- Но вы, - продолжал, будто не слыша, Лиомбе, - специалист высокого
класса, какими Движение практически не располагает. Поэтому разумнее, хотя и
рискованнее, использовать вас по назначению.
- Уж не вы ли собираетесь меня использовать?
- Я, - просто сказал Лиомбе.
- А мое согласие вас не интересует? И вообще, я вас вижу первый раз в
жизни. Кто может рекомендовать вас? Ваш роскошный реквизит ничего не
доказывает. Никогда ни от кого про вас не слышал!
- Вы и не могли. Я попал сюда точно так же, как и вы.
- То есть? - непонимающе сощурился Маллесон.
- Я точно так же пришел сюда, зная, что это место существует, и стал
хозяином этого места. Но в отличие от вас я больше никогда отсюда не уйду.
Так что слово "хозяин"...
Он оборвал себя и улыбнулся. Это была странная улыбка - еще более
странная, чем оскал Посредников.
- Сюда приходили многие, - сказал он, - но...
Маллесон выжидал.
- Они пришли другим путем, - непонятно пояснил Узел. - Им не помогло
то, что они знали дорогу.
- Что с Дэвидом? - перебил его майор. - Вы сказали, что он...
- ...прибыл сюда не полностью мертвым? Да. Его засек, выследил и
перехватил аповский патруль. Мне пришлось влиться и привести их сюда.
Узел, не поднимаясь, отбил жезлом странную мелодию.
Маллесон ощутил порыв ветра - сперва нестерпимо горячего, затем
ледяного, прошившего каждую клетку тела. Костры беззвучно стали
сорокафутовыми столбами пламени, сменившего цвет от багрового до
бледно-голубого, прозрачного и странно яркого, похожего на холодную плазму.
Вершины слепящих стволов расплывались трепещущими коронами, словно упирались
в невидимый огнеупорный свод.
Почувствовав, что не выдержит, майор выдернул из кармана темные очки,
но и сквозь них выжигало слезы.
Болезненно щурясь, он увидел в режущем свете покатые склоны. Похоже,
это и был сам кратер, над которым, как и над Длинной Пещерой, поработали
странные силы. Больше всего он походил на впадину, оставленную в плотной
глине одним поворотом пальца бога. Поделенная на грубые, но ровные каменные
ярусы, исполинская воронка уходила куда-то вверх, под невидимый свод. А на
ярусах...
Сперва Маллесон принял это за огромные странные плоды, разложенные
через аккуратные интервалы на камне. Словно разноцветные бугристые тыквы,
они поблескивали неяркими голубыми отсветами. Когда майор различил в одном
из бликов грубую рубчатую подошву, то вдруг увидел все сразу.
Их было несколько тысяч. Свернувшись, как переросшие эмбрионы, они были
совершенно неподвижны и даже, кажется, не дышали. Тот же самый голубой
огонь, только намного бледнее, окутывал каждого и медленно пульсировал,
перекатываясь по всей поверхности "свертка". Насколько удавалось Маллесону
разглядеть сквозь набегающие слезы, там были и люди в аповской форме, и
Посредники, и какие-то штатские - белые, негры, азиаты, мужчины и женщины.
Вообразить путь, которым они сюда попали, майор не мог. Своих мыслей на этот
счет у него не было.
Он повернулся к Лиомбе-Узлу.
- Хорошенькая коллекция, - майор не узнал собственного голоса, - долго
собирали?
Узел ответил, продолжая тихо выстукивать неуловимый ритм:
- Это меньшая из проблем. Чтобы успокоить ваше любопытство, скажу, что
никто из них не пришел сюда по своей воле, как вы или я. Все они
инициированы Арендаторами или находятся в начальной стадии Аренды. К
сожалению, здесь нет никого из аккумуляторов, и я пока не знаю, можно ли
притянуть их с Баз... слишком мощное поле...
Маллесон не верил ни ушам, ни глазам. Ему казалось, что вокруг
развернута декорация какого-то фильма: причудливого, фантастического, но не
имеющего ни малейшего отношения к нему и к тому, зачем он здесь.
- Дэвид тоже где-то здесь?
Ритм слегка поменялся. Голубое свечение забегало по поверхности
"свертков" ощутимо быстрее.
- Нет, майор. Когда мне удалось вернуть капитана Хьювайлера, он
воспользовался этим временем, чтобы отправить свое донесение, после чего
прибор, которым он пользовался, взорвался, как небольшая, но мощная бомба...
Могу предположить, что АП попыталась или перехватить передачу, или провести
дистанционное сканирование компьютера капитана... А ваша организация
соответствующим образом защитила свои приборы. Мне жаль капитана, он был
образцовым исполнителем до последней секунды жизни...
Именно это помогло Маллесону окончательно прийти в себя. Вот, значит,
какие у нас страховые полисы... Интересно, что должно было взорваться у
него... Он вспомнил о Камау, стоящем за выступом арки с винтовкой,
наведенной на них обоих, и впервые задумался, какие у того инструкции насчет
него, майора... "Там есть место всем, кто жрал паек, паек, паек, паек
королевы..."
- Хорошо, - сказал он, - чего вы хотите от меня? Чтобы я присоединился
к этим вашим... консервам?
Лиомбе-Узел рассмеялся - нормальный, искренний человеческий смех. Но
теперь майор видел, или ему казалось, что в нем ровно столько от человека,
чтобы не отпугнуть других людей. И все же... Темный колдун в побрякушках,
говорящий языком лондонского университетского профессора или начальника
отдела Эм-Ай-шесть.
- Ничуть, - ответил он. - Они приходят сюда сами. Рано или поздно мой
сигнал доходит до них, так же, как он дошел до вас, и они начинают
воображать себя хищниками, услышавшими блеяние ягненка.
Маллесон вздрогнул. Именно этими словами он думал о своей задаче всего
несколько часов назад. Ерунда. Чума банальных метафор.
- Но, как сказала дивная леди Агата, - улыбаясь, продолжал
Лиомбе-Узел, - "время тигров прошло". Наступило время зоопарков. Клетка, в
которую они попадают, останавливает все процессы, консервируя субъект
полностью. Они все одновременно мертвы и живы. В любой момент энергококон
может быть редуцирован или убран полностью.
- И что тогда? - спросил майор, нащупывая рацию. Он едва не забыл дать
сигнал Питеру.
- Это зависит от некоторых вещей. - Лиомбе-Узел поменял позу, но
потряхивать жезлом не перестал: теперь это был мерный сдвоенный ритм
спокойного глуховатого звука. - В первую очередь от вашего согласия...
- Согласия? На что? - Маллесон отстегнул рацию и показал ее хозяину. -
Мне нужно дать отбой моим людям.
- Ценю вашу вежливость. Вы могли попытаться сделать это скрытно...
Воздержавшись от реплики, майор включил питание, набрал частоту и
трижды с разными паузами нажал тангенту передачи, не включая микрофон. Все.
Питер будет ждать его следующего сеанса до завтрашнего полудня.
- Так на что я должен был согласиться? - поинтересовался Маллесон,
пряча рацию.
- На то, чтобы они ожили, - с улыбкой отвечал Ли-омбе-Узел. Сомнение,
проступившее на лице Маллесона, заставило его продолжить: - Они и сейчас
живы. Но они и мертвы. Я вам уже говорил. Кто они? Правильно, биороботы,
манипуляторы большой невидимой машины, созданной или создавшей себя с пока
неведомой целью, остановленные и законсервированные Узлом...
- Почему вы это знаете? - зло спросил майор. - Почему я должен вам
верить?!
- Потому что я Узел. Потому что вы преодолели несколько тысяч миль, не
очень четко представляя, зачем сюда тащитесь. Не из-за бедного же Дэвида, в
самом деле.
Великолепное презрение, прозвучавшее в этом густом, спокойном голосе,
едва не согнуло палец Маллесона на спусковом крючке.
- Даже Узел, великий и ужасный, может ошибаться, - сказал он, переведя
дыхание. - Именно из-за дурака Дэвида, послушного исполнителя, образцового
мужа и отца, прекрасно, кстати, знавшего, что может не вернуться. А он
потащился в ваши поганые камни из-за надежды, которой у людей почти не
осталось. Понял, ты, шаман?! Какая разница между тобой и Посредниками, а?
Они тоже однажды были людьми, и не их вина, что они всосаны этой мерзостью.
А вот кем стал ты, мне пока еще никак не ясно.
Лиомбе-Узел вздохнул.
- Не думал, что вы настолько чувствительны. Хорошо. Упокой ваш
христианский господь душу раба своего Дэвида. С остальными обязанностями он,
видимо, справляется все хуже.
Маллесон опять длинно выдохнул.
- Коконы, которые вы видите, могут вернуться в прежнее состояние.
Практически все они пытались исполнить требования программы, которые Аренда
или нормальное человеческое стремление подчиняться работодателю наложили на
них - выследить аномалию, то есть Узел, и уничтожить его. - Лиомбе весело
прищелкнул пальцами, не останавливая музыки жезла. - Узел защищен многими
способами защиты, и один из них в том, что меня могут найти только по моему
желанию. Еще один в том, что сапиенсов, у которых выключена человеческая
составляющая, Узел может заставить оказаться там, где ему нужно, как
гамельнский крысолов...
- Это и есть мой случай? - с нехорошим любопытством поинтересовался
майор. Но Лиомбе очень серьезно покачал головой.
- Вы просто не пришли бы сюда таким, какой вы есть. Сразу оказались бы
там, - он показал на каменные ярусы. - И у тех, кто контролировал бы ваше
передвижение, было бы полное и достоверное ощущение того, что вы погибли в
сотне с лишним миль к югу, где начинаются огромные болота и дикая саванна,
изобилующая хищниками. Или на речных порогах. Или под мощным обвалом...
Континент богат местами, где можно бесследно исчезнуть, и племенами, которые
с удовольствием в этом помогут. Нет, вы не из тех...
Он замолчал. Потом сухо сказал:
- Ваш человек очень хочет меня убить. Если вы им дорожите так же, как
вашим Дэвидом, прикажите ему этого не делать - он будет уничтожен системами
защиты Узла...
Маллесон, мгновенно вспотев, резко опустил левую руку и раздвинул
пальцы, сжатые по два - безымянный с мизинцем, указательный со средним.
Затем повторил знак. Он ничего не слышал и не видел, но Узел одобрительно
хмыкнул.
- Вот так-то лучше. Поверьте, я хочу вам только добра.
Он снова сменил асану, не меняя ритма ударов жезлом, которые уже начали
отдаваться в ушах майора.
- Итак, мы говорили о биороботах... Как лучше всего снять программу с
диска?
- Стереть ее.
- А если программа определяет всю работу компьютера и серьезно
защищена?
- Вырезать программу, написать новую и инсталлировать. Отформатировать
диск и переустановить ОС. Или заменить его на новый. Или, в конце концов,
сунуть компьютер под танк, если вы не очень им дорожите. Но это все касается
физических компьютеров. С биологическими это сложнее...
Лиомбе совершенно по-человечески закивал:
- Именно! Кстати, есть еще один способ, о котором вы не сказали.
- Я? Ах, да... - Маллесон поморщился. - Наверняка вы о вирусе. Но это
непоправимо покалечит всю машину. И кроме того, для био...
- Именно! Однако мне понятен ваш скепсис - долго, дорого, требует кучи
оборудования и сверхвысокой квалификации нейропрограммистов. Здесь, - он
обвел рукой кальдеру, - есть иные возможности. Для них вы мне и нужны.
- Простите мой скепсис... - Майор удивился сам себе: после всех
нынешних переделок он еще способен говорить таким языком. - Но вы правы: у
меня слишком мало времени и сил, чтобы участвовать в сомнительных ритуалах.
Не верю в магию и никогда не имел подтверждений ее возможностей, кроме
голливудских триллеров. Согласитесь, что...
Лиомбе поднял руку, и майор осекся. Голубые столбы пылали тем же
мучительным светом, но лицо шамана будто налилось тьмой. Очень тихо он
ответил:
- Человек, первым нашедший и запустивший Узел, уже не существует. Да,
он был колдуном своего племени, у него были поразительные природные
способности и ничего больше. Он вплелся в Узел, но вряд ли смог бы говорить
с вами на английском. Узел - это не Я. Узел - это... Если вам так будет
легче, могу сказать, что у меня два университетских диплома и несколько
степеней, но интеллектуальный уровень у нас был примерно одинаков. За эти
века Узел вплел в себя несколько десятков человек, без которых он не ожил
бы. Почему-то Узел выбрал облик того, первого, и мое сознание. Но мы здесь
все...
Он умолк, затем снова заговорил:
- Магия тут ни при чем. Это столкновение двух и более сил, которые
можно понять, только влившись в них. Вы от природы, в силу некоторых
обстоятельств и событий вашей жизни, более склонны предпочитать ту, которую
представляет собой Узел. То, что вы зовете "Арендой", не оставляет людям
выбора - оно либо безжалостно обламывает под себя любого из вас, либо
заставляет одних продавать других на этом рынке рабов. Через некоторое время
на этой планете, может, не останется никого, кто не будет втянут этой
силой...
- Но если я правильно понял, - хмуро перебил его Маллесон, - то и Узел,
и Аренда... ну... одинаково втягивают в себя людей?
- Нет, - чуть резче, чем следовало, ответил Лиомбе, - в Узел вплетаются
те, и только те, у кого не будет другой судьбы, - люди Узла. Такие, как вы,
бывший я, множество других, сошедшихся в нем за последние шестьсот лет. Вам
мерещится дракон, пожирающий всех. Но это скорее дерево, сливающее в себе
землю, воду, воздух, приносящее плоды и становящееся пищей для огня и опорой
для постройки. А листья дерева - для исцеления народов...
Майор крепко потер висок, всегда мучительно и долго болевший после
работы с маской, и устало сказал:
- Хорошо. Допустим, я вам верю. Что вы там начали про очистку диска и
программы?
- "Я начал, я и кончу"... - Цитата Маллесону не понравилась, но он
промолчал. - Программу, несущую зло, нужно стереть любой ценой, даже вместе
с диском. Или со всем содержанием диска, чтобы заменить его на новое. Так?
- Допустим.
Лиомбе поднял жезл и обвел им ряды неподвижных свертков, словно
пересчитывая их.
- Каждый из них заражен вирусом, который так или иначе погубит их
жесткий диск. То, что от них остается, и вы это знаете лучше многих... Майор
стиснул зубы.
- ...не будет годиться даже в пациенты клиники для психохроников.
Наложение надо стереть. А так как оно уже необратимо проникло во все
структуры мозга...
- ...то остается стереть содержание мозга? - бледнея, договорил
Маллесон, подавшись вперед, словно для прыжка. - То есть убить?
На этот раз Лиомбе-Узел улыбнулся особенно тепло и словно погладил
Маллесона протянутой к нему рукой.
- Да, - просто сказал он, - но не навсегда.
- Не понимаю. - Маллесона затошнило от боли во всем - в виске, глазах,
свежих порезах, старых рубцах. - Скажите, наконец, прямо, черт возьми!..
Почему вы строите из себя непонятно что?
- Физиологи, - объяснил Узел так спокойно и менторски, словно они
обсуждали этот вопрос на кафедре где-нибудь в университете Уэстминстер или
Санкт-Петербурге, - полагают, что мозг безвозвратно погибает, если клетки
его остаются без кислорода в течение шести-восьми минут. Узел располагает
способностями, благодаря которым лишаемый кислорода или притока свежей крови
мозг, помещенный в генерируемое Узлом поле, теряет всю информацию,
записанную в энергетическом коде на нейронно-аксонной основе, всю, кроме
базовых инстинктов. Узел имеет все основания полагать, что полученный таким
образом человеческий материал, выдержанный в данном состоянии строго
определенное время, утратит наложенную программу Аренды и получит взамен то,
чем оказались облагодетельствованы вы, - иммунитет к имплантации и обработке
под аккумулятор и Посредника. Потери клеток мозга будут незначительны.
Способность к обучению сохранится полностью или почти полностью. Практически
все навыки - двигательные, речевые, ориентировочные, социальные - будут
восстановлены. Хотя скорее всего только в ходе переобучения и конструкции
новой личности...
Все это Маллесон слышал будто сквозь гул водопада. Силы понемногу
оставляли его, ноги подгибались, голова плыла, будто в надвигающейся
дремоте, и нарастала та же боль в крупных мышцах и нервных стволах, что едва
не прикончила его в Долгом Ходе. Но майор не отпускал себя. Надо было
дотянуть до мига, когда станет ясно, можно ли жить дальше или надо подать
Камау сигнал - только на этот раз правой рукой.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг