пронзительным, режущим душу криком заметалась по залу. Заграт неверяще
взглянул на Серного Князя. Тот, неподвижный и молчаливый, стоял, глядя на
мертвое тело принцессы, и в его глазах глубоко под капюшоном угасало
пурпурное пламя.
- Ты... - прошептал Заграт.
- Я, - грустно согласился тот, не глядя на шамана.
- Врача! - грянул в гнетущей тишине зала голос Императора. - Врача,
быстро!
Головы сниму! В мои покои ее, живее! Очистить зал!
Несколько стражников, растолкав замершую в оцепенении толпу, окружили
тело принцессы, бережно подняли ее и унесли в неприметную дверь за троном.
Оглушенный Талемил неподвижно стоял, тупо глядя на место, где лежал труп.
Толпа придворных заволновалась, послышались истеричные женские вопли.
Возле дверей началась давка.
- Вот и все, - вздохнул Тилос, помогая Ольге подняться. - Я не сильно?
Извини.
Пойдемте, пока еще можно.
- Именем Императора! - четверку, лязгая доспехами, окружили стражники.
- Следуйте за нами.
Заграт привычно напрягся. В этот раз шансов пробиться точно нет. Тилос,
может быть, и крут, но завалить всю дворцовую стражу ему вряд ли под силу.
- Почему бы и нет, - просто сказал Тилос. - От такого приглашения
сложно отказаться. Пойдем, Талемил, - он проводил взглядом Злобного Ыха,
юркнувшего в какую-то отдушину под потолком, положил руку на плечо
пребывающего в остолбенении воина и легонько потряс. - Талемил!
- Да, - покорно согласился тот. - Пойдем. Теперь уже все равно.
Конвой провел их в тот же неприметный проход за троном. Несколько узких
коридоров, мощная железная дверь, потом еще одна. Окон не было, даже
колдовские светильники горели как-то угрожающе тускло. Вниз ушла винтовая
лестница, пахнуло человеческими болью, кровью и дерьмом - пытошный подвал,
сообразил шаман. К счастью, повели их не туда, а мимо, мимо, по крутой
лестнице наверх и в глухой тупик, лишь смутно освещенный отблеском
светильника за поворотом. Несколько камней в кладке заметно истерлись -
видимо, их часто касались руками. Впрочем, сообразил Заграт, человек,
наверное, и не разглядит, а орки с их ночным зрением здесь гости нечастые.
Стражник осторожно постучал в стену. Потом еще раз. Перегородка
оставалась неподвижной. Страж недоуменно оглянулся на своих товарищей - те
растерянно пожали плечами - и постучал снова.
- Позволь мне, - Тилос мягко отодвинул в сторону одного из конвоиров и
шагнул к стене. Те схватились за мечи.
- Ты не... - начал тот, что был за главного, но Тилос уже выстукивал
сложную дробь по истертым камням. С легким скрежетом каменная стена -
совсем не в том месте, где ожидал Заграт, - сдвинулась с места и поехала
назад и в сторону.
Стража ошеломленно уставилась на Серого Князя. Тилос приглашающе мотнул
головой и шагнул в проем. Заграт дернул за руку застывшую в каком-то
ступоре Ольгу и прошел следом.
За стеной оказалась небольшая, освещенная горящим камином и обычными
свечами комната. У дальней стены стоял массивный стол со множеством
ящиков, заваленный массой пергаментных и еще каких-то свитков. Из
маленькой квадратной бутылки торчало гусиное перо. Рядом - у Заграта глаза
полезли на лоб - из-под расшитой тряпки выглядывал угол небольшого
железного ящика, что использовались в Лесной Долине для дальних
переговоров. У противоположной стены располагалась широкая кровать,
окруженная тяжелыми шторами. Одна из штор была отдернута, открывая
неподвижно лежащее на покрывале тело принцессы. Мертвая, она казалась еще
прекраснее живой - с лица сошло недовольное высокомерие, его черты
разгладились.
Император сидел рядом на низкой табуретке, глядя прямо перед собой,
руки безвольно свисали с колен. Рядом суетился какой-то сухой старик, от
которого явно пахло лечебной магией.
Тилос откинул капюшон с лица и вышел на середину комнаты, скрестив руки
на груди. Император не обратил на него никакого внимания, все так же глядя
перед собой. Главный из стражников нерешительно кашлянул.
- Ваше Величество... - нерешительно начал он.
Император медленно поднял тяжелый взгляд и в упор уставился на Тилоса.
- Конечно же, - тускло сказал он. - Я должен был догадаться сразу. -
Несколько мгновений он изучал Серого Князя, потом как бы нехотя махнул
рукой страже. - Все вон.
- Но, мой Император... - запротестовал было страж, но тут же осекся.
- Он мог бы остановить мое сердце еще в зале, - безразлично сказал
Император, не отрывая взгляда от Тилоса, - но почему-то выбрал другую
жертву. Видно, у него иные планы. Зачем-то я ему еще нужен. Так? - Его
глаза, казалось, хотели пробурить в Тилосе дырку.
- Я оставлю двоих... - робко предположил страж.
- Вон! - заревел Император, вскакивая на ноги. - Все вон! И ты тоже! -
рявкнул он остолбеневшему старику-целителю. Стражники молча исчезли в
проходе, кусок стены с легким скрежетом закрылся за ними. С этой стороны
она оказалась шкафом, заваленным, как и стол, разнообразными свитками.
Старик, мелко кланяясь, спиной попятился к обычной двери на
противоположной стороны комнаты и неуклюже выскочил в проем. Талемил с
ужасом смотрел на Тилоса, его рука шарила по пустому поясу, машинально
нащупывая рукоять меча.
- Ты - не купец Тамил, - хрипло сказал он. - Ты обманул меня... и моих
людей...
и принцессу. Теперь они мертвы, а я жив. Кто ты?
- А, мой верный генерал Талемил, - проскрежетал Император, подходя к
нему вплотную. - Славно же ты отплатил мне за милость, в которой пребывал
последние годы...
Талемил словно съежился, уменьшился в размерах, однако его лицо стало
бесстрастным.
- Я должен был выбрать между принцессой и вами, Император, -
невыразительно сказал он. - Я выбрал, и выбрал неверно. Теперь я готов
принять смерть.
- Уже не "мой император", а просто Император, а? - страшно усмехнулся
тот. - Ты - убийца моей дочери. Будь спокоен, ты умрешь, как и многие
другие.
- Я защищал вашу дочь до последнего, - в голосе воина зазвучала плохо
скрытая ярость. - Я был готов пожертвовать своей жизнью ради нее, как и
остальные мои люди...
- А вместо этого привел ее сюда, на смерть, - Император словно потух. -
Ты дурак, Талемил. Ты никогда не отличался особенным умом, но сейчас ты
просто дурак, которого этот вот, - он кивнул на Тилоса, - поимел как хотел.
- А у меня был выбор, Грет? - спокойно спросил его Тилос. - Я
предупреждал тебя, что дальний монастырь - выбор, худший из возможных.
Видишь - не успел ты вывезти ее из столицы, а тебя уже предал один из
вернейших генералов...
- Не читай мне нотации в тысячный раз, князь, - досадливо оборвал его
Император.
- Но неужто я, отец, не мог попытаться спасти свою дочь? Над твоими
горами поднялся огненный гриб, радио не отвечало, а до выступления
заговорщиков - три дня! Что я должен был делать, что!? - Неожиданно он
рухнул на стул и закрыл лицо руками. - Почему ты не убил меня вместо нее?
- Его плечи беззвучно затряслись.
- Убил? Принцессу? - с ужасом прошептала Ольга. Талемил побелел, хватая
ртом воздух. Его рука все еще судорожно шарила по поясу. - Тилос... за
что? Зачем?..
- Оленька, милая, - вздохнул Тилос. Неожиданно он словно постарел и
осунулся. - Ты хоть представляешь себе, что такое гражданская война в
империи с населением в семнадцать миллионов человек?
Ольга непонимающе смотрела на него, бессознательно пятясь назад, пока
не уперлась спиной в богатый ковер на стене.
- Какая война? - выдавила она через силу. - Зачем ты убил ее? Она...
она... это несправедливо! Нечестно!
- Последние два года Камелла была игрушкой в руках Майно, - терпеливо
пояснил Тилос. - Девочка действительно хотела как лучше - бороться со
злом, защищать простых людей, все в этом духе. А еще она была, знаешь ли,
очень верующей. Майно хорошо умеет запудривать мозги таким, как она. В ее
глазах он выглядел новым Пророком. Разрушитель внушил ей, что Приморская
империя нуждается в новом, более мудром и более справедливом правителе. Он
организовал заговор, чтобы свергнуть Императора и посадить ее на трон.
Принцесса усилила бы войско и пошла войной на Граш, который тоже не сидит
сложа руки. Это означало бы конец Империи, давно неспособной на такую
войну, конец последнего реального соперника Майно.
- Зачем тогда ты тащил ее сюда на смерть? - проворчал потрясенный
Заграт.
Принцесса? Пешка Майно? У него не укладывалось в голове. - Почему же ты
не убил ее там, в лесу?
- Принцесса должна была умереть публично, - скрипнул зубами Тилос. -
Иначе рано или поздно Майно нашел бы дуру-самозванку на ее роль. Только
десятки свидетелей ее смерти могли предотвратить такой вариант. Я
спрашиваю на сей раз тебя, Заграт, - ты представляешь себе, что такое
гражданская война в стране с семнадцатимиллионным населением? Ты знаешь,
что такое эпидемии чумы и оспы?
Холеры? Синего риккетсиоза? Брюшного тифа? Сотни тысяч погибших от
меча, и куда больше - от голода и болезней, миллионы озлобившихся
беженцев, потерявших последнее, банды детей-беспризорников и умирающие под
заборами старики, налеты грашской конницы и работорговцев, всеобщий хаос и
многолетняя разруха... Я вложил в Империю слишком много труда, чтобы
позволить ему пойти насмарку!
- Но ты убил ее, - механически, как заведенная повторила Ольга. -
Убил...
- Чтобы спасти миллионы людей, - твердо сказал Тилос.
- А что ты удивляешься, девочка? - хриплым от слез голосом спросил ее
Император, поднимая из ладоней мокрое лицо. - Ты разве не знаешь, что
самые страшные преступления совершаются не из корысти, но из любви к
людям? Ты не представляешь, скольких он отправил к Пророку ради всеобщего
мира? Не знаю, кто ты, но могу тебя уверить - он использует тебя для своих
целей, как и остальных.
Как и меня. Как и Камеллу...
- Ты несправедлив, Грет, - мягко сказал Тилос. - Ты сам знаешь, что
другого выбора не осталось.
- Она - моя дочь!
- И лишь поэтому ее пришлось убить мне!
- Я проклинаю тот день, когда впервые увидел тебя! - Император со
стоном снова опустил голову в ладони. - Почему я не умер десять лет назад?
Почему сам не освободил ей дорогу?
Воцарилась тишина. Заграт снова почувствовал, как устал. Он покрепче
оперся на посох, который, к счастью, не отобрала стража.
- Да кто ты такой? - непонимающе спросил Талемил. - Откуда ты взялся?
- Я - Серый Князь, - повернул голову Тилос. - Ныне князь без княжества.
Талемил схватился за голову. Его ноги подкосились, и он рухнул на
колени.
- Ох я старый болван, - прошептал он. - Да, я действительно дурак. И я
привел мою принцессу, мою малышку сюда, на смерть. Я, своими руками...
Его рука скользнула к голенищу сапога. Блеснуло лезвие короткого
кинжала.
Мгновение воин смотрел на него пустыми глазами, потом повернул острие и
с силой ударил себя в горло.
Неслышной тенью Тилос скользнул к нему. Он пнул Талемила в живот,
одновременно выворачивая лезвие из закаменевших пальцев. Генерал согнулся
пополам и беззвучно рухнул на пол, широко разевая рот. На шее сбоку алела
короткая царапина. Тилос присел рядом на корточки.
- Если бы не ты, - мягко сказал он, - принцессу довезли бы до Талазены.
Я бы переправил ее в надежное укрытие, Лесная Долина - не единственное
верное мне место. Через год-другой она взглянула бы на окружающее другими
глазами и с миром вернулась бы к отцу. Ты, и только ты виновен в ее смерти.
Талемил неподвижно лежал, уткнувшись лицом в пол.
- Ты разрушил давно подготовленный план, - безжалостно продолжил Серый
Князь. - И теперь думаешь, что можешь бежать в смерть от ответственности?
Сейчас ты единственный, кому поверят люди. Ты расскажешь, что принцессу
похитили люди Майно, и что ты героически отбил ее. Лекарь объяснит, что
принцесса умерла от долгодействующего яда похитителей, и ты подтвердишь
его слова. Сегодня ночью ты самолично арестуешь предателей, а завтра
публично объявишь, что принцесса стремилась предупредить отца о заговоре.
Только так ты сможешь спасти честь Камеллы, только так сможешь обелить
память о ней. Иначе... иначе люди узнают, что вместо души у девочки был
черный нетопырь, которого многие видели своими глазами! - Тилос перевел
дух. - Ты сделаешь это. А потом, если ты трус, можешь пускать себе кровь.
Но на твоем месте я бы подумал о повелителе, который благодаря твоему
предательству остался на пепелище. Завтра закатятся звезды многих
генералов, и Императору будет не на кого опереться. Если ты верен своему
долгу, ты будешь жить и верно служить Империи.
- А спросил ты меня, нужна ли мне служба предателя? - Император тяжело
опустился на табурет и совсем по-мальчишечьи шмыгнул носом. Его лицо
исказила гримаса глубокой скорби, но глаза уже горели жестким угрюмым
огнем. - Или я уже не волен распоряжаться своими слугами?
- Грет, а у тебя есть выбор? - тихо сказал Тилос. - Есть ли выбор у
тебя, у меня, у него? - он кивнул на скорчившегося Талемила. - Я давно
забыл, что это такое. Я убийца, ты прав. Не много таких палачей, как я.
Полагаешь, я убиваю потому, что мне нравится процесс? Тогда ты ошибаешься.
Я делаю лишь то, что должно.
- А потом? - так же тихо спросил его Император. - Что потом? Все, что я
ни создавал, рассыпалось в прах. Ты помнишь, как я, еще совсем сопляк,
увлеченно спорил с тобой о судьбах мира, о государственном устройстве?
Помнишь, как мы радовались, когда все получалось? Как огорчались от
неудач?.. Но жизнь рано или поздно берет свое. Вот и Камелла... - Он
замолчал и махнул рукой. - Зачем что-то делать, если конец один - прах и
смерть?
- Делай что должно, Грет, - вздохнул Тилос. - Другого ответа у меня
нет. Делай что должно, и будь что будет.
Часть пятая. Хлаш.
- А если бы вас не засекли в том трактире? - с интересом спросил Хлаш.
Солнце поднялось уже высоко и ощутимо припекало. От выскобленных досок
палубы тянуло влажным теплом. Где-то невидимо всхлипнула чайка.
- Нас не могли не засечь, - спокойно объяснил Тилос. - Я специально
выбрал такое место. Там частенько болтаются шпионы Городского совета.
Барда этого я, конечно, не ожидал.
- Прав этот твой Грет, - проворчал Заграт. - Ты действительно
используешь для своих нужд всех, кто под руку подвернется. Зачем ты
Теомира с Хлашем морем отправил, а нас с собой потащил? Нельзя всех морем
послать было? Или хотя бы наоборот разделить? - Он снова крутнул головой в
сторону наваленных вокруг бухт каната и сморщил нос. Запах ему явно не
нравился.
- Заграт, я не мог встретить отряд принцессы в одиночку, - терпеливо
ответил Тилос. - Одинокий мужчина вызывает подозрение - не разбойный ли он
подсыл, не шпион ли? А уж двое мужчин в сопровождении тролля-воина - тем
более. В лучшем случае меня послали бы подальше. Но кто в здравом уме
заподозрит в недобром папашу, таскающего за собой дочь? Извини, Заграт, по
другому не получалось.
- Жук же ты, - печально сказал шаман. - Знал бы, что ты так меня... нас
с Онкой используешь - ни в жисть бы с тобой не пошел. Пусть меня лучше бы
в Талазене в холодную сунули бы. Всю жопу до кости стер...
- Заграт, - вздохнул Тилос. - Ты так и не понял, что у тебя нет выбора?
Ни у тебя, ни у меня, вообще ни у кого. Вся жизнь - это лишь выбор лучшего
варианта из множества скверных. Майно, если он и был на этом материке,
вернулся к себе.
На Восточный материк можно добраться кораблями либо Империи, либо
Граша. Но в Граше ваш Отряд сделали бы рабами, да и то если бы повезло -
они очень не любят чужаков. Скорее зарезали бы вас на всякий случай. Да и
рискованно это - на их галерах море пересекать. И плыть с юга куда дальше.
Нет, единственная возможность - имперский флот. Но Империя воюет с Майно,
через море ходят лишь редкие торговые караваны в Зераполь или Крестоцин, и
отправлялись они только из Золотой Бухты. В любом случае вы должны были
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг