К счастью, нечисть не настолько умна... Во всяком случае, до недавних
времен считалось именно так. Но теперь, когда уже появилась первая тревожная
ласточка...
Если так пойдет и дальше, боюсь, что для уничтожения города не
понадобится никакого мессии. Хватит и вполне земных способностей.
Отступив в сторону, я спокойно пропустил мимо последний громко
тарахтящий и плюющийся сизым дымом грузовик. А потом, прежде чем начавшиеся
уже сдвигаться створки ворот успели сомкнуться, выскользнул наружу. Стрелки
на вышках мне не препятствовали. Некоторые даже кивнули.
Выйти из города всегда гораздо легче, чем в него войти. Это касается
даже нас, чистильщиков.
Намертво сомкнувшиеся створки ворот остались позади. Скрылись за домами
возвышающиеся над защитным периметром сторожевые вышки. Я остался один.
Помощи в случае чего ждать было неоткуда. Со всеми проблемами мне теперь
придется разбираться своими силами.
Даже если часовые на стенах сейчас услышат стрельбу или крики о помощи,
они не придут на помощь. Не имеют права. Зона ответственности армейских
подразделений кончается в тридцати метрах от стены. Дальше - территория
сумасшедших одиночек-чистильщиков. Таких, как я.
Здесь следует быть осторожным. Здесь всегда следует быть осторожным.
Любая ошибка, любой просчет здесь могут привести, самое меньшее, к
мучительной смерти. А если не повезет, то и к чему-нибудь куда более
неприятному.
Здесь, за чертой периметра, начинаются владения мертвых.
Именно мертвого я и должен сейчас найти.
Знать бы еще, где его искать...
Пожалуй, для начала стоит проверить давнишнее "место преступления" -
еще раз обыскать тот самый дом, где я вчера снес голову мертвяку. Может,
удастся найти там хоть что-нибудь проливающее свет на эту странную историю с
неизвестно откуда появившихся разумных мертвецов. Хотя в успех подобной
операции я почти не верил. Вряд ли побывавшие там умники упустили нечто
более значимое, чем валявшаяся на подоконнике дохлая муха.
Но надо же с чего-то начинать.
* * *
Здание со времени моего последнего визита совершенно не изменилось. Все
та же унылая трех-этажка, пустые провалы окон, покачивающаяся на одной петле
входная дверь. Все та же невнятной марки куча ржавого металла у входа.
Медленно вытащив из-за спины меч, я беззвучно скользнул в темный
дверной проем. Миновав разоренный холл, поднялся на второй этаж.
На присыпанном пылью полу виднелись многочисленные цепочки человеческих
следов. Вот эти отпечатки - мои собственные. Их легко узнать по самолично
вырезанным на подошве инициалам. Это тоже следы кого-то из наших. П. Д. и Э.
Р. Очевидно, Петр Данильченко и Эдик Рязанов. Знаю я их. Хорошие парни,
опытные чистильщики.
Редким неровным пунктиром отпечатались в пыли следы самого мертвяка.
Какие-то летние туфли на твердой как камень подошве - последнее, что я бы
надел, отправляясь в неблизкий и опасный поход.
А вот этот хоровод не может быть ничем, кроме как следами приехавших по
мертвяковы останки научных сотрудников. Бесчисленные отпечатки сапог,
практически неотличимые друг от друга, покрывали все вокруг, не оставляя мне
ни малейшего шанса разобраться в этой мешанине. Все, что можно было
затоптать, они затоптали. А в том, что осталось, смог бы разобраться разве
что великий индейский вождь Соколиный Глаз.
Тем не менее я провел в этом доме почти три часа, ползая чуть ли не на
четвереньках. Изучил все стены, все полы и даже потолки. Особое внимание
уделил кровавым пятнам на полу и на стене (очень странно, кровь до сих пор
не свернулась). Подобрал виденную вчера гильзу (девять миллиметров -
стандартный пистолетный калибр). Потратил добрых полчаса на безуспешные
поиски самой пули.
Результат - ноль. Полный ноль в смысле каких-либо наметок или идей.
Откуда пришел этот человек? Как он стал мертвяком? Кто его убил? И кто
стрелял в него, когда он был уже мертвым? Ни одного ответа я так и не нашел.
Видимо, не судьба.
Похоже, с завтрашнего утра мне придется снова обшаривать весь район.
Причем без всякой гарантии на успех. Ведь не факт, что второй такой мертвяк
вообще существует в природе. А если и существует, то один только Бог ведает,
где его искать...
Стоя у окна, я смотрел в небо. Хорошенько промывший городские улицы
дождь, окончательно уничтожив все остающиеся на улицах следы, только что
прекратился. По вечернему небу нескончаемой чередой ползли темные, набухшие
влагой тучи.
Вечер. Уже вечер. Скоро наступит ночь. А вместе с ней придет время
представителей нечисти, что сейчас терпеливо ждут своего часа, затаившись в
темных переулках и подвалах. Они выйдут на извечную охоту на столь
ненавистного им человека.
Скоро ночь. Самое опасное время. Все более-менее разумные чистильщики
сейчас возвращаются к воротам, чтобы провести ночь в безопасности и только
поутру, когда гнев мертвых несколько утихнет, вновь выйти на улицы старого
города. Ночь - время вернуться в безопасность своей квартиры.
Не буду я возвращаться. Нечего мне искать внутри городского периметра.
Моя жизнь, моя работа, моя судьба, да и моя смерть, наверное, сосредоточены
здесь.
Сегодня я заночую в старом городе.
Бросив последний взгляд на быстро темнеющее небо сквозь размочаленные
остатки старой оконной рамы, я отступил в мягкий полумрак комнаты. Вздохнул,
машинально поглаживая рукоять меча. Спустился по ступеням, прошел через
усыпанный истоптанными выцветшими бумагами холл и, стараясь держаться как
можно незаметнее, выскользнул из дома.
Тишина. Мертвая, давящая на нервы тишина.
На всякий случай обойдя кругом в одночасье лишившееся своего
предназначения здание и не заметив ничего мало-мальски необычного, я свернул
в ближайший переулок. Обогнул застрявший посреди дороги ржавый грузовик. И
замер...
"Бинго! Вот оно!" - Хотелось крикнуть мне и возрадоваться неожиданной
находке. Только я этого не сделал. И не только по той причине, что увидел
нечто совершенно нерадостное.
Я вообще не понимал, что же мне посчастливилось отыскать и рад ли я
тому, что увидел это.
На ржавом помятом боку старого грузовика красовались четыре
параллельные царапины. Не царапины даже, а борозды. Огромные глубокие
борозды. И довольно свежие. Разорванное, вывернутое, смятое железо не только
не успело заржаветь, но даже и не потемнело, продолжая блистать своей
первозданной чистотой.
Но не это потрясло меня больше всего, хотя сила, с которой неведомый
некто вмял пусть и ржавый, но все еще довольно крепкий металл, не могла не
поражать воображение. Больше всего этот необычный след напоминал отпечаток
чьей-то когтистой лапы, с такой силой ударившей в бок несчастной машине, что
та, преодолевая ржавый скрежет вросших в асфальт колес, откатилась на добрых
полтора метра в сторону. Я не мог даже представить себе тварь, которая могла
бы такое совершить...
Когти. Больше всего меня смущали когти. Могучие инструменты убийства и
разрушения, похожие на исполинские ножи.
Если кто среди всего многообразия заполонившей наш мир нечисти и
обладал чем-то подобным, так это только оборотни. Но тогда царапин было бы
пять. А здесь - четыре. Кем бы ни было неизвестное существо, как игрушку
отшвырнувшее в сторону старый грузовик, на лапах у него было всего по четыре
пальца. Кроме того, расстояние между пальцами, да, пожалуй, и сама "ладонь"
были слишком велики для оборотня. Неправдоподобно велики.
Ликантроп с такими лапами был бы размером побольше этого самого
грузовика.
Представив себе подобный кошмар, я вздрогнул. Не мог не вздрогнуть,
хотя и понимал, что оборотней таких размеров в природе нет и быть не может.
Даже ликантропия подчиняется известному закону сохранения массы. Оборотень -
бывший человек. И так как не бывает людей ростом с дом, так же не бывает и
оборотней размером с грузовик.
Но что же это за монстр такой? Что за нечисть оставила здесь этот след?
Я ходил по переулку до самой темноты, выискивая малейшие следы
неведомого существа. Но так ничего и не нашел. Если там что и было, то дождь
успел уже все подчистить.
Поежившись напоследок, я поднялся на ноги. Кое-как отряхнул вымазанные
в липкой глине штаны. Вытащил оружие. И, держа в одной руке меч, а в другой
пистолет, нырнул в непроглядный мрак.
До места ночевки я добрался без приключений, не повстречав на своем
пути ни единого представителя местной нечисти. Хотя и чувствовал, что они
бродят где-то рядом. Со временем у тех из нас, кто достаточно долго имел
дело с потусторонним, возникает особое, не поддающееся никаким анализам
чувство. Что-то вроде инстинкта, позволяющего ощущать приближение опасности.
Так вот, сейчас этот инстинкт не просто что-то там бормотал мне в ухо,
советуя отойти в сторонку и переждать возможную опасность. Он буквально
вопил, требуя немедленно найти подходящее укрытие. И возможно, даже не зря -
я буквально лопатками чувствовал чей-то упершийся мне в спину взгляд.
Нечеловеческий. Жестокий. Пристальный.
Последние три сотни метров я мчался как ошпаренный. Потом прыгнул и,
вцепившись негнущимися пальцами в холодный ржавый металл, торопливо полез
наверх к ржавому крану. Казалось бы, добрая половина челябинской нечисти
неизбежно должна была заинтересоваться подобным шумом. Но, как ни странно,
не явился никто.
Добравшись до расположенной на высоте добрых двух десятков метров
маленькой неудобной кабинки, я сложился чуть ли не вдвое, втискиваясь
внутрь. И только тогда позволил себе перевести дух.
Темень стояла, как говорится, хоть глаз выколи. Разве что на западе еще
виднелись последние темно-багровые отблески вечерней зари да светились
тысячами ярких точек огни раскинувшегося вдалеке города. Но здесь, в бывшей
промзоне, ныне царствовала тьма. И вместе с ней - самые кошмарные твари,
каких только мог выдумать воспаленный человеческий разум.
Тщательно закрыв за собой ржавую дверь кабинки, я вытащил меч - в
тесноте зависшей между небом и землей крохотной металлической клетушки
сделать это было не так-то просто - и аккуратно пристроил оружие у себя на
коленях. Пистолет по привычке подложил под голову.
Выспался я нормально. Хоть и без особых удобств, но зато в
относительной безопасности. Никто меня не тревожил. Только дважды, заслышав
сквозь сон утробный вой оборотня, я просыпался и бессильно вглядывался во
тьму, пытаясь различить крадущуюся во мраке косматую тень. И рука моя будто
сама по себе нервно стискивала рукоять меча.
Издалека, едва различимый, доносился редкий треск автоматных очередей.
Армия на стенах отражала очередную атаку пытающейся добраться до свежей
крови нечисти. Вряд ли у ночных тварей что-нибудь получится. Периметр
практически неприступен. Да и ребята там толковые. Справятся.
Ближе к утру, когда небо на востоке уже начало заметно розоветь, мое
тайное убежище обнаружил вампир. Маленький оборванный подросток лет
двенадцати, скаля тонкие и длинные клыки, чуть ли не полчаса топтался под
лестницей, с голодным вожделением поглядывая вверх. Он, несомненно,
чувствовал волнующую человеческую кровь, но перейти к активным действиям так
и не решился. А может быть, не смог сообразить, откуда доносится этот
манящий аромат жизни.
Побродив вокруг застывшего навеки на ржавых рельсах старого монтажного
крана, вампиреныш, негромко поскуливая, счел за лучшее удалиться, так ничего
и не добившись.
И правильно сделал. Если бы он вздумал полезть наверх, я был бы
вынужден принять ответные действия - даже этот худосочный пацан мог быть
опасен. А так он ушел. И тем самым продлил свое не совсем живое, но и не
полностью мертвое существование. Может быть, всего на несколько часов, но
продлил.
А я избежал необходимости убивать ребенка.
Всемогущий Боже, я знаю, ты на нас сердишься, но детей-то за что? Разве
они в наших грехах виноваты?
Наконец над далеким горизонтом поднялось солнце, озаряя спасительным
светом постепенно превращающийся в руины старый город. Только тогда я
покинул свое убежище. Спустился по ржавой поскрипывающей лестнице.
Осмотрелся. И, не оглядываясь, побежал прочь. Предстояло еще так много
сделать...
Ощущение царапающего спину взгляда не отпускало меня ни на секунду.
* * *
К обеду я успел обойти уже добрую половину района, бегло осмотреть
улицы и узнать массу интересных вещей. В частности, я выяснил, что подвал
углового дома по улице Василевского облюбовала для своих дневок парочка
взрослых оборотней. А некий уютный дворик, оснащенный ржавыми скрипучими
качелями и грязной песочницей, по ночам с неизвестной целью весьма часто
посещался вампирами, в компанию которых неведомо как затесался некто с
вырезанными на подошвах армейских ботинок инициалами И. Б. Вероятнее всего
Иван Бабушкин, бывший чистильщик, два месяца назад отправившийся в
загородную разведку и бесследно пропавший где-то среди заброшенных дачных и
садовых домиков.
Впрочем, теперь уже не бесследно... Печальный конец для опытного
разведчика и моего друга, ставшего теперь врагом.
Собственно говоря, подобные сведения я обязан был незамедлительно
передать в Управление. Но я медлил. Возможно, потому, что чувствовал:
главные открытия все еще ждут меня где-то там, среди грязных запутанных
улочек.
А еще меня до сих пор неотступно грызло какое-то непонятное чувство.
Будто бы что-то упорно маячило прямо перед самыми глазами, но я так и не мог
понять, что именно.
Искомого мертвяка я так и не нашел, равно как и никаких следов его
существования. Нет, следы ходячих мертвых мне попадались в изобилии, но то
были самые обычные мертвяки. Едва таскающие ноги, наполовину разложившиеся,
неопасные и совершенно безмозглые. А того, кто мне нужен, я так и не
обнаружил.
И ту неведомую когтистую тварь, что мимоходом отбросила с дороги старый
грузовик, я тоже не выследил... Хотя это, может быть, даже и к лучшему. Не
могу представить, как бы я выходил из положения, доведись мне столкнуться с
этаким монстром нос к носу.
Устроившись верхом на стоически претерпевающей все невзгоды нового
времени старой лавочке, я аккуратно пристроил вынутый из ножен меч так,
чтобы он был под рукой. Осмотрелся вокруг, особо внимательно вглядываясь в
таящиеся под кронами соседних деревьев тени. И только убедившись в полном
отсутствии поблизости чего-либо мало-мальски опасного, откинулся назад,
прислонившись спиной к теплому, нагревшемуся на солнце металлу. Прикрыл
глаза, продолжая внимательно вслушиваться в мертвенное молчание заброшенных
пустынных дворов...
Глухой хлопок выстрела вдребезги разбил тишину, заставил меня мгновенно
вскочить на ноги и, поводя вокруг себя мечом, завертеться на месте,
выискивая источник звука.
Выстрел повторился. И почти сразу же воздух вспорол чей-то крик.
Исполненный неизбывного ужаса вопль.
Перескочив через скамью, я молнией пересек усыпанную слежавшимся
мусором улицу. Разбрызгивая грязные лужи, проскочил переулок. Одним прыжком
преодолел препятствие в виде грубого чугунного заборчика. И вылетел на
параллельную улицу.
Исполненные ужаса крики звенели в ушах.
Там! Во дворах...
Вновь перемахнув через забор, я молнией метнулся вдоль глухой стены
старого кирпичного дома и, подобно пресловутому чертику из коробки, выскочил
во двор.
То, что я там увидел, мне очень не понравилось...
Оборотень. Звероподобная пародия на человека. Подмяв под себя все еще
слабо подергивающееся человеческое тело, косматая тварь увлеченно работала
когтистыми лапами. Да так, что во все стороны только брызги летели. Немного
в стороне, круглыми глазами глядя на это кошмарное зрелище, прижалась к
стене девушка лет двадцати. Красивая. И до невозможности чумазая.
Она-то и кричала.
Швырнув на тротуар обиженно зазвеневший меч, я выхватил пистолет.
Серебряные пули против оборотня - идеальное оружие. В случае попадания сразу
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг