- Что, длинноволновый?
- Да нет - то, что нет связи... Тут не до шуток, Андрей Леонидович.
Но ни Дорохов, ни Костя не собирались шутить. Работать без связи с
поверхностью было очень опасно.
* * *
Много исходила машина, грохоча своими стальными гусеницами, в
бесконечных подземных тоннелях и гротах. Она то поднималась вверх, то
опускалась на значительную глубину. Тщательно зарисовывал профессор ходы и
соединения между тоннелями, стараясь найти направление, куда в конечном
итоге уходит вода.
Вездеход остановился в довольно обширном гроте.
На осмотр широкой боковой галереи отправились только Полозов и Костя в
сопровождении собаки. Дорохов же остался у вездехода, чтобы произвести
осмотр машины.
Перед тем как углубиться в проход, Костя остановился.
- Не кажется ли вам, что прожектор лодки светит неполным накалом? -
обратился он к профессору, указывая рукой на вездеход, видневшийся вдали.
- Возможно... Кажется, да... - пробормотал профессор. - Впрочем, это,
может быть, только потому кажется, что потолок тут низкий.
Они постояли несколько секунд, разглядывая пучок света, тянувшийся по
подземелью, и тронулись дальше.
Вскоре Костя увидел то, что раньше представлялось профессору
необъяснимой загадкой.
Впереди показался голубой свет.
Исследователи ускорили шаг и через несколько минут вошли в новый грот.
Когда были потушены электрические фонари, их глазам предстало красивое,
феерическое зрелище.
Стены и потолок грота были изрезаны тонкими жилками, излучающими
фосфоресцирующее сияние. Благодаря этому все подземелье было довольно хорошо
освещено бледно-голубым светом.
- Это здорово! - воскликнул Костя. - Жаль, что я не взял с собой
фотоаппарат.
- Действительно... Не столько здорово, как непонятно, - пробормотал
профессор, приближаясь к стене.
Он вынул нож и принялся отковыривать кусочек светящегося вещества.
- Вы же видите, что это не фосфор!.. А что же это может быть? -
продолжал Полозов, разглядывая при свете фонаря белый кусок, легко
крошившийся в руках.
- Вернемся в машину - исследуем. Походная химическая лаборатория у нас
есть, - проговорил Костя.
- Конечно, исследуем! Только вот я не знаю, стоит ли возвращаться
сейчас или закончить намеченный маршрут...
Было решено продолжать изучение подземного хода дальше.
- По-моему, температура тут выше, чем в том месте, где стоит машина...
Мне, например, жарко, - заметил Костя, когда они уже находились вдали от
светящегося грота.
Он хотел сказать что-то еще, но неожиданно остановился.
- Посмотрите... - прошептал Костя, указывая лучом своего фонаря
вперед. - Белое... Двигается и меняет форму... Что это может быть?
Профессор тоже остановился.
- Пар, - проговорил он спокойно.
Смутное воспоминание неожиданно овладело Костей. Он вспомнил почему-то
отверстие у каменных развалин. Наблюдая тогда за уползавшей змеей, он видел
облако испарений, очень похожее на то, которое поднималось перед ним сейчас.
- А может быть, дело обстоит следующим образом... Случай мало
исследованный... - забормотал профессор.
Через несколько минут они подошли к огромной трещине, зигзагообразно
идущей по каменному полу подземелья. Из нее валили густые клубы горячего
пара. Белое облако лишь частично расстилалось внизу. Основная же масса,
быстро поднимаясь, уходила вверх, в широкий наклонный проход.
- Много еще тут работы, Костя, - спокойно проговорил Полозов. - Похоже
на то, что большая часть воды подземной реки уходит к вулканическому очагу и
там испаряется. Нам обязательно нужно проследить, куда дальше девается пар.
Теперь для меня становится ясно, отчего иногда ночью песок в пустыне бывает
мокрый... Представляете! Люди ищут воду, а она поднимается к ним только в
виде пара, который, охладившись, увлажняет песок.
Костя рассказал профессору об облаке пара, виденном им в провале
недалеко от лагеря экспедиции.
- Вот видите! - воскликнул профессор. - Так оно и есть... Вероятно, к
месту, где сейчас расположилась поисковая партия, должен быть проход под
землей. Это не значит, конечно, что весь пар уходит именно туда. Как
все-таки хорошо, что мы прекратили доступ воды! Иначе все это трудно было бы
исследовать.
Довольные результатами совершенного похода, Полозов и Костя
возвращались к машине.
При выходе из ущелья Костя остановился, пораженный. Свет прожектора
стал еще более тусклым. Теперь это было очень заметно.
- Нехорошо... - тихо проговорил Костя.
- Может быть, Андрей Леонидович там что-либо переделывает? Он все время
стремится что-нибудь усовершенствовать.
- Едва ли, - с беспокойством ответил Костя.
Разговаривая таким образом, они быстро приблизились к вездеходу.
В кабине их встретил Дорохов, чем-то явно расстроенный. Он нервно
расхаживал, заложив руки назад.
- Что-нибудь случилось? - спросил профессор.
- Да, именно "случилось", - глухо проговорил Дорохов.
Костя молчал. Для него и так было ясно, что произошло. Об этом говорили
и уменьшающийся свет прожектора и маленькие лампочки в стене, тоже горевшие
неполным накалом.
- Разрядились аккумуляторы? - шепотом произнес Костя.
- Да, именно: аккумуляторы разрядились, - продолжал Дорохов,
остановившись перед Костей.
- И энергии теперь у нас нехватит... - проговорил Костя, не решаясь
закончить фразу.
- ...чтобы продолжать работу, - добавил Дорохов. Теперь все стало ясно
и для Полозова.
- Значит, надо бросить все и выбираться на поверхность! - волнуясь,
проговорил он. - А как же... выход пара на поверхность?
- Нам нужно думать о собственном благополучном выходе. Энергии нехватит
на обратный путь, - мрачно произнес Дорохов. - Голову нужно оторвать
директору завода, выпускающему такие аккумуляторы... Позор! Несмываемый
позор!
Наступила тягостная тишина. Только ничего не понимавшая собака
продолжала бегать по кабине.
- Не выйдем? - удивленно, словно не веря, переспросил Полозов.
- Не выйдем.
- То есть... позвольте! Как же это...
- А если проходом, по которому поднимается пар? - неожиданно вставил
Костя. - Ведь этот проход может нас вывести прямо к тому месту, где
расположена экспедиция.
- Каким проходом? - недоверчиво спросил Дорохов. Ему объяснили, в чем
дело.
- Если только этот проход такой же широкий до самой поверхности... что
мало вероятно... - удрученно проговорил Дорохов.
Однако ничего другого делать не оставалось, и люди начали готовиться к
отъезду.
Случилось так, что, помогая инженеру и механику, Полозов случайно полез
в карман и извлек оттуда камень, принесенный из светящейся пещеры.
- Потух!.. Товарищи, что же это такое? Вот посмотрите! - закричал он,
вертя в руке белый кусочек.
Но на его восклицание никто не ответил. Сознавая серьезность
создавшегося положения, Дорохов и Костя слишком были увлечены своей работой.
Профессор молча подошел к лабораторному шкафчику и стал вытаскивать
оттуда пробирки и аналитические весы.
- Постойте!.. Прекратите приготовления! - вдруг закричал профессор.
- Что? - удивленно спросил Дорохов.
- Я уже определил, что это за вещество: это барит!
- Ну и что же такого?
- А то, что если его вынести из кабины, забронированной сталью, он
снова начнет светиться.
С этими словами профессор вскочил и, подбежав к люку, просунул в него
руку с камнем. Маленький белый кусочек, как только вышел за пределы кабины,
неожиданно озарился слабым фосфоресцирующим светом.
- Сейчас мы никуда отсюда не тронемся... Я думаю, вы согласитесь со
мной, - отчеканивая каждое слово, проговорил профессор.
Дорохов и Костя увидели, как лихорадочно заблестели его глаза и каким
необыкновенно суровым и мужественным стало лицо.
8. Собака видит уродов
Первые признаки необъяснимого беспокойства собаки заметил профессор
Полозов.
- Не находите ли вы, что ваш четвероногий друг все чаще и чаще начинает
ворчать и к чему-то прислушиваться? - сказал он Косте.
- Да... Пожалуй, верно, - ответил Костя. - Что это может быть?
В это время собака, как нарочно, резко остановилась и ощетинила шерсть.
Ее уши, обычно висевшие, поднялись вверх. Послышалось глухое ворчанье. При
свете электрических фонариков было видно, как слегка дрожит ее тело.
- Что с тобой, Джульбарс? - ласково спросил Костя.
Собака подошла к хозяину и испуганно прижалась к его ногам.
Все это происходило в узкой и душной галерее, в которой все трое
бродили уже много времени, вооруженные геологическими молотками.
Что же заставило людей заниматься геологической разведкой, когда нужно
было думать о собственном спасении?
Причина была следующая.
Когда профессор еще несколько раз повторил опыт, вынося барит из машины
(при этом снаружи он непременно начинал светиться), инженер Дорохов
потребовал, чтобы люк был закрыт. Машина уже могла отправляться в путь.
Профессор снова запротестовал:
- Вы понимаете, что происходит?.. Не понимаете?
Очень жаль... А это уже относится больше к пределам техники, чем к
геологии. У меня в руке окись бария, обладающая способностью светиться под
влиянием ультрафиолетовых лучей, рентгеновских лучей и мощного
радиоактивного излучения... Для меня совершенно ясно, что мы находимся в
зоне мощнейшего радиоактивного излучения. Именно поэтому светится камень.
Стоит ему очутиться в кабине, забронированной толстым слоем стали, как
свечение прекращается. Радиоактивное излучение не попадает в кабину...
Теперь для меня понятно, почему разрядились аккумуляторы. Ведь воздух-то под
влиянием радиоактивного излучения становится необычайно электропроводным, а
во время стоянки снаружи было много оголенных проводников. Да кроме того, у
нас все время открыт люк, против которого находится распределительный щит с
голыми шинами... Это замечательное открытие!
- Чему же вы радуетесь? - растерянно спросил Дорохов.
- То есть, позвольте!.. А как же!
- Я знаю, почему потеряна связь с поверхностью земли, - вмешался
Костя. - Вы говорите, что воздух и толща земли становятся электропроводными.
А всякий электропроводный материал экранирует радиоволны. Даже железные
крыши зданий мешают ультракоротковолновой связи.
- Вы правы! - радостно вскрикнул Полозов.
- Чему же вы радуетесь? - теперь уже раздраженно повторил Дорохов. -
Связь потеряна... Машина осталась без электроэнергии. Хорошенькое дело!..
Только подумайте! Аккумуляторы разрядились. Значит, конструкция ни к черту!
Значит, я не предусмотрел надежной экранировки от этого самого излучения!
Есть чему радоваться!..
Полозов, возбужденный и задыхающийся от волнения, приблизился к
Дорохову и взял его под руку.
- Успокойтесь, Андрей Леонидович, - проговорил он отрывисто. - Сейчас я
вам все объясню... Ваша машина работала и будет работать прекрасно. Это
очень совершенный механизм. Радиоактивного излучения под землей вы,
действительно, не предусмотрели... Я говорю - в такой необычайной
интенсивности! Чему я радуюсь? Да ведь объяснение одно - тут где-то вблизи
находится огромная, неслыханная по своим размерам залежь урановой руды!
Иначе чем же объяснить, что излучение настолько сильное, что даже силовые
аккумуляторы разрядились... Вы понимаете? Перед нами залежи ценнейшей руды!
Двигатели ближайшего будущего, которые заменят паровые, бензиновые, нефтяные
и прочие, будут работать на урановой руде, используя заключенный в ней
огромный запас внутриатомной энергии.
- Позвольте... позвольте... - смущенно пробормотал Дорохов. - Вы
действительно уверены, что тут должна находиться урановая руда?
- Ну конечно! Притом в огромном количестве. Неслыханный запас! Мы
должны обнаружить его.
Все это свалилось на голову подземных путешественников совершенно
неожиданно. Перед ними встал выбор.
Дольше оставаться под землей было опасно. С другой стороны, желание
обогатить свою родину открытием нового месторождения урановой руды
требовало, чтобы они еще некоторое время находились под землей.
Мучительно обдумывали люди свое окончательное решение. Еще раз
проверялся остаток энергии. Немедленно были приняты меры к тому, чтобы не
происходил дальнейший разряд аккумуляторов. Снаружи были убраны все провода,
растянутые Дороховым при осмотре машины-амфибии. Люк был тщательно завинчен.
И люди решили: они должны еще задержаться под землей, чтобы разыскать
залежь урановой руды.
Поиски происходили торопливо. Нельзя было задерживаться ни одной лишней
минуты.
Падая от усталости, все трое без конца лазили по длинным подземным
ходам.
* * *
В поисках руды сильно помогло очень простое приспособление, тут же
придуманное и изготовленное Костей. Он поместил кусочек барита в
толстостенную металлическую банку, у которой было одно маленькое отверстие.
Поворачивая банку, можно было находить такое положение, когда барит светился
сильнее всего. Это указывало, откуда идет радиоизлучение, попадающее в банку
только через дырочку.
* * *
Огромную разрушительную силу таит в себе даже очень медленно текущая
вода.
Она в дружбе с временем. То, что не может сделать одна вода, она делает
в союзе с ним.
Медленно, но непреклонно подтачивает лениво текущий поток огромные
гранитные скалы, меняет русло рек.
Подземные воды не составляют исключения.
Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва,
разрастались все больше. Вскоре они превратились в бурлящие лавины.
И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ревом - в бесконечные
подземные галереи.
Именно шум приближающейся воды встревожил собаку, обладающую, как
известно, необыкновенно чутким слухом.
* * *
Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной
жизнью.
Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд
спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах
набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг