ярко-красным, похожим на каплю расплавленного металла. Ударом ладони Чейт
отбросил светлячка в сторону, и тотчас же боль в голове затихла. Но уже
новые светлячки собирались вокруг него, наливаясь по мере приближения
зловещим огненным сиянием. Сразу несколько иголок вонзились в мозг. Чейт
взвыл от нестерпимой боли и, вскочив на ноги, бросился в темноту.
Зудящая мошкара, облепившая тело, едва он покинул поляну, показалась
Чейту почти родной после нападения коварных светлячков. Эти маленькие
кровопийцы, по крайней мере, не пытались скрыть своих гнусных намерений.
Продираясь наугад, не разбирая уже ни дороги, ни направления, Чейт
поскользнулся на мокрой траве и, скатившись с какого-то возвышения, по
пояс провалился в яму с теплой водой. Ноги его не доставали дна, но,
падая, он успел ухватиться руками за пучок стеблей какого-то растения.
Цепляясь за него, Чейт попытался вытянуть себя из воды и вдруг
почувствовал, как вокруг левой ноги обвилось толстое, мускулистое,
холодное щупальце и с силой потянуло вниз. Стебли, в которые мертвой
хваткой вцепился Чейт, лопались один за другим. Вода доставала ему уже
почти до подбородка. Чейт закричал и в отчаянии принялся что было сил
молотить каблуком правого ботинка по кольцам, обвивающим левую ногу.
Оборвались последние стебельки, за которые цеплялся Чейт, и он заскользил
вниз, безнадежно распахивая землю скрюченными пальцами.
Вдруг он почувствовал, что нога свободна и его уже никто не тянет в
глубину. Выкарабкавшись на землю, сам не помня как, Чейт долго стоял на
четвереньках, тихо подвывая. Все его тело сотрясалось от омерзения и
страха.
Наконец ему удалось подавить дрожь и подняться на ноги. Добравшись на
ощупь до первого попавшегося дерева, он, ежесекундно рискуя сорваться и
свернуть себе шею, вскарабкался на него и, устроившись в развилке между
стволом и толстым суком, провалился в тяжелое забытье, уже не обращая
внимания на полчища летающих вампиров, тотчас же облепивших все открытые
поверхности его тела.
Проснулся Чейт, когда солнце, поднявшееся уже довольно высоко, пробило
лучами густой лиственный покров. Вся кожа на лице, шее и руках покраснела,
опухла и нестерпимо зудела от бесчисленных укусов ночных кровососов. С
трудом разлепив веки, Чейт смог наконец-то осмотреть местность вокруг.
Тренинское болото представляло собой островки относительно сухой земли,
поросшей травой, мелким густым кустарником и высокими одиночными
деревьями, перемежающиеся большими и маленькими бочагами стоячей воды,
затянутыми мелкой водной растительностью ярко-зеленого цвета. Сверху, на
высоте нескольких метров, все это было накрыто плотным пологом мангровых
зарослей, тянущих свои белесые, похожие на скользких охаличных червей
корни вниз, к воде. Было жарко, душно и влажно, как в парилке.
Сидя на дереве и пребывая в самом мрачном расположении духа, Чейт
обдумывал свое положение. Сейчас, при дневном свете, болото не казалось ни
мрачным, ни ужасным, как ночью, но Чейта вновь передернуло, когда он
вспомнил ледяную хватку щупальца неизвестной водной твари на своей ноге.
Сколько дней он сможет продержаться на болоте? Два? Три? Неделю? Да
хотя бы и год, что от этого изменится? Кто станет искать его, кроме
киношников, мечтающих заснять на пленку его предсмертную агонию? Правда,
таможенник говорил о биологах, работающих на болоте, но был ли у него хотя
бы ничтожный шанс встретить ученых, блуждая без цели и направления?
Подумав, Чейт пришел к выводу, что и вернуться в поселок киношников он,
даже если и захочет, все равно не сможет. Оставалось только идти вперед,
куда глаза глядят, и надеяться на удачу и счастливый случай.
Спустившись с дерева, Чейт присел на корточки возле ямы с водой.
Отогнав в сторону зеленую крошку, плавающую по поверхности, он набрал
полные ладони воды, оказавшейся на удивление чистой и прозрачной, но
неприятно теплой.
Чейт уже собирался плеснуть воду себе в лицо, когда ковер водяной травы
вздыбился, лопнул и на землю в двух шагах от него выскочила истошно
визжащая тварь, облепленная тиной. Туловище удивительного существа было
плоским, сдавленным сверху и снизу, похожим на две сложенные вместе
тарелки. Шесть корявых, широко расставленных ног, одновременно
отталкиваясь от земли, подбрасывали тело вверх. Зрелище это могло
показаться Чейту забавным, если бы не мощные клещеобразные челюсти,
направленные на него и злобно щелкающие при каждом прыжке.
Чейт едва успел достать из кармана и открыть нож, когда, мерзко
взвизгнув, тварь в два прыжка подскочила к нему и, брызгая во все стороны
слюной, вцепилась в левое плечо. Чейт отшатнулся и упал на спину.
Оказавшись сверху, тварь, не разжимая челюстей, принялась рвать на Чейте
одежду и кожу под ней, загребая всеми шестью конечностями одновременно.
Чейт несколько раз ударил зверя ножом. Из глубоких разрезов брызнула
зловонная бурая жидкость, но тварь, не обращая внимания на раны,
продолжала терзать распростертое под ней тело.
Упершись ногами в землю, Чейт перевернулся на живот, подмяв под себя то
шипящую, то визжащую попеременно тварь, и вонзил нож туда, где, по его
представлениям, у нее должна была находиться шея. Под ножом что-то
омерзительно хрустнуло, и тело зверя, все еще скребущее конечностями по
земле, откатилось в сторону. Но челюсти, намертво стиснутые, все еще
цеплялись за человеческую плоть. С большим трудом, превозмогая боль, Чейту
удалось разжать их и извлечь из раны.
Решив, что в одной яме двум существам с таким дурным характером трудно
было бы ужиться, Чейт снова подошел к воде и, насколько это было возможно,
смыл с себя липкую слизь, заменявшую зверю кровь. Перевязав плечо полоской
материи, оторванной от рубашки, Чейт, прежде чем двигаться дальше,
потратил время на то, чтобы вырезать себе крепкую и длинную палку с
рогатиной на конце.
Чейт шел, стараясь не думать о том, куда идет и где ему сегодня
придется ночевать. Да и доживет ли он вообще до сегодняшнего вечера?
Болело раненое плечо. Жгучая боль опускалась от плеча к локтевому суставу.
Давало о себе знать и чувство голода.
Наученный опытом, Чейт старался обходить стороной встречающиеся по
дороге бочаги. Но и это не помогло ему избежать встречи с еще одним
зверем, намерения у которого были ничуть не лучше, чем у той шестиногой
твари, которую Чейт прикончил утром.
Из кустов навстречу человеку выползло чудовище, похожее на крокодила,
забравшегося в черепаший панцирь. Хищник - а то, что зверь хищный, можно
было без труда понять, взглянув на утыканную острыми коническими зубами
пасть, - был намного крупнее и казался куда опаснее плоской шестиногой
твари. Издав громогласный рык, зверь неторопливо, даже как будто немного
лениво, затрусил к человеку.
Чейт затравленно огляделся по сторонам. Как назло, поблизости не было
ни одного сколько-нибудь высокого дерева, которое могло бы послужить ему
укрытием. Обреченно вздохнув, Чейт поднял рогатину и приготовился к бою.
Первый бросок зверя Чейт отбил, ударив его рогатиной по голове и
отпрыгнув в сторону. Зверь присел на хвост и почти по-человечески почесал
передней лапой ушибленное место, как бы недоумевая, как это с ним мог
приключиться такой конфуз.
Воспользовавшись замешательством зверя, Чейт подбежал к нему сбоку,
подсунул под брюшной панцирь рогатину и, навалившись на нее здоровым
плечом, как на рычаг, опрокинул чудовище на спину. Зверь яростно зарычал и
в бессильной злобе стал бешено хлестать вокруг себя хвостом. Лапы его были
слишком коротки и не доставали до земли, а удары хвоста о землю только
закручивали тело волчком.
- Получил, уродец!
Издав победный клич, Чейт взмахнул в воздухе своим оружием.
Чудовище перестало размахивать хвостом и, вывернув голову, посмотрело
на Чейта недобрым взглядом.
- Я бы попросил вас по возможности обходиться без личностных
оскорблений, - с укором произнес зверь.
"Начался бред", - решил Чейт и погладил больное плечо, которое стало
распухать и сильно дергало резкими, неожиданными приступами секундной
боли.
Похоже было, что плоская тварь успела впрыснуть ему под кожу какой-то
яд.
Чейт рогатиной ткнул зверя в морду.
- Как вам не стыдно! - возмущенно рявкнул зверь. - Вы пользуетесь моим
беспомощным положением!
- А ты, когда напал на меня, не пользовался моей беззащитностью? -
спросил Чейт, хотя и понимал всю абсурдность этого бредового разговора с
диким обитателем тренинского болота. - Ты еще скажи, что хотел только
поиграть со мной!
- Я всего лишь выполнял свою работу, - с чувством оскорбленной гордости
ответил зверь.
- Плохо ты ее выполнял. Теперь оставайся здесь и жди, когда тебя съедят
термиты.
Чейт повернулся к поверженному противнику спиной, намереваясь уйти.
- Прошу вас, не оставляйте меня здесь! - взмолился зверь. - Я ведь
действительно могу погибнуть!
- Ну и не жалко, - бросил через плечо Чейт.
- Ну, пожалуйста! - молил зверь. - Не оставляйте меня! Я клянусь, что
не причиню вам вреда! Мы же с вами коллеги!
Чейт, удивленный таким поворотом дела, вернулся назад.
- Коллеги? Что ты хочешь этим сказать?
- Я, как и вы, каскадер, работаю на кинокомпанию "Золотой Квадрат". Вы
заключили контракт на условии, что должны умереть, а я - что должен буду
кого-нибудь съесть. Мне доверили съесть именно вас.
- Великолепно! Ты - тренинец?
- Нет, я с Грона. Мое имя Архенбах. А ваше - Чейт А, я видел ваш
контракт. Я бы никогда не посмел напасть на вас, если бы знал, что вы
будете против! Но в вашем контракте сказано, что вы согласны на все.
- Я вовсе не соглашался умереть, меня обманули! - со злостью крикнул
Чейт. - Я потому и сбежал на болото, что меня хотели убить.
- Боже мой! - всплеснул передними лапами Архенбах. - Я благодарен вам
за то, что вы не позволили мне совершить чудовищную, непоправимую ошибку!
Клянусь, я больше не стану предпринимать попыток съесть вас, не
заручившись предварительно вашим на то согласием!
- Что ж, в таком случае я, пожалуй, переверну тебя, - подумав, сказал
Чейт.
- Буду вам весьма признателен!
Чейта вдруг снова охватили сомнения.
- Нет, постой, по-моему, ты все же врешь. Если бы ты работал на
"Золотой Квадрат", то должен был бы съесть меня перед камерой, а не в
болотной глуши, где этого никто не видит. Да и как ты вообще нашел меня?
- Вы забыли про камеры-жуки, - напомнил Чейту Архенбах. - Они все время
следят за нами.
- Какой же я идиот! - Чейт в отчаянии схватился за голову. - Выходит,
они следили за каждым моим шагом! Они с самого начала знали о побеге! Все
было подстроено!
- Извините, но вы ошибаетесь. Ваш побег обнаружился только сегодня
утром. Но камеры-жуки в автоматическом режиме фиксировали каждый ваш шаг,
и Слейт, просмотрев отснятые за ночь пленки, пришел в неописуемый восторг.
Он заставил Строева перекроить сценарий, чтобы вставить эти кадры в фильм.
Ну а после этого меня вертолетом доставили на болото, чтобы я помог вам
выполнить ваш контракт.
Чейт подцепил Архенбаха рогатиной и перевернул на брюхо.
- Огромное вам спасибо, - с чувством произнес Архенбах, вставая на все
лапы.
- Что ты теперь собираешься делать? - спросил его Чейт.
- Не могу сказать. Меня обещали забрать после того, как только будет
снята сцена кровавого поедания человека. Но после того, что мне стало
известно, я не собираюсь вас есть.
- Можешь идти со мной, если хочешь, - предложил Чейт.
- Позвольте узнать, куда?
- Сам не знаю, - пожал здоровым плечом Чейт. - Но я хочу выбраться из
этого болота.
- Что ж, это соответствует и моему желанию.
Чейт положил рогатину на панцирь Архенбаха и шел рядом, придерживая
больную руку. Куда они шли, он не имел ни малейшего представления. Боль,
которая раньше концентрировалась в месте укуса, растеклась по руке и
спустилась уже ниже локтя. Пальцы на руке онемели. Чейт чувствовал, что у
него начинается жар. Он двигался все медленнее, шатаясь, цепляясь ногами
за неровности грунта. Вскоре перед глазами у него поплыли огненные круги.
Архенбах, давно уже поглядывавший на своего спутника с нарастающей
тревогой, наконец остановился и сказал:
- По-моему, вы себя очень плохо чувствуете.
- Да. - Чейт в изнеможении опустился на землю. - Сегодня утром какая-то
тварь укусила меня за плечо. Не знаю, - криво усмехнулся он, - может быть,
это тоже был наш коллега, но только мне пришлось прикончить его.
- Я думаю, нам пора поискать место для отдыха и ночлега. Вам тяжело
идти дальше.
Чейт вяло кивнул, и Архенбах скрылся в зарослях.
Чейт сидел на земле, тщетно стараясь сдержать лихорадочную дрожь во
всем теле.
Через несколько минут Архенбах вернулся.
- Залезайте ко мне на спину, - сказал он. - Совсем недалеко я нашел
прекрасную сухую полянку.
- Только бы без светлячков, - пробормотал Чейт.
На это Архенбах ничего не ответил, решив, что у человека начался бред.
Доставив Чейта на место, он, пока еще не стемнело, отправился за
топливом для костра. Очень быстро он натаскал целую кучу больших черных
комков волокнистой структуры. Чейт поднес к одному из них зажигалку, и
через некоторое время комок неохотно занялся бледно-голубоватым пламенем.
- Теперь давайте займемся вашей раной, - предложил Архенбах.
Чейт осторожно стянул рукав с больной руки. Все плечо до локтевого
сгиба превратилось в огромный багрово-красный нарыв.
- Надо вскрывать, - уверенно произнес Архенбах.
- Ты что, доктор? - зло огрызнулся Чейт.
- Нет, но и неспециалисту ясно, что нарыв надо вскрывать. У вас может
начаться заражение крови.
Чейт открыл нож и прокалил лезвие в пламени костра. Подождав, пока
сталь остыла, он сжал зубы и подцепил острием кожу возле запекшейся раны.
Из прокола выступила желтоватая капля густого гноя. Резким движением руки
Чейт сделал длинный глубокий надрез и, заскрипев зубами, сглотнув крик,
уткнулся лбом в колени. Из раны струей брызнул гной, смешанный с темной,
застоявшейся кровью.
Архенбах нашел большую плоскую раковину, наполнил ее водой и поставил
на огонь. Когда вода закипела, Чейт намочил в ней обрывки рубашки и,
морщась от боли, кусая губы, промыл рану. Он собрался перевязать плечо, но
Архенбах остановил его.
Архенбах лег на землю и до предела вытянул из-под панциря переднюю
лапу. Между броней панциря и роговой чешуей, покрывающей лапу, показалась
полоска нежной бледно-голубой кожи. В неглубоких складках на ней
поблескивали крупные, размером с черешню, капли медовой жидкости.
- Это выделение особых желез наружной секреции, - объяснил Архенбах. -
Служит для дезинфекции кожи под панцирем. Попробуйте, смажьте этим свою
рану, может быть, поможет.
Чейт подцепил на палец одну каплю и недоверчиво понюхал. Запах был, как
от несвежих носков.
- Мажьте, мажьте, - подбодрил его Архенбах. - Другой аптеки поблизости
все равно нет.
Чейт густо намазал рану и всю воспаленную поверхность кожи на плече
золотистой мазью Архенбаха, а под конец, смирившись с запахом, натер ею
лицо, руки и шею, бормоча при этом:
- Может быть, и от комаров поможет?.. А, Архенбах?..
Архенбах подбросил в костер пару волокнистых комков.
Чейт стянул с ног разбухшие от воды ботинки и поставил их поближе к
огню. От ботинок пошел пар.
Если бы Чейта не трясла лихорадка, он должен был бы испытывать зверский
голод, не имея во рту за целый день ни крошки. Но сейчас ему хотелось
только согреться и уснуть. Он лег на здоровое плечо, свернулся клубком и
почти мгновенно забылся тяжелым, муторным сном, наполненным бесформенными,
пугающими образами.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг