странников слова приятны ему. - Сейчас мы в одной стае и делаем одно
дело. Единственное, что меня беспокоит, - ты уверен, что Чокнутый
именно то существо, которое способно помочь джунглям?
- Уверен ли я? - Родж оскалил зубы. - Как только ты войдешь в
пещеру, то самолично убедишься, что все в ней рассчитано только для
такого существа, как Чокнутый. И поверь мне, если я не заставлю его
память вернуться, то пусть меня...
Вожак не закончил. Он замер на месте, и шерсть на его спине
поднялась бугром. Квар проследил за взглядом, и сердце застучало,
словно весенний гром.
Они стояли прямо перед колонной. Молчаливые и недвижимые. Глаза, не
выражающие ничего, кроме пустоты, взирали на остановившихся волков и
жителей. Сплошная стена из бледных призраков.
- Бог ты мой, - прошептал Квар.
- Это как раз тот случай, что называется "влипли". - Ночной Родж
нервно покусывал губу. - Здесь их не меньше сотни. Да за деревьями,
судя по запаху, не меньше.
- Сэр. - Один из волков дотронулся до вожака и кивнул в сторону
хвоста колонны.
- Да позади нас еще сотня, - небрежно констатировал факт вожак. -
Исходя из всего, я могу предположить, что мы находимся в глубоком
тылу, в сплошном окружении, в самом настоящем дерьме.
Толпа мутантов заколыхалась, и из нее вышел один, такой же
безволосый, с непомерно большой головой и неимоверно маленькими
руками. Не обращая внимания на оскаленные зубы серых странников, он
приблизился почти вплотную и заговорил неприятным скрипучим голосом.
- Вы, - мутант указал короткой рукой на Роджа, - можете уйти. Вы, -
полусогнутый палец нацелен на пантер, - можете уйти тоже. Он, - все
взгляды устремлены на Чокнутого, - останется. Иначе всем смерть.
Сказав это, монстр развернулся и пошел к поджидающей его куче
бледных созданий.
Никто не успел ничего сообразить, как к мутанту метнулась
коричневая тень. Альвареза одним гигантским прыжком настиг мутанта,
развернул его к себе лицом и, схватив за одну из рук, рванул ее на
себя. Рука легко отделилась от тела, мутант даже не поморщился,
развернулся и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Альвареза
стоял с оторванной, все еще подрагивающей рукой и, ничего не понимая,
широко распахнутыми глазами смотрел на удаляющуюся фигуру.
- Это что такое? - Он поднял над головой кусок тела мутанта и
вопросительно уставился на Квара и Роджа. - Я спрашиваю: что это?
Квар и Родж одновременно пожали плечами:
- Рука.
- Я и сам вижу, что не...
- Альвареза! Среди нас самки.
- Да знаю я, но... черт возьми, что происходит?
- Да отстань ты со своей конечностью. - Квар отмахнулся от
наседающего орангутанга. - Тут того и гляди оприходуют почем зря, а ты
опросами занялся. Иди вон у них самих спроси.
Больше всего в джунглях Родж не любил неопределенности. Все должно
быть разложено по полочкам. Здесь друг, и его не трогай. А здесь враг.
Убей его, разорви на части, растерзай на мелкие кусочки. А что делать
с мутантами? Волков и жителей они трогать не хотят. Подавай им
Чокнутого, что за существо такое - Чокнутый? Всем он нужен, и все за
ним охотятся. Вполне вероятно, что уродец мутантам нужен для тех же
целей, что и ему, Роджу. Но не это главное - что теперь делать? Ночной
Родж знал, и это ему подсказывал весь опыт, накопленный серыми
странниками, что встреча в джунглях с превосходящими силами противника
чревата большими неприятностями. Вот как сейчас. Стаю обступило по
меньшей мере двести существ. Где только столько откопали? Или тоже
готовились, планировали? Все может быть.
- Ну-с, уважаемые, каковы предложения?
- А разве у нас есть выход? - Квар вопросительно взглянул на
вожака. - Со своей стороны мы все решили несколько минут назад. Раз
пошли, так до конца.
- Вот и ладненько, - подытожил короткое выступление старосты волк.
- Нападаем на счет "три". Пантеры. Медведь и обезьяна...
- Не обезьяна, а орангутанг, - поправил Альвареза.
- Ну да, орангутанг... Защищают Чокнутого. Остальные просто
дерутся. Задача - продвигаться по дороге вперед. В крайнем случае...
Нет. Крайних случаев быть не должно. Ну что? Поехали?
Колонна всколыхнулась, пришла в движение и, все более убыстряясь,
понеслась навстречу живой стене мутантов. Резкое рычание пещерного
медведя подстегивало волков, толкало их вперед. Быстрее! Быстрее!
Серая масса тел врубилась в недвижимую бледную стену, чуть смяла ее и
растеклась по всей дороге. Тотчас, словно мутанты только этого и
ждали, из леса стали вываливаться бледные тела, заунывно воя и
размахивая крючковатыми руками. За спинами волков защелкали желтые
зубы, подтянулись те, кто закрывал отступление.
Словно одна большая чаша с перемешиваемым нутром. Один большой
котел из мяса, крови и слюны. Окровавленные тела падали на дорогу, и
не было среди них раненых. Тот, кто упал, оказывался затоптанным.
Вскоре сражение растеклось и перешло на территорию леса. Только жители
да два десятка волков оставались на дороге, образуя непробиваемый щит
для существа по имени Чокнутый.
Сам он стоял в центре бушующей драки, безумными глазами взирая на
кровавое побоище. Рядом с ним Шейла. Чокнутый понимал, что вокруг него
творится нечто ужасное. Неестественное для джунглей и для всего
живого. Иногда ему хотелось сорваться и бросится в самую гущу визга и
рева. Но что-то сдерживало. Может быть, он ощущал собственную
беспомощность перед неприятными, почти прозрачными существами? Может
быть. Рука его, лежащая на загривке у молодой пантеры, несколько раз
сжималась так сильно, что Шейла непроизвольно вскрикивала. Чокнутый
быстро разжимал руку, чтобы через несколько секунд, забывшись,
подчиняясь быстрому ритму сражения, сделать то же самое.
Родж оторвался от драки, подбежал к пантере и Чокнутому и быстро,
насколько позволяло сбившееся дыхание и высунутый язык, заговорил:
- Шейла, девочка, ты должна увести отсюда уродца. Мы долго не
простоим. Возьми четырех волков, и бегите прямо по дороге. Не
перебивай старших. Мало времени. Рано или поздно вы увидите развилку
дороги. Повернете направо. Там недалеко, упретесь в каменную стену.
Продолжением дороги будет небольшая пещера. В самой глубине ее найдешь
наплыв с неприятным сладковатым запахом. Там рычаг. Дернешь его на
себя. А дальше... Да помогут вам джунгли. Минут через двадцать я
прикажу отходить. Стая не должна погибнуть. Все, кто останется в
живых, соберутся у пещеры. Если смогут. Все. Вперед.
Шейла не стала спрашивать ни о чем. Она привыкла, что вожак стаи -
а Родж для нее сейчас именно им и являлся - знает, что делает и что
говорит. К пещере так к пещере. Вот только как заставить Чокнутого
двигаться побыстрее? С его извечной медлительностью и неторопливостью?
Шейла толкнула Чокнутого, дождалась, когда его внимание переключится
на нее, и стала неторопливо, подбирая наиболее простые слова,
втолковывать уродцу:
- Чокнутый, сейчас ты возьмешь в руки мой хвост и пойдешь следом за
мной. Идти нужно быстро, поэтому ты не должен отпускать хвост ни при
каких обстоятельствах. Понял?
Чокнутый смотрел в глаза что-то старательно втолковывающей ему
пантере, улавливая знакомые слова, но не понимая их смысла. Он только
чувствовал, что Шейла хочет добиться от него выполнения какого-то
действия. И это "что-то" связано с хвостом, который она положила у его
ног. Чокнутый нагнулся, взял его обеими руками и по улыбке пантеры
понял, что все сделал правильно. Шейла что-то тявкнула волкам и,
медленно набирая скорость, так, чтобы он. Чокнутый, успевал за ней,
двинулась по дороге. Чокнутый видел, как заволновались необычные
существа, как волки набросились на их бледные тела, пробивая в живой
мешанине проход. Шейла тянула все сильнее и сильнее, поэтому Чокнутому
приходилось перебирать ногами как можно чаще. Несколько раз к нему
тянулись лапы бледных существ, некоторые даже успевали схватить его,
но волки, забывая о собственной защите, бросали все и оттаскивали от
него мутантов. В какой-то момент Чокнутый почувствовал, что не может
быстро двигаться. Ноги заплетались, грозя перестать слушаться. Тело
все сильнее принимало наклон вперед, и только чудо удерживало его от
падения. И когда стало совсем невыносимо. Чокнутый увидел, как
обернувшаяся пантера взглянула на него с такой мольбой, что ноги сами
по себе сбились с ритма и побежали. Чокнутый, сколько он помнил себя,
никогда не передвигался с такой скоростью. Но спустя несколько
мгновений он понял, что это состояние уже знакомо, этим он занимался
раньше и мог бегать без чьей-либо помощи. Чокнутый отпустил хвост и,
широко размахивая руками, вдыхая полной грудью ветер, радостно понесся
по дороге, охваченный новым, необъяснимым чувством свободы.
Ни пантера, ни волки не ожидали такой прыти от медленного уродца.
Шейла удивленно посмотрела на быстро удаляющуюся спину Чокнутого,
потом в несколько больших прыжков настигла его и теперь бежала рядом.
Серые странники трусили вокруг, не забывая об осторожности. Шум
сражения давно остался позади, но Шейла понимала, что если мутанты
захотели Чокнутого, то они сделают все возможное, чтобы их догнать.
Сколько у них в запасе? Может быть, пятнадцать минут, ровно столько,
сколько продержится Ночной Родж. Или всего ничего, если мутанты уже
организовали погоню. Пантера не знала, как быстры мутанты. Но по тому,
как они дрались с серыми странниками, можно было предположить, что
ноги у них так же сильны и развиты, как руки и зубы. И поэтому Шейла
каждую минуту поторапливала Чокнутого:
- Беги, уродец, беги.
А Чокнутый, опьяненный новой возможностью тела, летел словно на
крыльях. Он не чувствовал усталости. Ровное, спокойное дыхание
наполняло его грудь. Сердце стучало равномерно, наполняя тело силой и
уверенностью.
Родж не ошибся, через час широкая дорога резко дернулась влево,
оставляя в стороне свое отражение. Еще немного, и они уперлись в
огромную каменную стену с одной-единственной нишей, заросшей
кустарниками. Шейла основательно запыхалась, волки тут же брякнулись
на землю, высунув длинные языки, и только Чокнутый, с разбегу
налетевший на стену и не сумевший вовремя затормозить, похаживал
вокруг них и растирал ссадину на лбу.
Шейла немного отдышалась, внимательно вслушиваясь в звуки джунглей.
Тишина пропала. Деревья наполнились веселым щебетом летающих жителей,
которым всегда не было дела до того, что творится внизу. Глупые,
пустые создания, способные только вить гнезда да собирать толстых
гусениц. Еще Шейла слышала, как где-то далеко шумит река. И среди
этого веселого шума вдруг послышался необычный звук. Словно с дерева
сдирали кору, безжалостно и жестоко. Серые странники переглянулись и
тихо заурчали. Шейле не надо было объяснять, что случилось. Где-то там
на дороге вершилась расправа над волками. Стая продержалась больше
пятнадцати минут.
Шейла метнулась к нише, полутемной дыре с ровными, словно
отскобленными краями, и принюхалась. Сильный, сладкий и весьма
неприятный запах указал, куда ей двигаться. Опасливо ощупывая каждый
шаг, она прошла вглубь и различила на стене еле заметную рукоять. Она
не понимала, что это. Но Родж назвал странный отросток именно так, и
Шейла воспринимала его теперь никак не иначе. Пантера потрогала его,
лизнула на всякий случай и... И больше она не знала, что делать. Вожак
не объяснил, что значит дернуть. Шейла метнулась на выход, к серым
странникам. Те только недоуменно махали головой. Они были не из числа
посвященных в секреты вожака. Каждый раз, как Родж приходил сюда, вся
стая оставалась снаружи. Шейла закусила нижнюю губу и остервенело
ударила лапой по земле, вырывая клок травы и обнажая черную землю.
А может быть, Чокнутый? Шейла посмотрела на блуждающего рядом
уродца. В того словно дьявол вселился. Все ходит и ходит, руками машет
да по-чокнутому так улыбается. И чему радоваться-то?
- Чокнутый! Иди со мной. - Шейла решилась и задом попятилась в
пещеру. Родж затеял игру только в расчете на Чокнутого. Вот пусть сам
и попробует разобраться.
Чокнутый вначале не понял, что пантера требует от него... Он
подошел ближе. Погладил гладкую поверхность стен и подошел к пантере,
которая стояла около черного наплыва на стене с торчавшей из нее
палкой.
- Ты знаешь, что это? - спросила Шейла, указывая на обрубок.
Чокнутый долго водил пальцами по холодному наплыву, старательно
повторяя все его изгибы, потом взялся за палку и потянул на себя.
Шейла от неожиданности зажмурила глаза и отпрыгнула на добрых три
метра. Чувство, большее нежели страх, навалилось на нее, сдавливая
горло и удерживая готовый сорваться крик.
Часть темной стены с противным шипением сползла вниз, обнажая
гигантскую пещеру, в которой неожиданно вспыхнул свет. Но не такой,
как от звезды, дающей тепло. Более мощный и пронзительный, льющийся со
всех сторон и завораживающий своей силой.
Чокнутый казался не менее удивленным. Но так только казалось. В его
вялом сознании вместе со светом вспыхнула мысль, что увиденное им
сейчас - слишком знакомо. Он даже знал, как это называется. Незнакомое
слово ярким отпечатком проявилось в мозгу, и он, полуобернувшись к
пантере, сказал:
- Это освещение. Его нельзя бояться.
Шейла, редко слышавшая, чтобы Чокнутый говорил так много и так
связно, завороженно уставилась на него, вслушиваясь в слова.
- Ты меня понимаешь? - Чокнутый не отрываясь смотрел на пантеру.
Шейла уняла противную дрожь.
- Да, Чокнутый. Я тебя понимаю, но как ты?..
Чокнутый улыбнулся той улыбкой, которая вызывала у всех жителей
джунглей, знавших уродца, необъяснимое, волнующее чувство его
превосходства.
- Умею. Плохо. Идем туда?
Свалившиеся на молодую пантеру новости так взволновали ее, что она
даже не смогла сразу ответить.
- Наверно. Только нужно позвать серых странников. Шейла бросилась
на выход, но едва сделала шаг, как на нее налетел один из волков.
- Мутанты уже здесь. Мы уходим.
- Как уходите? - Шейла не поняла, что означают последние слова.
- Ночной Родж приказал нам довести вас до пещеры и потом уходить.
Таков приказ.
- Но там... Мы можем...
- Извини, но приказы не обсуждаются. Нам пора.
Шейла растерянно смотрела, как серые странники, на прощание пролаяв
последние извинения, стремительно бросились в сторону джунглей. И
буквально через пару секунд пантера заметила быстро двигающиеся по
дороге бледные туши мутантов. Несколько мгновений она всматривалась,
прикинула, что преследователей около трех десятков, затем бросилась
обратно к Чокнутому.
Он уже стоял в освещенном туннеле и ждал ее.
- Шейла. Иди сюда.
- Там мутанты...
- Мутанты? Те, которые поедают падаль и пьют кровь?
Шейла мотнула головой, уставясь на уродца. Что-то, несомненно,
происходило с Чокнутым. Его ничем не объяснимое красноречие поражало
пантеру. Многие вопросы вертелись у нее на языке, но на них не было
времени.
- Нам надо спасаться, через несколько минут они будут здесь.
Чокнутый отступил на шаг, всем видом приглашая пантеру в пещеру.
Пантера и сама не поняла, почему она послушалась Чокнутого. Вся ее
интуиция и знания, полученные от многочисленных предков, подсказывали
ей, что туннель - это тупик. Откуда нельзя уйти. Если она пойдет за
Чокнутым, мутанты последуют за ними и все закончится не слишком
хорошо, если не сказать - паршиво. Но все-таки она решилась. Что-то
подсказывало ей, что Чокнутому можно доверять и положиться на его
действия. Будь что будет. Она зажмурила глаза, словно спасаясь от
ослепительного света, и вошла.
Шейла никогда, никогда за всю свою жизнь не видела ничего
подобного. Она всегда считала себя пантерой, которую не так-то легко
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг