Андрей ЛИВАДНЫЙ
ЕСТЕСТВЕННЫЙ ОТБОР
3735 год Галактического календаря
Окраина Галактики. Борт космического корабля "Ганимед". 5 часов 40
минут утра по бортовому времени
Хьюго редко снились хорошие сны. Впрочем, сны вообще для него были
роскошью. Ну а кошмары тем более. Поэтому он не испытал ни малейшего
желания открыть глаза, когда отчетливый сигнал тревоги вторгся в ту черную
бездну безвременья, которую он привык определять чисто человеческим
термином "сон". Наоборот, он испытал страстное желание, чтобы этот
тревожный зуммер был именно сновидением, страшным, кошмарным, каким угодно:
он хотел хотя бы раз вскочить с постели в холодном поту, но вместо этого...
Он открыл глаза. Обычное ощущение безысходности оказалось на этот раз
сильнее, чем обычно.
"Зачем я пытаюсь обмануть себя?" - с тоской подумал Хьюго, вставая с
постели. Зуммер тревоги уже смолк, но канал интеркома оставался открыт.
Корабль ждал его распоряжений
"Пять часов сорок две минуты бортового времени, - определил он,
взглянув на табло хронометра. - Слишком рано для точки рандеву"
Хьюго достал сигарету, прикурил и вышел из каюты Он не торопился,
потому как знал, Принцепс не оставит без внимания даже самую смехотворную
опасность. Осторожность бортового компьютера граничила с паранойей.
- Что случилось, Прин? - спросил Хьюго в дверях ходовой рубки.
- Принимаю SOS, - сообщил речевой модулятор бортовой киберсистемы. -
Дать координаты?
- Давай. Заодно и классификацию.
- Данные на мониторе.
- Вижу, - Хьюго уселся в кресло и пододвинул к себе пепельницу. -
Сообрази-ка кофе, пока я думаю.
Динамик фыркнул. Хьюго понял намек и нахмурился.
- Оставь при себе, - раздраженно посоветовал он. - Делай, что сказано.
Он потушил сигарету и сосредоточился на цифрах.
Через секунду в недрах пульта управления что-то щелкнуло, и в нише
появился поднос с кофе.
Хьюго внимательно рассматривал изображение. В трехмерной координатной
сетке медленно вращался контур космического корабля, классифицированный как
транспорт класса NX. Такие машины имели мощный гиперпривод и
предназначались в основном для снабжения дальних колоний.
- Дополнительные данные?
- Слишком далеко для моих сканеров, - ответил компьютер. - Но
приблизительная оценка массы и габаритов говорит за то, что корабль
загружен под завязку.
Он сделал несколько переключений на пульте управления.
- Хьюго, ты собираешься уйти?! - осторожно осведомился Прин.
- Естественно. Дашь мне знать, когда появятся перехватчики.
- Я принимаю сигнал бедствия, транслируемый на длине излучения
нейтрального водорода! - напомнил процессор.
- Отстань! - отмахнулся Хьюго, раздраженно посмотрев на экран. Этот
внезапный сигнал бедствия не просто нарушал его планы, а ставил на них
большой жирный крест. Те люди, с кем он собирался встретиться, настаивали
на полной конфиденциальности и уж явно не обнаружат своего присутствия,
даже если и прибыли на рандеву. Он машинально достал новую сигарету и опять
исподлобья взглянул на экран.
- Ты наблюдаешь великолепный образчик наспех сработанной засады, -
наконец заключил он, ткнув кончиком сигареты в экран радара. - Что, ради
всех дьяволов Элио, делает транспорт в этом секторе космоса?! Тут сроду не
было ни гипертрасс, ни обитаемых планет, вообще ничего!
Рука Хьюго потянулась к пульту.
- Тебя потом замучит совесть! - предостерег его Прин.
- У меня нет совести, - проворчал контрабандист.
Его рука коснулась сенсора, переключив бортовой компьютер в режим
"машина". Предыдущий режим был обозначен на пульте символом "человек".
Иногда препирательство с бортовым компьютером начинало его бесить, но
тем не менее он был благодарен Прину за его брюзжание. Без этих потуг на
эрзац-человечность он бы давно сошел с ума, оставшись в полном одиночестве
на борту своего корабля.
Он позволил себе несколько мгновений обдумывать термин "совесть".
Будет ли он потом сожалеть, если не отзовется на SOS и пролетит мимо?
Одна его половина, ощущаемая им как смутная тень прошлого, говорила:
"Да, будешь!".
К другой своей половине он предпочитал не обращаться.
Хмуро взглянув на обзорные экраны, по которым растеклась черная бездна
Вселенной, он вернулся за пульт. Движения Хьюго были резкими, можно
сказать, даже угловатыми, но точными. Усевшись в кресло, он начал
производить переключение с угрюмой сосредоточенностью человека, который
сделал выбор между здравым смыслом и совестью. "В конце концов, чему быть,
того не миновать", - философски заключил он. Засада в данном секторе могла
ожидать только его, по той причине, что никто другой не летал в этих людьми
и богом забытых местах, а значит, попытайся он сейчас просто бежать,
вдогонку ему наверняка полетят ракеты, которые настигнут "Ганимед" раньше,
чем Принцепс успеет обработать данные для расчета гиперсферного прыжка.
Его палец лег на сенсор "БОЕВОЙ РЕЖИМ". Вторая рука привычно засновала
по оперативной панели.
В абсолютной тишине вакуума не было слышно характерного воя
сервомоторов, когда пришли в движение бронеплиты "Ганимеда".
Корабль преобразился. В корме появилось розовое свечение, из носовой
части выдвинулись лазеры главного калибра, тускло вспыхнули передние
силовые щиты. "Ганимед" вздрогнул и плавно заскользил вперед.
- Зафиксируй цель, - распорядился Хьюго, вернув киберсистему в режим
"человек". Во время боя он привык чувствовать корабль не просто куском
послушного металла. Звездолет вкупе со своим бортовым кибермозгом был для
него больше, чем друг или прикрывающий спину ведомый.
- Готово, Хьюго, - доложил Прин.
- Транспорт "Элизабет-сигма-4", - проговорил он, сверившись с
появившимися на мониторе данными, - вижу вас на своих радарах. Расстояние
один миллион двести тысяч. Если вы в состоянии вести диалог, то сообщите
список повреждений и желаемую очередность эвакуации.
Он не надеялся на ответ, но все же выждал несколько минут.
- Хорошо, "Сигма-4", ваш SOS по-прежнему устойчив, мой компьютер
держит пеленг, но я могу сканировать только обращенную ко мне часть.
Поэтому если у вас есть работающие силовые экраны или двигатели, то
желательно их отключить.
Тишина.
Хьюго включил автопилот сближения. Теперь его корабль каждые несколько
секунд измерял расстояние до поврежденного транспорта и соответственно
маневрировал, с тем чтобы остановиться на расстоянии полукилометра от
причальных доков.
Пальцы Хьюго бегали по клавиатуре. Он вывел лазеры на полную мощность
перезарядки, скинул скорость, уравняв ее с медленным дрейфом "Элизабет", и
включил программу автоматического причаливания.
Изображение транспорта с монитора перекочевало на дисплей умножителей.
"Элизабет" напоминала параллелепипед со скругленными углами. Створы
центрального грузового шлюза были наполовину раздвинуты. Рядом в обшивке
зияла рваная дыра.
- Просканируй! - распорядился Хьюго.
- Непрямое попадание тяжелой ракеты, - мгновенно отреагировал
Принцепс.
Человек невольно вздрогнул.
- Прин, я никогда не слышал о больших кораблях, которые барражировали
бы в этом секторе пространства! - достаточно резко возрази т он, потому что
его неприятно поразила возможность того, что носитель столь мощного
оперативного оружия может оказаться поблизости, затаившись в засаде.
- Я тоже. Вывод сделан на основе анализа повреждений. Ракета системы
"космос-космос". Выпущена с приличной дистанции.
- Почему? - поинтересовался Хьюго, отменив программу причаливания.
Корабль повернулся, выходя на первый виток орбиты вокруг поврежденного
транспорта
- Ракета, выпущенная с борта космического корабля "в упор", проникла
бы глубже, - пояснил процессор. - Транспорт разорвало бы взрывом на
несколько частей Здесь мы видим только пробоину с обширными и очень
характерными повреждениями обшивки всего борта.
- То есть он ударил на излете? - прервал его разглагольствования
Хьюго.
- При желании можно воспользоваться и таким термином. Взрыв произошел
в космосе, около обшивки. Боеголовка не проникла вовнутрь Я могу
представить полную раскладку уравнений относительно...
- Прекрати! - Хьюго покосился на сенсорный переключатель. Огонек горел
под термином "человек". Иногда он начинал сомневаться - настолько ли
созданный им компьютер подвластен своему хозяину, как пытается это
показать? Или же Прин развился в независимую систему?
- Вычисли место вероятного старта ракеты, - распорядился он. - И
постоянно выводи на мой монитор любые новые данные по состоянию транспорта.
Пока он размышлял над проблемами искусственного интеллекта, выпуклый
борт транспорта приблизился, заполнив весь объем передних экранов корабля.
В эфире присутствовал только сигнал бедствия, который то затихал, сливаясь
с треском фоновых помех, то вновь усиливался, становясь совершенно
отчетливым.
Взгляд Хьюго беспокойно метался от обзорных экранов к мониторам
следящих устройств и обратно. Никакой энергетической активности, дрейф
абсолютно беспорядочный, вращение хаотичное, идентификационные номера
соответствуют транспорту "Элизабет-сигма-4" год выпуска 3593, последним
порт приписки - сведения отсутствуют.
Потемневшую броню транспорта покрывали мелкие оспины от ударов
метеоритов. Некоторые, особо крупные, показались Хьюго совсем свежими. В
бинокуляры умножителей была видна структура повреждений, и он сделал вывод,
что это результат обстрела, а не слепое буйство космических частиц.
"Фрайг побери, похоже на операцию захвата, - решил про себя Хьюго. -
Сначала залп с дальней дистанции, рассчитанный на то, чтобы вывести из
строя, но ни в коем случае не уничтожить достаточно хрупкий транспорт, а
затем короткий, быстрый штурм. Оспины на броне в районе шлюзов очень
подозрительно напоминают следы от попаданий снарядов автоматических
вакуумных орудий".
- Прин, выпусти "глаз"!
Легкий толчок и вспышка на левых экранах отметили старт. Над головой
Хьюго ожил еще один монитор. Он взялся за управление.
- Разворот десять градусов, синхронизация вращения и рыскания, -
распорядился он, поворачивая рули. - Прин, продолжай сканирование. Вышли
вслед "глазу" парочку "Маньяков", пусть прикрывают.
Пока корабль совершал сложный пируэт, от его корпуса отделились два
дискообразных аппарата. Один завис над уродливым провалом пробоины, другой,
включив прожектора, исчез во мраке полуоткрытого грузового шлюза. Это была
космическая разновидность охранного робота, снабженного двумя
автоматическими пушками. Своему названию они были обязаны тому
маниакальному упорству, с которым преследовали цель или защищали заданный
объект. Куцые электронные мозги в сочетании с солидной огневой мощью
привели к их запрету на большинстве развитых планет.
- "Глаз" доложил, внутри все чисто. - На причальной палубе © 3
обнаружен поврежденный посадочный модуль. Источник сигнала на нем. Корпус
имеет несколько трещин, через которые истекает атмосфера. По моей оценке,
угроза смерти от декомпрессии всем живым существам внутри модуля уже
перешла критическую отметку.
Хьюго немедленно дал заднюю тягу. Порой он сам удивлялся своим
мгновенным решениям, когда руки начинали действовать еще до того, как мозг
успевал адекватно оценить ситуацию.
В данный момент это было единственно верным и возможным решением. Если
на борту шаттла еще оставался кто-то живой, то помочь ему могло лишь
быстрое и решительное вмешательство.
Транспорт начал стремительно удаляться. Пространственное положение
"Ганимеда" при этом осталось неизменным - он вращался синхронно с
"Элизабет", нацелившись иглообразным носом прямо в провал полуоткрытого
люка.
Удалившись на километр, корабль окутался сполохом тормозных выхлопов и
остановился.
- Компенсируй рыскание и отведи "Маньяка" в сторону, - приказал Хьюго,
приникнув к электронному прицелу лазера.
Серия изумрудных разрядов ударила в транспорт, описывая по броне
замысловатые круги. В космос взметнулись фонтаны обломков, когда целые ряды
бронеплит, будто подрезанные скальпелем хирурга, поползли в стороны,
отваливаясь от корабля.
Через несколько минут сквозь обломки и вспышки разрядов стали видны
элементы каркаса и посадочные плиты для грузовых модулей. Хьюго произвел
еще несколько выстрелов, расширяя образовавшийся провал, в центре которого
был виден крохотный шаттл, удерживаемый двумя деформированными причальными
штангами.
- Прин, готовь оборудование для декомпрессии. Мне потребуется
герметичная автоматическая камера с реаниматором, робот-сварщик и
стандартная переходная труба.
Процессор ответил насмешливым попискиванием.
Хьюго знал, что это значит. Прин был доволен.
Он не мог понять одного - почему на лбу выступили капельки пота.
И еще его преследовало иррациональное желание взять лом и пройтись им
по схемам Прина.
- Держи окрестный космос под прицелом сканеров! - напомнил ему Хьюго,
отстегиваясь от кресла.
***
- Доброе утро.
Хьюго медленно разогнулся и поднял глаза, машинально вытирая о
комбинезон испачканные машинным маслом руки.
Перед ним стояло привидение.
Последний раз он видел это лицо больше суток назад. Посиневшая маска с
прозрачной кожей и багровыми кровоподтеками в тех местах, где лопнули, не
выдержав давления крови, сосуды. Могла ли она так разительно измениться за
двадцать четыре часа7 Или бортовой реаниматор научился творить чудеса?
Он физически ощущал боль от ее присутствия, словно каждый нерв жгло и
выворачивало наизнанку.
Может ли во Вселенной произойти такое совпадение? Или он сошел с ума
или сам придумал ее? Сколько раз он зарекался принимать на борт своего
корабля женщин, этих созданий, что так живо напоминали ему те дни, когда он
был простым, несчастным, но беззаботным подростком и мог смотреть на них
совершенно иначе.
Пауза затягивалась, как беспощадная удавка.
Хьюго хотел сделать шаг, но внезапно до него дошло, что он потерял
контроль и не пауза затянулась, а его мозг машинально переключился на
миллисекундное быстродействие.
Коротко подстриженные темно-рыжие волосы (чтобы было удобнее носить
гермошлем, непроизвольно отметил он) обрамляли матовую кожу лица со следами
тщательно скрытых кровоподтеков. Чуть удлиненная линия носа в сочетании с
упрямо поджатыми губами придавала ее лицу странную привлекательность, но
Хьюго не отрываясь смотрел в ее глаза. Их белки порозовели от обилия
лопнувших капилляров, и на этом фоне серые, с зеленоватым отливом радужные
оболочки выглядели как две пластинки неведомого сплава, тайну которого
невозможно постичь.
Ее лицо было синтезом усталости, пережитых страданий и упорства,
словно в нем, как в зеркале, отражались чувства, среди которых он угадывал
и облегчение и неудовлетворенность.
Натура, которую он мог бы любить, быть может, даже не отдавая себе
отчета - за что.
Хьюго чувствовал, что балансирует на грани, но не мог заставить себя
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг