факелом в руке, спокойно могла загасить его. И тем лишить защиты от своих
чар. Но для этого ей требовалось открыть потайной сундук своих сил и
выплеснуть на огонь по крайней мере третью их часть. Но нет!
Раскошеливаться из-за какого-то Старика она не собиралась. Зачем тратить
свои запасы, когда хитростью, терпением и обманом можно добиться того же
результата за счет других.
Итак, первой, кого она могла использовать против Старика, оказалась
Белая Птица. Задумка ведьмы была проста. Пусть Птица летит к Старику и
поначалу расскажет ему чистую правду: кто она, откуда и для чего прилетела
в этот лес. При ее планах и искренности нечего сомневаться, что он примет
ее как родную. Но только настанет ночь и он уснет, Надора пошлет ей
мысленно приказ взмахами крыльев загасить костер. Так Старик потеряет
защиту и больше не сможет сопротивляться ее ведьмарским чарам.
- Ха-ха-ха-ха!
Так хохотала она, предвкушая свою победу над Стариком. После чего она
была намерена его заколдовать и приказать стать ее рабом! И он им станет!
И будет ей служить. Да при этом еще и радоваться, что имеет честь
оказывать такую услугу ей, Великой Надоре.
- Чрш-ш-ш-ш, - лишь от одних воспоминаний о постигшей ее тогда
неудаче ведьма заскрежетала ветвями. - Чрш-ш-ш...
Но так как Белая Птица не смогла помочь Старику спасти лес, Надора
посчитала, что во встрече с ней все же переиграла Старика.
Потом на помощь Старику прилетел воробышек. Но насколько он был мал,
настолько и прожорлив. За каких-то полчаса он склевал столько червей,
сколько за день не склевывала тысячная стая служащих ей воронов. К
несчастью, он не сообразил, что прекрасная ель лишь облачение ведьмы. И
как только подлетел к ней, она его околдовала, рассыпала тельце на
молекулы и из них соорудила фантом в виде человека.
Внешне фантом, или, как его чаще называют, привидение или мираж,
выглядел прекрасной красавицей-девицей. Любой бы влюбился. А вот задание
она ей придумала чернее черного. Будто ласкаясь, девица должна была
дотронуться пальцем до лба Старика. И он бы тут же потерял рассудок и убил
себя своим собственным топором.
- Чрш-ш-ш-ш. - От одного воспоминания, что тогда произошло, Надора
всегда скрежетала ветвями.
Ведь, казалось бы, все предусмотрела. И поначалу все шло как по
маслу. Увидев девицу, Старик обрадовался, захлопотал, а потом стал ее
угощать ягодами.
- Чрш-ш-ш-ш, чрш-ш-ш-ш, чрш-ш-ш-ш! Эх, предупредила бы девицу, чтобы
до времени ничего не ела, и давно не было бы в лесу Старика!
Да, до конца дней не забыть ведьме, как позорно тогда все получилось.
Девица-фантом взяла в рот ягоды. А они стали просвечивать сквозь щеки.
Старик понял, что она не настоящая, кинул в нее головешку, и на месте
прекрасной девицы остался лежать дохлый воробей.
От увиденных подлостей Надоры Кеша обомлел. С таким он за все годы,
прожитые в яйце, ни разу не встречался.
- О-хо-хо-хо, - вздохнул он, поправил на плече мешок и, держа перед
собой факел, стал медленно отрываться от доброго пенька.
Ветви Надоры напряглись. Надо же, заморыш заморышем, а видит все
насквозь, как хороший колдун. Да-а, Иннокентий беспокоил ведьму с каждой
минутой все больше и больше. Ведь самую душу, мерзавец, рассматривать
полез.
- Чрш-ш-ш-ш.
Да и как было не волноваться и не возмущаться. Ведь теперь на борьбу
с мальчишкой придется расходовать силы. Но мир еще не знал ни одной
ведьмы, которая согласилась бы за что-то платить. И Черный Дракон ей не
подкинет силенок, которые она вынуждена будет затратить на эту борьбу.
Потому что в их договоре существует лишь один пункт: если Надора изведет в
лесу жизнь, а его земли превратит в пустыню, то именно она станет в его
царстве после него самого, Самого Великого из всех Великих и Самого
Сильнейшего из всех Сильных, второй.
Только не зря Черный Дракон установил за эту работу такую плату. Еще
никто из ведьмарей не смог добраться до этого заповедного леса, так как он
охранялся со всех сторон не только Великим Духом Каньона, но и постоянно
дежурившими в Каньоне стихиариями. Как истинные дети Земли, они не терпели
слуг Черного Дракона за то, что те постоянно посягали на их независимость
и свободу.
Мощь же стихиариев была неодолима. А обмануть их слугам Черного
Дракона не удавалось. Но Надора смогла. Под личиной маленького легкого
семечка она перелетела-таки через Каньон и пустила корни в этом лесу,
тогда цветущем и радостно открытом любому гостю.
Надо сказать, поначалу Надора даже растерялась, настолько на новом
месте все для нее было чуждым и непонятным. Но особенно озадачила
беспредельная щедрость митюшат. И ей долго не верилось, что этот дурацкий
народишко и вправду не претендует на то, чтобы получать за свою работу
хоть какую-то плату. А просто так, не ожидая ничего взамен, с радостью
одаривает всех своими силами.
Но скоро она осознала, что от них можно даром получить грандиозные
силы. А значит, нечего больше в лесу примериваться, оглядываться и
медлить, а надо скорее пускать корни и делаться здесь своей. А когда ее
примут и дадут вырасти, извести все вокруг до последней травинки труда не
составит.
Как извести лес? Да очень просто. Для этого надо в нем побольше
расплодить хищных червей, гусениц и всякой другой нечисти. Хотя бы тли. А
для того чтобы митюшата не мешали деревьям гибнуть, она решила, что в
первую очередь изведет именно их. Но была и еще одна причина ее ненависти
к ним. Ведь они считали, будто радость жизни в самой работе, а не в том,
что ты за нее получаешь. Не-ет. Такого взгляда на вещи ее ведьмарское
естество выдержать не могло.
- Ха-ха-ха-ха!!! Дурачье и есть дурачье, - радовалась она, предвкушая
тот момент, когда изничтожит митюшат. Всех до одного.
А митюшата тем временем, не подозревая беды, изо всех сил старались
напоить семя ведьмы своими силами, и скоро наступил день, когда из него
проклюнулся сильный росток. Еще три дня - и ведьма перестала нуждаться в
помощи митюшат, а потому тут же наслала на них колдовство.
И состояло это колдовство в том, что она лишила их разума. А потому
они перестали понимать смысл всего, что, собственно, делают, равно как
перестали отличать добро от зла.
Вспоминая, как быстро и четко провела в лесу свою первую подлость,
Надора не переставала зорко следить за действиями прилетевшего в лес
мальчишки. Нет, он явно ей не нравился. Особенно тем, что зажег факел.
- Чрш-ш-ш-ш, чрш-ш-ш-ш.
Услыхав зловещий шорох еловых ветвей, Иннокентий замедлил полет.
- Не останавливайся, не останавливайся! - закричал митюшонок Гриша. -
Лети быстрее, пока она не напустила на нас своих страшных воронов.
- Не паникуй, - строго осадил Иннокентий митюшонка. - Может, они
сейчас в другом месте? Чего заранее волноваться?
- Днем они всегда около нее. Если бы ты был без огня, она уже давно
бы их на нас натравила. А как только пролетим над ней, она точно пустит
воронов нам вслед.
- Почему вслед, а не сейчас?
- Сейчас между нами факел. А вороны боятся огня. Но как только мы
минуем ель, ты для защиты от наваждений Надоры все равно будешь держать
факел перед глазами, вот тогда-то они на тебя со спины и нападут.
- Со спины, говоришь? - Иннокентий задумался. - М-м-м... Спасибо, что
предупредил.
И хотя воронов между ветвями ели видно не было, он не стал включать
свое внутреннее зрение: зачем тратить силы, если и так уверен - митюшонок
говорит правду.
- Не дрейфь, митюшонок, - чтобы успокоить малыша, как можно увереннее
проговорил он. - Мы никому не желаем зла, а значит, мы и победим. Я верно
говорю?
- Не знаю...
Гриша неистово прыгал у него под рубашкой, что означало - положение
действительно очень серьезное. И так оно и было. Увидев, что этот
ничтожный, паршивый мальчишка может летать так же быстро, как ее
стремительные, непобедимые вороны, Надора пришла к решению, что с ним пора
кончать.
- Чрш-ш-ш-ш, - злобно скрежетали ее ветви. - Вороны! Не посрамите
своего гордого имени. Летите! Мальчишка ваш! И ничтожный факелишко в его
руках для вас не помеха. Разорвите этого сосунка со спины, сглодайте до
последней косточки! Чрш-ш-ш, чрш-ш-ш-ш. Ха-ха-ха-ха-ха!
Вороны, до того выжидательно сидевшие на ветвях своей владычицы,
взмыли в воздух. И их было столько, что крыльями они закрыли все небо.
- Кар-р-р-р, кар-р-р-р-р, кар-р-р-р-р! - воинственно каркали они, что
значило: мы самые сильные, потому что нами руководит Великая ведьма
Надора.
Больше всего на свете ведьма обожала лесть. И лишь услыхав
восхваления себе, тут же самодовольно заскрипела ветвями. А по всей округе
тем временем продолжал разноситься воинственный клич черных воронов:
- Кар-р-р-р!!! Кар-р-р-р!!!
Заслышав карканье воронов, митюшонок высунул голову между пуговицами
на рубашке Иннокентия и с ужасом стал смотреть на выстраивающихся к
нападению черных птиц.
- Слушай, а может, ты будешь лететь то передом, то задом? Тогда им
труднее будет прицелиться тебе в спину, - робко предложил он.
- Попробую.
Но не успел Иннокентий договорить, как почувствовал, что ножки
митюшонка еще более неистовой чечеткой заплясали на его груди.
- Вывалишься ведь! - Иннокентий застегнул куртку на "молнию" и стал
волчком закручиваться в воздухе.
Одновременно крутиться волчком и двигаться вперед было трудно. Но
мальчик упорно, хотя и медленно, с каждой минутой все ближе и ближе
подлетал к костру Старика.
И сколько вороны ни летали вокруг, как ни планировали, задержать Кешу
или хотя бы клюнуть его им не удалось. Он крутился то быстрее, то
медленнее. И вороны не могли угадать, когда, в какой именно момент он
окажется к кому-нибудь из них спиной.
Да и сами вороны постоянно мешали друг другу. Лишь нацелившись, они
сталкивались у спины мальчика, ломали крылья и с воплями от боли и
негодования падали вниз.
До последней минуты жадность не позволяла ведьме тратить свои
собственные силы на борьбу с мальчишкой. Но вороны без нее справиться с
ним не могли, и она скрепя сердце заставила себя вынуть из копилки один из
заготовленных про запас миражей.
- Ш-ш-ш-ш-ш...
И Иннокентий в тот же миг потерял из виду костер. Да и воронов около
него как не было.
- Что это? Где я?
Мальчик в недоумении крутил во все стороны головой, но не видел
ничего, кроме голубого неба и прекрасного леса, который звал:
- Присядь, отдохни. Ты устал.
- Здесь что-то не так, - понял Иннокентий. - Определенно не так...
И тут откуда-то издалека, будто из центра Земли, послышался знакомый
голос Духа Каньона:
- Стихиарии сказали тебе все, на что имели право. Но вспомни, что они
тебе советовали и что напоследок сказал я.
- Вы все говорили мне: "Будь осторожен", - отозвался Иннокентий и тут
же включил свое внутреннее зрение. На него всегда требовалось много сил.
Но сейчас без него было не обойтись.
Сотворенный Надорой мираж продолжал висеть в воздухе. Но теперь это
был лишь замутненный шар, который обволакивал Иннокентия со всех сторон.
Но внутреннее зрение позволяло видеть сквозь него все, что было вокруг на
самом деле. Вот костер Старика. Около него небольшой шалаш. У входа сидит,
прислонившись к стволу сосны, человек. На нем кольчуга. На голове
стрельчатый шлем. Лицо человека нахмурено.
Но тут силы стали покидать Иннокентия. Мираж становился все плотнее и
плотнее, и видение человека, сидящего у костра, расплылось перед глазами.
- Гриша! - позвал Иннокентий. - Гриша... - окончательно теряя силы,
только и смог повторить он и тут же ощутил, как на его груди малыш вновь
что было сил затопал ножками.
И в тот же миг Кеша очнулся, а его внутреннее зрение сделалось ясным
и четким. Теперь он и сквозь плотный мираж видел, куда надо держать путь.
А в это время один из воронов опалил о его факел крыло, а два других
столкнулись прямо за его спиной головами.
- Чрш-ш-ш-ш-ш! - в негодовании шелестели ветви ели. - Чрш-ш-ш-ш!
Надора видела, что в первой схватке с мальчишкой проиграла, потому
что его ноги уже коснулись земли возле костра Старика. И ей ничего не
оставалось как вопить в бессильной злобе:
- Заморыш! Птенец желторотый! Ты еще пожалеешь, что прилетел сюда!
Чрш-ш-ш-ш... Чрш-ш-ш...
ВСТРЕЧА СО СТАРИКОМ
К тому времени, когда Иннокентий опустился около костра Старика на
землю, день уже клонился к концу. Солнце низко опустилось над молчаливым
лесом. Небо было голубое. Ни облачка. Но от земли исходило что-то мрачное,
враждебное. И хотя воронов больше видно не было, чувствовалось, как они,
пытаясь укрыться за ветками деревьев, крадучись перелетают с места на
место.
- С приземленьем, - проговорил Старик и, добавив: - Хорошо
работаешь, - замолчал.
- Здравствуйте. - Кеша чувствовал, что Старик испытующе рассматривает
его.
После всего пережитого ему хотелось подбежать к Старику, обнять его.
Хорошо, когда есть у кого найти защиту. Но выражение лица Старика не
располагало к этому. А Гриша тем временем выскочил из-под Кешиной рубашки
и, весело танцуя, проговорил:
- Я сделал все, как ты велел. Что теперь?
- Спасибо, Гриша. Больше ничего не нужно. Спасибо, - повторил он. -
Беги играй. А завтра утром почисть малину за оврагом.
- Да, там много червей. - Митюшонок поклонился Старику, потом с таким
же почтением Иннокентию и, напевая что-то свое, побежал в лес.
- Спасибо тебе! - вдогонку ему крикнул Кеша.
Старик с нежностью проводил малыша глазами. Но стоило ему повернуть
голову в сторону Иннокентия, как его лицо словно окаменело.
- Ну, давай рассказывай, откуда и для чего прилетел в наши края. -
Глаза Старика буквально насквозь пробуравили мальчика.
- Я жил в городе около гор, а потом... а до того... - Кеша запнулся.
Никто из людей никогда не смотрел на него так, как сейчас смотрел
Старик. - Я вам не нравлюсь... - тихо заключил он.
- А что ты сделал, чтобы тут же мне понравиться? Не терплю лгунов, -
неожиданно отчеканил он.
- Я не лгун. - Мальчик растерялся.
- Тогда зачем прикидываешься человеком?
- Но ведь так удобнее, когда живешь среди людей.
- Для чего? Чтобы тебе доверились, а потом было легче сотворить
нечистое дело? - Старик горько усмехнулся.
После всего, что пережил во время полета, от усталости, голода и
особенно от неприятного разговора со Стариком у Иннокентия не осталось сил
продолжать этот разговор. К тому же он не понимал, почему тот ему не
поверил. Ведь Старик хороший, от него исходит тепло и лишь белый цвет. Это
мальчик рассмотрел своим внутренним зрением еще с пенька, когда Гриша
предложил ему лететь к костру.
Ощущая полную безысходность, Кеша опустился на колени, прижался щекой
к земле и стал просить у нее помощи. Ведь сколько раз, пока он жил в яйце,
силы земли помогали ему, спасали, дарили понимание, успокаивали и наделяли
радостью и умением выстоять, выдержать одиночество и не поддаться тоске.
Очнулся мальчик, когда уже стемнело. Старик по-прежнему сидел у
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг