пошли добровольцами. Доктор Харрис не слишком рассчитывал на успех
истребительных команд - он понимал, что это капля в море. Гораздо более
важным он считал заполучить хоть кусочек тела Черной смерти. На поясе
каждого истребителя - портативный свинцовый контейнер. Для этой же цели
предназначались и гранаты. Конечно, взрывы в тесной трубе представляли
немалую опасность и для самих истребителей, но приходилось рисковать.
Атаковать гранатами Черную смерть на поверхности, в многолюдном городе,
среди толпы, было еще опасней.
Истребители знали, на что идут, и понимали, как важно раздобыть
образец плоти страшного существа.
Бен и Уилли прошли квартал и увидели колодец, в точности похожий на
тот, с которого начали путь. Юноши осветили перекресток труб, насколько
брали фонари. Чуточку передохнули, распрямив ноющие спины, и двинулись
дальше.
- Послушай, Бен! Как твоя спина?
- Сносно, а что?
- Если я сейчас же не разогнусь, то сдохну на месте, - пожаловался
Уилли.
- Ты это всерьез?
- Не совсем. Немного потерпеть можно еще.
- Тогда терпи. Вот дойдем до следующего колодца, передохнем.
Они добрались до следующего колодца. Потом миновали еще два и нигде
ничего не заметили.
Все так же хлюпала под ногами грязная вода и, сгибая плечи, нависали
над головой тесные своды труб.
- Может, вернемся?.. - нерешительно предложил Уилли.
- Рано, - возразил Бен. - Пройдем еще парочку колодцев, тогда
подумаем.
Но пройти парочку колодцев не пришлось, луч фонаря уперся в темную
массу, загородившую проход.
- Стоп! - воскликнул Бен. - Вот она! Видишь?.. Отойди назад, а я брошу
гранату.
Он торопливо снял гранату с пояса и прикинул расстояние. "Пожалуй,
метров двадцать. В самый раз", - подумал Бен и присел, чтобы ловчей занести
руку. Но не бросил: слух резанул пронзительный крик. Бен молниеносно
обернулся.
В свете фонаря он успел увидеть последнее мгновение жизни Уилли...
Откуда взялась Черная смерть в только что проверенном участке трубы -
не было времени гадать. У Бена была всего одна секунда, а то и меньше.
Тварь, проглотившая Уилли, засела в каких-то десяти метрах. "В нее бросать
нельзя. Можно угробить и себя". Вторая, за его спиной, была на подходящем
для броска расстоянии, но пока он развернется и бросит, эта насядет сзади.
"Надо бросать в эту. Все же шанс", - заключил он. В следующую долю
секунды рука уже размахнулась и послала гранату. Бен плашмя кинулся в воду.
Полыхнул взрыв. Вспышку света сменила кромешная тьма. По шлему и спине
хлестнули мелкие осколки, а за ними пришел воздух. Его тугой удар подал
тело назад, как пробку в бутылочном горлышке, и сотрясающим звоном отдался
в мозгу.
Не теряя и десятой доли секунды, Бен поднялся и сел. Схватил автомат и
послал длинную очередь в грозную тьму, где затаилась смерть. Он не видел ее
- фонарь погас, разбитый взрывом, но знал, что она надвигается. Знал
безошибочным знанием, появляющимся у решительных людей в минуты крайней
опасности. Прервав очередь, он повернулся вспять и, пригибаясь, побежал к
далекому выходу.
Там, где взорвалась граната, Бен задержался.
Пошарил левой рукой вслепую и зажал в пальцах упругий пульсирующий
комок, но не стал прятать в контейнер. Властное предостережение заставило
торопливо вскинуть автомат. Бен увидел опасность в пляшущем свете очереди.
Черная смерть подобралась совсем близко. Еще бы немного, и конец. Была ли
это та самая или другая, он не знал. Дал очередь и кинулся бежать...
Остановка, поворот всем телом. Короткая очередь во тьму. Бег!.. Опять
очередь, и снова бег.
Отчаянный бег, разрывающий сердце. Он задыхался, едва удерживаясь от
соблазна сорвать удушающую маску противогаза. Так продолжалось вечность...
Бен не решался бросить гранату назад, во тьму, и покончить с
преследовательницей. Не решался, боясь рискнуть тем, что опалило пальцы
холодным огнем и подтверждало свое вредоносное присутствие невыносимой
болью, ползущей все выше вверх по руке.
Когда опять настало время дать очередь, Бен ощутил это, как жизненную
потребность. Автомат коротко фыркнул и захлебнулся: кончился магазин.
Пробежав несколько десятков шагов, он вынудил себя остановиться и
перезарядить.
Остановиться тогда, когда все его существо неистово вопило: "Вперед!
Только вперед!" Но разум властно запротестовал, и Бен подчинился ему.
Прижав автомат левым локтем, он перезарядил его в кромешной тьме так
быстро, как никогда не сумел бы днем и обеими руками.
Бен достиг, наконец, колодца и споткнулся о лестницу. У него хватило
сил выбраться на поверхность и крикнуть товарищам, кинувшимся было к нему:
- Не подходите! Я облучен... Но вот кусок ее!.. - Он показал на левую
руку. Потом стянул зубами толстую перчатку с правой руки, аккуратно вложил
глянцевитую массу, похожую на паюсную икру, в контейнер голой рукой и, не
торопясь, завинтил тяжелую крышку. Ему было уже вое равно. Боль скрутила
левую руку, охватила плечо и быстро спускалась к сердцу. - Вот, возьмите...
- сказал он, отползая в сторону...
Откинув шлем, он лег на спину и увидел звезды. Они мерцали тепло и
дружелюбно. Когда боль впилась в сердце, звезды растерянно мигнули и
погасли.
Кусочек Черной смерти, добытый Беном, бережно разделили между собой
исследовательские группы. Физики, химики, биофизики, радиологи и
токсикологи напряженно искали ответа на одинединственный вопрос: "Как ее
убить"?
Доктор Харрис тоже не сидел сложа руки. Выполняя его распоряжение,
истребительные команды спустили в канализацию контейнеры-ловушки. В
качестве приманки туда поместили различных животных.
- Не такой уж я пень, как думают некоторые, - проворчал доктор в ответ
на расспросы. - Разве не интересно будет понаблюдать за нею? Выяснить ее
природу, повадки. Узнать о ней как можно больше и подробней. Это же,
наконец, элементарная необходимость! Мы обязаны предохранить себя от
повторных сюрпризов в будущем. Мне думается, это любому ослу должно быть
ясно...
Радиометрические приборы, установленные вблизи ловушек, неоднократно
отмечали приближение Черной смерти, но она упорно не шла на приманку.
Ловушки оставались пустыми.
- Гм!.. Гм... Надо подумать, - пробурчал Харрис, когда ему доложили о
неудаче.
Вскоре он приказал изготовить движущийся манекен человека, обрядить в
самую что ни на есть поношенную одежду и употребить в качестве приманки.
Выдумка доктора имела полный успех: - два экземпляра Черной смерти угодили
в ловушки.
- Вы понимаете, о чем это говорит? - обратился Харрис к коллегам по
комиссии. Те, неоднократно испытав докторскую бесцеремонность, предпочли
ограничиться неопределенными междометиями.
- Значит, нет! - резюмировал доктор. - Печально, печально. Впрочем, не
вижу в этом ничего удивительного. Элементарно. Мы просто-напросто одной
крови. Насколько я понимаю, вы ждете разъяснений. Не так ли? Можно! Но
как-нибудь потом, позже. Сейчас самое главное - разделаться с ней...
Против ожидания грозная Черная смерть оказалась довольно уязвимой. На
нее губительно действовала сложная химическая смесь, одной из главных
частей которой был формальдегид. Под воздействием этой смеси Черная смерть
превращалась в инертную массу. Правда, вредоносная радиоактивность и здесь
сохранялась, но прямой угрозы уже не было. Как только все это установили,
ликвидация Черной смерти перестала быть проблемой. Десятки тысяч рабочих
срочно принялись заделывать все сточные люки и канализационные отверстия.
Правительство вынуждено было принять соответствующее решение, и вскоре
в Сан-Франциско пошли эшелоны цистерн с новым препаратом.
Им начали заполнять канализацию. Через двое суток операция
закончилась, и на исходе третьего дня Чрезвычайная комиссия известила
жителей, что опасность устранена: Черная смерть уничтожена. Жизнь города
вошла в обычное русло.
Ученые с нетерпением ждали выступления доктора Харриса, их чувство
разделяли репортеры.
На кафедру нацелились объективы множества фотоаппаратов, кино- и
телекамер. Насторожились и чуткие микрофоны. К трансляции речи
приготовились крупнейшие радиокорпорации страны.
Ученого - победителя Черной смерти - встретили бурей аплодисментов.
Доктор Харрис протестующе замахал руками, и постепенно в огромном зале
воцарилась тишина.
- Уважаемые коллеги! - начал докладчик. - Позвольте приветствовать в
вашем лице цвет науки нашего штата и всей страны. Свидетельствуя всем
собравшимся свое глубочайшее уважение, я не могу не выразить чувства
искреннего удивления характером устроенной мне шумной встречи. К чему эти
аплодисменты и крики? Разве я пришел развлекать вас или смешить веселыми
историями? Я не комик, а ученый. Мой долг - посвятить вас в подоплеку
печальных событий и познакомить с новым явлением природы. Наука заслуживает
уважения, легкомыслие здесь просто неуместно. Тем более, что речь пойдет о
трагедии нашей страны и человечества. Итак, коллеги, призываю вас к
серьезности и вниманию!..
Отчитав аудиторию, доктор Харрис после небольшой паузы приступил к
докладу.
- Коллеги! Я думаю, нет нужды распространяться о прискорбных событиях,
недавно потрясших Сан-Франциско. Они известны всем. А многие переживают и
горечь утраты близких. Находясь на высоком посту председателя Чрезвычайной
комиссии по борьбе с Черной смертью, я получил доступ к обширной
информации, связанной с этим грозным нашествием. Вместе с моими
сотрудниками мы провели большую работу, стараясь не упустить ни единой
мелочи, которая могла пролить свет на это загадочное явление. Совокупность
множества различных фактов, сообщений и деталей позволила воссоздать полную
картину событий от начала до конца.
Примерно с полгода назад в мировой печати начали проскальзывать
разрозненные сообщения о гибели людей в море. Гибли чаще всего экипажи
судов. Гибли при обстоятельствах темных и неясных. Начальным театром
действия можно считать южные воды в районе атолла Бикини. Позже эпидемия
таинственных морских трагедий переместилась севернее, к берегам Японии. Я
позволю себе напомнить гибель Аллана Тромпетера, исчезновение пассажиров
шхуны "Стелла" и команды японской шхуны "Косака". Во всех перечисленных
мною случаях ни у кого не возникало каких-либо особых подозрений: люди
гибнут на море испокон веку. Первый заслуживающий внимания сигнал поступил
от капитана японского сейнера "Понго". Капитану Контиро Кодзи, к сожалению,
не поверили. Его правдивый, точный и настораживающий рассказ сочли бредом
душевнобольного и отправили моряка в сумасшедший дом. Из сообщения Контиро
Кодзи явствовало, что район действия Черной смерти переместился на
северо-запад, ближе к нашим берегам. Позже отметили еще несколько случаев
необъяснимой гибели экипажей различных судов. С каждым разом все ближе и
ближе к берегам Америки. Их тоже оставили без внимания, а между тем, все
они являлись звеньями единой цепи: Черная смерть приближалась к нам.
Из океана Черная смерть через канализацию проникла, наконец, на улицы
Сан-Франциско.
Последовали первые жертвы, а их могло и не быть. Но у властей не
хватило ума, проницательности и, главное, желания отнестись к делу
серьезно. Проанализировать события, сопоставить факты.
Наконец, обратиться к ученым. Напротив, полиция делала все, дабы
скрыть от общественное первые атаки Черной смерти. Это стоило напрасных
жертв, и, по-моему, виновные должны понести жесточайшую ответственность без
скидок на высокое служебное положение, недомыслие и глупость. Один дурак у
власти может напакостить больше тысячи умных. Но я несколько отвлекся.
Проведя серию разнообразнейших исследований, сопоставив все факты и
результаты экспериментов, я и мои сотрудники логически пришли к
определенной гипотезе. Поначалу она многим из нас показалась чудовищной,
нереальной. Однако дальнейшее изучение вопроса и ряд неопровержимых фактов
подтвердили ее и позволили прийти к неоспоримому выводу. Вот он! Мы сами
породили Черную смерть. Она результат наших действий и ума!..
Доктор Харрис делал паузу, ожидая бурных протестов, но их не
последовало. Многотысячная аудитория хранила напряженное молчание.
- Буду краток! - энергично продолжал Харрис. - Что же такое Черная
смерть? Отвечаю! Это не что иное, как хищная радиоактивная плазма,
зародившаяся в океанских водах. В результате ядерных взрывов. Взрывов, в
изобилии и безрассудно произведенных нами. Начальный период зарождения этой
новой материи требует дальнейшего изучения, но процесс развития и
размножения плазмы уже ясен. Она питается преимущественно человеческой
плотью. С накоплением приобретенного вещества плазменная масса
разрастается, и происходит акт деления одной особи на две самостоятельные.
Все остальные живые существа совершенно не привлекают хищного внимания
плазмы. Очевидно, есть какая-то психофизиологическая связь между плазмой -
порождением ядерных взрывов, и человеком - творцом ядерного оружия.
Наступательным орудием плазмы является электрический разряд и сильный яд,
парализующий нервную систему человека. Усвоение добычи происходит почти
молниеносно и заключается во всасывании с помощью вакуумных полостей. При
этом активные клетки выделяют едкую, размягчающую жидкость. Обстрел
пистолетными или автоматными пулями не причиняет плазме особого вреда. Это
элементарный организм, состоящий из совокупности простейших клеток, и
повреждение незначительной их части не может иметь решающего значения. Но
пули на какой-то период нарушают электрическое равновесие организма и
герметичность вакуумных полостей. Это и вынуждает Черную смерть к
немедленному отступлению.
Вот, собственно, и все, что нам известно о зловещем порождении
человеческого гения, направленного на уничтожение себе подобных.
В заключение, я хочу выразить свое огромное уважение тем дальновидным
государственным деятелям, по чьей инициативе запрещены бесчеловечные и
опасные испытания в космосе, в воздухе и под водой. Ибо, как мы убедились,
их последствия невозможно предвидеть. Мы преступно играли с грозными силами
природы, и она отомстила нам. Расплата не заставила себя ждать. Черная
смерть - блестящее, поучительное и грозное предупреждение на будущие
времена. Благодарю за внимание, дамы и господа!
Я кончил!
ВАС ЗОВУТ "ЧЕТВЕРТЬ ТРЕТЬЕГО"?
Сборник научно-фантастических рассказов и повестей
Средне-Уральское
Книжное Издательство
Свердловск, 1965
Редактор Т.РАЗДЪЯКОНОВА
Художник Н.КАЗАНЦЕВА
Художественно-технический редактор Я.ЧЕРИНХОВ
Корректор Н.КАЗАНЦЕВА
Подписано к печати 9/IX 1965 г. Уч.-изд. л. 14,11.
Бумага 54?901/32 - 8,63 бумажного = 16,18 печатного листа.
НЕ 24386. Тираж 85000. Изд. © 562. Заказ 618. Цена 66 коп.
Средне-Уральское Книжное Издательство, Свердловск, ул. Жалышева, 24.
Типография издательства "Уральский рабочий", Свердловск, пр. Ленина,
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 24.07.2007 17:42
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг