чуть ближе к звезде, чем орбита Земли к Солнцу. Планеты были примерно
одинакового размера и вращались относительно друг друга, как Земля и Луна,
но из-за равенства их масс центр вращения находился посредине между ними.
Обе они были полностью окутаны облачностью, и мы не могли определить, где же
находятся инопланетные братья по разуму. Я предложил кинуть жребий.
- Даже если это так, ничего страшного, - заметил Фрэнсис. - Челнок
позволит нам взлететь еще два раза. Успеем осмотреть и планету ©2. Может,
это даже хорошо - вместо одного обитаемого мира мы исследуем целых два.
Наконец компьютер выдал все характеристики биосферы планеты.
Температура 35 градусов Цельсия, давление 0,8 атмосферы, сила тяжести в два
раза меньше. А, самое главное, состав атмосферы примерно соответствует
земному.
"Больше ждать нет смысла", - мелькнуло в голове и я дал команду на
высадку.
Над широкой равниной раскинулось равномерно-матовое белое небо.
Сплошная облачность не позволяла видеть ни т Эридана, ни планету-спутник.
Пружинящая под ногами почва по щиколотку была покрыта слоем рыхлой желтой
пыли. Единственной редкой растительностью были огромные деревья-шатры. На
первый взгляд, их диаметр составлял более 200 метров. Дойти до ближайшего
можно было бы минут за 30.
Эта пустынная местность казалась совершенно безжизненной. И только у
горизонта зеленовато-серыми бугорками беспорядочно торчали то ли холмы то ли
горы. Трудно представить и еще труднее передать наши ощущения. Казалось, еще
вчера, буквально только что, мы покинули родную Землю, и вдруг оказались на
унылой желтой равнине незнакомой, таинственной планеты. Только звенящая в
ушах тишина, да обжигающий легкие сухой, горячий воздух.
...Так мы стояли несколько минут, свыкаясь с новой реальностью. Стояли
молча, не желая что-либо обсуждать, что-либо делать, всеми внутренностями
переживая торжественность и эпохальность момента - первые земляне достигли
планеты другой звезды...
- Будем продвигаться к тем холмам, - наконец, словно очнувшись, я
махнул рукой в сторону едва различимых на горизонте волнистых гряд. - Думаю,
если двигаться с максимальной скоростью, то через 3 дня пути мы будем там.
Дежурным по "Стреле" остается Фрэнсис Таунс.
Мы выгрузили из челнока вездеход, до отказа забитый продовольствием и
оружием.
- Представляю, какая задница здесь будет, если подует сильный ветер, -
Стив, присев на корточки, зачерпнул ладонью горсть пыли. - А что нам делать
на тех холмиках?
- Исследуем их и немного проедем вдоль границы пустыни. Если здесь есть
цивилизация, мы обязательно на нее наткнемся, - я легкой походкой двинулся к
вездеходу, давая понять, что разговор окончен. Каждое движение из-за малой
силы тяжести приносило удовольствие, силы как будто удвоились.
Вдруг вверху мелькнул темный силуэт, и все подняли головы. Серая птица
летела высоко, возможно с расчетом остаться незамеченной. Молниеносно сложив
крылья, она бросилась в атаку.
Если бы не Билл, возможно у нас были бы первые потери. Он спокойно и
быстро, как робот, выхватил оружие и, почти не целясь, несколько раз
выстрелил. Крупнокалиберные разрывные пули, с глухим грохотом разнесли птицу
на несколько бесформенных кусков, градом рухнувших в пыль совсем рядом.
Чтобы получше рассмотреть останки первого инопланетного животного, мы
подошли поближе.
Огромное с серыми перьями крыло имело в размахе около пяти метров.
Розовые лапы казались похожими на человеческие руки, только с когтями на
концах пальцев, и размер их был раза в три больше. То, что осталось от
головы, производило совершенно жуткое впечатление. По большим умным глазам,
по смеси человеческих черт лица с животными можно было предположить высокие
интеллектуальные способности. И вместе с тем, это был монстр, живая машина
для убийства. Вместо обычного земного клюва - на метр выдавалось мощное
костяное копье.
"Так вот ты какой, северный олень... - мелькнуло у меня, - Или это
"брат по разуму"? - я похолодел, - Нет... Это уж слишком! Пожалуй на брата
оно не тянет".
- Да... Ну и гады же здесь живут. Вероятно, свои жертвы он насаживает
на нос, - не сдерживая отвращения, Стив поморщился. - Надо быть очень
осторожными.
- Похоже, это дикая планета. Но все равно будем действовать по
намеченному плану, - я пнул ногой кусок птицы. - Вот и тебе не придется
скучать без дела, Фрэнсис. Пока можешь заняться изучением этой пакости.
...Мы мчались не останавливаясь уже несколько часов подряд по земному
времени. За нами хвостом рассеивался гигантский шлейф из желтой пыли. На
этой планете день сменяет ночь примерно каждые шесть часов, и это немного
утомляет. Сейчас была середина местного дня. Усталость навалилась на нас, и
мы решили ненадолго остановиться возле одного из деревьев.
Его листва была очень густой, с огромным количеством отростков-веточек.
Их переплетение оказалось довольно плотным. Зеленая толща образовывала
что-то типа мощной возносящейся к небу непроницаемой стены.
Мы вытащили еду и расселись за импровизированным столом.
- Сейчас бы по паре банок холодного пива... - мечтательно протянул
Билл, вытирая пот с лица.
- Да уж. В такую жару не помешало бы ... И хотя бы по одной
сигаретке, - улыбаясь подхватил Стив. - А то скоро совсем в ангелочков
превратимся: выпивки нет, курева нет, женщин нет. Скукота...
"Ну, насчет скукоты ты хватил. Думаю, уж что что, а скучать нам не
придется", - пронеслось в моей голове.
Оставив Дэна дежурным, мы решили часок подремать. Наслаждаясь тишиной,
я устроился головой на своем рюкзаке, и, закрыв глаза, попытался заснуть, но
не смог. Мешали мысли, воспоминания об оставленном мире, нахлынувшие из-за
последних слов Стива. Конечно, я думал не о выпивке и развлечениях, а о
друзьях, оставшихся там, родителях. Вспомнил я и о Линде. Чем она сейчас
занимается?
Несмотря на наше непродолжительное знакомство, уверен, меня она будет
помнить всегда. Интересно, как ей живется сейчас, когда на Земле прошло
пятнадцать лет? Вероятно, Линда уже отошла от дел, наверняка замужем, растит
своих детей, живет рутиной мелькающих дней. Но иногда, холодным зимним
вечером посмотрит в темное окно, на мерцающие звезды, вспомнит дни своей
бурной молодости и, взгрустнув, возможно, мысленно пожелает мне удачи.
Жизнь есть жизнь. Каждому - своё!
Насытившись и передохнув, мы уже хотели было ехать дальше, но Стив
уговорил задержаться и исследовать шатёр дерева.
Стена зелёных листьев, плавно закругляясь, уходила ввысь метров на сто.
Сначала, не рискуя продираться внутрь, мы решили обогнуть ее по окружности,
но очень скоро поняли, что на это потребуется не менее двадцати минут и
скорее всего, ничего не даст.
- Предлагаю проделать проход гранатометом или плазмометом, - Билл
прищурился, оценивая последствия от подобного выстрела.
- Не стоит этого делать. Слишком шумно и рискованно. Мы ведь не знаем,
какая реакция последует на агрессию, - возразил Дэн.
Орудуя ножом, я попробовал аккуратно раздвинуть ветки и сделал шаг в
глубь. Затем повторил операцию, - зеленая масса поддавалась с трудом. Ветки
лезли в глаза, и идти приходилось осторожно. Остальные, плотно
приблизившись, стали за мной гуськом. Метра через два я почувствовал, что
стена кончается, и, отодвинув последние веточки, увидел залитые неярким
светом своеобразные джунгли. Джунгли, созданные одним деревом.
Посредине гигантского оазиса возвышался его огромный черный ствол.
Слабый свет изливался из просветов в самой верхушке купола. Это был
настоящий оазис, рай среди пустыни.
Поражали воображение красота и размеры этого пристанища жизни. Могучие
ветви дерева, в которых при желании можно выдолбить целый дом,
перекрещивались, расходились над нашими головами лестницей, конца которой не
видно, уходя все выше и выше. В царстве тени повсюду свешивались занавеси из
спутанных лианоподобных ползучих стеблей, то тут, то там бросались в глаза
яркие пятна: это рдели мясистые, напоминающие увеличенные раз в сто
помидоры, плоды. Огромные, почти в рост человека папоротники, синие с
крупными иглами кусты и похожая на крупный мох трава обильно покрывали всю
поверхность.
Я не заметил ничего подозрительного и вздохнул с облегчением. Держа
оружие наготове, мы по очереди проникли внутрь. После пустынной жары здешняя
прохлада расслабляла, вызывала у меня неудержимое желание развалиться на
траве, уткнуться в нее лицом, вдыхая тонкие неземные ароматы.
- Здесь прохладней, и мне нравится гораздо больше, - удовлетворенно
заметил Билл.
- Не жарко и хорошо, но что-то меня тревожит, - буркнул Дэн. -
Наверное, здешняя тишина. Это ведь практически лес, а не пустыня! Вы только
послушайте, как тихо.
Все замерли. Действительно, странно. Ни пения птиц, ни шума от ветра
покачивающего крону дерева. В этом оазисе не было слышно ни одной живой
твари. На мгновенье почудилось - на самом деле, мы на Земле... Каким-то
боком нас занесло в пустующую голливудскую студию, и теперь мы бродим среди
декораций. Вокруг нас лишь искусственные бутафорские растения из
папье-маше...
Но нет! Ни в одной земной студии не было и не будет такого климата,
такого запаха! Насыщенный влагой неподвижный воздух, веками не способный
вырваться из-под полога исполинского шатра, вечно царящий полумрак...
Ощущение склепа, мира, человеку чуждого и негостеприимного...
Стив нагнулся и исхитрился поймать нечто жукообразное:
- Здесь есть своя фауна, просто, наверное, в основном она представлена
насекомыми.
Жук был довольно крупным и имел форму и размер половинки продольно
разрезанного куриного яйца. Золотистые крылья исчертил узор, расходящийся
тонкими красными и черными спиральными линиями.
Мне захотелось поближе рассмотреть эту красоту и, взяв жука у Стива, я
принялся его вертеть. Неожиданно струйка какой-то жидкости ударила в лицо.
Защипало глаза, перехватило дыхание, и я почувствовал, что плыву в розовом
тумане, и мне хорошо. Блаженство охватило тело и душу. Сознание рисовало
феерические картинки.
Так же, скачком, я вернулся в этот мир. Ребята рассказали, что жук
убежал, а я минут пять стоял, не двигаясь, в странном оцепенении, и они не
могли меня растормошить.
- Это насекомое брызгает каким-то наркотиком, - я провел рукой по
лицу. - А пока ты ловишь кайф, другие могут наполнить тобой желудок. Хорошо,
что вы были рядом. Предлагаю назвать его "наркострел".
Стив неожиданно хлопнул себя по лбу и суетливо ринулся к ближайшему
кусту.
- Что это с ним?- недоуменно спросил Дэн, глядя на ползающего на
карачках Стива.
- Будет теперь вам и пиво, и все что пожелаете! - не отрываясь от
своего занятия усмехнувшись воскликнул тот. - А мне - интересный материал
для исследований!
- Совсем спятил? - я вытаращил глаза. - Немедленно прекратить! Этой
ерундой займешься как-нибудь в другой раз.
Пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, Стив вздохнул и понуро
вернулся к нам. Посмотрев на него, я только молча укоризненно покачал
головой.
Гигантский шатер больше не пугал нас. Все успокоились и неторопливо
пошли к середине оазиса, к центральному стволу дерева.
Неожиданно Билл остановился, всматриваясь в чащу кустарника, и махнул
нам рукой. А когда я повернул голову по указанному им направлению, увидел
диковинного зверя, непонятно, как и откуда появившегося. Все замерли,
стараясь сдерживать дыхание. Метрах в десяти, не спеша, передвигаясь на двух
ногах, сквозь кустарник, прямо на нас продиралось нечто.
Застыв, напряженно вглядываясь, мы молча изучали приближающегося
незнакомца. Мое сердце тревожно забилось. Подойдя совсем близко, существо
настороженно остановилось, позволив внимательно, без спешки, изучить себя.
Ростом на голову ниже человека, зверь своей мордой чем-то походил на
помесь человека с медведем, с красным оттенком кожи на лице. Мех на голове и
конечностях был коричневым. Самым удивительным мне показалось наличие
прикрывающего все тело панциря, наподобие панциря гигантской черепахи.
Существо что-то пробормотало. Но звуки, исторгаемые им, не были похожи
на звуки, издаваемые животным. Казалось, это были осмысленные, чётко
модулированные слова!
Это было дико, нелепо, более чем невероятно, но - было! Туземец вполне
отчетливо что-то говорил!
- Ух, черт... - выдохнул Дэн.
В тот же миг желто-зеленые глаза оценивающе уставились на него.
Незнакомец нас нисколько не боялся, хотя находился совсем близко - метрах в
четырех.
- Похоже, он разумный, - негромко пробормотал Билл. - А панцирь,
клянусь создателем, что-то вроде защитных доспехов!
- Фрэнсис как воду глядел: человек-медведь, - заворожено, срывающимся
шепотом, сказал Стив.
Стараясь не делать порывистых движений, я осторожно отвел руку вниз и
достал из кармана продолговатый прозрачный цилиндр. Вообще-то, эта штучка
являлась осветительной шашкой новой конструкции. Стоило лишь нажать на
небольшой выступ сбоку и полчаса ярчайшей иллюминации обеспечено.
Сделав шаг вперед, я протянул красивую игрушку инопланетянину. У меня
перехватило дыхание: черт знает, что это за туземец, кто он вообще и на
какие пакости способен?
Секунды тянулись, и страшнее всего было представить, что инопланетянин
окажется все же зверюгой, и, ринувшись вперед, вместе с сувениром оттяпает
руку, а может, и голову. Каков характер неведомого существа? Этого я не
представлял, но не мог обуздать любопытства.
- Не надо! - заставив меня вздрогнуть от неожиданности, Дэн опустил мою
руку. - Он может неправильно истолковать назначение этой штуковины. Можно я
сам попробую? - и, умоляюще взглянув мне в глаза, он двинулся к
"человеку-медведю". Бормоча что-то о посланцах с Земли и указывая то на
себя, то на небо, он сделал несколько осторожных шагов. Дальнейшее произошло
почти мгновенно. Одним движением, настолько быстрым, что Дэн не успел
отреагировать, а только в изумлении вытаращил глаза, инопланетная тварь,
фыркнув, повернулась задом, наклонилась и в тот же момент метнула в него
струей желто-коричневой жидкости. Вязкая вонючая волна с шелестом окатила
Дэна, расплескавшись по лицу, по всему комбинезону, а зверь исчез.
Несколько секунд длилась немая пауза. Все шокировано остолбенели. На
Дэна было жалко смотреть - он ошеломленно съежился, испуганно выставив
вперед замаранные руки.
- Кажется, эта тварь выстрелила в тебя дерьмом! - Первым очнулся
Билл. - Да она тебя всего вымазала! - и он беззвучно затрясся, стараясь
сдержать подступивший смех.
Тут же эта напасть перекинулась и на нас. Не делая бесполезных попыток
справиться со смехом, отвернувшись от Дэна, мы радостно содрогались,
хватаясь то за животы, то за головы, что-то с трудом выкрикивали, и снова
бушевали.
- Нехорошо смеяться над попавшим в неприятную ситуацию человеком, - с
обидой в голосе проворчал Дэн.
- Ой, не могу! - прохрипел сквозь смех мне в самое ухо Стив. - Ой,
держите меня, умираю... Фрэнсис - провидец! "Люди-медведи...", -
закашлявшись, он на миг поперхнулся. - "Дерьмострел"!
- Ты маленькая злобная бородавка, да? - начал злиться Дэн - Заткнись,
пока я тебе уши не оторвал!
Почему-то его слова придали нам, уже почти изнемогшим, новые силы.
- Отскреби свою задницу и ходи теперь задом наперед, - надрываясь,
пролаял Стив. - Так тебе больше подойдет!
- Прости, Дэн! - еле выдавливая слова, я просто трясся от смеха. -
Ничего не могу... с собой поделать!
- Ну и воняет же от тебя! - приседая, заливался Билл.
- Сейчас от него пахнет лучше, чем когда-либо! - покатывался Стив. -
Мне определенно нравится эта планета. Кому-то кайф, а кому-то говно. Да-а!..
- Видно придется мне отловить парочку дерьмострелов, - прорычал Дэн. -
Вот прекрасное средство для затыкания слишком уж трепливых ртов.
Его замечание только вызвало новый приступ истерики.
Чистосердечный смех продолжался еще минуту-другую. Но, отдышавшись, мы
сразу сделались очень серьезными и, достав фляги с водой, помогли Дэну
немного привести себя в порядок, что несколько охладило уже поднимавшийся в
нем гнев. Взбешенный, униженный, но одновременно благодарный нам за помощь,
он, умывшись, торопливо натянул на себя кое-как промытый комбинезон.
Стив высказал предположение, что виденное нами животное, благодаря
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг