старого ветвистого дерева. Яркий свет, проходя через множество, трепещущих
от малейшего дуновения ветерка, листьев, покрывал мерцающими подвижными
солнечными лоскутками и нас и полянку вокруг. Дерево казалось необыкновенно
могучим, его светло-зеленая крона терялась где-то в небе.
- Разве я мог поступить иначе, Майкл? - Дэн Тэйлер сжал кулаки. - Весь
смысл моей жизни - это работа, космос, звезды. Конечно, я люблю Монику. Мы
собирались скоро пожениться, но ... Вспомни, когда люди шли добровольцами на
войну, среди них были и молодожены, и совсем дети, не знавшие любви, но они
были готовы пожертвовать собой за Родину!
- Ты уже сказал об этом Монике? - задал я прямой вопрос и хмуро
уставился на него. Дэн вздохнул.
- Нет! Что я ей скажу? Что улетаю на год на орбитальную станцию? Она
будет ждать. Сказать правду - не имею права... Я испорчу ей жизнь, если не
разрублю этот узел одним махом. Я должен это сделать, Майкл. И не говори мне
ничего, - он сжал губы.
- Но, может, тебе стоит все же остаться, - возразил я.
- Перестань, мой долг лететь! А Моника... Я хочу, чтобы она жила еще
долго и счастливо, чтобы у нее были дети... и муж, - помолчав, Дэн
добавил. - Может сказать, что у меня появилась другая девушка? Что я полюбил
другую. Что она тоже работает в НАСА и полетит вместе со мной. Для
убедительности надо даже показать её - ну пусть, например, это будет Линда.
- Не уверен, что пройдет. Впрочем, как хочешь, твое дело... Давай
покажем ей Линду. Только желательно, чтобы они не разговаривали между
собой, - я на секунду задумался. - Сделаем так: я назначу ей свидание около
твоего дома, в час когда Моника будет неподалеку, уж позаботься об этом, но
вместо меня сначала подойдешь ты. Моника своими глазами увидит, как ты
любезничаешь с Линдой.
Тяжело мне было предлагать такое, но что делать, жизнь есть жизнь. Да,
в первый момент невеста Дэна, конечно, испытает шок. Зато потом быстрее
адаптируется и, возможно, уже через полгода, как ни в чем не бывало,
выскочит замуж. И забудет славного парня Дэна. Как там говорят? "С глаз
долой - из сердца вон"? Так оно и будет... если розыгрыш удастся.
Не поступи мы так, будет мучиться, бессмысленно ждать, может год, два,
или более - что в жизни не бывает. Затем все равно выйдет за другого, скорее
всего, испытывая комплекс вины. Зачем портить жизнь человеку, тем более,
если ты его любишь?
- Спасибо, Майкл! Устроим представление завтра в пять. - Дэн с
благодарностью пожал мне руку.
С одной стороны, я радовался, что мой друг будет со мной, но, с другой
стороны...
Ровно в 10-00 мы с Дэном вошли в кабинет старого маразматика Даффа.
Шторы были наглухо задернуты и яркий, искусственный свет заливал всё вокруг.
За длинным столом, с одной стороны сидели три молодых человека, судя по
всему будущие члены экипажа, с другой стороны - трое людей постарше, среди
последних я сразу узнал генерала. Все повернулись в нашу сторону.
- Ну вот, все и в сборе, - Дафф потер руки. - Можно начинать. Господа,
прежде всего, разрешите представить - руководитель службы обеспечения
полета, полковник Оливер Крик.
Сидящий слева от генерала, крупный полный человек с лоснящейся желтой
лысиной и нелепыми бакенбардами слегка кивнул и обвел всех молодых людей
приветливым взглядом.
- Астрофизик, почетный член научного союза, профессор Дэвид Мортон, -
продолжил генерал, указав на уже совсем седого старика.
"А этому не хватает колпака со звездами и очёчков на цепочке", -
подумал я.
Я листал пару книг профессора и видел его пару раз, но только издалека.
Нас ждало что-то экстраординарное, если такие люди лично занимались нашим
инструктажем.
Далее слово взял полковник и зачитал биографии и послужной список
каждого из членов будущего экипажа.
Первым представили лейтенанта Фрэнсиса Таунса. Все посмотрели на него -
широкоплечий, рослый, очень красивый человек, слабо, словно нехотя улыбался.
Тестостерон прямо струился из него.
Этот чистюля, видимо, считающий себя эталоном мужской красоты,
тщательно следил за своей внешностью. Свежий, с иголочки китель,
профессионально уложенная прическа - совсем как оживший манекен. Тем не
менее, его любимым видом спорта оказался американский футбол, где Фрэнсис
добился определенных успехов.
"Ну, прямо герой амурных снов прыщавой девчонки... - он сразу мне не
понравился. - Но, может он крутой спец?.."
Фрэнсис достал блокнот в дорогом кожаном переплете, с любовью расправил
его и приготовился делать какие-то пометки. "Настоящий педант, - злобно
подумал я. - Такой никогда ничего не забудет. Все у него продумано и
рассчитано до мелочей. Но самое паршивое - кажется, он влюблен сам в себя".
Еще я запомнил, что было ему 26 лет, и летел он с нами в качестве
биолога-генетика и, по совместительству, пилота.
Следующим оказался Стив Гир, лицо сугубо гражданское, биолог, врач.
Невысокого роста, худой, он не имел никакой спортивной подготовки - но,
несмотря на это, уже успел побывать на орбите. Он провел загорелой рукой по
гладко зачесанным светлым волосам и ухмыльнулся.
"Что-то больно много биологов в нашем экипаже. К чему бы это?" Пока я
размышлял над этим, дошла очередь до Дэна, который назначался бортинженером
и штурманом, затем до лейтенанта Билла Флинна. Я взглянул на него.
Чернокожий симпатичный молодой человек, превосходно сложенный. Чувствовалась
в нем какая-то тигриная грациозность и ловкость. Он, как и я, в свое время
входил в сборную университета по боксу, а, кроме этого, владел несколькими
видами восточных единоборств. Он назначался радистом и вторым пилотом, а так
же заместителем капитана. Сие известие оставило его равнодушным, по крайней
мере, на шоколадном лице Билла я не заметил движения ни единого мускула.
- Майкл Пирсон, - наконец, заставив меня встрепенуться, провозгласил
полковник.
Чтение моей биографии закончилось назначением меня на должность
капитана корабля и бортинженера, ответственного за электронное и
компьютерное оборудование. "Командир? Я? Почему именно я?" - мой немой
вопрос остался без ответа.
Затем началось самое интересное.
- Вы полетите к планетной системе звезды т Эридана, - обыденным усталым
голосом начал полковник, - находящейся от нас на расстоянии 10,8 световых
лет. Три месяца назад, впервые в истории человечества, был зафиксирован
сигнал, пришедший со стороны этой звезды. И, хотя он до сих пор не
расшифрован, специалисты, все как один, уверены в его искусственном
характере. Подробности на эту тему вам сообщит профессор. Я же только скажу,
что в силу известных причин, это вызвало засекречивание проекта. А работы по
созданию межзвездного космического корабля велись уже давно и, спецслужбы
других государств знают об этом. Я имею в виду корабль, - полковник обвел
нас испытующим взглядом. - Сам сигнал - особо секретная государственная
тайна. До получения искусственных сигналов мы планировали такой полет на
осень. Речь идет о проекте "Форвард", впервые предложенном довольно давно
(космические аппараты движимые энергией солнечного ветра); разумеется, за
это время он претерпел значительные изменения. Испытания уже были проведены
на беспилотных, автоматически управляемых летательных аппаратах этой
конструкции. Но вы будете первыми людьми, которые полетят к другой звезде,
да еще на новом звездолете. - Полковник сделал многозначительную паузу.
Трудно передать чувства, которые, я уверен, охватили нас всех. Первыми
к другой звезде! Контакт с инопланетным разумом? Такого вряд ли кто мог
ожидать! Мы все переглянулись, мысленно как бы проверяя друг друга на
прочность. Такой полет, сопряженный с контактом с неизвестной цивилизацией,
становился тысячекратно опасней обычного. Кто знает, вдруг они отнесутся к
нам, да и вообще ко всем землянам, враждебно? Хотя вероятность такого
расклада представляется весьма маловероятной.
- Космический корабль "Старлайт" смонтирован за орбитой Земли, -
продолжил полковник. - Он обладает гигантским парусом диаметром около 20 км,
изготовленным из алюминированного майлара толщиной всего лишь 16 миллиардных
долей сантиметра. Монтаж такого хрупкого паруса возможен только в космосе.
Масса звездолета вместе с парусом 25 тонн. Ни для кого не секрет, что
давление солнечного ветра вдали от светила чрезвычайно мало - оно падает
пропорционально расстоянию в квадрате, и уже в районе Земли составляет всего
9 ньютонов на квадратный километр. Мы решили эту проблему. Группа лазерных
установок, смонтированная на Луне, как известно, не имеющей атмосферы, будет
концентрировать излучение, и испускать луч чудовищной мощности - 43 тысячи
тераватт. Луч, падая на гигантский парус, будет "давить" на него и разгонять
наш корабль.
Мы используем гигантские газовые лазеры, которые легко развернуть на
Луне, всего лишь доставив туда пластичную оболочку и баллоны с
соответствующим сжатым газом. Для "накачки" энергии используется
непосредственно солнечный свет, концентрируемый зеркалами. Таким образом,
двигатель вашего корабля остается "дома", в Солнечной системе, где его
относительно легко содержать в рабочем состоянии, ремонтировать или
совершенствовать в случае необходимости. Запас "солнечного топлива" у вас
также будет неисчерпаем, чего не скажешь о небольшом запасе обычного
ракетного топлива, который также будет на борту. Он понадобится для
небольших корректировок положения звездолета.
Я посмотрел на измождённое лицо полковника - несомненно, за последние
три месяца, дома он бывал не часто. И это стоило того. Каждый из нас,
конечно, был знаком с проектом "Форвард", но то, что изучали мы, касалось
летательных беспилотных зондов весом не более 10 кг. Масштабы, описываемые
полковником, производили впечатление. Мы жадно ловили каждое слово.
- Позвольте вопрос, - неожиданно вмешался Стив Гир. - Я так понял, что
это билет в один конец, а, чтобы вернуться, нам придется положиться на
помощь "братьев по разуму"? - он усмехнулся с легким сарказмом.
- Вам, как лицу гражданскому, простительно, что вы перебили меня на
полуслове. Когда вы дослушаете вводный инструктаж до конца, все станет
понятно. Итак, продолжим. На звездолет ваша команда будет доставлена
беспилотным челноком. Его вы возьмете с собой. Челнок потребуется в
дальнейшем для спуска и подъема с чужой планеты. Непосредственно на
"Старлайте" во время полета, вы будете находиться в анабиозе, погруженными в
специальные ванны. Иначе вам не выдержать перегрузок и ускорений. Все
жизненные процессы в организме замедлятся в 6 раз. Жидкая пища будет
поступать непосредственно в кровь, продукты метаболизма автоматически
выводиться. Мышцы будут поддерживаться в рабочем состоянии периодическими
включениями электростимулятора. Предусмотрена даже стрижка волос и ногтей.
Управлять кораблем в это время будет компьютерный центр с установленной в
нем экспертной системой. Примерно на середине пути, через 15 земных лет, вы
приблизитесь к скорости света. По мере приближения к ней все сильнее начнут
сказываться релятивистские эффекты теории относительности Энштейна: масса
корабля будет увеличиваться, а для звездолетчиков время потечет все
медленнее, и посредине пути почти остановится.
Торможение начнется тоже примерно посредине расстояния до т Эридана.
Чтобы остановиться у звезды и прилететь обратно, парус должен быть особым -
из трех концентрических сегментов. Внешнее, самое большое, кольцо
предназначено для торможения, промежуточное и внутреннее, самое маленькое, -
для возвращения космонавтов. На внутреннем парусе находится и модуль
экипажа.
При команде на торможение от космического парусника отделится внешнее
тормозное кольцо и, обгоняя корабль, устремится вперед. Оставшаяся часть
паруса повернется так, чтобы его отражающая поверхность была обращена к
отделившемуся тормозному парусу. Лазерный луч, отразившись от паруса
торможения, ударит в парус корабля. Торможение будет продолжаться почти
столько же, сколько и разгон.
Научные исследования займут три недели. А когда придет время лететь
домой, парус вновь уменьшится в размере. От него отделится промежуточная
ступень. Она будет сориентирована так, чтобы ее отражающая поверхность была
повернута к Солнечной системе. Снова включатся лазеры, точнее, они выстрелят
с солнечной орбиты за 10,8 лет до вашего отбытия в обратный путь - ведь их
луч будет идти к т Эридана 10,8 лет. Направленный промежуточной ступенью луч
наполнит "попутным ветром" парус возвращения. И через 30 лет и 6 месяцев,
если все будет идти по плану, вы окажетесь на Земле. А теперь я передаю
слово профессору Дэвиду Мортону. - Полковник откинулся в высоком кресле и
выпил воды.
Вопреки моим ожиданиям, профессор не смог сообщить нам ничего
интересного. Сигнал пока так и не удалось расшифровать. Его прием длился
всего 15 минут. Но все исследователи в один голос утверждают, что его
послала другая цивилизация. Я задал вопрос, почему у себя "под носом" (ведь
т Эридана одна из ближайших к нам звёзд солнечного типа) мы до сих пор не
могли обнаружить этих инопланетян? На что профессор только недоуменно пожал
плечами и сказал, что со стороны т Эридана никаких паразитных
радиоизлучений, сопутствующих техногенным цивилизациям нашего типа, не
поступает.
Далее наша новоиспеченная команда звездолетчиков перешла в учебный
класс, где нас ознакомили с некоторыми техническими деталями космического
корабля и другими тонкостями экспедиции.
В общем-то, все члены экипажа мне понравились, может, чуть менее других
красавчик-педант Фрэнсис, да Стив Гир - из-за слишком длинного языка.
Вечером я заскочил к бывшей жене - повидаться на прощанье с дочкой,
затем поехал к родителям. Всем, как и было необходимо, я вешал лапшу на уши
насчет орбитальной станции и длительной командировки. Но я понимал, что мы,
возможно, больше никогда не увидимся. Тоскливое настроение охватило меня. С
грусти выпил немного коньяка и провалился в сон.
...Дэн вместе с Линдой вынырнули из-за угла дома.
- Привет, Майкл! - бросил Дэн. - Доставил даму в целости и сохранности.
А теперь разрешите откланяться. - И он исчез так же стремительно, как и
появился.
- Слушай, зачем Дэну потребовалось провожать меня к тебе на какие-то 50
метров? - удивленно поинтересовалась Линда.
Но она молча проглотила мои нелепые объяснения, как только я вытащил
из-за спины букет алых роз. На лице девушки появилась благодарная улыбка.
Вдохнув их аромат, она сказала:
- Знаешь, не надо долго нюхать цветы, а то перестаёшь чувствовать их
аромат.
- Я тоже так думаю. Впрочем, мы сегодня еще поговорим об этом.
- О чем?
Пока у меня не хватало решимости сказать ей о моем отъезде. Я решил
тянуть до последнего и промолчал. Слава богу, что она не поняла намека. Мы
посидели в маленьком ресторанчике и поехали к ней домой.
Последний раз я оказался в этой уютной квартире. Линда принесла
коньяку, включила спокойную, тихую музыку и мы принялись рассказывать друг
другу смешные случаи из своей жизни. В комнате часто раздавался ее искренний
звонкий смех.
Познакомился я с ней случайно и недавно. Просто решил помочь девушке
заменить спустившее колесо. А дальше все закрутилось само собой... Иногда
ведь, чтобы почувствовать родственную душу достаточно совсем мало времени.
- Еще в прошлый раз хотела спросить тебя, - она внимательно посмотрела
мне в глаза, - тебе нравится моя квартирка? Надеюсь здесь не хуже чем в
звездолёте?
Мне нравились и этот бежевый ковер, и старинная красивая мебель.
Небольшой светильник выхватывал из полумрака пастельно-розовые тона
рельефных обоев. Меня лишь несколько удивило, что она знает, где я работаю.
Ведь я ничего не говорил об этом, приберегая эту беспроигрышную тему на
особый случай.
- Здесь чудесно. А Дэн, оказывается, уже успел похвастать, что мы
астронавты.
- Это так интересно... Пожалуйста, расскажи мне что-нибудь! Как
романтично - наблюдать со стороны Землю, Вселенную... Наверно, здорово
парить в воздухе, не ощущая силу тяжести!
"Да уж... - подумал я. - Чувствовать себя всё время перевернутым вверх
тормашками, с опухшей от постоянного прилива крови головой - удовольствие
весьма сомнительное. Намучаешься, пока привыкнешь. А многие люди вообще не в
состоянии адаптироваться к подобному. Впрочем, не стоит её сейчас
разочаровывать".
И я принялся, уже в который раз, расписывать романтику межпланетных
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг