поначалу, позволяли уродцу вытворять невообразимые вещи. А его прямое
тело могло забраться на деревья, на которые не мог залезть ни один
житель становища. И хотя сама Ириза поругивает своего странного
постояльца, он, Квар, прекрасно знает от жителей, как сладко мурлычет
она, когда Чокнутый чешет ее своими гибкими пальцами за ушами. Вот
так-то. И именно это свойство уродца, необычное среди жителей селения
и носящее давно забытое слово - "нежность", заставляет пантер стаи
завидовать Иризе.
Квар вздохнул и, неудобно изогнувшись всем телом, потрепал
засвербившее ухо задней лапой. А каково это, когда тебя ласкают
нежными пальцами?
- Я хотел бы поговорить с ним. Если, конечно, не возражаешь?
Квар терпеливо ждал, что ответит Ириза. Он знал, насколько неохотно
та позволяет общаться Чокнутому с сородичами. Только с самыми близкими
родственниками, которых у нее, после смерти мужа, не так уж и много.
- Хорошо, Квар. - Пантера спокойно облизывала правую лапу, но за
видимым спокойствием староста почуял невысказанное предупреждение. -
Недолго. И без глупостей.
Ей было чего бояться. Месяца три назад обитатели джунглей
попытались убить найденыша. Выбрали время, когда она отправилась в
дальнее селение за новыми веревками, и забрались в дом. Иризе тогда
прямо на дороге стало худо, и она решила вернуться. Или сердце
подсказало. Но когда она, взмыленная и запыхавшаяся, влетела в дом, то
увидела ужасную картину. Все перевернуто, пол залит кровью, везде
валяются клочья шерсти. А сам Чокнутый сидит в углу, чуть покачиваясь
и рассматривая, как обычно, свои окровавленные руки. В тот раз ей
впервые стало страшно. Неизвестные жители джунглей, кто бы они ни
были, не оставят в покое то единственное богатство, что у нее есть.
Так и случилось. Во второй раз это произошло в самих джунглях, куда
Ириза взяла с собой Чокнутого. Она и сама не знала, почему это
сделала. То ли к старости скучно одной шастать по джунглям, то ли
другая какая-то причина.
Серые странники напали неожиданно, без предупреждения. И их было
слишком много, чтобы надеяться спастись бегством или дать достойный
отпор. Оставалось только забраться на деревья и подождать помощи. Пока
Ириза озиралась по сторонам в поисках подходящего укрытия, серые
странники напали. Вот тут произошло первое удивление. На нее, на
пантеру, серые странники не обращали ни малейшего внимания. Вся стая
набросилась на Чокнутого. Ириза даже закрыла веки, сжавшись из-за
страха за своего спасенного уродца. А когда смогла их открыть, то не
поверила глазам. Стая серых странников, ругаясь и проклиная день,
когда они согласились на это дело, трусливо разбегалась. Чокнутый
стоял у дерева, держа за хвосты двух скулящих разбойников. Когда Ириза
заглянула в его глаза, то ей стало страшно во второй раз. Спокойное
ожидание смерти и безразличие к ней.
Как Чокнутый справился с нападающими, до сих пор оставалось для
Иризы тайной. Об этих случаях она никому не рассказывала, но слухи и
сплетни в джунглях разносятся со скоростью ветра. Кто-то что-то видел,
кто-то что-то слышал. После этого уважение к уродцу как к животному,
способному защитить и себя, а главное - и хозяйку, взлетело на
довольно высокий уровень. Но Ириза всегда помнила: Чокнутый - только
животное, такое же смертное, как и все в джунглях. Единственное, чего
не могла понять Ириза, так это то, почему серые странники даже не
поцарапали Чокнутого. И иногда ей казалось, что серые странники просто
хотели взять странное животное живьем. Зачем? Кто их знает, серых
странников.
- Без глупостей, - повторила Ириза и в подтверждение серьезности
слов красноречиво выпустила когти. Достаточное предупреждение.
Квар почувствовал, как непроизвольно дернулась его щека. Хорошо,
что не со стороны Иризы. Квар не хотел, чтобы самка видела его страх.
А бояться было чего. Чокнутый был ей как сын! Чокнутый был ей дороже
собственного сына! Невиданное дело! Квар вспомнил, как на прошлой
неделе Додо переел пьяных ягод и, завалившись к Иризе, принялся
поносить Чокнутого. Так уж получилось, что Додо перешагнул грань
дозволенного и нечаянно приласкал животное лапой. Да так, что у того
из плеча показалось несколько капель красной крови. Додо до сих пор
валяется у себя в норе и проклинает тот день, когда узнал о
существовании пьяных ягод, а заодно и Чокнутого. Четыре рваные полосы
на морде. Ириза сделала его красавчиком, ничего не скажешь. Все
правильно, нечего соваться.
Семья всегда была священна. А Чокнутый теперь ее семья.
Квар тут же подумал, что даже в этом нет ничего удивительного.
Последний приплод Ириза принесла пять лет назад. Все ее сыновья и
дочери выросли, образовали свои дома и теперь редко заглядывают к
некогда красивой - Квар дернул верхней губой, вспоминая молодость, -
но все еще довольно милой на вид матери. И что ей оставалось делать,
найдя уродца? Она стала ему матерью. А джунглям известно, как
относятся пантеры к тем, кого они взяли под опеку.
- Я постараюсь вести себя с ним прилично, если ты это имеешь в
виду. Я постараюсь не причинить его пустой голове никакого вреда. И
вообще, мне нужно только поговорить с ним, чтобы прояснить для себя
некоторые вопросы. Клянусь своей последней охотой.
Но даже после этого обещания Ириза долго размышляла. Ей никогда не
нравилось, что к ее любимцу жители селения проявляют столь пристальный
интерес. Ревность? Может быть, и она. Старая пантера никогда не
забудет, как от нее отвернулись в тот дождливый день. Она не держит
обиды на своих глупых сородичей, но и прощать их не собирается.
- Смотри, Квар! - предупредила она в последний раз и снова показала
когти. - Одно неосторожное слово, одно неправильное движение... и я не
посмотрю, что за твоей спиной стоит целая стая. Ты меня знаешь.
Квар давно знал эту самку. Еще в годы юности он пытался ухаживать
за ней, даже одно время думал привести ее в свой дом. Но жизнь
рассудила по-своему. Ириза досталась другому. Но даже сейчас, по
прошествии многих лет, Квар с удовольствием вспоминал, как мягок был
мех Иризы и как остры были ее клыки, когда она игриво покусывала
ласкающегося Квара. Ах молодость, молодость! Квар с сожалением отогнал
приятные воспоминания и улыбнулся старой пантере.
- Не волнуйся за своего приемыша. Зови его.
Может быть, память Иризы тоже вернула былые дни. Она улыбнулась в
ответ, устало, но спокойно. Затем повернулась к жилищу и позвала:
- Чокнутый! Иди-ка сюда.
Из норы, горбатясь и сутулясь, щурясь от пробивающегося сквозь
листву деревьев света, вышел Чокнутый. Неровной, слегка нервной
походкой он приблизился к расположившимся на траве пантерам и присел
на корточки. Он не любил смотреть сверху на жителей селения. Когда на
тебя смотрят снизу, ощущаешь неопределенное беспокойство от вида
открывающейся шеи собеседника. Лучше сровняться с ним и уж если
смотреть, то только глаза в глаза. Но Чокнутый не любил делать и
этого. Обычно он упирался взглядом в свои ладони. Разглядывая их, он
обретал непонятное спокойствие и отрешенность, только так он мог
избавиться от страшных, вызывающих дрожь обрывков воспоминаний.
Непонятных и необъяснимых.
- Послушай, сынок. - Квару пришлось повторить вопрос дважды, чтобы
привлечь внимание Чокнутого. - Я знаю, что ты иногда разговариваешь.
Не возражаешь, если я поговорю с тобой?
Короткий, чуть заметный кивок подтвердил согласие. Чокнутому
нравилась старая седая пантера. От него исходил запах спокойствия и
уверенности. И он подумал, что сделает приятное, если поговорит, как
сможет, с этим стариком.
Квар довольно хмыкнул, скосил глаза на Иризу, которая внимательно
наблюдала за ним, ловя каждое движение. Квар прочистил горло, облизнул
обсохший нос и, больше не обращая внимания на ведьму, занялся вплотную
странным животным.
- Все называют тебя Чокнутым. Это имя дала тебе пантера. Но у тебя
должно быть свое имя?
- Не знаю. - Чокнутый пожал плечами, не отрывая взгляда от ладоней,
голых и несуразных.
- Ириза нашла тебя в джунглях, почти мертвого, со странными ранами
на теле. Что ты делал в джунглях? Ты охотился? Спасался? Заблудился?
Отбился от стаи?
На все вопросы Чокнутый отвечал односложно и не слишком
разнообразно:
- Не знаю.
Квар не отчаивался. Долгая жизнь в джунглях приучила его двигаться
вперед медленно, но наверняка. У животного должно быть слабое место,
затронув которое, он, староста, сможет вывести его из апатии и тупой
молчаливости. Но вот только где оно, это место?
- Ириза говорит, что ты иногда ходишь к ручью, который течет в той
стороне, где просыпается звезда, дающая планете тепло и свет. Но
вместо того чтобы утолять жажду, как это делают все жители джунглей,
ты ложишься, раскинув лапы, в воду и долго смотришь на облака. Зачем?
Стандартный ответ.
- Ты никогда не облизываешь себя. Никогда не стачиваешь когти.
Никогда не рычишь. Не воешь. Почему?
Единственной реакцией на поток вопросов был все тот же однообразный
ответ. Квар от усердия даже взмок. Он пытался пробить глухую оборону
странного животного с разных сторон, но ничего не получалось. И не
потому, что Чокнутый не хотел. Похоже, что он действительно не знал.
Ириза не выдержала. Ей было тяжело смотреть, как под чередой
вопросов голова Чокнутого склоняется все ниже и ниже.
- Хватит, - резко перебила она очередной вопрос старосты. - Он
устал. И он не сможет ответить тебе.
Но Квар не мог успокоиться. Он пришел, чтобы узнать хоть что-то о
Чокнутом, и он должен это сделать.
- Тебе же самой интересно, откуда и зачем появилось в джунглях это
животное. Может быть, его стая давно перестала оплакивать его? А может
быть, и нет. Они могут прийти, а мы не знаем, с какой стороны ждать
гостей. Пойми, Ириза, в последнее время джунгли слишком неспокойны,
чтобы я мог оставить без внимания твою необычную находку. Хоть он
всегда спокоен, но может наступить такое время, когда и я и ты
пожалеем, что приютили его в селении. Джунгли полны странных слухов.
Странные вещи творятся в последнее время. Приграничные поселения
жалуются на нашествия непонятных существ. Они приходят, убивают и
исчезают. Нет. Это не серые странники. Не то поведение. Может быть,
это его стая. Если это так, то Чокнутый, да и мы тоже, в большой куче
помета. Еще немного.
Самка согласно кивнула. Она была неглупа и понимала, что опасения
старосты не беспочвенны. Джунгли учат не доверять никому. Сегодня
животное может притвориться другом, а завтра окажется самым
беспощадным врагом. Джунгли знают немало тому примеров. И никогда
наоборот. На то они и джунгли.
- На тебя несколько раз нападали серые странники. Какое им дело до
тебя? Ты раньше встречался с ними? Как тебе удалось расправиться с
ними?
На этот раз Чокнутый не отреагировал на вопрос абсолютно. Он замер
в своей тоскливой позе и даже моргал. Один долгий взгляд на
растопыренные ладони. А может быть, и мимо них, в одну ему известную
бесконечность.
Староста тяжело вздохнул и обреченно махнул хвостом:
- Все попусту. Он ничего не помнит или не хочет вспоминать. Хотя я
думаю, что у него действительно не все в порядке с головой. Туп, как
верхние летуны. Ты мне вот что скажи, Ириза, когда ты нашла Чокнутого
в джунглях, рядом с ним что-нибудь еще было? Необычное или чужое?
- А как же, - кивнула пантера. - Только не рядом, а прямо на нем.
Квар вопросительно уставился на Иризу. Странные вещи она говорит.
Что еще такого может быть на самом животном?
- Старая шкура, которую он не смог сбросить сам. Мне пришлось
изрядно потрудиться, прежде чем удалось стащить ее с него. Вот она,
эта самая старая шкура, действительно была необычна.
- А где она сейчас? - Большей удачи Квару и не снилось. - Покажите
мне шкуру, и я скажу, кто твоя стая.
- Выбросила. - Радость старосты длилась ровно одно мгновение.
Старуха, видя недовольство Квара, быстро пояснила: - Воняла она очень.
Да и в крови была. Мне от нее проку никакого, только муравьи по норе
разбегались. Вот только...
- Что - только? Да не тяни ты, вредная старая карга.
- Когда я сдирала шкуру, то из нее выпал лист. Да не такой, какие
растут на деревьях. Другой. На нем была изображена самка из его
племени. По крайней мере я так думаю. Но когда я показала его
Чокнутому, он чуть с ума не сошел. Больше я этого не делала ни разу.
- Ты должна принести его сюда.
Что заставило Иризу послушаться старосту, даже для него самого
осталось загадкой. Скорее всего пантеру, как и всех в становище,
мучили вопросы. Вопросы без ответов. И если можно приоткрыть хоть
маленькую щелку в тайне появления в джунглях Чокнутого, Ириза была на
это согласна.
- Вот. - Ириза вернулась довольно быстро и протянула старосте
ровный лист, похожий на цветы водяных лиан.
Квар аккуратно подцепил лист лапой, почему-то с завистью подумав
при этом о длинных пальцах животного, и внимательно осмотрел.
- Я знаю, что это, - сказал он под удивленное поскуливание обеих
соседок. - Я видел нечто подобное в далекой молодости, когда вас еще
не существовало и в помине. Это называется рисунком, но только сделан
он более искусными мастерами. И на этом рисунке изображена самка одной
стаи с Чокнутым. А ты, Чокнутый, что скажешь?
Ириза хотела помешать Квару, но врожденное любопытство оказалось
сильнее заботы о животном. Староста положил лист перед уродцем и стал
терпеливо ждать.
Около минуты Чокнутый не обращал внимания на положенный перед ним
листок. Потом его рассеянный взгляд задержался на цветном,
отличающемся от однотонной травы листе. Он осторожно, восхищая тайно
вздохнувшего Квара, обеими руками поднял лист и поднес его к глазам.
Из его рта вырвалось какое-то непонятное слово, сказанное глухо и
неотчетливо. Но чуткие уши Самми, до сего момента внимательно
впитывающей каждое слово и движение захватывающей встречи, уловили и
этот несвязный шепот.
- Чокнутый сказал: "Мама".
- Что? - не понял Квар.
- Что слышала, то и говорю. Он сказал - "мама".
Ириза и староста переглянулись. Такого слова в становище не знал
никто. А Ириза могла поклясться, что слышит его от Чокнутого впервые.
Животное плакало. Из его больших, совершенно непохожих на зрачки
пантер глаз по щекам стекали капли и, срываясь, прятались в траве.
- Дьявол, - выругался Квар. Не этого хотел староста. Не слез. Это
неправильно. Все в джунглях знают, как нерационально расходовать
драгоценную влагу тела. И если животное сделало это, то была весьма
сильная причина.
- Ой, посмотрите... Пусть идет.
Квар вздохнул. Сегодня он ничего не добился. И ни на шаг не
приблизился к разгадке появления Чокнутого. Но он больше не мог
смотреть на странное животное. Слезы, вытекающие из глаз Чокнутого,
непонятно волновали его. И что-то странное происходило с ним, с
Кваром. В носу защемило, и его глаза стал затягивать непонятный туман.
Ириза кивнула мордой.
- Иди в дом, Чокнутый. Иди.
Странное животное, которое нашла Ириза, тяжело поднялось, последний
раз бросило взгляд на непонятный листок, губы его в последний раз
что-то прошептали, и Чокнутый послушно побрел обратно, к темному входу
норы.
Чокнутый. Ну и пусть. Пусть его так зовут. Хотя он знал, что у него
есть другое имя. Жаль, что он не помнит. Не помнит не только имени, но
и всего остального. Вся его жизнь началась в тот момент, когда он
открыл глаза и увидел над своим слабым телом Иризу, которая
старательно зализывала его раны. Запах пантеры уже настолько сильно
пропитал его, что он даже не удивился. Так и должно быть. А потом
снова наступило небытие. Он несколько раз проваливался во мрак, откуда
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг