- Вот именно.
- Особенно, если учесть, что нам лично могло и не повезти. Бывают
работодатели и хуже.
- Неужели? - снова усмехнулся Эльф. - И ты можешь их назвать?
- Могу. Например, избалованный сынок очень-очень богатого папаши,
получивший кибер на день рождения. Что скажешь?
- Принято, - после недолгого раздумья признал Эльф. - Это
действительно хуже. Один раз я залетел в такой кибер и еле из него унес
ноги. Еле-еле. Мальчик, как это случается с ними на определенном возрасте,
помешался на... Впрочем, в данном случае это неважно. Давай вернемся к
нашему работодателю. Ладно?
- Можно и о нем, - сказал я. - Хотя, далее осталось совсем немного.
Став до отвращения богатым, наш герой, как это водится, пустился во все
тяжкие и быстро выяснил, что даже очень большие деньги не могут излечить от
старости, вернуть его телу неутомимость юности. И тогда он вдруг открыл,
что есть область, в которой все это возможно. Мир киберов, виртуальный мир.
- Ты хорошо рассказываешь, - промолвил Эльф. - А теперь - заканчивай.
Я пожал плечами.
- Собственно, осталось действительно немного. Перепробовав все, что
может законно и незаконно предложить мир киберов, достопочтенный Гленур
набил себе оскомину и для того, чтобы не умереть со скуки, решил претворить
в жизнь детскую мечту. Стать хозяином волшебного мира. И претворил, что
неудивительно при наличие достаточного количества средств.
- Все? - спросил Эльф.
- Да, все, - кивнул я. - А что, я не угадал?
- Скажем - почти. За исключением кое-каких мелких деталей, но они, как
ты понимаешь, на то и мелкие детали, чтобы не иметь большого значения. Тебе
это льстит?
- Нет, - честно сказал я. - Меня это радует.
- Чем именно?
- Тем, что все могло быть гораздо хуже. Ты так не думаешь?
- Могло, - согласился Эльф. - Еще как могло.
И мы с ним обменялись понимающими улыбками.
Я почувствовал себя совсем уж неплохо. Вот, едва ступил в частный
кибер и уже нашел того, с кем можно поговорить, с кем, кажется, установился
какой-то контакт. Хотя не обольщаюсь ли я? Может быть, я сейчас принимаю
желаемое за действительное?
- А ты, значит, - сказал я. - Занимаешь при дворе почтенного должность
посланника?
- Скорее, должность "принеси, унеси, пошел подальше, ответил, если
спросили", - поправил меня Эльф. - Если ты сейчас поинтересуешься, не
тяготит ли это меня, я отвечу, что ни в малейшей степени. Тебя, кстати, не
тяготит работа вынюхивателя, сующего свой нос туда, куда приличный человек
и не подумает заглянуть?
Ого, вот так контакт. А мой собеседник-то, оказывается, из обидчивых.
- Проще говоря, - сказал я. - Как-то не верится, что такой умный
человек, как ты, может заниматься только подобной работой.
- Может, - буркнул Эльф.
- Мне кажется, - промолвил я. - Ты желал бы занять более высокий пост
при дворе почтенного?
- Это мое дело, - сухо сказал Эльф. - Сугубо мое.
Я хотел было ему возразить и напомнить о том, что задавать неприятные
вопросы, а также получать на них исчерпывающие ответы является моей
профессией, но потом передумал. К чему торопиться? Я пока еще не знаю, с
чем именно столкнусь и какие сведенья мне пригодятся. К чему, возможно
совершенно попусту, будоражить раны незнакомого мне человека? Придет время,
и если понадобится, я задам эти вопросы, и уж тут не отстану. Как
говорится, эту кошку мы обязательно проясним. А пока...
Гм... а с чего это я решил, будто Эльф реальный человек, обладающий
настоящим, из мяса и костей телом, а не бродячая программа? Музыкой
навеяло? И все же, все же, было у меня такое ощущение.
Я искоса взглянул на Эльфа. Вид у того был довольно неприступный.
И все таки, может быть имеет смысл спросить?
- Кстати, - не поворачивая ко мне головы, делая вид, будто целиком
занят единорогами, промолвил Эльф. - Хочу тебя предупредить. Почтенный
приказал мне кроме всего прочего, за тобой присматривать.
- Зачем?
- Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.
- А именно?
- Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И
ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть
в... скажем так - в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.
- А если сказать проще? - спросил я.
- Проще говоря, ситуация...
Тут я ее и увидел. "Ситуацию". Медленно, каким-то образом умудряясь
почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон
деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла,
разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз,
и наконец полетела дальше, скрылась из вида.
- Видел? - спросил меня Эльф.
Я с трудом сглотнул и сказал:
- Еще бы.
- Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?
- И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?
- И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах,
тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и
похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради
которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.
- Да уж, - сказал я. - По крайней мере, я теперь постараюсь
ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для
выполнения моей работы.
- Вот-вот, - поддакнул Эльф.
- И все же, я не совсем понимаю...
- Чего тут не понимать? - удивился Эльф. - Здесь - частный кибер.
- Это ясно, - сказал я. - Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по
полной программе?
- Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышашие.
И как я тебе уже говорил - не только их.
- Понятно, - промолвил я.
Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще
раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для
размышлений.
Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.
Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему
краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то
украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом
воротами и подъемным мостом.
Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались
поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок
показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно
ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к
губам.
Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла
издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания.
Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась
какая-то церемония.
Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?
Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:
- Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из
других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ
тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде
"ваш покорный слуга". На это церемония закончится, и ты сможешь приступить
к выполнению своих обязанностей.
- И все? - спросил я.
- Да, - сказал Эльф. - От тебя требуется только не ляпнуть
какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не
приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?
Я кивнул.
Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней
мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.
Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать,
когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.
Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка.
Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он
выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов
поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной
мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в
железо сурового рыцаря.
Ага, как же...
Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов
впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.
- Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? - понимая
насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней
расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.
- Да, - ответил тот. - А что, не похоже?
- Похоже, - мрачно сказал я. - Я, правда, рассчитывал на лучший
вариант, но...
- Но? - спросил эльф.
- Ничего, - сказал я. - Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь
продолжается.
Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо
поставленным голосом, промолвил:
- Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с
чудным именем Лориен.
Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его
руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному
человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и
хоббитов.
5.
- Собственно, дело это не такое уж и сложное, - сказал почтенный
Глендур. - Наверняка оно не потребует от вас слишком большой затраты
усилий.
Мы сидели в его кабинете, куда меня провели почти сразу же после
окончания церемонии встречи гостя замка.
Кабинет был роскошен. Мореный дуб, широкие, занимающие всю стену,
уходящие под высокий потолок и там теряющиеся в полутьме книжные полки,
уставленные переплетными в кожу фолиантами, мягкие кресла и низенькие
столики, на которых стояли причудливые пепельницы.
- Возможно, - осторожно сказал я. - Так оно и есть. Однако я знаю
немало очень сложных и долгих расследований, начинавшихся с какой-нибудь
мелочи, вроде знакомства на пляже двух решивших искупаться и позагорать
туристов.
- Пляжа у меня нет, - уточнил Глендур. - А также и туристов. По
крайней мере, в данный момент.
Ну, пытаться со мной устраивать подобные штучки совершенно бесполезно.
Я научился им противостоять еще в реальном мире, когда работал
коммивояжером. Та еще, надо сказать, работенка.
Я ласково улыбнулся.
- Конечно, вы правы. Однако не стоит понимать мои слова буквально. Я
всего лишь хотел приведенными примерами сказать, что любое расследование
можно измерять терминами "легкое" или "трудное", лишь после того, как оно
закончено. Вы со мной не согласны?
- Отчего же, - учтиво ответил Глдендур. - Отчего же... Тут вы правы.
Однако, мне было хотелось, за свои деньги, и напомню вам, достаточно
приличные, получить не только качественную, но и быструю работу.
- Сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить нахождение преступника
или преступников, - заверил я.
- Надеюсь. Но если этого не случится достаточно быстро...
- То это случится немного погодя, - закончил я.
Глендур удивленно было вскинул правую бровь, но тут же овладев собой,
спокойно сказал:
- Боюсь, это будет сделано уже другим частным детективом.
- Если у вас на примете есть лучший специалист, - парировал я. - То
почему бы вам к нему не обратиться прямо сейчас?
- Вы уже взяли аванс.
- Я могу его немедленно вернуть.
Говоря это, я сам себе напоминал лошадь, закусившую удила и несущуюся
на всех порах к пропасти, но останавливаться не собирался. В таких делах,
чем раньше ты поставишь наглеца на место, тем меньших хлопот это тебе будет
стоить.
Риск? Возможно. Вот только у меня есть некое качество, без которого ни
стоит начинать ни один блеф. Четкое осознание, когда он вполне оправдан.
- Неужели? - не сдавался мой работодатель.
- Вы этого в самом деле желаете?
Почтенный Глендур крякнул и вяло, словно отгоняя невидимую муху,
взмахнул рукой.
- Прямо сейчас? - гнул свое я.
- Вы и в самом деле это сделаете?
- Тотчас.
- Хорошо...
Я встал.
- В таком случае...
- Нет, нет, - поспешно замахал руками мой работодатель. - Я хотел
сказать совсем не это.
- А что же? - холодно усмехнулся я.
- Бросьте, Ессутил, мы все понимаем и без этих штучек.
- Каких? - спросил я.
Подавать руку помощи поверженному, на мой взгляд, было еще рановато.
- Ну, без этих ваших... Короче, садитесь и поговорим спокойно, без
эмоций. Что вы пытаетесь доказать?
Я улыбнулся.
- Лишь то, что могу вам в любой момент вернуть полученный аванс. Если,
конечно, обстоятельства этого потребуют.
- Не потребуют, не потребуют, - примирительно сказал Глендур. -
Садитесь, поговорим. Обещаю более не пытаться на вас давить.
Я присел и вытащил из кармана сигареты.
- Курите, - милостливо разрешил мой работодатель. - Итак, мы снова
бежим в одной упряжке?
- Хорошо, пусть будет так, - сказал я, доставая из пачки сигарету.
Никаких особых иллюзий я не испытывал.
Победа? Да упаси боже. Скорее - недолгое перемирие. Насколько я знал
таких, как почтенный Глендур, все эти фокусы мне еще аукнутся, причем
весьма скоро. Однако, без них было бы еще хуже. Без них он бы уже сейчас
скрутил меня в бараний рог, а где-нибудь через полчаса в первый раз, но
далеко не последний, погнал бы меня за выпивкой, прежде не забыв хорошенько
вытереть об меня ноги.
- И начинаем с того места, на котором закончили? - спросил Глендур. -
Проще говоря, вы сейчас же приступаете к работе?
Я молча закурил сигарету и выдохнул первое облако дыма. Оно сгустилось
в весьма неприятную физиономию, которая хриплым голосом промолвила:
- ...История о том, как ван Зайчик и ван Белочка в серые горы ходили,
к ван Ежику...
Я мысленно ухмыльнулся.
А может, в этих китайских сигаретах есть своя прелесть?
Глендур ошарашенно спросил:
- Что? Что это такое?
- Прошу прощения, - нейтральным голосом сказал я. - Предыдущее дело
было в китайском кибере. Купил сигареты, а они оказались с сюрпризом.
- Понятно, - промолвил Глендур. - Все понятно.
Вот только вид у него был все еще несколько ошарашенный. Могу
поспорить, в данный момент он заподозрил, что я ему не по зубам. Впрочем,
можно было не сомневаться, что это у него вскоре пройдет. Скоро он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг