- Ты думаешь?.. - ответил Зопин.
- А ты-что, сам не слышишь?.. - ехидно ощерился Опин.
- Слышу, только откуда он взялся?.. - Зопин выглядел смущенным. После
этого оба гнома одновременно уставились на меня.
- Откуда у тебя эта вещь?.. - требовательно спросил Опин.
- Слушай... - вдруг заволновался Зопин, - ...там чай стынет.
Опин зыркнул на него глазом и, пробормотав:
- У, брюхо... - снова обратился ко мне: - Пошли чай пить. И расскажешь,
откуда у тебя эта Сталь...
Слово "сталь" он именно так и сказал, что я понял - оно пишется с большой
буквы "С".
Мы поднялись и направились к костру. Все, кроме Ваньки, которого чай, по
всей видимости, не интересовал. Он, приподняв голову, посмотрел нам вслед,
а затем поднялся и, аккуратно ставя лапы, покрался в лес.
Когда мы уселись вокруг котелка с каким-то ароматным пойлом и получили в
руки по кружке этого взвара, Опин требовательно взглянул на меня и я
понял, что гномы ждут разъяснений.
- Вообще-то мне и рассказывать особенно нечего, - начал я. - Эту шпагу мне
подарил, как, кстати, и виденный вами арбалет, один старик по имени
четырехликий Навон. Первым живым существом, встреченным нами в этом мире,
была его внучка Соня... - Я улыбнулся, вспомнив ушастого зайца. - Она нас
и познакомила со своим дедом. Я рассказал ему нашу историю, и он, собирая
нас в дорогу к Многоликому, подарил мне этот клинок.
Я начал повторяться, но рассказывать мне на самом деле было нечего.
- А мне он подарил вот этот свисток. Он называется "серебряный хлыст", -
добавил к рассказу свою часть Данила.
- А, так тебе ее подарили?.. - с облегчением переспросил Опин.
- Ну конечно... - подтвердил я. - А теперь, может, вы объясните, в чем,
собственно, дело. Я ведь даже ни разу еще не воспользовался этой шпагой.
- Видишь ли... - немного подумав, начал Опин. - Этот клинок не кован. Он
выращен. И мы... - он кивнул на своего товарища, - ...пожалуй, знаем, кто
его вырастил.
- Постой, постой... Что значит - выращен? Это же не огурец...
- Ну, понимаешь, вы, люди, металл получаете из руды. Плавите руду, куете
отливку... Мы тоже можем делать металл таким способом. Но настоящая
Сталь... - он опять сказал это слово с большой буквы, - ...получается,
только если ее растить. Приращивать железо, еще кое-какие металлы и
вещества.
- Молекулярное конструирование!.. - ошарашенно выдавил я. Данила крутил
головой от одного к другому с горящими глазами, выдававшими его жгучий
интерес.
- Это ты называй как хочешь... - скорчил гримасу Опин. - Только вот этот
клинок выращен. И выращен очень давно одним из наших мастеров, которого
звали Ефес...
Зопин покрутил носом и заворчал:
- Может, мы ошиблись...
- Ничего не ошиблись!.. - резко одернул его Опин. - Ты же сам слышал - он
поет!..
- Да слышал, слышал... - недовольно согласился Зопин и отвернулся в
сторону леса.
- Эта Сталь, - продолжил Опин, - разрубит или проколет любой кованый
металл...
- Она что, волшебная?.. - зачарованно прошептал Данила.
- Если ты имеешь в виду - "наговоренная", то нет.
Просто она выращенная. Только знаешь что... Ефес всегда делал парное
оружие. К этой шпаге... - он на минуту задумался, внимательно разглядывая
и как бы взвешивая клинок, - да, к этой шпаге должна быть дага!
- Ну это-то и мне понятно, - протянул я, - только Навон сказал, что пары у
него нет. И никогда не было. А клинок этот он получил, когда служил в
гвардии Многоликого. Во всяком случае, я так его понял...
Но гномы меня, похоже, уже не слушали. Опин толкнул локтем в бок
отвернувшегося Зопина и ласково буркнул:
- Ну что, может, попробуем?.. Зопин глубоко и как-то горестно вздохнул и,
повернувшись к нему, покачал головой.
- Удержу у тебя нет, вот что! Нет ведь у нас времени!.. И место здесь
неподходящее. Ну сам посмотри, где здесь корешок можно высадить?.. Ну?..
- Да ладно тебе... Все равно мы к Нароне до ночи не успеваем. И мальчонка
приустал. Здесь заночуем. А я садок поищу. Есть здесь место, я носом
чую... Да и ты это знаешь... - Он снова толкнул Зопина локтем в бок. - Ты
только корешок мне сделай. Ну сам подумай - когда еще удастся по такому
образцу Сталь вырастить! А!
- А противовес?.. - не сдавался Зопин.
- Да какой к даге противовес?! Подберу что-нибудь... - не сдавался Опин.
- А шкура?.. - неожиданно спросил Синий колпак.
- Ну что шкура, что шкура. Там и работы-то на два часа...
- Ага! На два!.. - возмутился Зопин.
- Ну пусть не на два... Ну за четыре-то ночи успеем. А раньше все равно до
Черной скалы не доберемся...
Зопин горестно покачал головой, кряхтя поднялся, вытащил из-за
пояса-кинжал и молча направился в лес. Опин бодро вскочил и, потирая свои
широкие ладошки, радостно сообщил:
- Значит, так! Мы до ночи к реке не выйдем. Поэтому лучше заночуем здесь,
вы как следует отдохнете, а рано-рано утречком мы выйдем и до солнца будем
у переправы. К тому же и погоня ваша притомится, ночь-то без сна
ожидаючи... - И он хитро поглядел на нас с Данилой. - Так что вы давайте
лагерь разбивайте, шалашик стройте. И кострище у нас готово!.. - радостно
вспомнил он. - А мы делом займемся...
И он трусцой порысил к опушке леса. Там он пригнулся низко к земле и,
почти водя носом по траве, двинулся вдоль края поляны.
Мы с Данилой взяли по ножу, благо их у него было два, и отправились в лес
за ветками для шалаша.
Когда мы вернулись с первой партией хвои, Зопин сидел на травке под
деревом и сосредоточенно строгал своим кинжалом небольшую деревянную
чурочку, а Опин продолжал свой поход вокруг поляны, причем двигался он,
как я понял, по спирали от краев к центру. Мы притащили еще одну охапку
срезанных веток, а гномы продолжали свои странные занятия. Когда мы снова
вышли из леса, на этот раз с сучьями достаточной толщины, чтобы
использовать их для каркаса нашего временного жилища, Зопин закончил свои
столярные работы и старательно натирал выструганную деревяшку, слегка
напоминавшую рукоять моей шпаги, какой-то мазью, которую он доставал
пальцем из маленькой стеклянной баночки.
Мы приступили к сооружению шалаша и управились в рекордные сроки. Очень уж
нам хотелось посмотреть поближе, чем там занимаются наши попутчики. К
этому времени Опин перестал кружить по поляне и, издав придушенный, но
радостный вопль, грохнулся на колени и принялся ковырять землю концом
своего кинжала. Зопин между тем принялся катать свою деревяшку между
ладонями.
Накрыв шалаш ветвями и побросав на расстеленный в нем плащ свою нехитрую
поклажу, мы приблизились к Зопину. Тот продолжал сосредоточенно катать в
ладонях бывшую деревяшку. Бывшую, потому что она в руках гнома покрылась
странным темным, почти черным налетом, напомнившим мне... тонкую кожу.
- А что это ты делаешь? - спросил непосредственный Данила.
- Корешок... - пыхтя от напряжения, ответил Зопин.
- А для чего?.. - не отставал Данила.
- Для Стали... - коротко ответствовал гном, не переставая катать свою
заготовку. Кожа на ней явственно утолщалась и уплотнялась. Данила понял,
что больше приставать с вопросами не стоит, и продолжал наблюдать за
действиями гнома молча. Впрочем, это продолжалось достаточно недолго.
- А можно мне попробовать?.. - неожиданно попросил он.
Гном поднял голову и от такой неожиданной наглости чуть не выронил свое
изделие.
- Нельзя... - пропыхтел он и, немного погодя, добавил: - Руки измажешь...
Я понял, что дело отнюдь не в этом. Просто выполняемая работа, похоже,
требовала больших мускульных усилий, иначе с чего бы гному было так
пыхтеть.
Наконец он перестал растирать в своих широких ладошках многострадальный
кусок дерева и внимательно осмотрел полученную штучку. И тут я увидел в
его руках... рукоятку, ну очень похожую на ту, которой была снабжена моя
шпага. Он достал из борта своей безрукавки длинную иглу и, с силой вонзив
ее в торец рукояти, устало поднялся и направился к Опину, который сидел,
закрыв глаза и скрестив ноги, над маленькой, им выкопанной ямкой, сложив
руки на моей шпаге, лежавшей у него на коленях. Заметив, что мы тронулись
за ним следом, он махнул рукой, словно отгоняя нас, и прошептал:
- Не мешайте...
Подойдя, Зопин молча положил рядом с сидевшим товарищем свое творение и
сразу отошел в сторону. Тот, не открывая глаз, ухватил лежавшую рукоять и
воткнул торчавшую из нее иглу в центр выкопанной ямки, при этом рукоять
ушла в разрыхленную землю почти до половины. Затем он снова положил руку
на шпагу и замер, словно одеревенев.
- Ложитесь спать, - раздался тихий голос Зопина, - я костерок покормлю...
Услышав эти слова, я вдруг сразу понял, что очень устал, и, взяв зевавшего
Данилу за руку, пошел к шалашу Через несколько минут мы уже крепко спали.
11. НАГОНА
Первый: Нас всего трое да вдобавок ребенок и кот, а скажут, что нас было
пятеро!
Второй: А их восемь и колдун... Но сдаться... Я не смогу показаться в
своих горах!
Ребенок: Испытайте меня!.. Я не буду помехой. ..И в конце концов, я же
второй в нашем отряде по росту!
Кот: М-р-р-а-у!
Третий молча ковыряет в носу.
Злодейский голос: Ну и что вы решили?.. Вы сдаетесь?!
Три с половиной секунды молчания...
Первый, громко: Мы имеем честь атаковать вас!..
* * *
Среди ветвей и листьев, составлявших нашу крышу, появились светлые
ветвистые трещинки, и, разглядев их, я понял, что наступил рассвет. Вокруг
стояла мертвая тишина, которая не оглушила меня только потому, что рядом
посапывал во сне Данила. Но рассвет наступил, а значит, пора было
вставать. Гномов, которые шмыгали, шуршали, скреблись и переругивались всю
ночь, тоже не было слышно, и я вдруг подумал: а не смотались ли они
потихоньку, пока мы спали?.. Тишина...
Я заворочался и начал выбираться из шалаша. Выпрямившись, я увидел, что
лес затянут туманом, в котором словно в некоем таинственном облаке
бесшумно плавали и окружающие деревья, и сидевший на прежнем месте со
шпагой на коленях Опин, и Зопин, медленными, растянутыми во времени и
пространстве движениями сворачивавший белую туманную шкуру, а теперь еще и
я сам. И я шагнул к едва дымящемуся костерку, и шаг получился долгим и
длинным, как на Луне, и туманный хвост потянулся за мной, замедляя мои и
без того плавные движения.
Зопин кончил перевязывать свернутую шкуру и, повернувшись ко мне, спросил
неожиданно ясным и чистым голосом:
- Проснулись?.. Отлично! Сейчас попьем чайку и двинемся. Эй... - он
повернулся к неподвижному Опину, - ...селекционер-недоучка, давай
заканчивай свое перекрестное опыление, двигаться пора. Все равно теперь уж
что получилось, то получилось, назад не переселекционируешь...
Желтый колпак, украшавший опинскую голову, качнулся, и из тумана донеслось:
- Тебе бы башку отселекционировать надо было, да поздно уже, сгнила она
наполовину...
- Это у кого башка сгнила наполовину? Это у кого?.. Это кто-то другой
лысую тыкву под колпаком прячет, а у меня башка как новая. - Зопин сердито
сдернул свой синий колпак и звонко постучал себя по черепу.
- Точно, - тут же отреагировал Опин, - звенит, как новый котелок, в
котором еще ни разу ничего не сварили. Бам... бам... бам...
- Это у кого бам... бам... бам?.. Это у кого ни разу не сварили?.. Это...
У меня знаешь как котелок варит?.. У меня... Но Опин его перебил:
- Знаю, знаю... сам не раз пробовал варево твое... Как жив остался, не
знаю... Отрава!
- Это кто отрава?..
Я стоял и как дурак радостно улыбался. Зопин разглядел в тумане мою улыбку
и тут же переключил свое внимание на меня.
- А ты чего ухмыляешься?.. Ишь как рожу неумытую разодрало, от уха до уха.
Поди вон к родничку, сполоснись, может, придешь в себя!..
Он ткнул пальцем в направлении родника, и я, продолжая ухмыляться, молча
отправился туда, куда меня послали. Сзади зашелестело, и из темноты шалаша
показался встрепанный Данила. Быстро оглядевшись, он вскочил на ноги и
побежал следом за мной.
Когда мы, умытые и окончательно проснувшиеся, вернулись на поляну, костер
уже горел вовсю, и Зопин, нахлобучив на лоб свой колпак, рылся в мешках.
Опин топтался вокруг своей ямки и, увидев нас, тут же энергично поманил к
себе. Я понял, что процесс выращивания пары к моей шпаге завершен, и
почувствовал волнение. Мы с Данилой быстро подошли к гному. Тот стоял над
ямкой, из которой по-прежнему торчала рукоятка, изготовленная Зопином,
только к ее вершине был непонятным мне образом прикручен матово
отсвечивающий металлический шарик противовеса, под который из земли
тянулись три тоненькие металлические полоски.
- Ну что, посмотрим?.. - хрипловато и как-то неуверенно спросил гном,
бросив на меня тревожный взгляд. Я сразу почувствовал, насколько он
взволнован. - Давай...
Мне казалось, что я сказал это совершенно спокойно, но и мой голос тоже
прозвучал хрипловато. Опин протянул мне шпагу, которую держал в руке, а
когда я принял ее, наклонился и, ухватившись за рукоять обеими руками,
потянул.
Вы никогда не занимались выкорчевыванием пней вручную? Очень интересное
занятие - пенек подкапываешь, раскачиваешь. Боковые корешки иди отрываешь,
или подрубаешь. И вот под пеньком остается один корень, уходящий
практически вертикально вниз. Пенек уже можно просто положить на землю, но
этот корешок никак не дает своротить пень окончательно. Наконец, уже в
изнеможении, собрав последние силы, вы дергаете проклятый пенек и внутри
земли что-то звонко лопается. В тот же момент пенек освобождение катится,
а вы зачастую катитесь следом за ним.
Так и на этот раз. Опин дернул, но рукоятка лишь слегка приподнялась. Опин
переступил ногами, поставив их поудобнее, вздохнул и дернул еще раз. С тем
же результатом.
- Может, помочь?.. - потянулся я к рукояти.
- Не лезь!.. - прохрипел гном и снова дернул. В земле что-то хрустнуло, и
Опин словно большой разноцветный мяч покатился по поляне. Когда он
остановился и, охнув, сел на траве, мы все, включая кота, тут же оказались
рядом. Гном торжествующе нас оглядел и поднял вверх правую руку. В неярком
утреннем свете тускло блеснул совершенно белый короткий клинок. Опин, еще
раз нас оглядев, опустил руку и начал нежно отирать гарду от налипшей
земли. Вскоре нашим глазам предстала точная копия моей шпаги. С такой же
гардой, такой же дырчатой чашкой, которую я про себя прозвал дуршлагом, с
такой же, обтянутой кожаным шнурком, рукоятью. Только сам клинок был
странно белым и коротеньким, всего около тридцати сантиметров длиной.
Зопин, уважительно покачав головой, пробормотал:
- Вот уж не ожидал, что у тебя хоть что-то получится в этой земле...
Опин победоносно взглянул на него и заявил:
- Эх, голова луковая, я же тебе говорил, что подберу надежное место!
И к моему глубочайшему удивлению, Зопин даже не подумал на этот раз
вступить в пререкания. Он молча поскреб свой колпак и направился к костру,
на котором уже закипала вода в котелке. Но тут вывернулся Данила.
- Давайте попробуем его... - заявил он с горящими глазами.
- Как это попробуем?.. - обернулся к нему Опин, и тут мы увидели, что
мальчишка протягивает нам неизвестно откуда взявшийся гвоздь-сотку.
- Не... - улыбнулся и покачал головой гном, - рано его еще проверять.
Пусть он часок отдохнет, загорит на свету.
- Как это - загорит?.. - переспросил Данила.
- Ну ты знаешь, когда клинки куют, их потом закаляют... - Данила
утвердительно кивнул. - А выращенная Сталь должна побыть немного на свету.
Вот когда она станет такой же, как эта, - он кивнул на шпагу в моих руках,
- тогда и попробуем.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг