Анатолий Сергеевич МЕЛЬНИКОВ
КАРАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Утром, по дороге на работу, Майкл Армстронг развернул в автобусе
местную газету "Чикаго трибюн". Шофер ехал быстро, видимо выбился из
графика, так что Майкла изрядно качало из стороны в сторону, особенно на
поворотах. И все же он сразу заметил крупный заголовок, который шел по
самому верху первой газетной полосы:
ЗАГАДКА ВЕКА!!! ИЗ КОСМОПОРТА ЧИКАГО УГНАН МЕЖПЛАНЕТНЫЙ КОРАБЛЬ
"КОНТИНЕНТАЛ"! ЛИЧНОСТИ ПРЕСТУПНИКОВ НЕ УСТАНОВЛЕНЫ.
Майкл безуспешно пытался прочесть подробности, набранные петитом:
"...Загрузка "Континентала"... без помощи погрузочных роботов "Верк
спешиал"... охрана космопорта... момента... завершения работ... люк
опломбирован... 2 часа 37 минут утра... рев двигателей... не сумели
воспрепятствовать..."
Словом, он не смог разобрать подробности из-за качки автобуса, да и
день выдался серый, осенний, так что в автобусе было сумеречно. Но, по
правде говоря, детали необычного происшествия в космопорту Чикаго были
известны Майклу Армстронгу. И он не просто их знал. Он был соучастником
сенсационного похищения межпланетного корабля. Угонщика он знал хорошо,
поскольку им был его товарищ по работе - Питер Боулт. План угона
"Континентала" удалось осуществить.
...Б-у-у-у-м-м-м!..
Глухой, тяжелый удар обрушился на поверхность небольшой безжизненной
планеты Солнечной системы.
По тому, как заходили ходуном стены железобетонного бункера, как
завибрировало окружающее пространство, Питер понял, что неподалеку упала
грузовая ракета.
Он встал со своего "капитанского" кресла перед экраном локатора и
приник к окулярам перископа. Дальномер системы обнаружения указывал, что от
бункера до жестко приземлившейся ракеты было ровно 433 метра.
Питер вращал перископ вокруг оси до тех пор, пока не увидел невдалеке
облачко черного дыма и пыли.
- Чтоб им... - в сердцах выругался он. - Еще немного - и угодили бы в
бункер! Можно подумать - они в меня целятся...
Вблизи убежища, на склоне невысокого холма, были рассыпаны тысячи
обломков одного из предыдущих транспортов - металлические, фаянсовые,
глиняные, фарфоровые осколки. То был грузовик, до отказа набитый старой
кухонной посудой. Сотни квадратных метров поверхности покрывали разноцветные
частицы, словно гигантская детская мозаика.
"У кого впервые возникла идея превратить планету © 5 - Астрею - в
космическую свалку? - попытался припомнить Питер. - Это был один инженер,
кажется, швед... Полсон?.. Нет, Пулсон. Только-только изобрели дешевое
топливо для космических ракет - бензилуран. Так вот Пулсон предложил
оригинальное решение проблемы сохранения окружающей среды на Земле. Проект
предусматривал планомерную переброску отходов с нашей планеты на
какое-нибудь не очень крупное и не слишком далеко отстоящее небесное тело. В
некоторых странах, особенно в Юго-Восточной Азии, началась кампания под
девизом "Сделаем Землю стерильно чистой!". Конечно, буквально это понимать
не следовало. Но никакие отходы не должны были оставаться на Земле.
Предохранялись от засорения поверхность, недра, воды и атмосфера. Автору
проекта трудно было отказать в здравом смысле. Отходы современной
цивилизации разнообразны и многочисленны. Отслужившая свой век техника
автомобили, самолеты, корабли, ракеты, точнее, их детали, которые по
какой-то причине не могли идти в переплавку, мелкая и крупная тара
контейнеры из-под всевозможных товаров, красок, лаков, растворителей,
смазок, топлива, косметики, продуктов питания - да разве все перечислишь!.."
Кампания за "стерильно чистую" Землю сразу же обрела множество
сторонников. В прессе разных стран шла жаркая дискуссия относительно
космического объекта, который мог бы стать вселенским "сметником". Европейцы
предлагали устроить свалку на Палладе, однако потом было решено, что эта
малая планета еще может послужить человечеству для более возвышенных целей -
устройства научной или пересадочной станции, например. Латиноамериканцы
называли Эрос, испанцы - Гидальго, греки предлагали Гермес. Всех примирил
швед Пулсон, который в газете "Интернэшнл геральд трибюн", читаемой во
многих странах, весьма доказательно высказался в пользу планеты © 5 -
Астреи. Она была неизмеримо больше названных малых планет - ее поперечник
составляет около тридцати восьми километров - так что она была в самый раз
для намеченной цели.
Проблема космической свалки обсуждалась на одной из сессий Генеральной
Ассамблеи ООН. Большинство делегатов всемирного сообщества высказалось в
пользу именно такого решения проблемы загрязнения окружающей среды. По
рекомендации нескольких научных организаций высокоразвитых стран
Генассамблея ООН приняла специальную резолюцию 8608, согласно которой
планета © 5 Астрея считалась впредь открытой для всех в целях использования
ее для выброса отходов.
В короткие сроки на Астрею была налажена отправка отходов. Вскоре
грузовые ракеты летели туда по расписанию, составленному во Всемирном центре
по ликвидации отходов, с точностью курьерских поездов.
...Бу-у-м-м-м!
Снова где-то ракета врезалась в поверхность планеты, однако удар был не
такой сильный, как первый.
Боулт откупорил банку пива "Карлсберг". Напиток чуть-чуть отдавал
плесенью. На прошлой неделе он подобрал несколько чудом уцелевших банок в
развалинах грузовика, доставившего контейнеры с несвежим пивом. В своей
прежней жизни, на Земле, Боулт любил потягивать свежий "Карлсберг"
где-нибудь в загородной пивнушке. Он обожал глазеть на яркую зелень за
окном, на внутреннее убранство пивнушки, где любили выставлять напоказ
крестьянскую утварь, а также хоть немного подышать свежим воздухом без
примеси бензиновой гари. Пиво он любил холодное и непременно с добавлением
сока лайма.
Боулт снова приник к окулярам перископа. Застывшее облако дыма, чем-то
отдаленно напоминавшее раскидистое дерево, виднелось у самой линии
горизонта.
Он прошелся по бункеру - десять шагов в длину, пять в ширину. Под
ногами - металлический чешуйчатый пол, чтобы ноги не скользили. Пять таких
бункеров осталось здесь от первой разведывательной экспедиции, обследовавшей
планету © 5 несколько лет назад. Это были прекрасные убежища от метеоритов и
одновременно - жилища со всеми удобствами и системами жизнеобеспечения.
...Двенадцать лет проработали они с Майклом Армстронгом механиками по
предстартовой наладке ракет в космопорту Чикаго. В те времена жаловаться им
было особенно не на что. Корабли стартовали почти ежедневно. Щедро шли
премиальные, а также оплата за сверхурочную работу. Потом американская
космическая программа резко сократилась: были отменены старты кораблей на
Марс и Венеру, к поясу астероидов. Никому не хотелось швырять деньги на
ветер. Наступили тяжелые времена: рабочих повсюду увольняли, безработица
росла во многих отраслях промышленности. Кризис брал за глотку американскую
экономику.
Эти события совпали с принятием правительственного закона, разрешавшего
использование на производстве человекоподобных роботов "Верк спешиал".
Америка не была единственной страной, где рабочих активно начали заменять
роботами. В Японии, Западной Германии и других развитых капиталистических
странах этот процесс шел уже давно, так что число безработных быстро
возросло в три-четыре раза.
Боулт и Армстронг еще держались на своих местах, поскольку были
работниками высшей квалификации. И очень кстати для них началась кампания за
"стерильно чистую" Землю. Осваивались дешевые типы грузовых ракет
одноразового действия для переброски отходов на Астрею.
Первые несколько месяцев, пока запуски были пробными, работы не только
не убавилось, но, напротив, объем ее возрос. Грузовики упрощенной
конструкции не сразу стали попадать в цель... Боулту и Армстронгу
приходилось помногу работать сверхурочно.
Одновременно такая же работа шла в нескольких высокоразвитых странах,
способных наладить выпуск космических грузовых ракет. Вся документация на
них безвозмездно передавалась во Всемирный центр по ликвидации отходов. Там
же составлялись скоординированные графики пусков грузовиков на планету © 5
по заявкам отдельных стран. Постепенно все наладилось, напряжение спало. И
снова начались увольнения. Боулт глазам своим не поверил, когда получил
расчетную карточку.
Что делать? Пособие по безработице невелико, да и не бесконечно. Боулт
знал кое-кого из друзей по несчастью, оказавшихся на мели раньше его самого.
Нужно было искать выход.
- Послушай-ка, какую новость я тебе расскажу! - такими словами Майкл
Армстронг однажды приветствовал Боулта. Они по обыкновению встретились в
пивной "Бакканирс инн". - Скоро нас всех отсюда уволят. Джон Хатсон из
профсоюзного комитета собственными глазами видел, как на склад привезли
контейнеры с погрузочными роботами типа "Верк спешиал", которые будут
обслуживать космические корабли и ракеты.
- Значит, дело не в сокращении космической программы?
- Нет, конечно! То же самое происходит в промышленности. Иначе бы
безработица так не подскочила за короткий срок.
- Нужно вынудить администрацию запретить использование роботов в тех
случаях, когда это приводит к массовым увольнениям.
- Легче сказать, чем сделать, - заметил Армстронг и добавил: - Есть еще
новость. "Чистильщики" почувствовали себя совершенно безнаказанными.
("Чистильщиками" Майкл называл сторонников "стерильно чистой" Земли). Так
вот, - продолжал он, "чистильщики" начали отправлять на Астрею не только
отходы, но и вполне исправную продукцию. Чуть что залежалось: телевизоры,
видеотехника, лазерные проигрыватели, компьютеры - их раз! - ив грузовую
ракету... Чтобы не было затоваренности... Сознательно идут на убытки!
- Всегда найдутся дельцы, которые даже самое благое начинание
используют в низменных целях! - заметил Боулт. - Ну, а что на это Всемирный
центр?
- Да он-то этого запретить не может. Уж больно популярны нынче
"чистильщики"! Слова против не скажешь...
- Значит, отдать товары нуждающимся бесплатно они не хотят. Пусть все
летит к черту, на свалку, за сотни тысяч миль, лишь бы цены держались...
- Но самое возмутительное, - продолжал Майкл, - заключается в том, что
"чистильщики" начали отправлять на планету © 5 даже продукты питания!
- Неужели?!
- Да, точно. Информация достоверная, из первых рук. Правда, они
отправляют на Астрею те продукты, сроки хранения которых истекли. Формально
они, ничего не скажешь, правы. Не исключены случаи отравления такими
продуктами.
- Но их можно было бы подвергнуть повторному анализу и пригодные
раздавать нуждающимся.
- Как же! Дождешься...
Однажды, при встрече Майкл рассказал ему, что на космическую свалку из
разных стран отправили несколько грузовиков с хорошей одеждой, вышедшей из
моды, по мнению некоторых фирм, вроде "Леви", "Александер", "Голден лаион",
"Сент-Майкл", у Питера Боулта возникла мысль, которой он поначалу не придал
значения. Коли на планету, пусть лишенную атмосферы, безжизненную,
отправляют добротные вещи и продукты питания, то она смогла бы... приютить
кого-нибудь из обездоленных!
Это было мимолетное логическое умозаключение, скорее формальное, ни к
чему не обязывающее рассуждение. Мысль возникла и исчезла. Затем вернулась.
"Давай порассуждаем, - сказал себе Питер Боулт. - Большинство ракет
рассчитаны на жесткую посадку, иными словами, они разбиваются".
"А вот и нет, не обязательно! - произнес его другой внутренний голос. -
Даже в хвостовой части самолета, терпящего бедствие, люди иногда остаются
живы. А вещам или продуктам питания жесткая посадка, как правило, не
страшна, по крайней мере, определенной части груза..."
"Может быть, и так, - отозвался первый голос, - допустим. Но ведь
электронная аппаратура не выносит сильных ударов. При жесткой посадке она
определенно выйдет из строя. Иными словами, не приходится рассчитывать на
то, что высокочувствительные приборы останутся в сохранности".
"Но нужно помнить и о том, - возразил второй голос, - что не все
грузовики совершают жесткую посадку. Иногда на планету © 5 отправляют грузы
в запаянных контейнерах, скажем, радиоактивные отходы или перележавшие сроки
хранения отравляющие вещества. Груженые ими ракеты совершают мягкую посадку,
поскольку "чистильщики" заинтересованы в том, чтобы грузы в таких
контейнерах остались ненарушенными".
"А кому нужны радиоактивные отходы или отравляющие вещества? - с
оттенком иронии произнес первый голос. - Затем их и отправляют в такую даль,
что в них нет надобности..."
"В ракеты, совершающие мягкую посадку на Астрею, иногда закладывают
ценную аппаратуру и разные хрупкие предметы, - пояснил второй голос. - А это
значит, что на космической свалке найдутся машины и электронная аппаратура,
вполне пригодные для использования! А также вещи, необходимые в быту".
"Ежели так, - сказал первый голос, подводя итог этому внутреннему
диалогу, - то планета © 5 Астрея действительно способна приютить тех, кто
обездолен здесь, на Земле".
А что, если ему самому отправиться на Астрею? Известно, что на ней
остались убежища для экипажей - бункера - от предыдущей экспедиции. Он там
не пропадет. Но каков резонанс будет здесь, на Земле!
Он мысленно представил себе заголовки газет:
ПИТЕР БОУЛТ ИЩЕТ СЧАСТЬЯ НА КОСМИЧЕСКОЙ СВАЛКЕ! БЕЗРАБОТНЫЙ МЕХАНИК
ПОКИДАЕТ ЗЕМЛЮ... НАВСЕГДА?
В конце концов, это будет, несомненно, и политическая акция: протест
против растущего в обществе бездушия. Накануне побега - а Боулт не
сомневался, что ему придется отбыть на Астрею тайно, - он оставит заявление
для печати, где скажет, что на такой шаг его толкнуло отчаяние.
- Ты прав, - поддержал Питера Майкл, когда тот решил с ним
посоветоваться. - Это будет чувствительным ударом по престижу администрации.
Я размножу твое заявление на ксероксе и отправлю его в несколько редакций.
- Но прежде нужно придумать способ, как мне переправиться на планету ©
5, - напомнил Боулт.
- Думаю, что воспользоваться нужно только космическим кораблем.
Загрузка ракет, предназначенных для мягкой посадки, тщательно
контролируется. Кроме того, тебе понадобится скафандр и запас кислорода,
чтобы добраться до цели, не говоря уже о продовольствии. Все это есть на
космическом корабле.
- Есть на примете что-нибудь подходящее?
- Готовится к старту "Континентал". Пассажирский рейс Земля - Луна.
Большие запасы продовольствия и кислорода.
- Как на него проникнуть?
- Я помогу тебе пробраться туда за сутки перед стартом. Роботы "Верк
спешиал" на его погрузке не используются. Ты попадешь туда под видом
техника-антикоррозийщика. Они лазят во все закоулки и на них никто не
обращает внимания. Документы я тебе выправлю. А где спрятаться, ты сам
найдешь...
Задуманный план удалось осуществить. Боулт бежал на "Континентале". На
следующий день газеты напечатали его заявление. "Чикаго трибюн", опубликовав
комментарий по поводу необычного происшествия, закончила его кратким резюме:
"Слово за администрацией".
Власти между тем предпочитали отмалчиваться.
Когда же, по истечении нескольких дней, на пресс -конференции один из
журналистов спросил начальника службы движения космопорта, может ли он
как-то охарактеризовать побег Питера Боулта на "Континентале", тот ответил
буквально следующее:
"Дело Боулта - уголовное. Его будут расследовать судебные инстанции,
которые, я уверен, не оставят преступление Боулта без последствий".
Обо всем этом сам Боулт узнал с большим опозданием. При посадке
"Континентала" на Астрею пострадало радио, и Боулт не мог слушать передачи с
Земли. Два месяца спустя на Астрею упал грузовик с пачками газет за те дни,
когда писали об угоне космического корабля. Все они попали в руки Питера, и
теперь вырезки из газет "по делу Боулта" украшали стены бункера.
..."Надо все-таки проверить, что они прислали с двумя новыми
грузовиками", - решил Боулт.
Он облачился в сине-зеленый скафандр, приладил себе на спину реактивный
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг