будут. Но подозрения не отбросил... еще не опросив даже остальных возможных
подозреваемых и свидетелей, я занес отшельника в "черный" список под
номером один. И если случится так, что мои подозрения подтвердятся, то -
"ой-ей-ей!". Даже не знаю, что противопоставить его топору... меч-кладенец,
конечно, штука серьезная, но в этом мире не дальнобойная.
Напившись ядреной медовухи и закусив маринованным грибочком - надеюсь,
при всем сходстве это все же не поганка, - я засобирался. Без всяких там
винни-пуховских: "А что, у вас еще что-то есть?", сердечно поблагодарил
хозяина за гостеприимство и откланялся.
Уже устроившись позади Кэт, спросил отшельника:
- Зовут-то тебя как?
- Отшельник.
- Я в смысле имени...
- В имени моем смысла нет. Зови отшельником.
- Хорошо.
Кэт пришпорила помело. Последнее, встав на дыбы, как резвый скакун,
понесло нас к поселению волкодлаков.
Не то чтобы я их подозревал в совершении серийных убийств, да и из
рассказов Катарины выходило, что они на подобное не способны... вот стадо
или отару селянскую проредить - это запросто, а дев древесных потрошить -
нет, невозможно.
Если следовать в рассуждениях логике и некоторым фактам, принимаемым
за таковые ввиду отсутствия опровержений, то выстраивается цепочка,
исключающая причастность волкодлаков к злодеяниям, то есть обеспечивающая
им железное алиби. Маньяк орудует топором - это раз, все зверства
совершаются при свете луны в тот час, когда зов природы непреодолим - это
два. И наконец подводя итог, мы имеем следующее: в то время, когда
совершались преступления, волкодлаки находятся в своей волчьей ипостаси и,
как следствие, просто не способны пользоваться топором.
Из списков подозреваемых их можно смело исключить, а вот как
свидетелей... с их-то нюхом. - Кэт.
- Да, ведьмак?
- Я волхв.
- Ага. Что ты хотел спросить?
- Зачем вам я, если вы могли просто попросить волкодлаков по следу
проследить убийцу?
- Они не могут.
- Почему?
- Сам догадаться не можешь?
- Слишком мало фактов.
- Во-во. Волхву положено гадать на плавленом воске, а не собирать
всякие "хвакты". Все-таки ты ведьмак.
- Волхв. Я ведь не истребляю нелюдей, как другие ведьмаки.
- А они что, истребляют?
- Конечно. Упырей, вурдалаков и прочую нечисть.
- С чего ты это взял? - искренне удивилась Катарина.
- Ну, так... написано...
- Ведьмаки, - тоном молоденькой, первый день в школе, учительницы,
поясняющей первоклассникам отличие "а" от "я", произнесла ведьма, - они не
истребляют нечисть, они поддерживают мир между молодыми и древними расами.
- Они что, упырей защищают? - обиделся я за героя своего любимого
цикла.
- Нет, - задумчиво произнесла Кэт, закладывая крутой вираж. - Ты не
волхв и не ведьмак...
- А кто?
- Лох.
- Какой?
- Боюсь, что дремучий...
- Здорово! Дождался...
- Приехали.
- Да... - обиженно засопел я, не сразу поняв, что последнее
высказывание ведьмы относится не к предыдущему разговору, а к факту
достижения места назначения.
Уняв праведное негодование, я соскочил на землю и осмотрелся.
Лес как лес, поляна как поляна, нигде ни признака жилья.
Едва слышно зашелестели листья, и, мордой раздвинув ветви терновника,
на поляну вышел матерый волчара. Огромная зубастая пасть, мощные лапы и в
придачу высота в холке больше метра. Такой человека - как Тузик тряпку... в
клочья.
Приготовившись в случае чего поэксплуатировать Троих-из-Тени, я замер.
Говорят, звери остро реагируют на резкие движения...
Шелест раздался справа... слева... сзади... Мгновение, и вот волки
окружили нас плотным кольцом. Почти три Десятка здоровенных и к тому же
явно хищных зверей. Вон у них какие клыки...
- Кэт, - шепотом окликнул я ведьму, - взлетай.
- Зачем? - поинтересовалась она, замерев с переброшенной через помело
ногой.
- Волки.
- Точно лох, - обреченно вздохнула моя сопровождающая. И, легко
соскочив на землю, подошла к самому здоровому зверю. - Привет, Здирих.
Волк рыкнул, с места исполнил сальто задом наперед и предстал перед
нашими очами уже в образе старца преклонных годов.
Роскошная седая борода по пояс, жилистое тело и всякое отсутствие
одежды.
А чего я еще ожидал?
Мы летели к волкодлакам - вот и прилетели.
Тем временем большинство волков приняли человеческий облик, и мы
оказались в толпе здоровых голых мужиков.
Кэт восприняла это совершенно спокойно - ведьма, что с нее возьмешь?
Меня же подобное соседство коробило - не в бане поди.
Вожак стаи подошел ко мне и протянул руку.
- Рад приветствовать прославленного волхва.
- Я тоже очень рад. - Я пожал ему руку, поражаясь силе его хватки.
- Прошу в мою обитель. Разделим трапезу, поговорим. Сказывают, на
Кощея собрался?
- Собрался.
Протиснувшись сквозь заросли терновника, мы вышли в поселок
волкодлаков.
Два десятка избушек; свора ребятни, гоняющая с дерева на дерево дикого
кота; люди в простой крестьянской одежде и волки, занимающиеся мелкими
хозяйственными делами, а то и просто дремлющие в теньке.
При нашем появлении карапузы оставили кота в покое, чем он не преминул
воспользоваться - серой молнией шмыгнул прочь.
Потрепав рыжего, всего в веснушках малыша, я улыбнулся ему. Он ответил
мне тем же. Пухлые губы разошлись, обнажив острые клыки.
Кто-то потянул за мой меч, кто-то за рубаху. Но, слава богу, никто не
решился попробовать меня на зуб.
- Заходите.
Вступив в хижину, я замер, ожидая, пока глаза привыкнут к полутьме,
царящей в жилище вожака волкодлаков. Обстановка обычная, как в простой
сельской хате. Стол, скамья, печь и... пожалуй, все.
- Сейчас принесут угощение, а пока я хотел бы преподнести гостю
подарок.
Седовласый волкодлак вышел, видимо за подарком, а я склонился к уху
Кэт:
- Сырое мясо я не ем.
- Я тоже, - успокоила она меня.
- Почему волкодлаки не могут отследить маньяка? - задал я вопрос, над
которым уже давно бился и не находил ответа.
- Лесные девы живут в заговоренных лесах, в которые не может зайти ни
один зверь, так как в этом случае его сведет с ума и убьет запах
материнских древ.
- Почему?
- Чтобы кабаны не подрывали корни, а медведи и зубры не рвали кору.
Чтобы рядом никто ни на кого не охотился, не убивал...
- А как же маньяк?
- Что?
- Как он заходит? Нос зажимает? Или в противогазе?
- На людей этот запах не действует.
- Понятно. Волкодлаки просто не могут войти туда, чтобы взять след.
- Правильно. Войти они могут только в человеческом обличье, а нюх у
них обостряется только в волчьем.
- Жаль, засаду они тоже не смогут организовать, - сообразил я.
- Да. В пределах заговоренного леса не организуют.
- Потому что убийства происходят как раз в то время, когда волкодлаки
волей-неволей принимают облик волков.
- Молодец, - похвалила меня Кэт.
- Придется действовать в одиночку.
- А я? Полетать вышла?
- Ты с воздуха прикрывать будешь.
Ведьма открыла рот, чтобы выразить свое мнение по поводу моего
заявления, но не успела. Вошел Здирих, неся в руках какой-то предмет,
завернутый в холстину.
Предмет сей после удаления обертки оказался посохом. Больше всего к
нему напрашивается определение "классический". Вырезанный из черного
дерева, покрытый замысловатой вязью, которая вполне может оказаться рунами,
с редкими вставками красного и белого цвета, он словно сошел со страниц
фэнтези. Я не удивлюсь, если окажется, что он магический.
- Мы знаем, сколь трудный путь предстоит преодолеть тебе, - сказал
волкодлак. - Возьми же этот посох, и пусть ноги твои не знают усталости, а
бег будет легок и быстр.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я старого оборотня, приняв дар.
Посох оказался на удивление легким и теплым.
- А теперь самое время перекусить.
Молоденькая девушка внесла тазик с замоченным мясом и целую гору
различных приправ и плодов.
- Сейчас будем готовить наше секретное блюдо. Его рецепт передают из
поколения в поколение.
Вожак волкодлаков достал из-за печи длинные деревянные спицы и
принялся попеременно нанизывать на них, точно на шампуры, кусочки мяса и
колечки лука.
Что-то весь этот процесс мне напоминает...
Дым костра, водка в пластиковых стаканах, девчата, выкладывающие на
импровизированный стол овощи, ребята, перепачканные сажей, но с гордостью
несущие свежеприготовленные шашлыки, аромат которых щекочет ноздри и
вызывает аппетит. Воспоминания, воспоминания...
Заложив в печь дров, Здирих поднес к ним горящую лучину и
удовлетворенно хмыкнул.
Пока дерево прогорало, хозяин поведал нам историю, приключившуюся с
его прапрапрабабкой. Это прозвучало как некая версия сказки "Золотые
яблоки".
- Жила-была, ела-пила, и однажды-таки случилось несчастье, ну, не
беда-горюшко, однако неприятно. А все из-за живота ненасытного. Любила
прародительница всласть покушать. Съела, значится, коня Ивана-царевича, а
тот в слезы, сопли по щекам размазывает, ревет, что тебе та белуга - на
жалость давит. Никто, дескать, его не любит, не лелеет, и всяк в убыток
ввести норовит.
Короче, послушала его причитания прабабка (тогда-то она девкой молодой
была), поковырялась в зубах сосновой иголкой и говорит человеческим
голосом:
- Не трусь, квакуха, помогу тебе. По моей ты вине без транспортного
средства остался, значит, мне тебя и до места нужного нести.
Царевич слезы утер, прыг на бабку. "Но!" - кричит.
Лесами дремучими, топями непроходимыми, но добрались до царства, где
яблоня с фруктами молодильными произрастает. Добрались тайно,
незамеченными. А как иначе? Фрукт редкий, цены великой, царь тамошний
Берендей никому разрешения на вывоз за пределы державы не дает. А
Ивану-царевичу он позарез нужен. Что делать?
- Контрабандой вывезти, чтобы таможенники при шмоне не конфисковали, -
выдав предположение, я довольно усмехнулся, уверенный на все сто, что никто
из присутствующих ничего не понял из сказанного.
Волкодлак закончил нанизывать мясо на шампуры и продолжил
повествование:
- Прабабка в этих делах толк знала, вот и насоветовала
царевичу-королевичу, как яблочек молодильных потихоньку умыкнуть. Без
физического ущерба и без платы непомерной. И все бы получилось как надо, но
царевича жадность сгубила. Повязали его стражники и представили на суд царя
своего. Так, мол, и так, задержан при попытке ограбления.
Осерчал царь Берендей, ножкой затопал, а потом поинтересовался:
- Кто таков?
- Царевич я, - отвечает Иван. И ну плакаться, на судьбу жалиться.
А раз дело такое, казнить его не стали, а отправили в царство
соседнее, принести чудо-птицу, любимую игрушку царя Афрона.
Прабабка уже не рада, что с ним связалась. Убежала бы, да жалко -
пропадет ведь один.
- Садись да держись покрепче.
Царевич скок на хребет, вцепился в шерсть, ножками о ребра стучит.
Долго ли бежали, коротко ли - того не ведаю, наконец прибыли.
Осмотрелись.
В саду царском беседка стоит, в беседке той клетка золотая, а в ней
птица златокрылая. На солнце огнем так и пышет. А вокруг беседки стражники
ходят, оружием потрясают.
Пригорюнился Иван.
А прабабка и говорит:
- Не печалься, дело это разрешимое. Подождем до ночи, а там стражники
задремлют, ты тихонько прокрадешься, птицу в мешок, и бегом. Главное клетку
не трогай, а то беда будет.
- Понял, не дурак.
Может, и не дурак, а жадность и на этот раз погубила, позарился на
клетку златую... Схватил ее - как завоет что-то. Стражники проснулись,
повязали царевича-королевича.
Допросил царь его, прикинул так и сяк и послал Ивана-царевича... за
этим... за конем златогривым, вот. Привезешь - забирай птицу, а нет -
значит нет.
Посмотрела бабка на него, почесала за ухом, плюнула.
Добрались они и до следующего царства.
- Проберешься в конюшни царские, - наставляет Ивана волчица, -
выведешь коня златогривого, только уздечки не трогай.
Долго не было царевича. Вернулся без коня, забрался на волчицу и
говорит:
- Едем за Златовлаской, девицей-красавицей.
- Не утерпел все же, взялся-таки за уздечку, - укоряет его прабабка.
Отправились они в путь дальний... Прервав повествование, Здирих
пристроил шампуры над пышущими жаром углями.
- Сейчас хорошенько прожарим, будет объеденье.
- Интересно. - Я извлек из тазика невостребованный кусочек мяса и
откусил. - Неплохо лимончика бы для кислинки, но и так шашлык обещает быть
замечательным.
Волкодлак удивленно вытаращился на меня:
- Тебе знакомо это блюдо?
- Ага, - кивнул я. - Только в моих краях предпочитают использовать
мясо хрюшек, а не буренок.
- Слышал я о таком. Встречался мне как-то собрат из дальних степей,
колоритный такой, чуб - во, а сам лысый. Так он тоже о таком рассказывал.
Нужно попробовать.
- Обязательно попробуйте. Вам должно понравиться.
Катарина недоуменно уставилась на меня. "Неплохо для дремучего лоха?"
- с удовлетворением подумал я.
Повернув мясо, Здирих сбрызнул его вином и продолжил историю своей
прапрапрабабки.
- Добрались они до дворца нужного, слез Иван с волчицы и говорит:
- Пошел я за Златовлаской, по реестру девиц царской крови на выданье -
Еленой Прекрасной.
- Погодь.
Прикинула прабабка шансы и решила сама дельце провернуть. Поскольку
дальше посылать некуда, дошли до моря.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг