- Этот стервец... этот негодяй... Мы решили оставить его в живых.
Он славно сражался там, у города, и мы подумали, что мутант не так уж
и плох. А этот негодяй смылся, едва узнал о наших дальнейших планах. И
теперь...
Квар мог бы не продолжать. Мил и так все понял. Там, у мутантов,
оставались Шейла и Ириза. И теперь им придется несладко.
Мил пристально взглянул на пантеру. Даже сквозь злость он видел,
как непривычно напряжен Квар.
- Мы можем что-нибудь сделать?
- Что? - Седая пантера успокоилась так же быстро, как позволила
злости взять над собой вверх. - Мутант сбежал неделю назад, и теперь
поздно дергаться. Мы переменили место лагеря, вот и все, что мы могли
сделать. А сейчас... сейчас мы можем только ждать.
Невеселые новости. Джунгли против них. Пришельцы против них.
Мутанты против них. Вся планета против них. И у всех есть козыри. У
всех, но только не у восставших жителей. Джунгли многочисленны. У
мутантов заложники. А Пришельцы... Мил даже поежился, подумав о
Пришельцах. Если в городе сидят не дураки, то они давно уже вызвали
поддержку. Директива номер одиннадцать общего свода правил поведения
колонизаторов. При любых агрессивных проявлениях, связанных с
колонизацией новой планеты, вызываются силы быстрого усмирения. А это
несколько космических катеров с вооруженным до зубов десантом. С этими
ребятками шутки плохи. Они и не такие жизнерадостные планеты к рукам
прибирали. Псы.
- Ты бы дырки свои зализал, - буднично посоветовал Квар, словно и
не было только что разговора о Шейле и Иризе.
Мил скривил морду, что в его понимании говорило о том, что он
принял совет.
Сутки пролетели незаметно. Под вечер Родж ушел на старое место
сбора и вернулся только утром. Ни Альварезы со своим племенем. Ни Бобо
с медведями.
- Нет никого, - буркнул он и тут же заснул, завалившись в густую
траву трилистника.
Квар в это время старательно выковыривал засохшие сгустки крови из
шерсти Мила.
- Негоже по джунглям прыгать пятнистым, словно попугай. Белый -
куда ни шло. А пятнистый...
- А они от нас не отрекутся?
Вопрос Чокнутого не был для пантеры неожиданным. Он и сам иногда
раздумывал над этим, размышляя о племени медведей и орангутангов. Но
после долгих размышлений пришел к выводу, что и племя Альварезы, и
племя медведей надежны. А посему отвечать на вопрос Чокнутого не счел
нужным.
Мил и не настаивал на ответе. За то короткое время, которое он
пожил в джунглях, Мил понял, что предательство несвойственно жителям.
Если друг, то до конца. Если враг, то... тоже до самой последней капли
крови.
- Эх, напиться бы сейчас, - мечтательно произнес он, параллельно
разминая ту часть тела, которая ранее носила имя задницы, а теперь
черт знает какое имя.
- Напиться?
В течение пяти минут Мил старательно объяснял, что такое "напиться"
и как это иногда бывает здорово.
- Особенно после драки или ранения, - закончил он, с сожалением
глядя на старую пантеру, которая в своей жизни ни разу не испытывала
этого неповторимого чувства.
- Да без проблем, - ответил неожиданно Квар и махнул мордой в
сторону близлежащего кустарника. - Видишь ягоды? Да не те, что
красные. Зеленые, гроздьями висят. Пару веток объешь - и в норме.
Только смотри не переусердствуй.
Мил не поверил. Он ни разу не видел, чтобы кто-то в джунглях ел эти
ягоды. Но если старый Квар говорит, почему бы не попробовать. Он
несколько неуклюже пригнул ветку к земле и, неудобно загибая голову,
принялся объедать ягоды. На вкус они напоминали туалетную бумагу.
Через полчаса, когда стая пантер, уставшая от долгой дороги, вышла
на поляну, ее глазам представилась необычная картина.
Взмыленный Квар и ругающийся во весь лексикон Родж безуспешно
носились по кустам за странно вихляющейся белой пантерой, которая
истошными воплями сотрясала всю округу. Крик души альбиноса сводился к
следующему:
- Я им все глаза, засранцам, повыцарапаю! Не держите меня,
родственников ваших!.. Свободу не заставите молчать! Смерть предателям
джунглей!
Все эти возгласы перемежались отборным межгалактическим матом.
Изредка песнями. Похабными и вполне патриотическими.
С помощью подоспевших пантер Чокнутого быстро окружили, повалили на
траву и кое-как связали лапы лианами. А так как он продолжал, уже
будучи связанным, глупо хихикать и произносить непристойности в адрес
отдельных жителей джунглей, ему пришлось забить пасть плодом кокура.
После чего Чокнутый успокоился и сладко захрапел. На что некоторые не
избалованные храпом пантеры сказали, что уж лучше бы орал похабные
песни. Все веселей.
Так или иначе, инцидент был исчерпан. И пока Чокнутый видел одному
ему известные сны, Квар производил подсчет сил и выяснение настроений
в джунглях.
- Ну что? - Родж терпеливо подождал, пока седая пантера закончит со
своими соплеменниками, отдаст приказы и освободится. - Какие новости?
Квар несколько секунд молчал.
- Ты знаешь, дружище. - Он внимательно посмотрел серому страннику в
глаза. - Я должен поблагодарить тебя.
- За что? - Последний раз волка благодарила больная лань, которую
он повстречал в джунглях и оставил в живых. Только потому, что был
сыт.
- Странное дело, дружище. - Пантера улыбнулась, немного сконфуженно
и смущаясь. - Я думал, что становлюсь стар. Думал, еще год-другой,
если не раньше, и стая отправит меня в темные пещеры, на заслуженный
отдых. Но вот я повстречался с тобой, с твоими серыми странниками,
ввязался в вашу идиотскую, по правде сказать, затею и чувствую, что
снова молодею. Я чувствую запах большой крови. Знай, серый странник:
даже если умрет каждый из нас, даже если смерть уже нашла мою девочку
и старую Иризу, знай, я с тобой до конца. Может быть, это моя
последняя охота.
Родж коротко кивнул. Он ничего не мог сказать старой пантере. Он и
сам видел немало смен года, и слова Квара были понятны ему.
Благодарить? Зачем? За то время, которое они пробыли вместе, серый
странник и пантера сблизились. И не из-за общего дела. Они ведь и
правда - почти старики. И это действительно их последняя охота.
- Ладно, старик. - В знак понимания Родж слегка коснулся шкуры
Квара. - Прочь ностальгию. Мы еще слишком молоды, чтобы предаваться
грустным мыслям. Что у тебя?
- Пятнадцать сейчас и еще сорок через четыре дня. Большинство -
ветераны, и совсем немного тех, кто повзрослел этой весной.
- Неплохо, неплохо. Что слышно в джунглях?
- Джунгли поют.
- Что???
- Ну, это так у нас, у пантер, так говорят, когда кто-то не в себе.
- Странные вы, пантеры. А теперь более подробно и без всяких там...
- Все выглядело примерно так. После известных тебе событий у города
в каждом селении, в каждой деревне появились Маленькие Но Злобные
Кошки. И, как ты догадываешься, они рассказали о нас массу неприятных
вещей. Нет-нет! Чокнутого, с его белой шкурой, они припасли
напоследок. Знаешь, что они кричат? Джунгли! Вы слышали новость? Белая
пантера сводит с ума тех, кто с ней заговорит. Белая пантера послана
Пришельцами, чтобы уничтожить джунгли. Белая пантера то... Белая
пантера се...
- А о нас?
- А мы продались темным мыслям и заключили договор с Чокнутой. То
есть с белой пантерой. Ты меня понимаешь?
- А как же мутанты?
- О них никто не слышал. Но в том, что пара деревень вырезаны
полностью, обвиняют серых странников и нас.
- Пришельцы?
- А вот здесь нечто интересное. Кое-кто в джунглях видел, как в
сторону города пролетела странная огромная птица. Черная и шумная. Что
бы это значило?
- Дождемся, пока этот бедолага придет в себя. Чокнутый многое
знает. Кстати, у меня есть одна мысль. Ты не против, если мы пройдемся
вдоль озера?
Квар и Родж, эти два жителя бескрайних джунглей, жители планеты,
которая согревалась светом звезды, уходили к озеру. Шли рядом двое
непримиримых врагов, которых судьба свела вместе и которые, пересилив
природную неприязнь друг к другу, шли теперь рядом по одной тропинке.
Может быть, их жизнь катилась к закату. Но идея, что витала в их умах,
давала им силы. Идея, которая спасала джунгли. О чем говорили они?
Никто не слышал. Но тот, кто мог видеть две темные фигуры, мягко
скользящие среди зелени деревьев, мог с уверенностью сказать - сейчас
там решается судьба планеты.
Мил проснулся от того, что рядом кто-то сидел и нудно пел. Мил, не
открывая глаз, вслушался в слова. Сначала слова, а потом манера
исполнения. Последняя оставляла желать лучшего. Одна тягучая,
надсадная нота.
- Я сегодня съел один банан. Я сегодня съел два банана. Я сегодня
съел три банана...
Когда счет съеденных бананов перевалил за полусотню, Милу надоело
слушать, и он открыл глаза. Искусство должно приносить прежде всего
радость. А его Мил, слушавший надрывающее душу пение, почему-то не
испытывал.
Как и предполагалось, пением развлекался Альвареза. Однако его
искусство трудно было назвать чистым. Орангутанг был обложен спелыми
бананами, которые и поглощал по мере пения.
- Ты потом животом не будешь маяться?
Сказать, что Альвареза обрадовался, значит сказать неправду.
Орангутанг исподлобья взглянул на вставшую белую пантеру, сердито
насупил брови и продолжал зудеть.
Мил слегка смешался. Он давно не видел обезьяну и никак не мог
понять, чем мог обидеть ее. Объяснение пришло быстро. Альвареза зло
отпихнул бананы, схватил Мила за предполагаемые грудки и заорал,
брызжа слюной:
- Ты, белая дефективная пантера! Я всю жизнь мечтал найти такое
существо в джунглях, с которым смогу исполнить свое самое заветное
желание. И когда казалось, что я нашел его - тебя, тебя, альбинос
разнесчастный, ты предал меня. Предал, словно последний продажный
шимпанзе!
Мил осторожно оторвал лапы Альварезы от своей шеи. Немного
отстранился, чтобы банановые куски не летели прямо в морду, и только
тогда поинтересовался:
- И что я сделал такого, что обидело тебя, мой друг?
Вместо ответа Альвареза смахнул скупую самцовую слезу с обросших
шерстью щек.
- Ты не понимаешь. Ты меня не понимаешь, Чокнутый. Я всю жизнь
хотел с кем-нибудь на пару нажраться этих идиотских ягод. И что же? Я
появляюсь, и меня встречает известие, что белая пантера валяется
вдрабадан. Без меня. Чокнутый, ты убил мою мечту.
Неизвестно, чем бы закончилась эта сцена, но, на счастье Мила,
послышался шум приближения большого отряда. Мил выполз из-за кустов и
обомлел. Когда он приступал к единоличному алкогольному отравлению, в
лагере находились только серый странник и староста. А теперь... У
самого озера, среди пальм, расположились орангутанги. Они быстро
поглощали плоды, разбрасывая вокруг себя кожуру, чем вызывали
негодование забредших в эту зону пантер. То и дело раздавались глухие
удары падающих тел, сопровождаемые незлобным смехом обезьян и
ругательством самих пантер.
Стая черных кошек расположилась в высокой траве и чуть дальше, в
тени больших деревьев. Несколько пантер возвращались с охоты, таща на
себе туши оленей.
- Они тут всю живность порежут. - Стоящий за спиной Альвареза уже
забыл свои обиды и теперь помогал Милу осмыслить увиденное. - Старик
Квар говорит, что здесь около пятидесяти пантер. Ты представляешь,
сколько они жрут?
- А твоих? - поинтересовался Мил. Он не стал говорить орангутангу,
что его ребята едят не меньше.
- Моя стая, - стал загибать пальцы Альвареза, - стая племянника с
маленького водопада. И еще троюродный брат из западных лесов. Около
сотни. Неплохо, да? А Бобо и его бандиты только что подошли. Их
отправили за скалу. Сколько - не знаю, но у меня такое впечатление,
что этот лохматый пройдоха собрал самую крутую банду в джунглях.
- М-да, - только и смог сказать Мил.
Когда шел разговор о войне, он даже не подумал, что она может быть
такой масштабной. Ну там пара десятков жителей против десятка других
жителей. Одна-две стычки без кровопролития и смерти, и все. Но если
все эти животные собрались здесь, то будет много крови.
- Ты бы пасть запахнул, - посоветовал ему Альвареза. - Нехорошо
как-то виновнику торжества с пастью растопыренной ходить. Да и пора
уже. Ждут нас.
- Кто ждет? - Мил все же закрыл пасть.
- Совет объединенных стай.
Мил выдавил только "ну-ну" и последовал за Альварезой. Они
двигались мимо пантер, которые при их приближении вскакивали и низко
склоняли головы, пряча любопытные взгляды. То же самое повторилось и с
орангутангами. Они соскочили с деревьев и стояли смирно, преданно
тараща глаза.
- Чего это они? - шепнул Мил Альварезе.
Тот отмахнулся. Сам узнаешь. Потом.
Мил, то и дело оглядываясь по сторонам, иногда спотыкаясь, шел за
Альварезой и размышлял над странным поведением жителей. Это не только
любопытство. Они все, несомненно, предупреждены, что встретят
альбиноса. Но что не злоба и не проявление неприязни. Это бы Мил
уловил сразу. Но что?
Решение загадки пришлось оставить на потом, так как они прибыли на
место.
Очевидно, что это место образовалось в результате вулканической
деятельности. Приличных размеров каменное пятно среди густой зелени
джунглей. Проход в него охраняли два орангутанга. Они предупредительно
раздвинули свисающие лианы, открывая дорогу. В самом центре каменной
площадки, на грубых подстилках из шкур убитых животных сидели те, кто
собрал жителей в этом месте. Седой Квар, староста селения черных
пантер. Бобо, вожак отряда пещерных медведей. Ночной Родж, вожак серых
странников. Альвареза, быстро занявший место в этом круге,
предводитель племени орангутангов.
Мил знал, как себя вести, когда все эти жители были его спутниками,
а теперь, когда они стали вожаками стай, он растерялся. Но в его крови
текла кровь человека, которого было нелегко смутить.
- Вы меня ждали?
Жители поднялись на лапы. Они молча смотрели на того, ради которого
собрались этим жарким утром.
- Присаживайся. - Квар кивнул на свободное место. Мил не спеша
разместился на нескольких шкурах. Жители не садились.
- Вы чего? - недоуменно спросил он. - Почему вы стоите, словно
баобабы? И может быть, мне объяснят, что происходит? Так сказать,
введут в курс дела.
Ответил опять Квар. Видимо, ему доверили вступительное слово.
- Чокнутый! Мы тут посовещались и пришли к единственно верному
решению. Причем единогласно. Грядет война, и нам нужен кто-то, чтобы
возглавить нашу армию. Слишком многое поставлено на карту. Слишком
многое. Нам необходим вожак, который умеет воевать. Подожди. Я еще не
все сказал. Мы не только держали совет, но и говорили со своими
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг