волновался. Он сделает свое племя могущественным и великим. Потом к
нему потихоньку, понимая всю необратимость процесса, примкнут
остальные, и тогда джунгли станут такими, какими они были многие
столетия назад. Мирными, безопасными, едиными. Но до этого еще слишком
далеко. Будет и кровь, и смерть. Непонимание и отчужденность. Его миру
грозит опасность. Пришельцы? Да, конечно. И эти тоже. Но в настоящее
время есть куда более страшный враг. Пришельцы малочисленны, и они
пока не слишком обременительны. А вот те, другие... Но скоро у него
будет уродец, и тогда кто знает... Может, именно Чокнутый положит
начало переменам.
- Всем остановиться и ждать, - приказал Родж. - Командам занять
места согласно ранее полученным предписаниям.
Они прибыли на условленное место, и теперь оставалось только
дождаться подхода жителей.
Последние не заставили долго ждать. Сначала показался Квар, чья
серебряная шкура отливала голубизной под светом двух полных лун. Потом
Бобо - здоровяк с мирным характером, которого, впрочем, не стоит
слишком донимать. Следом сам Чокнутый, вяло перебирающий ногами,
вцепившийся в шкуру своей воспитательницы - ведьмы Иризы. Замыкал
небольшую колонну орангутанг. Как его? Если Роджу не изменяет память -
Альвареза. У орангутангов с именами сплошная дурость. Так и норовят
выдумать что-то позаковыристей.
- Доброй ночи, Квар.
Староста не ответил. Волк молча проглотил это в общем-то пустячное
неуважение к себе. В джунглях не принято здороваться по ночам. Скажешь
"привет", а тебе кишки наружу. Приятная перспектива. Гораздо удобнее
отвернуться спиной и заработать во всю мочь лапами. Это если
встретившийся путник гораздо крупнее тебя или многочисленнее. Конечно,
можно и поздороваться, но только в случае, если зубы заняты
пережевыванием слишком вежливого встречного.
- Шейла? С тобой все в порядке?
Молодая пантера на вопрос не ответила, наоборот, задала встречный:
- Почему здесь Чокнутый?
Минут десять Квар, то и дело вдаваясь в пространственные объяснения
по поводу ценности родственной жизни, объяснял суть дела. Даже Ночной
Родж, славившийся своей выдержкой, не вытерпел и улегся на дорогу,
закатив в небо глаза. Об остальных говорить не приходилось. Бобо
откровенно и где-то даже бессовестно захрапел, уткнувшись носом в
мохнатую руку. Альвареза потерял ко всему интерес и уставился в небо,
справедливо считая, что папаша мог бы объяснить все дочери после
обмена. Только Чокнутый, словно завороженный, вслушивался в непонятные
для него звуки, стараясь своим пустым сознанием осмыслить их.
- Вот так обстоит дело, Шейла. Они возьмут Чокнутого на некоторое
время, гарантируя его неприкосновенность. Но для того чтобы все это не
оказалось пустыми обещаниями, хотя я ни в коем случае не ставлю под
сомнение слова Роджа, мы решили вот таким составом присмотреть за
уродцем. По-моему, это правильное решение.
Квар знал свою дочь достаточно хорошо, чтобы предугадать следующие
ее слова.
- Тогда и я останусь с вами.
Староста все равно от неожиданности крякнул и собрался было сказать
пару слов о правильном воспитании подрастающего поколения, но его
опередили:
- Нет.
Это сказал Родж. Если чего ему хотелось меньше всего, так это
присутствия в его стае трех пантер. Что с того, что один из троицы
почти старик, вторая слишком юна, а третья вообще считается ведьмой.
Добавьте к этой компании здоровяка медведя, всю сознательную жизнь
откручивающего головы у зазевавшихся жителей джунглей, и длиннорукого
орангутанга, умудрявшегося, по надежным агентурным сведениям, душить
своими четырьмя руками четыре горла одновременно. Хорошая компания,
нечего сказать.
Почти так же думали не только волки, но и все те, о ком сейчас
подумал Родж. Бобо считал, что место девчонки в укромной норе в
компании таких же малолеток, Альвареза настаивал на немедленной порке
и предлагал использовать для данной воспитательной цели свой хвост. А
что касается Иризы и Квара, то тут оба сходились на том, что
оставаться в стае серых странников Шейле не стоит по одной простой
причине - по старинным преданиям, волки любят в темноте отхватить
чей-нибудь юный бочок.
Шейла внимательно вслушивалась в поднявшийся вокруг нее гвалт,
оценивая все доводы, до которых только могли додуматься окружающие ее.
Под конец она даже заколебалась, но очередная безответственная выходка
(по крайней мере так потом обозвал это событие Альвареза) Чокнутого
спутала все.
- Шейла идет с нами. Почему бы и нет?
Старая Ириза часто слышала от Чокнутого слова. Но они никогда не
относились к чему-либо конкретному, определенному. Да. Он знал немного
слов, которым Ириза обучила его. Но не более. И вот сейчас, когда
сказанное Чокнутым обрело твердую форму, Ириза не выдержала. Глубокий
обморок, сопровождаемый сильным биением хвоста о землю, навалился на
нее. А так как остальные восприняли слова уродца с некоторым
опозданием, то сначала все бросились к пантере. Альвареза первым делом
вскочил на хвост ведьмы и силой прижал его к дороге. Если хотите
привести упавшую в обморок пантеру в сознание, делайте как орангутанг.
Но только если у вас быстрые ноги и есть друзья, которые могут первое
время сдерживать пантеру. Привести Иризу в чувство не составило
особого труда. Пару пощечин, два-три раза дернуть за хвост - и Ириза
как новенькая.
Все облегченно вздохнули. Все, но только не Ночной Родж. Сейчас в
его голове метались две мысли. Первая из них походила скорее на
размышления о том веселом будущем, что ожидает его и стаю. Если для
того чтобы привести пантеру в чувство, потребовалось подергать ее за
хвост, что следует ожидать при более неприятных болезнях? Вторая мысль
Роджа крутилась вокруг Чокнутого. Волк приблизился к Квару.
- Наши источники, заслуживающие доверия, сообщали, что Чокнутый
никогда не говорил больше двух слов?
От старосты толку было мало. Он метался то к дочери, то к Иризе,
стараясь не выпускать из поля зрения уродца. Так что волк решил
переадресовать вопрос Альварезе, на что вконец выбитый из себя
орангутанг ответил, задрав ко лбу мохнатые брови:
- Да я тебе что, справочная? - Но потом, видя, что Родж на
ругательства слегка обижается, добавил более миролюбиво: - Слышь,
странник, одно я тебе скажу, точно, вшей и глистов у него нет. Из
источников, заслуживающих доверия.
Родж понял, что сейчас он толку не добьется, отошел, бурча себе под
нос, что житель пошел нынче нервный и шибко умный.
- Нахватались старья для ругани.
Если бы старый волк был хоть чуть-чуть повнимательней, он бы
наверняка заметил быстрый многозначительный взгляд Альварезы,
брошенный медведю.
Орангутанг умел работать не только руками, но и головой. Его
желание примкнуть к компаний сопровождающих Чокнутого было
продиктовано отнюдь не только заботой об уродце. Он давно следил за
серыми странниками, втайне удивляясь и восхищаясь их достижениями.
Иногда в приватных беседах с главой Совета, бывшим главой, он
высказывал настолько крамольные вещи, что Черри не раз обзывал его
замысловатым словечком "диссидент" и грозил выгнать его и его племя из
состава Совета. Например, Альвареза не мог до конца понять, почему
почти стертые с лица джунглей волки через несколько месяцев после
бойни смогли восстановить свою численность и, вернувшись в джунгли,
полностью переменить тактику поведения? Они продолжали бесчинствовать,
но делали это так ненавязчиво, что вскоре все жители привыкли и
принимали это как нечто само собой разумеющееся. Своими мыслями он
поделился с Бобо и нашел достойного сообщника. Медведя тоже
заинтересовала неопределенная роль Чокнутого в повышении
благосостояния серых странников, и они образовали с орангутангом некий
тайный союз, назвав его "союзом двоих", цель которого сводилась к
сбору разведданных и подготовке компрометирующего материала. Что это
такое - ни один не знал, но весомость слов придавала делу уверенность.
Да и звучало красиво.
Наступило время, когда даже терпеливый Ночной Родж не выдержал.
Задрав голову, он взял самую высокую ноту, на которую был способен, и
завыл. Все как-то разом затихли и уставились на вожака волков.
- Ты чего?
Родж замолчал, грустно посмотрел на недоуменно склонившего голову
Квара и сказал:
- Ночь в джунглях, а вы ерундой занимаетесь. Если не хотите стоять
здесь всю ночь, то стоит поторопиться. Нам идти далеко.
x x x
Чокнутый проснулся от щекотания в носу. Не открывая глаз, чтобы не
выдать себя, он попытался определить источник щекотания. Запах молодой
пантеры был настолько силен, что Чокнутый даже не стал сомневаться.
Шейла.
Он еще раз повторил про себя это имя и неожиданно понял, что если
очень постараться, то можно произнести его вслух.
- Шейла...
- Ты звал меня, Чокнутый? Я здесь.
Чокнутый открыл глаза и осмотрелся. Ночью, когда они только пришли,
он слишком устал, чтобы сделать это. Он никогда не видел раньше таких
больших и таких... правильных... нор. Высокий ровный потолок норы
удивлял своей неестественностью. Он, Чокнутый, не может подобрать
другого слова для серого, абсолютно ровного потолка. А стены? Словно
выложенные ровными камнями. Один к другому. Без щелей и дыр.
- Это, - Чокнутый дотронулся пальцами до материала стен, - что? Где
мы?
- Ты спрашиваешь, где мы находимся? - Шейла лежала рядом, поигрывая
хвостом, от которого досталось и носу уродца. - Серые странники
говорят, что это их перевалочный пункт. Странное название для
странного места. Ириза сказала, что это норы древних. Тех, кто жил до
нас. Ты меня понимаешь, Чокнутый?
Он понимал. Конечно, он все понимал. Только не так, как понимают
слова жители джунглей. Слова пантеры представлялись ему некими
образами, которые, основательно погуляв по его сознанию, возвращались
другими, непохожими на слова животных.
Чокнутый дрогнул уголками губ. Это даже не была улыбка, только
намек. Просто он не потерял слова, которое вспомнил вчера днем. С ним
такое иногда случалось. Слова прилетали к нему, садились на
раскидистые ветки сознания, говорили с ним, но потом улетали, не
оставляя после себя ничего. Даже пустоты. Но некоторые оставались,
удерживались слабыми крючками мозга. Именно благодаря этим словам
Чокнутый формировал свой новый мир.
Послышался слабый шорох, по норе разнесся чуть терпкий запах, в
котором Чокнутый узнал существо, называемое волком.
- Шейла, - обратился Родж к пантере, - прогуляйся немного, я хочу
поговорить с уродцем. И никаких "но". Ничего с ним не случится. Если
тебя это так беспокоит, то я только что пообедал.
Пантера недовольно дернула плечом, но послушалась и неспешно
удалилась.
Некоторое время волк молча лежал рядом, пристально вглядываясь в
полузакрытые глаза Чокнутого. Сейчас он, как никогда, убеждался в
справедливости тех сведений, что доставляли ему его разведчики. От
уродца исходила какая-то необъяснимая сила, заставляющая волка нервно
подрагивать. Родж никогда раньше не встречал в джунглях жителей,
которых он бы боялся. Но только не сейчас. И то чувство, которое
овладевало им, даже нельзя было назвать именно страхом. Нечто большее,
чем просто страх. Родж чувствовал, как в нем разгорается некая
уверенность в том, что Чокнутый гораздо сильнее и умнее его. А на свои
силы и ум волк никогда не жаловался. Родж переборол неприятное чувство
смущения и заговорил:
- Чокнутый. Я хочу, чтобы ты выслушал меня. Возможно, ты поймешь не
все. Даже не возможно, а точно не поймешь. Но я должен сказать, что
мы, серые странники, не желаем тебе зла. Ты - один из тех Пришельцев,
что живут на краю песков. Я видел их несколько раз и даже пробовал,
каковы они на вкус. Но не это важно. В джунглях каждый выживает, как
может. Но в нашем мире, кроме Пришельцев, существует большая угроза.
Для нас, для жителей, для джунглей. Да и для твоего племени. Какая? Об
этом ты узнаешь несколько позже. Мы, народ джунглей, надеемся, что ты
поможешь нам. Как? Еще не знаю. Вернее, не совсем точно знаю. Но
поможешь. Пантеры помогли тебе выжить, мы поможем тебе вспомнить, кем
ты был, а ты, в свою очередь, окажешь нам услугу и позаботишься о
безопасности нашего мира. По-моему, хорошая сделка. А?
Чокнутый не ответил. Да и не мог он ничего сказать этому серому
существу, тихо ворчащему и поскуливающему. Некоторые слова,
несомненно, были понятны ему, но смысл всего того, что сказал волк,
Чокнутый не мог охватить.
Родж, заглянув в глаза уродцу, увидел там непонимание, вздохнул и
поднялся на ноги.
- Я так и думал. Ты глуп. Пока глуп. Ты даже не подозреваешь, что,
вполне вероятно, вскоре из-за тебя прольется много крови. Очень много.
Если я все правильно рассчитал, даже слишком скоро. Отдыхай. Нам
предстоит долгий путь.
На выходе Ночной Родж столкнулся со старостой. Квар точил когти о
дерево, бросая косые взгляды на расположившихся вокруг норы волков.
Родж про себя чертыхнулся. Вчера он распорядился, чтобы за жителями
присматривали. Тихо и незаметно. А что в натуре? Обложили тремя
кругами, глаз не сводят. Родж еще раз выругался, пообещав кой-кому
надрать за чрезмерное рвение загривок. Потом несколько минут наблюдал
за Кваром. На стволе оставались такие глубокие рытвины от потуг
пантеры, что старый волк невольно поежился, представив подобный массаж
на своей шкуре.
- С Чокнутым все в порядке, - сказал он пантере и тут же пожалел.
Получалось, что он оправдывается. Но что сказано волком, то сказано.
- Если с ним что-то случится, я...
Вместо ответа Квар коротко замахнулся и полоснул по стволу дерева.
Дерево секунду подождало, а потом рухнуло, срезанное сразу в четырех
местах.
Родж проглотил слюну, почесал языком кончик носа и пробубнил что-то
насчет консервного ножа.
- Не пора ли нам поговорить? - Собственно, Квар дожидался Ночного
Роджа только для этого. Таскаться по джунглям без определенной цели -
довольно скучное занятие. - Я и мои друзья...
- Вы хотите знать все? - Родж готов был к этому вопросу. Он и сам
понимал, что рано или поздно ему придется давать объяснения вожаку
пантер. Квар неглуп. Квар достаточно много повидал за свою жизнь. И он
должен понять. А если не поймет, если пойдет против - смерть... Смерть
в джунглях обычное дело. Даже если умирает старая пантера. Роджу не
нравилась эта мысль, но если ничего другого не останется, он сумеет
взять грех на душу. - Я отдам несколько распоряжений и буду ждать вас.
Понятия времени не существует в джунглях. Есть день, есть ночь.
Есть время для охоты и время для зализывания ран. Если тебе написано
на роду охотиться под блеклыми звездами, то так тому и быть. А если
судьба твоя - порхать, наслаждаясь теплыми лучами звезды, дающей тепло
и свет, что ж, никто не обвинит тебя в этом.
Когда звезда, дающая планете тепло и свет, только оторвалась от
верхушек исполинских деревьев, у пещеры собрался небольшой совет.
Кроме жителей, которые все еще по осторожности держались вместе, на
нем присутствовало несколько старых волков, чьи шрамы и седина
говорили сами за себя.
Квар восседал во главе собрания. Его глаза были опущены в землю,
так что никто из жителей ничего не мог в них прочитать. Все молчали.
Молчали и ждали, что скажет великий вождь племени серых странников.
Когда молчание слишком затянулось, Квар решил напомнить, что время
в джунглях хоть и не слишком ценная штука, но терять его попусту никто
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг