- Черт... - Шейла была вне себя от изумления.
- Всем оставаться на местах! - резко приказала она своим курсантам. -
Носа не поднимать из укрытий!
... Второй видел, как лейтенант рванулась к соседнему рубежу, и понял,
что сейчас произойдет, ибо третий уже расправился с кадетами и искал для
себя новую цель.
Ей нужно было помочь.
Он слишком хорошо понимал, что Шейла, хоть и являлась инструктором, но
даже она не могла противостоять фантому, который год за годом терпеливо
усваивал все, что преподавалось на пространстве виртуального полигона, - он
ничего не забывал и по определению не мог ошибиться.
... Лейтенант Грин не думала ни о чем подобном. Поначалу она даже не
нервничала, только злилась. По ее мнению, капитан Дагер попросту сдвинулся,
раз начал палить по своим ученикам из импульсной винтовки, даже в том
случае, если его "недоноски" сто раз заслужили подобное наказание.
- Эй, Джон, ну-ка прекрати маяться дурью! - с недобрыми нотками в
голосе выкрикнула Шейла, вскарабкавшись на отвалы изувеченного бетона,
отделявшие друг от друга рубежи обучения. - Вылезай по-хорошему, ты и так
достаточно набедокурил!
Ответом ей послужила звонкая тишина, внезапно воцарившаяся над
виртуальными руинами, лишь где-то у нее под ногами стонал раненый кадет.
"Ну, хорошо, капитан... - зло подумала Шейла, сбежав вниз с бетонной
насыпи. - Сам напросился, теперь не обижайся..."
Увидев курсанта, который, оставляя за собой кровавый след, умудрился
заползти под нависающую над развалинами полуподвала бетонную плиту, она
присела рядом.
- Кадет, ты меня слышишь? - тихо спросила она, одной рукой нашарив
замок на стыке шейных колец его гермошлема, а другой удерживая в готовности
свою импульсную винтовку. Стрелять, если что, она могла и с одной руки, а
таких отморозков, как Джон Дагер, у которых вдруг начинала "ехать крыша" на
настоящей войне, она сама, не задумываясь ни секунды, быстро разоружала и
просто привязывала к ближайшему дереву, в безопасном месте, отдохнуть и
подумать, пока не подъедет вызванное по рации начальство...
- Кадет, ответь, ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?! - с тревогой переспросила Шейла,
пальцы которой оскальзывались на мокром от крови замке его гермошлема.
Вместо ответа послышался сдавленный, болезненный вскрик, когда
соединительные кольца все же отскочили в стороны.
Шейла торопилась. Она знала, что в виртуальном костюме, который так
хорошо имитирует повреждения твоего собственного тела, можно запросто
отдать концы от болевого шока.
Выключатель находился на внутреннем ободе шлема, но, очевидно, курсант
просто не сумел побороть боль и дотянуться до него языком.
Легкое касание кнопки, и силуэт несчастного задрожал, истаивая,
отпуская его сознание в реальность пропахшей потом и страхом кабинки связи.
Шейла только подняла голову, начала распрямляться, и в этот миг сверху
прямо на нее метнулась едва уловимая тень.
Конечно, она могла последовать за кадетом, стоило лишь коснуться
языком соответствующего сенсора внутри шлема, но, во-первых, на соседнем
рубеже ждали своего инструктора ЕЕ курсанты, а во-вторых, не в привычке
лейтенанта Грин было уклоняться от боя, особенно когда его пытались
навязать ей столь явно и откровенно...
ХАК!... - Магнитная подошва бронескафандра встретила грудь атакующего,
и нож в его руке, вместо того чтобы ударить в шейные кольца, описал
замысловатую дугу, окончившуюся ничем.
Шейла пружинисто вскочила.
- Послушай, Джон. - Она резко отпрянула, когда откатившийся после
неудачного прыжка противник так же резко, рывком поднялся. - Ты
зарываешься, капитан... - Дыхание Шейлы было тяжелым и неровным. - Не дело
калечить кадетов на учебном полигоне...
Она осеклась.
Ее противник, который стоял вполоборота, резко нырнул в сторону,
подхватив импульсную винтовку, - ту, что выпала из рук исчезнувшего
курсанта, - но не это резкое движение заставило замешкаться Шейлу,
подавившуюся очередной фразой...
Это был не капитан Дагер...
Ее противником оказался... фантом!
Уходить в сторону, уклоняться было поздно. Кому, как не Шейле, знать,
какую цену приходится платить в бою за секунду замешательства, особенно в
том случае, когда имеешь дело с равным тебе противником... Она видела его
спокойное, хорошо моделированное лицо, серые глаза со стальным прищуром, и
показалось ли ей, что она заметила тень торжества, метнувшуюся по этому
электронному облику, на миг исказив его черты?!
Он выстрелил не колеблясь.
Шейла все же отпрянула, скорее машинально, по привычке, чем осознанно,
потому что этот выстрел просто не мог пройти мимо... но титановый шарик
лишь выбил пыль из бетонной плиты над ее головой!...
Сверху на стрелявшего внезапно упала еще одна тень, столь же
стремительная, как и он сам.
Удар в грудь, нанесенный в прыжке ступнями обеих ног, сбил
неожиданного убийцу, не позволив ему произвести повторный выстрел.
Ударившись спиной о ребро бетонного обломка, он тем не менее не потерял
сознание, а тут же вскочил, отшвырнул импульсную винтовку и, выхватив нож,
бросился на непонятно откуда появившегося спасителя Шейлы...
Она успела разглядеть лишь рваные, опаленные камуфляжи обоих, но две
разительно похожие фигуры недолго решали, как им поступить, - еще секунда,
и они покатились по щебню, щедро обагренному кровью исчезнувшего курсанта,
спокойно, размеренно, профессионально уродуя друг друга...
Все произошло так быстро, что она не успела разобрать деталей этой
схватки, - просто стремительный клубок из двух тел вдруг начал тускнеть,
истончаться...
Они оба, по правилам полигона, были мертвы...
Подчиняясь неосознанному порыву, находясь в полнейшем замешательстве,
она рванулась к ним, словно хотела отодрать друг от друга намертво
сцепившиеся и уже ускользающие из этого мира тела, но единственное, что она
успела, - это увидеть лицо своего нежданного спасителя, да еще широкий
десантный нож, торчавший из его горла, всаженный в кадык по самую рукоять
безжалостной рукой противника...
Впрочем, тот тоже таял, а значит, был мертв.
- Кто ты? - рухнув на колени, отчаянно спросила Шейла, сама едва ли
понимая, что и зачем делает.
Казалось, он не понял ее вопроса. Или, быть может, он просто не умел
говорить?
Хотя нет... умел!
- Кто ты?!
Шейла хотела его удержать, но лишь схватила руками воздух...
Его губы в последний миг все же шевельнулись, и она услышала тихое,
как дуновение ветерка, слово:
- Мишень...
***
Этот день запомнился ей надолго, хотя лейтенант Грин, вернувшись к
своим курсантам, еще не подозревала, каково истинное значение произошедших
на виртуальном полигоне событий.
- Возвращаемся, - выстроив кадетов, скупо объявила она, все еще
находясь под впечатлением пережитого. - Сегодня занятий не будет. Можете
сходить в увольнение, но чтобы к отбою все были на местах, проверю... - не
очень убедительно пообещала она.
Легкое касание языка, и мир вокруг поблек, истаял, оставив после себя
лишь ровный свет панорамных стереоэкранов шлема да неприятный, железистый
привкус в рту.
Снимая с головы шлем, Шейла через открытую дверь слышала, как в
комнате офицеров орет капитан Дагер:
- Я вам покажу программный сбой, мать вашу! Вы за что зарплату
получаете? Что?! Мне по одному месту все ваши проблемы, я спрашиваю, какого
хрена моя мишень подкрадывается сзади и всаживает нож мне в шею? У нее
такая программа, ДА?!
Под аккомпанемент воплей Дагера Шейла прошла по узкому коридору,
соединявшему виртуальный модуль с другими служебными помещениями. Ее
коротко стриженные волосы приятно холодил ток воздуха из системы
регенерации. Казалось бы, все позади, но неприятный инцидент не шел из
головы. Кто вмешался в последнюю секунду, отведя от нее роковой выстрел?
Неужели вправду фантом?
На секунду ее смутил этот вопрос, мысленно заданный самой себе.
То, что фантом напал на капитана, еще можно было объяснить: мишени на
рубежах были запрограммированы на минимальное сопротивление, но поведение
второго уже никак не укладывалось в рамки программы. Ведь он ринулся
ЗАЩИЩАТЬ ее!
Шейла остановилась.
Капитан по-прежнему бесновался за приоткрытой дверью.
- Послушай, Дагер... - Она вошла в комнату офицеров, как была, в
пропахшей потом экипировке, с виртуальным шлемом в руках.
Джон поперхнулся очередным ругательством и погасил экран связи.
Уничтожающе взглянув на Шейлу, к которой он никогда не питал симпатий,
Дагер угрюмо спросил:
- Пришла выразить свои соболезнования?
В его голосе в данный момент не было ничего, кроме раздражения, - еще
бы, так вляпаться на глазах всего полигона, поддаться виртуальной мишени!
- Ты можешь на минуту успокоиться? - сдержанно осведомилась Шейла.
Капитан демонстративно возвел глаза к потолку.
- Я спокоен, - спустя пару секунд сообщил он.
- Хорошо. - Шейла ни на грамм не поверила его словам, но, в конце
концов, она была обязана доложить.
- Джон, на полигоне рехнулась не только твоя мишень.
- Не понял? - Бровь капитана Дагера удивленно поползла вверх. - Тебя
что, тоже?!
- Нет, - сухо отрезала Шейла. Откровенно говоря, ее злил один вид
этого офицера, но, сказав "а", хочешь не хочешь, приходилось
продолжать... - Мой фантом отколол кое-что похлеще - он кинулся меня
защищать...
- Слушай, Грин, - это не смешно! - набычившись, оборвал ее Дагер. -
Решила поиздеваться надо мной?!
- Я обязана доложить, но не обязана слушать, как ты орешь!
- Да? А в любви он тебе не объяснился? Ты не бредишь, лейтенант? -
Дагера опять понесло. - Если у тебя проблемы - обратись в технический
отдел, они помогут!
Шейла решила больше не вмешиваться. Пусть орет, его теперь остановишь
разве что еще одним точным ударом, чтобы насмерть. Программный сбой на
виртуальном полигоне доставил ей не меньше неприятных минут, чем Джону, но
в отличие от него она не собиралась орать на компьютерных техников. Хватит
с них Дагера. Они сейчас наверняка и без ее окриков "летают" как штурмовые
истребители в ущельях Ганимеда.
"Глупо было встревать... - с досадой подумала она, захлопнув за собой
дверь. - Пошло все к черту..."
Она была уверена, что к завтрашним занятиям все уляжется, встанет на
свои места, будет изучено и откорректировано. Не зря же в штате центра
виртуальной подготовки подвизался целый отдел по борьбе с программными
вирусами и прочей дрянью, которая время от времени заводится в любом, даже
самом защищенном компьютере. Дагер прав, хоть и орет, как портовый
грузчик, - пусть ребята пропашут носом свои "винчестеры", а она лично
собиралась использовать так неожиданно выпавший ей выходной на то, чтобы
выспаться.
Эта мысль немного ободрила Шейлу. Действительно, из-за очередного
конфликта в системе Юпитера им приходилось готовить кадры миротворцев по
ускоренному варианту, и за последние несколько месяцев она толком-то и не
спала больше трех-четырех часов в сутки.
Сбросив тяжелый виртуальный костюм, который, освободившись от
"молний", ополз к ее ногам грудой потного хлама (робот позаботится, вон уже
ползет пучеглазый), она зашла в душевую кабинку, с наслаждением подставив
усталое тело под теплые, ласкающие струи воды.
Закрыв глаза, она минуту стояла, лениво массируя пальцами свои коротко
стриженные волосы.
Собачья жизнь на "Вегасе", бесконечные, изнурительные даже для нее
тренировки, утилитарные условия жизни - все это, откровенно говоря, уже
достало, но что она могла изменить? Ей оставалось еще полгода прозябать
тут, прежде чем состоится повторная комиссия, которая либо оставит ее тут
еще на год, либо милостиво вернет в строй, позволив наконец вырваться с
осточертевшего "Вегаса".
Дело в том, что "Центр Виртуальной Подготовки", расположенный в
ступице огромного колеса станции "Вегас", являлся неофициальным местом
ссылки для проштрафившихся офицеров, чьи дела по той или иной причине не
попали на рассмотрение в трибунал ООН.
Об обстоятельствах своего назначения на "Вегас" Шейла предпочитала не
вспоминать. На этой теме лежал жесткий внутренний запрет. Хотя она уже
жалела, что не настояла на рассмотрении собственного дела именно в
трибунале. Но прошлого не вернешь - она сама согласилась на "Вегас", что ж
теперь...
Массируя волосы, ее пальцы внезапно наткнулись на крохотный, прикрытый
влагонепроницаемой заглушкой разъем, расположенный чуть ниже затылка.
Только сейчас, ощутив под подушечками пальцев колючий бугорок, она
окончательно поняла, как давно в ее жизни не было ни единой отдушины.
Короткий сон, выпадающий урывками, между прибытием новых групп курсантов,
которых Шейла водила на полигон, сверх списка своих "основных"
воспитанников, никак не предполагал посещение "Вегасовских Вселенных", а
ведь и у нее был свой небольшой виртуальный мирок, та маленькая отдушина,
куда Шейла старалась сбежать, когда жизнь уж окончательно переставала ей
нравиться.
"А ведь я не была там почти три месяца! - внезапно подумала она,
набирая в ладонь жидкое мыло. - Все, решено! Пусть Дагер сам пишет рапорта
и ругается с отделом технической поддержки. Сегодня я иду спать по полной
программе..."
Глава 5
Сон.
Кто-то любит его, кто-то боится, кто-то старается не замечать, но мало
найдется людей, которых оставляли бы равнодушными собственные сновидения.
О чем тогда говорить в том случае, когда ты сам совершенно сознательно
творишь ту атмосферу, куда погружаешься на отдых?
В этом смысле "Вселенные Вегаса" вполне оправдывали свое громкое
название.
В виртуальном пространстве станции, не пересекаясь и не мешая друг
другу, сосуществовали тысячи параллельных миров, словно здесь нашло свое
истинное воплощение древнее высказывание о том, что каждый человек несет в
себе уникальную Вселенную, которая рождается, живет и умирает вместе с ним.
Здесь эти вселенные жили.
Как вы думаете, что собой представляет личная Вселенная солдата?
Она соткана из обрывков снов, которые видятся на войне, из того, что
утрачено, не прожито...
Следовательно, здесь нет обрывков колючей проволоки, надсадного воя
снарядов, злых вспышек в распоротой трассерами тьме...
Шейла шла по опушке леса. Едва приметная тропинка уже порядком заросла
травой. В этом мире незаметно подкралась осень, и легкий ветерок нес по
воздуху невесомые нити паутины. Молодые березки, растущие на опушке, чуть в
стороне от соснового редколесья, тронула желтизна, и они начали ронять
листву. Воздух был прозрачным, звонким. Запоздалые лучи уходящего на покой
солнца уже не грели, а лишь красили макушки сосен своим багрянцем; далеко у
горизонта, над полями клубились темные тучи, предвещая завтрашний, а быть
может, и ночной дождь, после которого полезут грибы...
В детстве Шейла один раз побывала на Земле, в национальном парке
природы. Там, под силовым колпаком, оберегаемые неусыпным надзором
автоматики искусственного климата, жили те представители флоры и фауны, что
перенесли конфликт 2300 года. Отсюда же поставлялось подавляющее
большинство семян и просто клеточных штаммов земной жизни в бортовые
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг