выматывало. Каждый из нас уже понял, что эта машина долго не протянет, а
большинство запасных частей находилось в челноке.
Однотипный, порядком надоевший за последние дни пейзаж мелькал за
иллюминаторами. На недолгих остановках мы старались не встречаться потухшими
уставшими взглядами. Разговоры сводились к короткому обмену репликами о
самом необходимом.
Настал мой черед вести машину. Дэн и Стив так устали, что, уже не
обращая внимания на грохот и тряску, задремали.
Оставалось всего не более пары часов пути, когда машину в очередной раз
резко повело в сторону. Я среагировал быстро, но что-то звонко и громко
разрушилось внутри стального друга и, увлекаемый силой инерции, подымая
клубы пыли, вездеход завертелся каруселью.
Когда грохот и рев внезапно оборвались, мы еще какое-то время не могли
прийти в себя. Я попробовал согнуть ногу и чуть сморщился от боли, - удар
был довольно сильный. Затем я оглянулся. Стив спросонья все никак не мог
разобраться, что случилось. Приложив руки к вискам, зажмурившись, он
пробовал осторожно поворачивать ушибленной головой по сторонам.
- Ну вот, кажется, и отъездились, - хрипло проговорил Дэн, пытаясь
непослушными руками открыть люк вездехода.
Мы с трудом выбрались наружу и осмотрели лежащую на боку, словно
мертвую, машину. Одно колесо было оторвано и укатилось далеко в сторону. Из
трещины в днище, образовывая коричневые лужицы, сочилось масло.
Сердце заныло - мне показалось, что умер еще один наш друг, а совсем не
бездушная металлическая машина.
- Теперь только мы трое и этот паскудный мир! - пробормотал Стив, грозя
кулаком куда-то в небо. Со зловещим истерическим смехом он грязно
выругался... - Но нет, голыми руками нас не возьмешь!
Передохнув около часа, мы забрали с собой последние остатки провианта,
вооружились по максимуму, благо что здесь все, включая вес собственного
тела, было в два раза легче, и тронулись в путь пешком. До вожделенных
покрытых густой растительностью холмов оставалось около 10 часов ходу. 10
бесконечных часов по раскаленной пустыне, не имея уже и капли воды.
...На сильной жаре, особенно при отсутствии воды, устаешь быстро. Уже
три с половиной часа мы тащились по пустыне. В наших пересохших глотках и
носах скопилось гигантское количество мелкой как пудра пыли. Она повсюду - в
башмаках, одежде, скрипит на зубах и раздирает глаза. Лица превратились в
маски. Давно засела в мозгу каждого пульсирующая мысль - "воды, воды... хоть
глоток". Да... Самая вкусная вещь на свете - это вода, ведь человеческий
организм на 80% состоит из нее. Но пока ее вдоволь, мы этого не понимаем.
Наши движения замедлились, появились боли и жжение в желудках. Стив
впал в депрессию. Я слышал, как он, ярый атеист, бормотал слова молитвы или
что-то в этом роде, с мольбой о спасении обращаясь к Богу. Так уж устроен
человек - становясь беспомощным перед чудовищными необъятными силами
природы, он почти всегда ищет помощи у Бога. Как говорят испанцы:
"Достаточно одной ночи, проведённой на маленькой лодке в бушующем море,
чтобы сделать из атеиста верующего".
Мы с Дэном пока держались. На коротких привалах старались не
разговаривать - меньше испаряется влаги, впрочем, слюна во рту давно уже не
выделялась, языки начали распухать. Стараясь подбодрить друг друга, пытались
улыбаться растрескавшимися, набухшими губами, но думать о чем-либо, кроме
воды, мы почти не могли.
С самого начала нашего пешего перехода Стив хотел скинуть с себя
пропитанный, просоленный потом комбинезон. Я запретил это делать, но видно
теперь он дозрел. Его порыв стать нудистом был пресечен в зародыше. Нам
пришлось доходчиво, с помощью убедительных аргументов в виде двух пар
кулаков, уговорить его не делать этого.
Без одежды, конечно, покажется значительно прохладнее, но и пот будет
выделяться, и испаряться гораздо сильнее, а, следовательно, окончательное
обезвоживание организма произойдет намного раньше...
За все время нашего пешего пути только раз, очень далеко, какое-то
животное перебежало от одного зеленого шатра к другому. После случившегося с
Биллом мы не рисковали соваться в них.
- Майкл, давай попробуем подойти к оазису еще раз. Можно не лезть
внутрь, а хотя бы обойти по кругу, вдруг там есть вода или подвернется
какая-нибудь мелкая тварь. Я готов пить даже кровь, - старательно
выговаривая непослушными губами, Дэн просительно смотрел на меня.
Стив, не поднимая головы и продолжая идти как робот, сказал, что он не
рвется в бой, но если есть шанс утолить жажду, он сделает все что угодно.
- Хорошо. Пойду впереди, ты за мной, - обратившись к Дэну, я взял
автомат на изготовку, - а Стив - замыкающим.
Раскаленный металл магазина обжигал кожу руки, но сейчас никто из нас
не обращал внимания на такие мелочи: из шатра в любую секунду мог выскочить
монстр. Не спеша, держась чуть поодаль, мы начали обходить его справа.
Какой-то хруст раздался за зеленой стеной, и натянутые до предела нервы
Стива не выдержали - оглушительно ударила автоматная очередь.
- Болван! Ты чуть не задел меня! - глаза Дэна вращались от ярости. -
Стреляй только в цель, старайся экономить патроны!
Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, мы осторожно
двинулись дальше.
Неожиданно я почувствовал, что проваливаюсь в пыль. Находившиеся позади
меня Дэн и Стив, увидев грозящую опасность, застыли как вкопанные. Мгновенно
среагировав, я откинулся на спину, но моя нижняя часть, почти по пояс, все
же оказалась в зыбучем грунте. Впереди, метрах в десяти, песок, слегка
шурша, уходил вглубь, быстро образовывая гигантскую расширяющуюся воронку. В
ее центре бешено извивалось огромное черное щупальце с широкой розовой
присоской на конце.
- Все назад! - рявкнул я, стремительно переворачиваясь на грудь и
пытаясь выползти из ловушки.
Только что еще твердая передо мной поверхность вдруг тоже начала,
осыпаясь, проваливаться. Я погрузился уже почти по плечи, когда краем глаза
заметил метнувшегося ко мне Дэна.
- Назад! Это приказ!
- Сейчас, Майкл! - подхватив меня под мышки, он, напрягая все силы,
выдернул мое тело из взбесившейся трясины и перекинул через себя.
Все произошло очень быстро. Пару раз кувыркнувшись, я оглянулся.
Огромная воронка уже настигла Дэна. Увязший почти по самое горло, он
барахтался на ее краю.
Вскочив на ноги, я рванулся обратно, когда раздался оглушительный крик
Дэна. Ни на секунду не останавливаясь, я молниеносно кинул гранату в самый
центр чудовищной впадины и практически одновременно резким рывком, падая
навзничь, вытащил друга.
Мощный гулкий взрыв на миг перекрыл стон Дэна. Поверхность содрогнулась
метровыми волнами и, вспухнув в центре воронки, разродилась высоким столбом
пыли. Какие-то секунды гигантская трясина хаотично колыхалась, вспучиваясь и
опадая, издавая чавкающие звуки. Затем все застыло.
Дэн лежал рядом, лицом вниз, и тихо хрипел. Я посмотрел на его ноги,
точнее туда, где должны были быть его ноги... Холодный пот прошиб меня.
"Опоздал!" - мелькнуло в голове, - "Опоздал..."
Бедра чуть выше колен обрывались кровавыми лохмотьями комбинезона и
мяса вперемешку с грязью. Оголившиеся чуть выступающие белые кости и быстро
вытекающая алая кровь производили тяжелое впечатление.
"Быстрее...", - застучало в висках. Я бросился к не шелохнувшемуся за
все это время Стиву. Легкий удар в плечо вывел его из ступора.
- Не видишь, что ли! - охрипшим голосом заорал я. - Помоги ему!
На ходу стаскивая рюкзак с медикаментами, Стив заковылял к раненому.
Пока Дэн получал медицинскую помощь, я, стиснув трясущимися руками
автомат, пытался сконцентрироваться, охраняя место операции. "Не успел... не
успел..." - крутилось в мозгу. Судорожно шевеля рассохшимися губами,
чувствуя, что не хватает воздуха, я глубоко вдохнул: "Бедный Дэн... " Жутко
хотелось курить - хоть чуть-чуть успокоить расшалившиеся нервы...
После обработки ран Стив ввел Дэну снотворное. Мы раскатали
плащ-палатку, уложили на неё спящего Дэна и, держась руками за края,
потащили ее волоком. Тянуть оказалось не так тяжело, как я ожидал, -
тонкодисперсная пыль являлась недурной смазкой, да и Дэн по земным меркам
весил немного, но накопившаяся за последние дни дикая усталость давала о
себе знать. Первое время мы шли осторожно, опасаясь еще раз оказаться в
ловушке, но потом это стало почти безразлично. Три часа, с трудом отрывая
ноги, словно ослепшие от нечеловеческого перенапряжения мышц, мы брели,
спотыкаясь на ровном месте и иногда падая. От жажды желудки прилипли к
позвоночнику, больше всего на свете хотелось пить. Ни у кого из нас не
осталось сил даже на короткие реплики.
Моя голова гудела и кружилась, мучили приступы тошноты, дышать было
трудно. Дополнительная физическая нагрузка окончательно истощила организм и
силы оказались на исходе. Мои руки и ноги слегка дрожали. Те же симптомы и
полная апатия наблюдались у Стива, только у него, похоже, к ним прибавилось
нарушение речи: вместо осмысленных предложений из его горла иногда вылетали
то бессмысленные хриплые звуки, то полубредовые обрывки фраз. Просто
удивительно, как он еще шел!
Вдруг Стив вытянул свободную руку, указывая куда-то вверх. Проследив ее
направление, я заметил серую точку. Приближаясь, она быстро увеличивалась в
размерах. "А..., монстроидальная птичка... - пронеслось в голове. - Хочешь
отведать нашего мяса? Ну давай, давай... лети к нам, мы очень вкусные".
Сделав Стиву знак, чтобы не стрелял, я, передернув предохранитель автомата
на одиночный огонь, стал тщательно целиться птице в голову. Внезапно сложив
крылья, огромная птица перестала планировать и упала на нас в стремительном
пике. В последний момент я нажал на курок.
Внушительных размеров череп треснул с оглушительным звуком и,
расколовшись, как раскалывается арбуз, брошенный с высоты на асфальт,
разлетелся на несколько кусков. Лишенный головы монстр рухнул нам под ноги
и, подняв клубы пыли, хлопая многометровыми крыльями, задергался в
конвульсиях.
Стив, позабыв обо всем, ринулся вперед, пытаясь из последних сил
схватить обрубок шеи с бьющей фонтаном кровью. Наконец он, весь в красной
перемешанной с грязью жиже, изловчившись, сумел приложить свои распухшие от
жажды губы к разорванной артерии.
Зрелище показалось мне не из приятных, но когда речь идет о жизни и
смерти, не до сантиментов. Подождав, когда он напьется, я подошел и с
жадностью принялся глотать изливающуюся струей густую алую жидкость. В такой
гигантской птице крови хватит на всех и даже немного останется, чтобы взять
с собой. На вкус она казалась чуть солоноватой и горьковатой. Утолив жажду,
я нацедил крови во флягу для Дэна. Выкачав из чудовища спасительную
жидкость, измождённые, мы присели отдохнуть, опершись на спины друг друга.
Постепенно силы стали возвращаться. Дэн спал. "Хорошо. Сейчас ему это
необходимо", - подумал я.
Нет, я не стал останавливать Стива, когда он ринулся к агонизирующей
птице. Мало того, сам последовал его примеру... Конечно, мне было известно,
что в подобной ситуации нельзя пить кровь - она даст только временное
облегчение, а затем, через несколько часов, если не найдется воды, наступит
почти мгновенный коллапс и смерть. Ведь воды в крови содержится меньше, чем
необходимо для переработки и усвоения питательных веществ, содержащихся в
ней же. Следовательно, когда дело дойдет до этого, организм будет
окончательно обезвожен. Именно поэтому, при нехватке воды нельзя ничего
есть!
Но сейчас... Сейчас нам просто необходимы силы для последнего рывка.
Без этого тайм-аута мы бы точно не дошли, не дотащили бы Дэна! "Там, у
холмов мы или найдем воду, или умрем, - думал я. - У нас есть только
три-четыре часа, и надо дойти, и надо найти! На кону - контакт цивилизаций!
Ставка в этой игре - жизнь!"
- Если ободрать все перья, когти, костяной клюв, добавить еще кое-каких
наших тряпок, то хватит на небольшой костер, - я отряхнул волосы. - Зажарим,
прокоптим немного мяса и возьмем его с собой.
Мы помолчали.
- Почему эти жуткие воронки-ловушки не встречаются посреди пустыни, а
только рядом с дьявольскими оазисами? - задумчиво проговорил Стив.
- Скорее всего, там проще с влагой, да и поймать перебегающих от одного
дерева к другому животных там вероятнее всего.
- Впрочем, это не важно - все равно мы все здесь погибнем, -
безразличным голосом ответил он. - И больше не увидим Землю...
- Никогда так не говори. Всегда надо надеяться на лучшее, хотя внутри -
готовить себя к худшему. Если раскиснешь, то действительно долго не
протянешь. А подохнуть... мы всегда успеем. Рано или поздно...
Посидев еще немного, мы зажгли костер, которого хватило, чтобы пропечь
немного мяса. Есть жаркое сейчас мы конечно не собирались, только
попробовали. На вкус оно оказалось маслянистым и воняло тухлятиной. Но что
делать? На безрыбье и рак рыба. Отдохнувшие, мы продолжили свой путь.
...Постепенно, все чаще, то тут то там среди пустыни стали появляться
небольшие кустики колючек. Широкая равнина заканчивалась, плавно переходя в
холмы. Мы уже практически добрались до них. Каменистые и темные, они больше
походили на суровые скалы, чем на плодородные земли. Единственной
растительностью были не очень высокие зеленые деревья с тонкими стволами и
остроконечными ветвями, росшими под углом вниз. Ветви покрывали почти
круглые, похожие на маленькие надутые шарики, листья. Я заметил какое-то
странное животное, возможно, размером с большую собаку, но без ног. Издалека
было плохо видно, но мне показалось, что над ним надулся какой-то пузырь, и
существо, поднявшись в воздух, слилось с листвой.
- Улетел наш "ужин", - равнодушно произнес я. - Странный способ полета.
Может, пузырь наполняется водородом, который эта тварь вырабатывает сама? Ну
ничего, здесь не пустыня, живности должно быть полно, да и кое-какой запасец
у нас есть.
Мы решили сразу не рисковать и не лезть в глубь холмов, а для начала
пройти вдоль границы этих двух миров. Тем более что шастать вверх - вниз по
этому загадочному лесу, неся при этом Дэна на руках, занятие исключительно
трудоемкое и рискованное.
Сделав небольшой привал, мы побрели по песку, волоча за собой Дэна и
внимательно выглядывая добычу или какой-нибудь намек на воду. Холмы с лесом
простирались с левой стороны от нас, а пустыня - с правой.
Почти все мое внимание было направлено на изучение соседних склонов.
Темные пятна, иногда проступающие на них, яркая, сочная растительность,
особенно в местах трещин и разломов на обрывистых подножиях горных плато,
должны указывать на наличие в этом месте грунтовых вод.
Подходящее место я нашел весьма быстро. Мы остановились и стали руками
(благо грунт оказался весьма рыхлым) рыть яму у нижней кромки травянистой
поверхности. На глубине около метра мы достигли мокрого песка. Ждать, пока
вода просочится и ее наберется достаточное количество, пришлось недолго. Мы
были спасены!
Несколько часов мы провели рядом с мини-колодцем, постоянно и ненасытно
утоляя жажду. Силы быстро возвращались и, хотя наши дальнейшие перспективы
казались довольно туманными, настроение значительно улучшилось.
Заполнив водой все имеющиеся емкости, мы тронулись в путь.
Прошло еще долгих два часа. Дэн давно не спал и, несмотря на
обезболивающие лекарства, изредка чуть постанывал при толчках на ухабах.
Вдруг вдали, прямо впереди нас, я заметил подвижную белую точку.
- Посмотри вперед! - быстро взяв оружие наизготовку, воскликнул я.
Рот Стива беззвучно приоткрылся. Его физиономия, красная и потная от
жары и усталости, в первый миг побледнела, но все же ему удалось совладать с
собой и выхватить автомат. Даже Дэн уже успел перевернуться и приготовился
дать отпор. Черты его лица заострились, глубоко впавшие глаза выражали
решимость сражаться до конца.
Размер цели быстро увеличивался, - очередной гигантский монстр быстро
несся на нас по пустыне, оставляя за собой шлейф клубящейся пыли.
Я вздрогнул от неожиданности - это была машина, инопланетная машина!
Серебристый металл, четкие контуры, невообразимая скорость! Мы
переглянулись - ни у кого не осталось сомнений. И необузданная радость
прорвалась наружу!
Впервые за последние страшные дни счастье улыбнулось нам. Ведь все
надежды почти растаяли. Всё вокруг просто кричало - планета дикая! Вряд ли
цивилизация допустила бы такой разгул монстров, кроме того, ни одной
постройки, ни одного намека на присутствие разумных существ.
И вот теперь... Наше спасение, спасение Фрэнсиса, контакт с братьями по
разуму, возвращение на Землю - ради этого стоило рисковать жизнью!
Побросав автоматы, мы принялись обниматься. У Стива по щекам текли
слезы, в пылу он выкрикивал какие-то несвязные радостные восклицания. Дэн,
позабыв о боли, улыбался сумасшедшей улыбкой и что-то тихо приговаривал. В
этот момент я страстно любил всех: и своих боевых друзей, и неведомых
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг