Александр Вадимович Рибенек
Избранник поневоле.
Пролог.
Начало.
Рано утром по лесу, распугивая зверье и птиц, разнесся дробный стук
копыт. На этот звук из маленькой избенки выбрался подслеповатый, одетый в
звериные шкуры старец с длинными спутанными седыми волосами, свободно
спадающими на плечи. Он встал у входа в избу, оперся на резной деревянный
посох и стал спокойно ждать, пока гости появятся из леса.
Вскоре на поляну на разгоряченных конях выехал небольшой отряд. Всадник
с красным плащом поверх кольчуги, осадив своего скакуна, ловко спрыгнул
рядом со старцем и поклонился ему.
- Отче, мы узнали у старухи, в чем секрет смерти колдуна! Его можно
убить только вот этим! - Молодой воин вынул из ножен меч и протянул старцу.
Старец взял оружие, осмотрел клинок, осторожно провел пальцами по
древним письменам, выбитым на поверхности лезвия, потом поднял меч высоко
над головой, и лучи проснувшегося солнца засияли разноцветными сполохами на
древних рунах.
- Кладенец! - прошептал он и обернулся к воину. - По доброй ли воле она
раскрыла тебе секрет ЕГО смерти?
- А какая разница? - удивился тот.
Старец покачал головой.
- Разница есть. Так по доброй ли воле она поделилась с тобой своим
знанием?
Воин потупил взор:
- Ну, не совсем. Она не хотела говорить, вот нам и пришлось...
Старец нахмурился.
- Я же предупреждал тебя, Вячеслав! Ты хоть понимаешь, что натворил?..
Что вы с ней сделали?
- Мы сожгли эту ведьму, - простодушно ответил воин.
- Ох, не надо было этого делать!
- Но почему? - На лице Вячеслава отразилось искреннее недоумение. - Она
же получила по заслугам за все то зло, которое причинила людям!
Старец прикрыл глаза:
- Не нам, Вячеслав, судить о том, кто чего заслуживает... Ладно,
содеянного не вернуть, хоть я и не ведаю, чем обернется это в дальнейшем. -
Он вернул меч воину. - Поехали, пора покончить с этим кошмаром!
По знаку Вячеслава воины подвели ему смирную лошадку и помогли
взобраться на нее. Как только он оказался в седле, молодой воин пришпорил
своего коня и помчался по тропинке в лес. Его отряд молча последовал за
своим предводителем...
* * *
Основные силы поджидали их неподалеку от хижины старца. Здесь было
около сотни конных дружинников в боевом облачении и множество пеших
воинов-ратаев, вооруженных, в отличие от всадников, кто во что горазд. Редко
у кого из этих ополченцев можно было увидеть добрый меч. В основном это были
луки, топоры, рогатины или просто длинные ножи. Их тела ничем не были
защищены, но, несмотря на это, лица простолюдинов, составлявших основу этого
войска, горели суровой решимостью. Решимостью раз и навсегда покончить с тем
ужасом, который уже давно не давал людям жить спокойно, без еженощного
ожидания беды, без страха за свою жизнь и жизни близких людей.
Старец оглядел войско Вячеслава, и его лицо просветлело. Нехорошее
предчувствие, не покидавшее его с того момента, как воин сообщил ему о
смерти ведьмы, отошло на второй план, уступив место гордости за свой народ.
Эти люди знали, на что шли. Знали, что многие из них не вернуться домой, и,
тем не менее, покинули свой кров, свои семьи, чтобы уничтожить Зло...
К полудню они, наконец, добрались до цели. Перед ними высился мрачный
каменный замок. Он был настолько высок, что, казалось, шпили его башен
упирались в тучи.
- Вот мы и на месте, - сказал Вячеслав.
Солнце ослепительно сияло в небесах, но все же воины заметно
нервничали: слишком силен был страх перед этим местом... Этот страх уже
можно было увидеть в нерешительном перетаптывании на месте, в мелком бисере
пота, в тянущейся к оберегу руке. Он все нарастал и нарастал, грозя сорвать
решимость сделать первый шаг.
- Я готов, - разорвал тенеты общего страха старец.
Вячеслав откашлялся и взмахнул Кладенцом.
- Вперед, за Русь!
- За Русь! - подхватили сотни глоток, и лавина вооруженных людей,
подбадривая себя криками, покатилась к замку.
Их никто не обстреливал из узких окон-бойниц, не швырял сверху камни,
не лил раскаленное масло и горящую смолу - замок безмолвствовал.
Вячеслав со своими дружинниками первым достиг массивных дубовых ворот.
- Руби их! - приказал он.
Вперед выступили воины с секирами и принялись методично наносить удары
по дереву. Лучники осыпали подожженными стрелами окна Замка, но никто им не
отвечал. И это сильно беспокоило старца. Он чувствовал, что в этом безмолвии
таится опасность, только не мог сказать какая...
Необходимо было что-то срочно предпринимать. Любая ошибка могла
погубить людей, штурмующих замок. Но даже не это было самым главным.
Поражение в этой битве означало гораздо больше, чем гибель войска Вячеслава.
Люди поверили, что Зло можно уничтожить, и пошли за молодым воином. После
разгрома вряд ли кто-нибудь отважится еще раз пойти против колдуна...
Сосредоточившись, старец принялся что-то бормотать. Пот крупными
каплями выступил на его лбу, жилы под старческой кожей, испещренной
глубокими морщинами, вздулись. Вскоре перед ним замаячил неясный образ, но
старец не мог его видеть из-под опущенных век.
- Чего тебе надобно, старче? - послышался противный скрипучий голос. -
Почто не даешь покоя старухе?
Старец открыл глаза.
Перед ним, в дрожащем мареве призрачного костра, стояла древняя старуха
в лохмотьях. Ее длинный крючковатый нос, выступающий вперед подбородок,
маленькие узкие глазки и даже свисающие до пояса лохмы седых волос - все
дышало злобой.
- Я вызвал тебя, Яга, чтобы задать несколько вопросов, - сказал старец,
не сводя с нее взгляда. - А ты должна на них правдиво ответить.
- Правда? - хихикнула старуха. - Если ты про этого молодого нахала, то
не дождешься!
- А куда, интересно, ты денешься? Ответишь, как миленькая!
- Не отвечу! Примчался, как оголтелый, схватил бедную старушку, стал
пытать огнем. Раскрой, кричит, старая, секрет колдуна! В чем его смерть
заключается? Отвечай, а не то я тебя спалю вместе с твоей берлогой! Тьфу! -
сплюнула в сердцах старуха. - Я женщина слабая, немощная, с таким вахлаком
мне было не справиться. Пришлось рассказать ему кое-чего...
- Ты сказала правду? - поинтересовался старец.
- А ты как думаешь? - Она противно засмеялась. - Конечно, я сказала ему
правду... но не всю. Заодно помогла Хозяину вернуть меч на место.
- Значит, Кладенец не может убить его?
- Только вместе с еще одной вещью. А что это за вещь, я тебе не скажу,
старый!
- Ты так думаешь?
Старец пристально посмотрел на нее, и лицо старухи исказилось, словно
та боролась с неведомой силой, заставлявшей ее делать то, что она не хотела.
В конце концов, невидимая борьба закончилась, и старая ведьма проговорила,
почти не раскрывая рта:
- Смерть... находится... на конце иглы... игла в яйце... яйцо в
птице... птица в сундуке... сундук на дереве... Все!
Старец задумался.
- И что это значит?
Старуха захихикала и начала таять в воздухе.
- Ты просил правду - я тебе сказала правду. А разъяснять я тебе не
обязана. Думай теперь сам. Только тебе это вряд ли уже поможет: все равно не
успеешь!
С этими словами она исчезла.
Старец понял одно: Вячеслав и его люди в большой опасности! Пока он
разговаривал со старухой, воины прорубили ворота и, распахнув створки,
устремились внутрь. Теперь уже было невозможно остановить людей, ворвавшихся
в логово заклятого врага. Они растекались по лабиринтам Замка навстречу
своей гибели, и он был бессилен им помешать.
Старцем овладело отчаяние. Он мучительно пытался найти выход из
сложившейся ситуации и никак не мог найти. Битва была проиграна задолго до
того, как люди пошли на приступ, теперь старец это отчетливо осознавал.
Ничто не могло их спасти, но он был обязан хотя бы попытаться что-нибудь
сделать, чтобы последствия этого поражения не сказались на тех, кто ожидал
своих родных и близких с победой.
Старец встал на колени и сосредоточился. Его губы беззвучно шевелились,
тело пронизывали потоки энергии. Повинуясь его воле, пространство вокруг
начало искажаться, приоткрывая дверь в мир, которого он очень боялся, хотя
до сих пор ни разу так и не сознался себе в этом. Ему и сейчас было страшно,
но в глубинах сознания билась мысль, что если он сейчас не сделает того, что
собирался, его мир погибнет. Старец отдавал себе отчет в том, что может не
вернуться из этого запределья, но желание уберечь людей, которые ему верили,
от хаоса и разрушений перевешивало желание спастись самому. И как только
врата в иной мир открылись, он отправился в путь...
* * *
Вячеслав с мечом в руке искал хозяина этого зловещего места. Замок
внутри был намного больше, чем казался снаружи. Многочисленные коридоры и
лестницы сбивали с толку, но воин не обращал на это внимание, увлекаемый
одной только мыслью: найти и уничтожить! Ему казалось, что он вот-вот
обнаружит логово врага, и это чувство гнало его все дальше и дальше. Если бы
Вячеслав хотя бы ненадолго остановился и огляделся вокруг, то заметил бы,
что в стенах давно уже не встречается ни одного окна, а мрачный каменный
коридор ведет вниз, хотя он все это время взбирался вверх по лестницам...
В одном из коридоров он с разбега наткнулся на упругую незримую стену,
поднял свой факел повыше и осмотрелся. Впереди - коридор, уходящий во тьму.
Ткнувшись несколько раз в невидимую стену, Вячеслав призадумался: похоже,
именно за этой стеной и было логово Хозяина, и тот не хотел, чтобы воевода
добрался до него.
Вячеслав поднял Кладенец.
Меч легко прошел сквозь невидимую преграду, но когда он попытался
двинуться дальше, то опять наткнулся на невидимую стену. И тогда Вячеслав,
веруя в чудесную силу клинка, принялся с ожесточением кромсать Кладенцом
пространство перед собой. Меч поначалу легко проходил через препятствие, но
с каждым ударом стена становилась все плотнее, и вскоре наступил момент,
когда Вячеслав, как ни пытался, не смог вытащить застрявший в стене
Кладенец. Убедившись в бесплодности своих попыток, он бросил это занятие и
извлек второй меч, обычный, подсознательно чувствуя, что сейчас что-то
произойдет.
- Здравствуй, Вячеслав! - Вкрадчивый голос прозвучал, казалось, над
самым ухом, и воин, вздрогнув от неожиданности, обернулся. Однако позади
никого не было. И все же голос продолжал звучать из ниоткуда, заставляя
сердце сжиматься от страха: - Рад видеть столь доблестного воина в своих
владениях! Зачем пожаловал?
Вячеслав понимал, что хозяин замка (в том, что это был именно хозяин
замка, он не сомневался), кривит душой. На самом-то деле колдун прекрасно
знал, зачем люди явились в его владения...
- Не валяй дурака, старик! - ответил Вячеслав, не приняв игру, которую
затеял хозяин замка. - Лучше выходи, чтобы я мог тебя увидеть!
- Зачем? - Даже не видя собеседника, воин почувствовал, как тот
ухмыльнулся. - Хочешь убить меня?.. Ну, ты и нахал, воевода! Угрожаешь мне в
моем же доме! Нехорошо!..
- Я пришел, чтобы убить тебя, и я выполню свой долг, чего бы мне это не
стоило! - сказал Вячеслав.
- Ну что ж, попробуй! - хихикнул голос. - Посмотрим, что у тебя
получится.
В ответ воин ринулся вперед, но невидимая преграда, спружинив,
отбросила его назад, и он наткнулся спиной на такую же стену.
"Ловушка! Это конец!.." - промелькнула в голове паническая мысль.
Он понял, что теперь ему ни за что не выбраться из этих мрачных, темных
коридоров. И тогда спокойствие вернулось к нему. Вячеслав закрыл глаза и
стал готовиться к смерти...
* * *
Старец успел выскочить из замка и вернуться в свое тело до того, как
разверзлась земля и замок, охваченный огнем и дымом, провалился, увлекая с
собой всех, кто был в нем в это время. В мгновение ока он скрылся в
пропасти, и земная твердь сомкнулась над ним. Осталось лишь небольшое
отверстие, из которого вырывались клубы едкого дыма.
* * *
Из леса появился отряд вооруженных мужиков во главе с могучим
человеком, сжимавшим в руках огромную секиру. Старец узнал его: это был
кузнец из деревеньки, располагавшейся в двух десятках верст от этого места.
- Стойте! - крикнул старец, выходя навстречу отряду.
Люди остановились.
- Мы спешим на помощь Вячеславу, отец! - сказал кузнец.
- Вы опоздали, - устало сообщил старец. - Все уже закончено.
- Он победил?
Люди с надеждой смотрели на него.
- Зло ушло... - Старец с трудом подбирал слова, чтобы не лгать. -
Теперь вы можете спать спокойно: Замка больше нет!
Восторженный рев был ответом на его слова. Люди обнимались, хлопали
друг друга по плечам и спинам, поздравляли с победой. Старец, который знал
истинное положение вещей, не разделял их восторга. Зло только спряталось,
испугавшись его вторжения в самое сердце Замка. Чтобы оно там и осталось,
ему необходимо было еще кое-что сделать...
- А Вячеслав? - вспомнил кузнец.
Люди вдруг стихли.
- Вячеслав с дружиной погиб в борьбе со Злом. Но его смерть не была
напрасной! Так и расскажите остальным людям. А теперь мне необходимо кое-что
еще сделать... - Тяжело опираясь на посох, старец направился к тому месту,
где совсем недавно высился замок.
Дым уже не валил из отверстия. Остановившись перед ним, старец стал
что-то говорить. Не слыша слов, люди решили, что старец читает молитвы, и с
трепетом следили за тем, что происходило.
Будто в ответ на молитвы, неведомо откуда появилась вода. Она начала
заливать место, где стоял замок, достигнув вскоре уровня щиколоток. А
старец, казалось, был глубоко погружен в себя. Вскоре он засветился ровным
золотистым сиянием, высоко поднял свои руки и что-то прокричал. Небо
наполнилось свистом, и к его ногам сверху рухнул большой раскаленный шар,
окутав старца клубами пара и обдав жаром даже людей, стоящих достаточно
далеко от падения.
Решив, что старец погиб, все в ужасе попадали на колени. Но, когда
клубы пара рассеялись, крестьяне увидели старца живым и невредимым: он
что-то чертил посохом на остывающем черном камне, который лежал у его ног. А
когда закончил, достал что-то из-за пазухи и, нагнувшись, воткнул это в
небесного посланца и опять вскинул руки перед собой, шевеля губами. Огненный
луч упал с неба, и поляна снова окуталась паром...
Опираясь на свой посох, ослабевший старец медленно шел от черного
камня.
- Слушайте меня внимательно и передайте всем! Зло не уничтожено, оно
всего лишь заснуло. Это место проклято, и никто из вас и ваших потомков не
должен появляться здесь, если не хотите, чтобы беда повторилась! Помните:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг