.
Эдвар отнял у Гунды весло и принялся отталкиваться, упираясь в утопающую, но
пока ещё твёрдую почву.
- Скорее, Гай! - закричал он. - Они нам не нужны!
Гай и сам так считал, но что-то помешало ему принять это. Поэтому он
придержал Эдвара. Совсем чуть-чуть, пока незнакомцы не забросили свою
лягушку на помост и не вскочили вслед за ней. Вот теперь можно трогаться. И
весьма поспешно. Гай и Эдвар погнали судно прочь. Они успели отплыть
достаточно далеко, чтобы не оказаться увлечёнными в водоворот,
образовавшийся на месте островка, ставшего добычей пожирателя. Над
поверхностью болота в последний раз качнулись вершинки самых высоких
деревьев, а потом всё пропало, и освободившееся место тут же захватил туман.
Гай бросил весло. Взглянул на Эдвара, а потом они оба, вместе,
посмотрели на чужаков.
- Мы вам не враги, - сказал высокий. В окутывающем мироздание тумане
его голос звучал необычно гулко. - Тем более после того, как вы нас
спасли. - Надо поговорить. Пусть ваши женщины положат оружие...
Медленное кружение воды на месте исчезнувшего острова несло всякий сор,
оставленный пожирателем без внимания. В том числе и полузатопленную лодку
незнакомцев, рядом с которой плавали два отличных весла - совсем не лишние,
когда на борту появились ещё двое мужчин. Несколькими гребками Гай подогнал
судно поближе, и один из новых попутчиков вытащил вёсла на помост.
- Ну что ж! - сказал высокий. - Теперь можно и поговорить. Меня зовут
Лафрак, моего товарища - Андо. Эдвара мы уже знаем...
- Гай, - представился Гай. - Наших женщин зовут Гунда и Рива.
- И вы все с острова Земля, - кивнул Лафрак. - Почему вы его так
назвали?
Гай не знал, что ответить. Остров всегда так назывался. Лафрак
догадался о причине замешательства и попытался помочь.
- Когда первые из вас нашли остров, кто-то дал ему название. И все с
ним согласились. Ведь так?
- Остров нашли наши прадеды, - сказала Рива. - Они бежали от лягушек.
Остров уже назывался так, как мы его зовём.
- Понятно, - кивнул Лафрак. - Всегда так всегда. Ладно, пойдём дальше.
А где ваши прадеды жили до того, как поселились на острове?
- В месте, которое теперь принадлежит лягушкам, - вмешался Эдвар. - Они
хотели всех убить и сожрать, но нашим прадедам удалось бежать.
- Это место называлось Касисс, - внезапно проговорила Гунда. - Так мне
рассказывала мать, а ей - её мать.
- Касисс? - одновременно воскликнули оба пришельца и посмотрели друг на
друга. Лица у них были ошеломлённые.
- Значит, ваши деды приплыли на Землю с Касисса? - переспросил Андо.
- Так нам говорили, - подтвердил Гай.
- Ну да, конечно, откуда же ещё, - пробормотал узкоглазый Андо,
обращаясь одновременно к самому себе и Лафраку.
- А что было до Касисса? - допытывался Лафрак.
- Ничего, - сердито ответил Гай. Ему уже надоели пустые расспросы. - На
Касиссе люди жили всегда, пока туда не пришли лягушки. А где ваш остров?
Сколько людей на нём живёт?
- Наш остров? - прежде чем ответить, Лафрак снова переглянулся с
Андо. - Он на юго-востоке отсюда. Ты понимаешь, что такое юго-восток?
Примерно там, где восходит солнце.
Гай не ответил, но всем своим видом показал, что считает вопрос
смешным.
- Нас там около двухсот человек, - продолжил Лафрак.
- Слишком мало, - покачал головой Гай. - Вас даже меньше, чем людей на
Земле. Если нападут лягушки, вашему острову ни за что не выстоять.
- Зачем вам эта лягушка? - внезапно спросила Рива, с отвращением кивнув
на пленника пришельцев, лежавшего на помосте молча и неподвижно. - Её надо
убить и бросить в болото.
И Гай, и Эдвар, и Гунда думали точно так же, как Рива. Все четверо
уставились на пришельцев в ожидании ответа.
- Это не просто лягушка, - сказал Андо. - Этот траггл для нас очень
важен. У него высокая должность.
- Должность? - переспросил Гай. Слово было ему непонятно.
- Он главный над многими другими трагглами, - объяснил Андо. - У вас на
Земле ведь есть человек, которому подчиняются остальные?
- Вы не сказали, зачем он нужен, - напомнил Гай.
- Мы хотим понять, почему трагглы нападают на людей, и надеемся узнать
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг