- Я называю это существо врагом потому, - Черри выдержал тяжелый,
насупленный взгляд Квара, - потому что перед вами - Пришелец.
Черепаха зря ожидала нового взрыва. Совет молчал. Совет был
потрясен. События, разворачивающиеся в приграничных районах джунглей,
были так далеки, так нереальны для настоящего дня, что только
устоявшаяся обязанность выслушивать главу Совета вынуждала их
разбираться с Пришельцами. Но когда этот самый Пришелец стоит живой,
обладающий невероятной славой исцелителя и смельчака, но вместе с тем
и жестокого противника, не знающего пощады и жалости, есть о чем
задуматься.
- Черри, а ты, часом, не того... не ошибаешься? - Альвареза
задумчиво чесал круглый живот, тупо уставясь на черепаху. Можно было и
не задавать этот вопрос. С тех пор как Черри стал главой Совета, он ни
разу не сказал неправды, ни разу не выложил на суд жителей джунглей
непроверенные сведения.
- Это враг, уважаемые члены Совета. Самый настоящий враг, который
там, на дальних границах, уничтожает наши джунгли, убивает наших
сородичей, насилует наших жен и дочерей.
- Ну, это ты, Черри, загнул. - Квар, едва сдерживаясь, чтобы не
пуститься огромными скачками, занял место рядом с Чокнутым. -
По-твоему, выходит, что если бы я захотел тебя, ну ты понимаешь, то
мне бы это удалось?
Легкий смех пронесся над оврагом.
Квар, разворачиваясь на месте, отдал короткий приказ, и один из его
сопровождающих испарился. Квар чувствовал, Квар знал, что временное
затишье - только временное. И когда оно пройдет, ему потребуются все
пантеры, которые у него есть. Потому что впервые на Совете будет
стоять вопрос о чести его племени. О чести и жизни одного из ее
членов.
- Это что касается твоего последнего замечания, глупая черепаха. -
Квар решил играть в открытую. Прочь приличия, долой правила. - Теперь
что касается того, что Пришельцы поедают нас. Ну и что? Разве мы сами
не делаем этого, чтобы сохранить жизнь? Здесь находятся половина тех,
кто охотится за остальной половиной. Сильные пользуются слабыми,
хитрые - дураками. А если кто и щиплет зеленую травку или ужинает
мелкой падалью, что ж, звезды ему судья.
Ропот одобрения подсказал пантере, что и этот пункт спора остался
за ним.
- Третье. - Квар стал заводиться, и теперь ничто не могло удержать
его красноречия. - Пришельцы уничтожают джунгли? Это действительно
слишком большое обвинение. Но попробуйте напрячься и подумать: зачем
Пришельцы делают это? Может быть, они, как и мы, строят норы? Но мы
пользуемся землей, иногда сухими ветками и уж совсем редко сваливаем
деревья. Не так ли, уважаемый Ропс из семейства Озерных Братьев?
Спасибо за поддержку, Ропс. Может, заглянешь как-нибудь на обед?
Более дружный смех Совета закрыл и этот вопрос.
- Ты сам, - Квар недобро взглянул на Черри, - только что сказал,
что сведения проверены не до конца. Разве хоть одного из Пришельцев
поймали на месте преступления? Нет. Кто-нибудь видел, что именно
Пришельцы разоряют приграничные селения? Тоже нет? Так о чем мы
говорим? Даже если Чокнутый и Пришелец, хотя в этом я слегка
сомневаюсь, истину неприятностей на границе надо искать в другом
месте.
Одобрительный гул собравшихся.
- И наконец, уважаемый Совет, - последнее. Ответьте мне, разве
законы джунглей позволяют оскорблять члена какой бы то ни было стаи,
называя его врагом во время Перемирия?
Совет молчал.
- Разве законы джунглей не говорят о том, что нельзя судить о стае
по деяниям одного жителя, равно как и наоборот?
Совет думал.
- И что говорит закон джунглей, когда во время большого Перемирия
одно высокоразвитое натравливает других высокоразвитых на третье
высокоразвитое? Вспомните законы джунглей! Вспомните!
Совет решал.
Квар, порядком выдохшийся последними выкладками, чутко ловил каждый
вздох Совета и, когда различил чуть заметное, еле уловимое - "Смерть",
понял, что окончательно выиграл эту битву.
- Только смерть может смыть оскорбление, нанесенное моему роду.
За всю историю существования Совета подобное происходило впервые.
Существовали законы Перемирия, законы джунглей, но до крайностей
никогда дело не доходило. Но сейчас Квар знал: если он не поставит
точку, все его племя превратится в объект для насмешек. Каждый житель
джунглей будет считать долгом пренебрежительно высказаться в спину
пантере, облить грязью.
- Так что скажет Совет?
Квар заметил, как за его спиной мягко опустились на землю его
соплеменники. Все пять пантер из становища. Если начнется бойня,
пантеры дорого продадут жизнь Чокнутого.
- Чокнутый должен умереть.
Квар не поверил глазам и ушам. Мурза с бандой своих недотеп
появился на краю оврага, быстро сбежал вниз и встал напротив пантер.
- С каких пор Маленькие Но Злобные Кошки пользуются правом голоса
на Совете?
Мурза помахал хвостом, давая знак рысям рассредоточиться.
- С тех самых пор, когда пантеры стали защищать Пришельцев. Я знаю
законы, Квар. Чужой, будь он Пришельцем или хоть звездой небесной, не
может пользоваться правом защиты Совета. Он не член твоей стаи, и ты
прекрасно об этом знаешь. Поэтому мы, рыси, имеем полное право
претендовать на него как на добычу. Это справедливо.
В Совете запахло паленым. Это чувствовалось, это носилось в
воздухе. Мелкие жители торопливо освобождали центр оврага, предвидя
надвигающуюся драку. Те, кто имел крылья, расселись на близлежащих
деревьях. Остальные занимали места на самом верху. Место, откуда все
видно и откуда всегда можно удрать. Через несколько минут в овраге
остались только крупные и наиболее сильные представители джунглей.
Только от них сейчас зависела жизнь Пришельца.
Квар вглядывался в лица жителей, пытаясь понять, на чьей они
стороне. Многие прятали глаза, другие смотрели равнодушно, не зная,
чью сторону принять.
- Пришельцу не место в джунглях.
И эти туда же, подумал Квар, презрительно глядя на перебегающих за
спины рысей гиен и шакалов. Подлый народец, все норовит сделать из-за
спины. Просто удивительно, как они решились. Впрочем, ничего
удивительного. Рыси - слишком сильное племя, и присоединиться к нему -
не проиграть на девяносто процентов.
- Извини, Квар, но Черри прав, Пришелец - нежелательное явление для
нашей размеренной жизни.
А вот этого староста не ожидал. Удар, причем ниже шеи. Его одни из
самых близких родственников по джунглям, некогда коронованные, но
сброшенные с престола власти Мохнатые Большие Кошки встали на сторону
черепахи. А это означает полный провал. Квар почувствовал, как стоящие
за его спиной пантеры, до этого вполне спокойно взирающие на
разворачивающиеся в овраге события, стали нервничать. Переход степных
львов на сторону противника - весомый аргумент для остальных. Можно ли
еще на что-то надеяться?
Орангутанг Альвареза сиганул со своего места прямо к Чокнутому.
Ириза попробовала было заслонить уродца, но Альвареза не обратил на ее
обнаженные зубы ни малейшего внимания.
- Ну-ну, тетка, ты поосторожней с колющими предметами. - Альвареза,
демонстративно не замечая Иризы, обошел вокруг Чокнутого,
принюхиваясь, а потом, радостно скаля белые зубы, сообщил Совету: - Да
братан это наш. Без хвоста и без шерсти, но вылитый братан. Мне он
нравится.
- А вши у него есть? - заворочался на своем месте старина Килбо,
здоровенная горилла с темным, бандитским прошлым.
Альвареза склонил голову к Иризе и, оттопырив уголок губ, небрежно
спросил:
- Тетка, у него вши имеются? Если да, то лучше скажи, что нет. Этот
увалень страсть как не любит насекомых.
- Да нет у него ничего, милый. - Настроение у Иризы, до этого
упавшее до нулевой отметки, стало заметно поправляться.
- У Пришельца нет вшей, нет глистов и нет земли под ногтями, -
возвестил орангутанг, победно оглядывая Совет.
В сторону пантер неторопливо зашагали гориллы, опираясь на землю
здоровенными кулаками, в которых таилась чудовищная мощь. Следом за
ними, уже без всяких вопросов, улеглись рядом с Чокнутым жители южных
районов, орангутанги под началом здоровенного старосты Ары, черного,
как чернозем, с огромными, нависшими над глазами бровями. Затем
шимпанзе - лучшие штурмовики и смертники во всех джунглях.
И началась дележка. То один, то другой житель джунглей принимал
решение и, схватив в охапку сопровождающих сородичей, устремлялся в
одну из сторон. Через двадцать минут все было закончено. Почти все.
Осталось только племя огромных и мощных пещерных медведей.
Квар терпеливо ждал, когда староста племени Бобо примет решение. От
того, на чью сторону перейдут медведи, многое зависело. Медведи
контролировали довольно обширную площадь джунглей, и к их слову
прислушивались. Но мохнатый староста не торопился. Бобо переводил
взгляд с одной группы на другую и старательно думал.
Чокнутый смотрел на снующих животных, не понимая, что происходит.
Одни животные занимали места около него, другие, не менее
малочисленные, чуть в стороне. Когда ему надоело рассматривать
хаотичное движение, он уткнулся глазами в ладони. Это всегда приносило
ему облегчение. Но неожиданно он почувствовал непонятное неудобство.
Словно кто-то ковырял его мозг тонкой иглой, не слишком тревожа, но с
требовательной настойчивостью. Чокнутый поднял глаза, рассеянно
оглядел овраг и уткнулся взглядом в толстое крупное животное с длинной
серой шерстью. Именно его глаза тревожили Чокнутого. Он попытался дать
определение нахлынувшему чувству, но, кроме как обрывистых фраз,
ничего не мог собрать. Чокнутый попытался отвести взгляд от животного,
забыть о его существовании, но не смог. И тогда он, даже не
представляя, что делает, пошел навстречу требовательному взгляду.
Ириза пыталась его остановить, но он только осторожно вырвал руку и,
не обращая внимания на удивленные взгляды окружавших его животных,
подошел вплотную к мохнатому существу, минуту посмотрел в его
внимательные глаза, а потом, развернувшись, уселся прямо у его
растопыренных лап, облокотившись спиной о теплую шкуру.
Квар закрыл пасть и помотал мордой, не веря в то, что произошло. Но
все было так, как было: Чокнутый удобно расположился между лап Бобо и
чувствовал себя вполне уютно, чего не скажешь о самом медведе,
которого поведение Чокнутого шокировало куда сильнее остальных.
Несколько минут он удивленно разглядывал полулежащее между его лап
животное, потом посмотрел на своих изумленных товарищей и... широко
заулыбался, показывая всем джунглям страшные белые клыки.
Квар чуть поморщился. Улыбка медведя была не слишком приятна для
глаза пантеры. Были встречи. Неприятные встречи. Но зато теперь и этот
член Совета завербован на его сторону. Завербован самим Чокнутым. По
крайней мере не придется следить за безопасностью уродца. Если...
Первым не выдержал Мурза. Вцепившись в землю всеми когтями, он
истошно завопил:
- Смерть отступникам!
Скрученная пружина внутри Квара развернулась, и он, словно весенняя
молния, бросился вперед. Если Мурза был плохого мнения о физических
способностях старика, то в этом он должен винить только самого себя.
Пора давно запомнить одно правило: пока пантера стоит на лапах, сила
не покидает ее.
Квар очутился в самом центре сторонников Черри и нанес свой первый
удар. По самому Черри. Староста вложил в удар всю силу, которая была у
него. Испуганная черепаха не успела ничего понять, когда тяжелая лапа
Квара опустилась на панцирь. Раздался противный хруст, и Черри
превратился в сплющенный лист кувшинки. Душа Черри улетела на небо. Но
Квар уже не обращал внимания на агонию поверженного врага. На него со
всех сторон набросились рыси, и только подоспевшие на помощь жители из
его стаи спасли Квара от когтей врага.
Джунгли давно не видели такой битвы. Джунгли удивлялись.
В одной ревущей, визжащей, воющей куче смешались сотни тел.
Ревущих, визжащих, воющих. Тело на тело. Злоба на злобу. Сила против
силы. Кто друг, а кто враг? Кто разберет? И нет никому пощады. Нет
милости тем, кто упал. И нет милосердия в сердцах. Только гнев и жажда
убийства. Смерть. Смерть. Смерть. Смотрите, джунгли! Это ради вас
сегодня земля обагрится кровью. Это ради вас сегодня звучит песня
Вечного Зверя. Смотрите, джунгли, и не говорите, что это впустую. Ради
вашего спокойствия, джунгли. Кто упал, тот не встал. Кто слаб, тот
смертей. Смотрите, джунгли. Коготь против клыка. Кровь против крови.
Жизнь против жизни. И посредине этого жертвоприношения стоит тот, кому
вы обязаны этой кровавой жертвой. Пришелец. Чужой.
- Серые странники! Серые странники!
Одним из первых, кто вник в эти слова, был Бобо. Медведь, до этого
лениво отмахивающийся от немногих смельчаков - нападающих, принюхался,
нервно шевеля ноздрями, и, перекрывая шум драки, заревел:
- Серые странники напали!
Разом затихла бойня. Все замерли, прислушиваясь, чтобы через
несколько секунд, осознав, что произошло, сорваться с места и
броситься в сторону селения. Ибо нет ничего страшнее в джунглях, чем
нашествие серых странников. Даже если ты только что вонзил клыки в
горло врага или жертвы, даже если ты упиваешься смертью, единственный
клич о нежданной беде способен заставить тебя забыть все.
Когда Квар домчался до норы, в которой оставалась Шейла, от серых
странников не осталось даже запаха. На дороге то тут, то там валялись
растерзанные тела тех жителей, кто не успел скрыться. Из щелей, из
нор, с деревьев появлялись те, кто позаботился о сохранении жизни.
- Квар! Шейла... она пропала. - Ириза выскочила из норы, и теперь,
не глядя в глаза старосты, сообщала неприятную новость. - Там
несколько трупов серых странников, повсюду кровь. Но Шейлы нет.
Из сбивчивых рассказов свидетелей выяснилось, что серые странники
вели себя несколько необычно. Вместо того чтобы перевернуть все
селение вверх тормашками, они двинулись прямо к норе, где находилась
пантера, попутно сметая всех, кто встречался на пути. У норы у них
произошло некоторое замешательство, но потом несколько странников
заскочили внутрь, послышались звуки борьбы, и вскоре странники
вытащили несопротивляющуюся Шейлу. Несколько нападающих ухватились за
хвост пантеры, потащили ее и скрылись в джунглях.
- Это все?
Квар не подавал и виду, что произошедшее глубоко ранит его старое
сердце. Он знал, что староста становища не имеет права показывать
слабость. И он держался.
- Ты думаешь, они приходили специально за ней?
Квар оставил вопрос без ответа. И так ясно. Но вот только зачем
серым странникам пантера? Мясо? В селении полно Пухляков. Месть? Дикие
серые странники питают ненависть ко всем жителям джунглей одинаково.
Тогда что?
- Квар, посмотри!
По самому центру дороги, бросая небрежные взгляды на испуганных
жителей, никого и ничего не боясь, двигались трое серых странников. В
самом центре матерый, изрядно потрепанный джунглями седой волк -
вожак, по краям крупные, лет по десять, странники-телохранители. Такой
наглости джунгли еще не знали. Мало того, что странники нарушили
территориальный раздел посреди белого дня, они посмели явиться в
селение сразу же после набега. Шерсть на загривке Квара стала
подниматься от злобы и ненависти. Он вскочил на ноги, чувствуя горячее
дыхание своих людей за спиной, и чуть боком стал приближаться к
остановившимся на дороге волкам.
Вокруг уже собрались почти все прибывшие на Совет. Набег странников
так или иначе коснулся каждого, и теперь вся злоба была направлена на
подходивших. Весть о похищении одного из членов стаи, дочери старосты
пантер, облетела селение, и появление странников добавило нездорового
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг