составленного им самим, как впоследствии установила комиссия.
Сверху упал солнечный луч, и тонкая медная проволочка в пробирке ярко
заблестела. Перед тем как сесть в кресло, Чарли поставил в штатив песочные
часы, и золотистая струйка песка побежала в нижнее отделение пробирки,
отсчитывая положенные ей пять минут. Чарли вздумал проверить, каким запасом
прочности обладает придуманная им система. Он был уверен, что реактив не
сумеет за пять минут разъесть проволочку и тем самым включить катапульту.
Чтобы проверить это, достаточно было загрузить катапульту балластом, но
Чарли, не задумываясь, сам вскочил в кресло. В чем, в чем, а в недостатке
храбрости его нельзя было упрекнуть.
Чарли сжал подлокотник, и сверху на него опустился прозрачный купол,
выполненный из армированного пластика. Теперь он напоминал космонавта в
кабине корабля - классическую картинку из детской книжки. Там со страниц на
страницу кочевали именно такие конфетные красавчики.
"Это он уж напрасно, - подумал Арбен, глядя на массивный купол. -
Хвастун!.."
Золотистая кучка песка медленно росла на дне пробирки. Медная
проволочка истончилась настолько, что ее трудно было заметить простым
глазом.
"Слезай, хватит!" - хотелось крикнуть Арбену. Но он не крикнул. Может
быть, потому, что купол, под которым сидел Чарли, был звуконепроницаемым?
Как зачарованный смотрел Арбен на тоненькую песчаную струйку.
Наконец-то! Струя иссякла. Пять минут прошло. Чарли улыбнулся Арбену и
приветственно помахал рукой. Затем опустил руку на подлокотник... но
прозрачный купол не поднялся. "Заело", - сообразил Арбен. Сквозь
поблескивающую оболочку он видел, как побледнело красивое лицо Чарли. Он
привстал и изо всех сил налег на препятствие, но герметический купол не
поддавался. Купол служил для испытаний в ядовитой среде, и сорвать его
вручную было почти невозможно.
Чарли жестами показывал Арбену на пульт. Он что-то кричал, но слов не
было слышно. Однако Арбен понимал, что от него требуется: подойти к пульту и
включить аварийный стоп-сигнал. Тогда катапульта будет заблокирована. С
минуту Арбен делал вид, что ничего не понимает. Он разводил руками,
старательно изображая на лице сочувствие. Но жесты Чарли, великолепно
владевшего собой, были настолько выразительны, что дольше тянуть не было
никакой возможности.
"Ангел в мышеловке", - подумал Арбен. И еще он подумал, что когда Чарли
выберется из-под купола, он не простит ему проволочки.
Между прочим, медный отрезок уже не виден. Арбен медленно протянул руку
к стоп-сигналу, и в этот миг его оглушил резкий звук струны, лопнувшей над
самым ухом. Мертвенное оранжевое пламя вырвалось аккуратным веером из-под
катапультной установки. Капсула рванулась кверху. Метра через три прозрачный
купол отвалился в сторону. Поздно!.. Кто это так тонко, по-заячьи закричал?
Чарли или он сам?
Высокий волнистый потолок ангара глухо охнул от многотонного удара.
Дрогнули крестовины переплетений, не рассчитанные на такие нагрузки. Осколки
оболочки посыпались вниз, один из них больно ударил Арбена в плечо. Арбен,
задрав голову, глядел вверх, он окаменел, не в силах пошевелиться. Наверху
расплывалось страшное пятно, сквозь которое пробивалось солнце. Сверху на
рубашку Арбена упала тяжелая капля. Как завороженный он тронул ее пальцем,
затем поспешно вытер руку тряпкой, которой десять минут назад пользовался
Чарли, и опрометью бросился вон из ангара...
...Два месяца не приходил к нему Чарли. Два месяца бесплотный Альва
честно выполнял возложенную на него миссию - забрать к себе все призраки
темных извилин совести Арбена. Однако преследование самого Альвы в конце
концом стало невыносимым. Кто виноват? Арбен, который не выполнил всех
условий жесткой инструкции Ньюмора? Или Альва оказался конструктивно
недоработанным? Вероятно, Ньюм раньше времени пустил свое детище в ход,
чтобы решить несколько неясных для него проблем биосвязи, а затем приступить
к серийному производству и выкачиванию денег из богатых клиентов.
"Он и других обманет, как меня, - размышлял Арбен, ставя машину в
гараж. - Ни с чем не посчитается, лишь были бы жетоны. Ньюм - продавец
иллюзий. Как только избавлюсь от Альвы, сделаю заявление в прессе..."
Арбен вышел из гаража, остановился, вдыхая ночную прохладу.
...Ангар был гораздо выше, чем гараж, - он напоминал модернистский
храм, выстроенный недавно в родном городке Арбена на севере. Когда он
выскочил из ангара, вокруг не было ни души - все попрятались от палящего
солнца. На крик Арбена вышло несколько сонных курсантов, коротавших в тени
сладкие часы учебного перерыва.
- Чего орешь на весь аэродром? - осведомился кто-то.
- Страшное приснилось? - предположил рыжий гигант с последнего курса.
- Дайте ему платочек.
- Приласкайте бедняжку, - со всех сторон посыпались предложения.
Арбен обвел всех бессмысленным взглядом.
- Э, да он, похоже, рехнулся! - В голосе рыжего зазвучала тревога. За
четыре года пребывания на Базе ему пришлось насмотреться всякого: случалось,
что нервы курсантов не выдерживали перегрузки.
- Пойдем-ка, брат, в тень, - сочувственно сказал кто-то и крепко взял
Арбена за руку.
Арбен умоляюще глядел на обступивших его курсантов. Казалось, он хотел
их о чем-то попросить, но не решался. Насмешливые и равнодушные лица
сливались в одну страшную маску.
- Что ж ты? Растревожил всех - и молчок?
- Так не пойдет.
- Он язык проглотил.
- А где Чарли? - спохватился кто-то. - Он-то сразу поставит точный
диагноз.
- Он был со мной, а потом куда-то исчез.
- Чарли!
- Красавчик! - позвало сразу несколько голосов.
- Ангелок!
Арбен вздрогнул, как от удара.
- Там... там... - проговорил он, указывая на ангар.
- Ну, что там? - терпеливо, как у ребенка, спросил рыжий, делая жест,
чтобы все замолчали.
- Там... Чарли...
- В ангаре?
- На потолке...
- Ясно, на потолке. Где же ему еще быть? - радостно подтвердил рыжий. -
Потеря ориентации в пространстве, - вполголоса бросил он курсантам.
Кто-то покачал головой. Если это так, бедняге не приходится завидовать.
Шумная ватага со смехом и шутками вошла в ангар. Арбен остался один.
Даже сквозь толстую подошву ощущался жар базальтовых плит, которыми был
выстлан учебный малый аэродром. Отвесные солнечные лучи жгли и жалили.
Грязный пот тек по лицу, Арбен не вытирал его. Он стоял неподвижно.
...Он стоял неподвижно, наслаждаясь ночным холодом. Альвы пока можно не
опасаться: он, наверно, бредет еще где-то в центре. Видно, никуда не деться
от воспоминаний, особенно такого свойства. Он попытался. Не вышло. Значит,
Чарли будет с ним до гроба.
Только когда совсем закоченел, Арбен отправился к себе. "Утром зайду к
медикам. Скажу - обычный ожог", - подумал он, запирая за собой дверь
комнаты.
Но идти к медикам не пришлось. К утру боль почти прошла. Весело
насвистывая, он включил видеофон. Хорошенькая секретарша, увидев Арбена,
поспешно отвела глаза в сторону: она до сих пор не научилась выносить его
взгляда.
- Я сегодня не буду в отделе, - небрежно сказал Арбен.
- Что передать? - вскинула брови секретарша.
- Еду к Ньюмору. Надо обсудить одну идею.
- К Ньюмору? - переспросила она.
- Да.
- А он уже звонил сюда, - неожиданно сказала секретарша.
- К вам?
- Ну да, в компанию.
"Странно", - подумал Арбен,
- Доктор Ньюмор сказал, что у вас к нему важное дело. И просил, чтобы
вас не задерживали.
"Трогательная забота о будущем разоблачителе", - усмехнулся Арбен,
выключая экран.
Где-то сейчас Альва? Приблизился, наверно, за ночь к его дому? А может,
бродит бесцельно по улицам, потеряв ориентир? Откуда бедняге знать, что жить
ему остается совсем немного? И убьет его - какая ирония судьбы! - сам
создатель. Скоро Арбен снова возвратится в прежнее состояние, а Альва
исчезнет, растает, распадется на элементарные частицы. Интересно, как это
произойдет: постепенно или сразу, в виде этакого фейерверка? Можно спросить
у Ньюма. Впрочем, лучше не надо: вряд ли разговор на эту тему будет ему
приятен.
Голову Арбен старался не поворачивать - вчерашнее происшествие давало
себя знать, но даже боль не могла испортить радужного настроения.
...Чарли? Который? А, это тот, что влип в потолок ангара. Поделом.
Хвастовство никогда не доводит до добра. Но при чем здесь он, Арбен?
Вместе с рассветом исчезли ночные страхи, и к Арбену вернулась
самоуверенность. Может быть, не ехать к Ньюмору? Оставить все, как есть? Но
он отверг эту мысль. Слишком живо было воспоминание о ночной погоне по
пустынной улице и вокруг подземки. А не подвернись ему этот купол, давший
возможность перехитрить Альву? Подумать страшно... И потом Чарли, так
неожиданно и грозно явившийся из небытия, прорвав толщу почти двухмесячного
полного забвения. В таком случае грош цена ньюморовскому изобретению. Пусть
Ньюмор поищет других дураков. Едва ли ему это удастся после такой неудачи,
которая явилась, вероятно, плодом поспешности и едва не стоила Арбену жизни.
Ньюмор обманул его. Так станет ли он, Арбен, молчать, набрав воды в рот?
Раньше, до Альвы, он был больным, теперь стал здоровым. Неужели ему
хочется возвратиться в прежнее состояние? Был больным... Никто из окружающих
не знал, что все болезни, одолевающие Арбена, сводятся к одной, имя
которой - Чарли. Кошмары измучили инженера, лишили сна, издергали нервы,
заставили дрожать руки. Ньюмор тогда намекнул, что Альва может навсегда
исцелить от дурных воспоминаний. Мог ли он отказаться от такого шанса?!
...Но теперь-то он будет знать, как быть. Он прогонит Чарли, если тот
придет к нему. Да, попросту прогонит.
- ...Ты убийца, - как всегда, произнесет Красавчик.
- Ложь, - спокойно ответит Арбен.
- Ложь? - удивится Чарли. - А кто же тогда убил меня?
- Ты сам. Вернее, твоя гордыня. Спасение наше - в смирении.
- Ах, так это, значит, моя гордыня промедлила включить сбрасыватель
оболочки, когда я сидел в катапульте?
...Ядовитый голос Чарли прозвучал так явственно, что Арбен вздрогнул и
обернулся. Все в порядке. Машина миновала огромный купол политеатра и теперь
мчалась по мосту, соединяющему восточную и западную части города.
Автоводитель вел машину по кратчайшему пути в место, указанное Арбеном.
Светящийся пунктир на стереокарте указывал, что пройдено уже больше половины
расстояния.
"Ньюмор уже ждет меня, наверно", - подумал Арбен, глядя сквозь ажурные
мостовые пролеты на тяжелые свинцовые волны. Река, разделявшая город,
никогда, даже в самые лютые морозы, не замерзала, - слишком обильно пополнял
ее Уэстерн радиоактивными отбросами. Странно было видеть зимой, среди
заснеженных берегов, дымящуюся черную воду, лениво идущую к заливу. Правда,
компания уверяла, что отбросы абсолютно безвредны для жизни. И
действительно, рыба в реке не переводилась. Но горожане все-таки избегали
купаться в реке, и пляжи вечно пустовали.
По мере того как светящаяся пунктирная линия на пульте удлинялась, в
душе Арбена росло смутное беспокойство. Его начало волновать, что Ньюмор
назначил встречу на биоцентре. Арбен бывал там несколько раз и знал, что
въезд на биоцентр на машине воспрещен. Арбен войдет в нейтритовую дверь и
поднесет к окошечку величиной с ладонь блокнотный листок с автографом
Ньюмора. Там, за окошечком, электронный мозг быстро и безошибочно установит
подлинность пропуска - возможность подделки исключена, - и луч фотоэлемента
не спеша мигнет. Турникет сделает полный оборот, и путь к Ньюмору свободен.
А там-то уж он будет под крылышком Ньюма. Если Альва проникнет и туда -
значит, они погибнут все вместе. Надо надеяться, хитромудрый Ньюмор подумал
об этом. Наверно, он подготовился к опасному визиту, обклеив стены
ионопластиком.
Машина затормозила так резко, что Арбен едва не ударился о щиток.
Притупившаяся боль в затылке тотчас напомнила о себе. Арбен глянул вперед и
выругался. Площадь перед входом в биоцентр была огорожена. "Подземные
работы. Проезд временно закрыт" - извещала табличка.
Ровный лед совсем по-зимнему блестел в лучах утреннего солнца. Арбен
сидел в кабине, собираясь с духом. "Откуда быть здесь Альве? - успокаивал он
себя, оглядываясь. - За два месяца у него, наверно, выработалось какое-то
подобие рефлексов, и он знает, запомнил, что в это время я бываю не здесь, а
на противоположном конце города, на территории Уэстерна. Ньюм звонил. Он
ждет меня".
Решившись, Арбен рывком открыл дверцу и выпрыгнул из машины. Сегодня
было, пожалуй, еще холоднее, чем вчера. Ледяная поверхность площади сухо
блестела. "Странный лед", - подумал Арбен. Он с первого же шага
поскользнулся и едва не упал. Рука коснулась жесткой искрящейся поверхности.
"Искусственный лед", - осенило Арбена. Так и есть. Какой идиот залил
площадь? Кому понадобился лед? И почему не воспользоваться для этого обычной
водой? Ах, да, температура вчера была около нуля, вода бы попросту не
замерзла...
Вспомнив детство, Арбен попытался было разбежаться, чтобы заскользить,
но упругая волна ударила в лицо так, что он задохнулся и едва удержался на
ногах. "Ничего, скоро уже не будет этого проклятого ограничителя
скорости", - подумал он, осторожно продвигаясь вперед.
Людей на площади почти не было. Только по краям двигалось несколько
прохожих. Там было, наверно, не так скользко. Но Арбен решил пересечь
площадь по кратчайшему пути.
Занятый своими мыслями, Арбен не сразу заметил, как от памятника,
возвышавшегося в центре площади, отделилась фигура и двинулась ему
навстречу.
- Чарли!.. Опять... - пробормотал Арбен, снова опуская взгляд.
Но это был не Чарли.
Когда Арбен понял, в чем дело, было поздно. Навстречу инженеру двигался
его двойник, его вторая половина - Альва.
Время было упущено. Кроме того, возможность маневра на скользкой
поверхности для Арбена была ограничена. Что же касается Альвы, то ему было
безразлично - лед под ним или асфальт.
Арбен все же сделал попытку увернуться от встречи, но тут же
остановился. Не лучше ли разом покончить со всем? И он, улыбнувшись, пошел
навстречу призрачному двойнику... Навстречу тягостным воспоминаниям,
навстречу Чарли, навстречу тайным угрызениям - навстречу собственной
совести.
"Как он все же смог узнать, что я буду на площади в это утро? Неужели
Альва приобрел телепатические свойства?" Это было последнее, что успел
подумать Арбен.
Взрыв прозвучал приглушенно. На месте вспышки поднялся вверх бурый гриб
средних размеров. Площадь, еще минуту назад выглядевшая почти пустынной,
вдруг ожила. В любом городе в любое время дня всегда найдется достаточно
людей, которые ни за что не упустят возможности поглазеть на уличное
происшествие - будь то столкновение двух геликоптеров, упавших на дорогу,
или внезапный обморок прохожего.
- Труба лопнула, - высказал кто-то предположение.
- Ничего подобного. Петарду взорвали, я сам видел, - уверял другой.
Кольцо вокруг бурого облака увеличивалось: подходили все новые и новые
зеваки. Однако никто не решался приблизиться к непонятному феномену, все
выдерживали почтительное расстояние.
- Петарда дает только белый дым.
- Дым может быть любым: все зависит от добавляемых солей, - заметил
бас.
- А вы откуда знаете? Сами взрывали?
- Вчера в политеатре взорвали такую же, - перебил взволнованный
голос. - Жена в обморок упала... Представляете? В середине представления
вдруг в задних рядах что-то хлопает. Ну, мы сидим, не обращаем внимания:
мало ли что? Может, это режиссер придумал какой-то новый шумовой эффект?
Сейчас такие штуки в моде... Оборачиваюсь - прямо на нас ползет белое
облако. Публика волнуется, кричит. Чувствую - в горле першит. Подступают
слезы. "Слезоточивая" - кто-то кричит. Я жену на руки - и к выходу. А там
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг