Прайс бросил продавцу две кредитки. Сдачи он ждать не стал. Взвалил
сорокафунтовый аквариум на плечо и, не почувствовав тяжести, помчался назад,
в свой мотель. На мокрой мостовой валялось битое стекло. Ноги разъезжались в
скользких лужах.
Прайс едва увернулся от тяжело пыхтевшего старика, который вынырнул из
тумана прямо у него под носом. Старик тащил на плече длинный аквариум,
похожий на стеклянный гроб, и чуть было не застрял в крутящейся двери
мотеля. Дверь вертелась, словно мельничное колесо в паводок. Бесконечная
цепочка муравьев-постояльцев с аквариумами на плечах раскручивала ее все
быстрее и быстрее. Взбежав на третий этаж, Прайс сбросил аквариум на пол и
снова помчался на площадь.
Электрические часы пробили полночь.
"Как будто мне пора ехать", - подумал Прайс, но тут же забыл об этом.
Смутная мысль чуть шевельнулась на дне сознания и погасла, как свеча на
ветру.
Он оставил в номере второй аквариум и побежал за третьим, потом за
четвертым, пятым, шестым...
Четырнадцатым, пятнадцатым...
Он уже не доносил аквариумы до мотеля, бросал их где-то на полпути и
бежал снова за вожделенной добычей. Плечи ныли от тяжести стеклянных призм,
шаров, полушариев, пирамид. Он промок с головы до ног, аквариумы
выплескивали на него ведра воды, его бил озноб - с континента дул ледяной
ветер.
Когда он окончательно выбился из сил, сон бросил его на пол, он даже не
смог взобраться на кровать!
Утром завыла сирена. Сблокированный с нею автоматический счетчик
отметил, что время, оплаченное Прайсом, подходит к концу и через несколько
минут он должен исчезнуть. Сирена продолжала истошно выть. Тысячекратно
усиленные удары метронома грозно отсчитывали секунды. Динамик хрипел сквозь
матерчатую заглушку: "Плати долги вовремя!", "У тебя осталось всего 28
минут, 27, 26..." Прайс вскочил, не сразу осознав, где он находится. С
удивлением оглядел аквариумы, аккуратно расставленные вдоль стен, в
несколько этажей до самого потолка, грудой сваленные посреди комнаты,
застрявшие в дверях. Грубо сработанные железные каркасы, мутные стекла,
невзрачные рыбы с серой селедочной чешуей... Значит, это не сон? Колющая
боль в пояснице ускорила пробуждение. Он чувствовал себя разбитым, помятым,
истерзанным. Негнущимися руками достал он из кармана заветный бумажник. В
его отощавшем чреве сиротливо звякнули несколько медяков. От чековой книжки
остался один корешок.
Сколько лет он мечтал о Южном Побережье! И утопил свою мечту в никому
не нужных, дрянных, никчемных аквариумах. Зачем он покупал эти ящики с
водой? Зачем?..
У него нет денег даже на то, чтобы вернуться домой. Все пропало. Он
никогда уже не накопит столько денег, чтобы хватило на поездку к Южному
Побережью. Никогда. Опять откладывать по десятке в неделю, экономить на
всем, отказывать себе в удовлетворении самой незначительной прихоти. Нет, у
него не найдется уже ни сил, ни выдержки. Все, все исчезло, пропало! Вечно
будет скрести глотку тошнотворный Синтетический Воздух. Прощай мечты хоть
раз в жизни надышаться Настоящим Воздухом!
На кой черт он накупил этот стеклянный хлам? А остальные что, они тоже
спятили?
Вой сирены и хрип динамика, отсчитывающего минуты, стали совсем
нестерпимы. Он бросил медяк в нахально раскрытую пасть автоматической кассы,
чтобы заставить ее замолчать. Еще раз с ужасом взглянул на невозмутимых рыб,
устало ругнулся и, схватив чемодан, заковылял к двери.
Огромная площадь была пуста. Там, где вчера высились груды аквариумов,
стояли прилавки, жбаны и деревянные загородки, теперь валялись лишь щепки и
битые стекла. Мираж, растаявший под солнечными лучами.
На площадь никого не пускали. Цепочка заспанных полицейских сдерживала
взволнованную толпу, прибывавшую с каждой минутой. Вчерашний старик сразу
узнал Прайса.
- Что же теперь будет? - плаксиво заныл он. - Вы пострадали тоже?
Вместо ответа Прайс показал пустой бумажник. Стоявший рядом волосатый
верзила смачно сплюнул.
- А ты не таскай за собой монету, - он почесал перебитый нос. - Тогда
тебе плевать на "Полуночных торгашей".
- Это же просто грабеж!.. Подлецы! - тонким фальцетом вопил краснолицый
толстяк. - Подлецы! Подлецы!..
Едва отдышавшись, он принимался кричать снова.
Лязгая гусеницами, на площадь выехало несколько зеленых армейских
вездеходов. Они развернулись цепью, и над каждым бесшумно завертелась
решетчатая антенна. Из машин начали выскакивать солдаты. Они разматывали
кабель, тащили мерные рейки, огораживали площадь колючими треногами. Толпа
угрюмо наблюдала за происходящим. Захрипел громкоговоритель.
- Внимание! Внимание! - Диктор подделывался под бодрую скороговорку
спортивного радиокомментатора. - Просим всех разойтись. Потерпевшие могут
зарегистрироваться в мэрии. Специалисты проведут тщательное расследование.
Если подтвердятся слухи насчет чрезмерной генерации Рекламного Поля, если
фирма "Торговля после полуночи" использовала незаконные методы...
- Как же, они расследуют, держи карман, - презрительно ухмыльнулся
тощий субъект с большой кожаной сумкой через плечо. - Полгода назад в этом
мотеле повесился парень... Он двадцать лет ждал наследства. А спустил все
денежки за одну ночь. Купил пятьдесят тысяч бутылей атомного клопомора... А
зачем ему клопомор, когда у него не то что дома - конуры своей не было?
Тогда полиция тоже ничего не нашла: "Физическая интенсивность рекламы в
допустимых пределах". Одна шайка!
Он открыл свою сумку и достал несколько картонных коробок
ядовито-желтого цвета.
- Пилюли "Паралитик"! Пилюли "Паралитик"! - неожиданно зычным басом
заорал он.
Прайс испуганно шарахнулся в сторону.
- Искусственный паралич на двенадцать ночных часов,-надрывал глотку
торговец. - Гарантия против любого Рекламного Поля!
Толпа начала расходиться. Прайс тоже поплелся к мотелю. Но на стоянке
машины не было. Он недоумевающе огляделся.
- Ищете зеленую машину, сэр?
Мальчишка в ливрее мотеля показал на плоский металлический лист,
валявшийся в стороне. Как будто с машины содрали шкуру.
- Вы, наверное, не доплатили вовремя за стоянку, сэр. Автомат-сторож
решил, что она брошена, вызвал Бродячий Пресс и...
Прайс оторопело смотрел на машину, сплющенную в лепешку. "Плати долги
вовремя!"
- Вас зовут Прайс, мистер? Кен Прайс? - Тот же мальчишка теребил Прайса
за рукав.
Он всунул ему в руку видеофонограмму.
"Кен! - радостно воскликнула с продолговатой пластинки жена. - У нас
огромная радость! Все деньги, что ты нам оставил, израсходованы. Нам страшно
повезло! Тут все с ума посходили, когда привезли "Белую Галактику". Моди и
Генри две ночи провели на фирменных складах. Они взяли напрокат автофургон у
дядюшки Ло. Перетаскали на своих плечах восемнадцать тонн! Восемнадцать тонн
лучшего в мире стирального порошка "Белая Галактика"! Приезжай, дорогой! У
меня нет денег, а надо еще купить склад для порошка..."
- Аквариумы... - прошептал Прайс. - Аква...
Он медленно опустился на тротуар.
- Если тебе дурно, - вкрадчиво сказал динамик, скрытый в тротуаре, -
покупай пилюли "Свежий Дух"! Двенадцать фунтов пилюль, и ты обеспечен на всю
жизнь!
Сборник "Фантастика 1968". - М.: Молодая гвардия, 1969.
OCR & Spellcheck by CliMov (climov_1999@yahoo.com), 17.01.2003
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 07.12.2004 12:40
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг