усталости), а его преследует клубок забот и огорчений, и никуда от них не
скрыться, не уйти.
Впереди неясно забелел купол, украшенный в вершине вензелем. Вензель
горел в морозном мглистом воздухе, а над ним, совсем невысоко, мерцали
равнодушные звезды. Станция подземки. Наконец-то! Сейчас он войдет в узкую
дверь, опустит жетон в узкую щель автомата, и неуклюжий турникет вытолкнет
его на бегущий вниз, к поездам, эскалатор...
Арбен почувствовал даже нечто вроде жалости к Альве. Будто это было
одушевленное существо, а не искусное материальное образование, имитирующее
его, Арбена. Будто он обманул простодушного Альву, перехитрил его. Будто
взялся перевести слепца через оживленную улицу и бросил его посреди
мостовой. Странная вещь! Он жалел Альву, будто младшего брата, будто
какую-то частицу собственного "я", пусть и не лучшую. И разве не так оно и
было на самом деле?.. Ликующее чувство избавления от смертельной опасности
наполнило все его существо.
Ему показалось подозрительным, что у входа не видно ни одного человека.
Обычно даже в самую глухую пору хотя бы два-три бродяги греются в теплом
потоке кондиционированного воздуха, вырывающегося из отворяемых дверей. Он
ощущал уже в ноздрях сухой нагретый воздух, еле заметно отдающий автолом и
еще чем-то сладковатым, неприятным.
Четыре гранитных ступени... Арбен толкнул дверь. Закрыто!.. Он изо всех
сил двинул ее плечом, отлично сознавая, что это бесполезно. Затем ударил
кулаком по ледяному пластику. Рука, разбитая в кровь, привела его в себя.
Ремонт, что ли? Впрочем, какое это сейчас имеет значение. Только теперь он
заметил маленький листок, косо приклеенный к колонне: "На станции проводится
проба воздуха на радиоактивность. Ближайшая станция подземной дороги..."
Арбен отвернулся. Ближайшая станция подземной дороги не интересовала его.
Чтобы добраться до нее, необходимо было свернуть, а в этом случае шансы
Арбена на спасение обращались в нуль. Только в гонках по прямой он мог еще
надеяться уйти от своего преследователя.
Альва неумолимо приближался. Теперь его скорость - Арбен определил на
глаз - составляла предельные три мили в час, средняя скорость среднего
пешехода. Арбену почудилось даже, что на щеках Альвы загорелся румянец. Нет,
это, наверно, причуды случайного ночного освещения.
Удивительно много мелочей можно заметить в считанные доли секунды. Не
сродни ли это явление тому, что спичка, прежде чем погаснуть, вспыхивает
ярче?
Арбен безвольно прислонился к колонне. Глупый конец. А разве не глупой
была вся эта затея с Альвой? Ну что ж, вот и расплата. Как говорил Ньюмор?
"За все в жизни надо расплачиваться. Не жетонами, так собственной кровью.
Это величайший закон, открытый мною".
Альва шагнул на первую ступень. Именно шагнул - так сказал бы любой
сторонний наблюдатель. Поддался иллюзии и Арбен. Он отлично знал, что Альва,
обнаружив перед собой возвышение, просто приподнимается над ним, как
поднимается пар над кипящим чайником, а ноги - те просто имитируют шаги. При
этом диамагнитные присоски не дают Альве оторваться от земли и подняться
слишком высоко.
Как четко работает мысль. Сколько он мог еще сделать для
Уэстерн-компании и всего человечества! И через три секунды этот субъект,
идущий прогулочным шагом, приблизится к нему, и все будет кончено.
От нечистой совести не уйдешь. И потом, это было так давно. Существует
же, черт побери, какой-то срок давности?! Перед Арбеном мелькнуло бледное,
искаженное смертельным страхом лицо Чарли.
Вторая ступень.
В сознании, вытесняя Чарли (целых два блаженных месяца он не появлялся,
уже за одно это можно благодарить Альву), вспыхнула картина далекого
детства. Отцовская ферма на Западе... Старая ветряная мельница... Арбен с
такими же, как он, мальчишками бегает вокруг мельницы, играя в пятнашки.
Поиграть и теперь, что ли, в пятнашки со смертью? Выиграть у костлявой
несколько минут.
Третья ступень...
Пустые бредни. Эти несколько минут ему не суждены. Альва пройдет сквозь
гранит, как прут сквозь влажную глину. Он пересечет купол по диаметру круга,
лежащего в сечении купола, и преспокойно настигнет Арбена.
Когда цыпленок, безмятежно разгуливающий по двору, видит косо
мелькнувшую тень, он не знает, что приговор ему уже подписан тяжелым
росчерком крыла стервятника. Арбен знал. В этом было единственное отличие
его от беззащитного птенца. Только полимерные нити длинных молекул пластика
могли бы послужить преградой Альве.
Арбен подался назад, и рука его скользнула по выпуклой стенке купола.
Ромбические плитки, устилающие купол. Холодные и скользкие, словно плитки
льда. Последнее ощущение, которое суждено ему на этом свете. Если
существует, кроме этого света, еще что-то, значит, он скоро предстанет перед
Чарли. Но что он скажет ему?..
Альва наклонился вперед, как человек, идущий против ветра. Лишь в этот
миг осознал Арбен, что облицовочные плитки сделаны из... пластика.
...Человек прижался спиной к стене, раскинув руки. Второй, преодолев
подъем, не спеша приближался к своему двойнику. Неожиданно человек,
казалось, влипший в стену, оторвался от нее и, так же не спеша, двинулся
вокруг купола. Картина напоминала замедленную съемку погони. Если увеличить
скорость ленты, зритель увидел бы отчаянную гонку, ставкой в которой была
жизнь. Но не было ленты, как не было и зрителей безмолвной сцены.
Альва, словно ожидал этого, такой же деловитой походкой двинулся за
своей половиной, нырнувшей за купол. Облако скользило вдоль стены,
облицованной пластиком, не имея возможности пересечь ее и, продвинувшись
напрямик, завершить затянувшуюся погоню.
Несколько минут подарила ему судьба. Несколько минут, не больше. Арбен
понимал это. В гонках по кругу Альва превосходил его. Казалось бы, при
равной скорости преследователя и преследуемого последнему ничего не грозило,
по крайней мере, до тех пор, пока он не свалится, выбившись из сил. Увы,
Арбен знал, что это не так. Развязка должна наступить гораздо раньше. Это не
гонка по прямой, где ему нужно уходить вперед, ни о чем не думая. При
движении по кругу у Альвы появлялось значительное преимущество - возможность
мгновенно менять направление движения на противоположное, тем самым идя на
сближение с жертвой. Арбен, естественно, не мог проделать то же самое сразу,
и расстояние между ними таяло. Да мог ли вообще Арбен тягаться в
совершенстве стратегии со столь тонкой кибернетической системой, какую
представлял собой Альва? А кроме того, Альва угадывал малейшее движение
своего двойника, он рассчитывал каждый шаг Арбена, и в соответствии с этим
строил план погони.
Арбен боялся оглянуться. Ему чудилось на затылке тяжелое дыхание, хотя
Альва, конечно, не дышал. Нервы. Мог ли он подумать, что стальные нервы -
подарок Ньюмора - вдруг разладятся в последнюю минуту, перед самым финалом?
Ему чудится всякая чертовщина, и даже Чарли выплыл из подсознания, красавчик
Чарли. А он всю жизнь безуспешно пытался отделаться от этого видения,
которое мучило его, жгло по ночам и не давало покоя. Но о Чарли он не мог
рассказать никому, даже самому близкому другу, даже Линде. Может, поделись
Арбен с кем-нибудь - и ему стало бы легче. А тут подвернулся Ньюмор с таким
заманчивым предложением - переписать, перенести на бессловесного Альву все
тревожные воспоминания, волнения, все, что мучает Арбена, не дает ему
спокойно дышать. Ну как тут было не согласиться?.. Они сделали несколько
кругов вокруг купола подземки. Только шаги Арбена нарушали ночной покой -
Альва двигался бесшумно. С каждым кругом расстояние между ними сокращалось.
Арбен чудом увернулся от протянутой к нему слабо светящейся, бесплотной
руки Альвы. Куртка Арбена задымилась, запахло жженой шерстью. Арбен сбросил
куртку на ходу.
Дрожащим шагом идя вокруг купола, он отчаянным взглядом окинул
расплывчатую, неясную перспективу длинной, ровной улицы, по которой он
прошел сюда двадцать минут назад. В самом конце улицы скорее угадывался, чем
виделся узкий луч средней фары машины. И мысль, простая и блестящая, озарила
меркнущее сознание Арбена. Он может свернуть на эту улицу и двигаться к
своей машине. Альва, конечно, пристроится сзади, но это уже не страшно: в
гонках по прямой, да еще на таком сравнительно коротком расстоянии, Альва
вряд ли догонит его.
Отчаянный рывок - и вот уже Арбен оторвался от спасшего его купола и
вновь зашагал по улице. Арбен старался не размахивать руками, чтобы не
задеть Альву - тот шел за ним чуть не вплотную.
Каждый шаг теперь приближал Арбена к спасению. Машина стояла в
неприкосновенности там, где он оставил ее, провожая Линду. Она уже спит,
наверно. А может, читает. "Зов бездны"? "Дорогу к наслаждению"? - она
выписывала этот журнальчик. Или "Вечерние грезы" - пустую газетку, почему-то
печатаемую на желтом пластике?
Ему нужно время, чтобы открыть дверцу. Затем успеть сесть внутрь и
захлопнуть ее, чтобы Альва не успел просочиться. До машины шагов
пятнадцать... десять... два шага... Арбен рванул на себя дверцу и упал на
пол кабины. Послышался звук, похожий на треск разрываемой материи, и белая
вспышка озарила все вокруг. Боль в затылке пронзила и жаркими волнами
растеклась по всему телу. Но пружина исправно сработала, и дверца
захлопнулась сразу за Арбеном.
Придя в себя, Арбен слабо застонал. Голова раскалывалась на части.
Онемевшее тело казалось мешком, набитым ватой. Он тотчас припомнил погоню и
чудесное избавление. С трудом поднявшись на руках, он глянул в переднее
стекло. Отшатнулся: на него глядело бледное привидение, прилипшее к стеклу.
Неужели это он, Арбен?.. Нет, он смотрит не в зеркало. Альва с тупым
упорством выбрал место, от которого расстояние до Арбена было наименьшим.
Неподвижное лицо напоминало маску, руки жадно обхватили радиатор. Альва,
пребывая в полной неподвижности, ждал, пока жертва выйдет наружу, - терпения
ему было не занимать.
Арбен вздохнул - так вздыхают, только избежав большой опасности, - и
потрогал пальцем уголок отклеившегося пластика, старательно прижав его к
стенке кабины.
Дав себе немного отдохнуть, Арбен нажал стартер. Машина тронулась с
места. Лицо Альвы соскользнуло со смотрового стекла. Туловище медленно
съехало с радиатора.
Когда Арбен развернул машину, он оглянулся. Фигура Альвы, слабо
освещенная фонарем, быстро таяла. Арбен закурил, стало легче. Но все равно
затылок страшно ныл.
Итак, попытка избавиться от Чарли не удалась. Мертвый, он продолжал
тревожить Арбена. Даже Альва сумел прекратить его посещения только на два
месяца. Тревожное воспоминание вернулось...
Ньюмор вошел - в лабораторию и тяжко опустился на стул. Он был в
скверном расположении духа. Итак, опыт, столь блестяще начатый, придется
прервать, перечеркнуть. И Альва, его детище, погибнет. Рассыплется на
элементарные частицы, исчезнет. А сколько бессонных ночей, сколько надежд,
сколько денег, наконец, связано с Альвой! Все пойдет прахом.
Ньюмор осторожно потрогал пальцем горло. После сегодняшней безобразной
сцены в ресторане он сперва воспылал к Арбену гневом, но, к удивлению
Ньюмора, злоба его быстро растаяла. Вместо нее возникла жалость. И еще -
неясное предчувствие беды, навеянное сбивчивым рассказом инженера о
злоключениях с Альвой. Что, если этот рассказ - не плод его фантазии?
Значит, в расчеты Ньюмора вкралась какая-то ошибка и Альва ведет себя не
совсем так, как он предполагал. А может, всему виной - сам Арбен? Не
бережется. Ведь Альва глуп, как сорок тысяч роботов, и обмануть его ничего
не стоит.
Но теперь уже поздно разбираться, кто прав, кто виноват. Ньюмор дал
слово, и он сдержит его. Альва погибнет, и Арбен возвратится в прежнее
состояние - надо сказать, незавидное состояние.
Ньюмор встал и прошелся по комнате. Пора было подойти к пульту и нажать
кнопку вызова Альвы, но он бессознательно оттягивал этот момент.
В голове теснились непривычные мысли. Они волновали Ньюмора, лишали
привычного спокойствия, на поверку оказавшегося призрачным. Так, гладь озера
кажется стальной. Ничто в мире не может возмутить ее. И медленно проплывают
в глубине облака, и деревья у берега равнодушно вглядываются в свои
отражения - поверхность незыблема. Но налетит ветер - и покой исчезает!
Вот так и его мир, размеренный мир Ньюмора, надежно, казалось бы,
закованный в броню непреложных законов. Формулы бесконечно сложны, верно. Но
это ведь не перечеркивает их истинности? Они справедливы, Ньюмор мог бы
голову дать на отсечение. В чем же дело? Почему так непонятно ведет себя
Альва? Нет следствия без причины, как не бывает дыма без огня. В чем же он
все-таки ошибся, если физические основы конструкции незыблемы?
Пораженный внезапной мыслью, Ньюмор остановился посреди лаборатории.
Наверно, так. Наверно, нельзя механически разделить человека на добро и зло,
на пороки и добродетели. Лишь вместе все без исключения качества образуют
тот таинственный сплав, который называем мы человеческой личностью.
Ньюмор почему-то вспомнил игрушку, привезенную отцом из дальнего рейса.
Небольшой шар - всевидящее око.
...В его комнате было полутемно. А в дальнем углу, там, где стоял
письменный стол, разливалось голубое сияние.
- Как красиво, - тихо сказала тогда Линда, остановившись в дверях.
- Подойди, не бойся, - легонько подтолкнул ее Ньюмор. Глаз сверкал, как
невиданная мохнатая драгоценность.
- Всевидящее око, - произнес Ньюмор. На лице Линды было написано
недоверие.
- Не веришь? - разгорячился Ньюмор. - Так слушай. - Он протянул к
сияющему шару руку и нажал что-то. И шар заговорил! Бесцветный голос начал
сухо передавать информацию, которую у него затребовали.
- ...Род - человеческий, пол - женский... Примерный возраст в земных
единицах - четырнадцать лет... Объем черепной коробки... (Близко за окном
прогудел бас аэробуса, заглушивший конец фразы.) ...зубов, все здоровые, -
продолжал шар. Линда слушала, неподвижная, словно изваяние. - Волосы -
светлые, золотистого оттенка...
- Ясно, рыжая, - пояснил Ньюмор.
- Сообщаю внутреннюю схему, - продолжал шар. - Длина пищевода...
- Замолчи! - вдруг крикнула Линда, и шар послушно умолк.
Порыв Линды угас так же внезапно, как вспыхнул. Всхлипывая, глотая
слезы, она выбежала из комнаты.
Ньюмор в ту ночь долго ворочался в постели, вставал, пил воду,
поправлял подушку, но сон не приходил. Это была первая бессонница в его
жизни. Ньюмор тогда впервые задумался о многих вещах, которые до этого
проходили мимо его сознания. Как знать, может быть, именно тогда в голове
Ньюмора зародилась еще неясная мысль об Альве - двойнике, который мог бы
принять на себя все горести человека?..
Неожиданно мальчика осенило. Маленькое голубое зарево - вот что не дает
ему уснуть. Как оно устроено, всевидящее око?
Он обязан разгадать это чудо.
Ньюмор опустил босые ноги на пол. Холодное слабое сияние притягивало
его, как магнит.
Ступая по холодному пластику, мальчик подошел к столу. Потрогал шар.
Достаточно нажать этот бугорок - и шар тотчас расскажет, сколько у него,
Ньюмора, ребер, какова упругая сила сердечной мышцы и все прочее. Жутковато.
Кажется он понял, почему обиделась Линда. Извиниться? Пустяки. Все равно она
до завтра забудет. Вообще у Линды глаза на мокром месте. Чуть задень - она
сразу в слезы. Одно слово - девчонка.
Непреодолимая сила заставила Ньюмора выдвинуть ящик стола и вытащить из
него скальпель. Шар безмятежно сиял - посланец далекой планеты.
Скальпель успел нагреться в руке. Ньюмор несколько раз протягивал к
шару руку и тотчас отдергивал ее. В конце концов, он сделает только надрез
оболочки. Это не должно повредить глаз. Он только посмотрит, что там внутри.
А потом наживит разрез с помощью биопластика - даже шрама не останется.
Прошлым летом он успешно провел подобный опыт с лягушкой.
Решившись наконец, Ньюмор сделал надрез. Оболочка шара оказалась
податливой, она резалась легко, почти без сопротивления. Больше всего Ньюмор
опасался, что из образовавшегося отверстия хлынет жидкость, но этого не
произошло. Шар по-прежнему продолжал сиять, и Ньюмор осмелел. "Врачи, когда
нужно сделать операцию, разрезают человека, а потом накладывают швы как ни в
чем не бывало, - подумал Ньюмор. - Главное - это осторожность. Ведь не
сложнее же этот шар, чем человек, в конце концов?!"
Бесчисленные прожилки, похожие на паутину, переплелись так, что их,
кажется, не сумел бы распутать и самый терпеливый человек в мире.
"Нейроны", - догадался Ньюмор. Обычные трубочки, мягкие сосуды... Честное
слово, в них не было ничего таинственного.
Уронив скальпель - он с глухим стуком упал на пол, - Ньюмор склонился
над разрезанным шаром. Шар лежал перед ним, словно экзотический плод,
неведомо как попавший в руки Ньюмора. Ньюму даже почудилось, что шар издает
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг