- Откуда?.. - усмехнулся старик, - Откуда... Оттуда, откуда и все в этом
мире берется... Да, именно так... Бритва была у меня в вещевом мешке, когда я
тут появился... Именно так - в моем вещевом мешке...
Харп быстро и умело сбрил свою небольшую русую бородку, после чего помог
побриться Марсалу.
Если Харпу было приятно чувствовать себя свежевыбритым, то Марсал ощущал
себя без бороды не особо комфортно. Он то и дело поднимал руку, чтобы провести
ладонью по гладко выбритой коже на щеках, после чего досадливо цокал языком.
- Ну, вот... - Мидл поставил перед гостями наполненные едой миски. - Это я
называю едой... Да, это еда...
В мисках оказалась обычная каша из закваски. Но, когда Харп попробовал ее,
вкус показался ему несколько необычным.
Судя по всему, Марсал почувствовал то же самое. Отправив в рот одну ложку,
он замер, чуть наклонив голову к плечу, словно прислушиваясь к собственным
ощущениям или раздумывая, стоит ли глотать то, что находилось у него во рту.
- Ну, как?.. - лукаво улыбнулся Мидл. - Как вам каша?.. Ну, что молчите?..
- Если я не ошибаюсь, - прищурившись, посмотрел на старика Харп, - эта
каша посолена.
- Точно!.. - радостно хлопнул ладонью по столу Мидл. - Точно! Угадал!..
Именно так, посолена!..
Сняв с полки, старик поставил на стол небольшую жестяную чашку,
наполненную крупной солью грязно-коричневого цвета.
Харп коснулся соли пальцем и положил несколько прилипших к нему
кристалликов на язык. Соль имела горьковатый привкус - по-видимому, в ней
содержались какие-то примеси, - но тем не менее это была настоящая поваренная
соль.
По примеру Харпа Марсал также попробовал соль на язык. Недовольно
скривившись, он тут же принялся отплевываться.
- Что, не по вкусу? - усмехнулся Мидл. - Вижу - не по вкусу!..
- Где ты берешь соль? - поинтересовался Харп.
- Здесь же, в горах... - Старик хитро улыбнулся. - Да, совсем
неподалеку... Только не надейся, место я тебе не покажу... Нет, нет, нет... Не
покажу, даже и не проси... Потому что только я один его и знаю... Ко мне все за
солью приходят... Да, да, все... Соль такая штука, что ежели привыкнуть к ней,
то после никак без нее обходиться не сможешь...
- Ну да? - недоверчиво выпятил губу Марсал.
- Да! - уверенно кивнул Мидл. - Я знаю, что говорю... Да, да, именно так,
знаю... Я за свою соль все, что угодно, выменять могу... Да... Да... Я и
кроликов за нее получил, и кур...
Заговорив о курах, старик вдруг проворно вскочил с табурета, на котором
сидел, и кинулся к теплогенератору.
- А ну-ка, попробуйте, что для вас еще приготовил старый Мидл... - снова
забормотал он, вернувшись к столу с большой сковородой. - Попробуйте,
попробуйте!.. Такую еду не каждый день к столу подают... Да, далеко не каждый
день... Только сегодня, в честь знатных гостей... Именно так, в честь знатных
гостей!..
На сковороде была зажарена огромная яичница, в которую старик, не
поскупившись, вбил не меньше шести яиц.
Вырезав для себя узенький сектор с круглым желтком в центре, Мидл разделил
оставшуюся яичницу пополам между Марсалом и Харпом.
Марсал осторожно, с явным сомнением попробовал незнакомую еду. Но, как ни
странно, она пришлась ему по вкусу.
Харп же накинулся на яичницу так, словно ничего не ел целую пятидневку.
После пресной и однообразной еды из закваски и похожего на резиновую подметку
мяса снежного червя яичница была для него подлинным пиршеством вкуса. В
особенности если ее как следует посолить. Харпу казалось, что он никогда в
жизни, ни в этой, ни в той, что была прежде, не ел ничего вкуснее.
Закончив есть, Харп с наслаждением откинулся назад и прислонился к стене.
- Ну, Мидл, ублажил!
- А то как же... Как же иначе... - счастливо заулыбался старик. - Все для
дорогих гостей... Давно ведь вас ждем... Давно... Ох как давно...
- Послушай-ка, старик... - Харп взял со стола ковшик с кипятком и разлил
его по кружкам. - По-моему, пришла пора поговорить серьезно.
- А что же, - живо вскинул брови Мидл. - Можно и поговорить... Отчего же
не поговорить... Да, да... Раз пришли, значит, будем говорить...
- Стоп, - подняв руку, остановил его Харп. - Для начала расскажи о себе.
- Да что рассказывать-то?.. - заерзал на табурете Мидл. - Нечего
рассказывать... Мидл - мое имя. Живу я здесь... Давно уже живу...
- Один живешь?
- Один, - быстро кивнул Мидл. - Мне никто не нужен... Я отшельник... Мидл
- мое имя...
- Давно ты здесь живешь?
- Да, почитай, уже годков десять... Или поболее... Если хочешь, я тебе
свой календарь покажу!..
Старик хотел было подняться, чтобы идти за календарем, но Харп остановил
его:
- Не стоит.
Он ни секунды не сомневался, что увидит все ту же клеенку, пробитую
отверстиями различных размеров, что и в доме старого Бисауна.
- Кто жил здесь до тебя?
Мидла как будто даже удивил такой вопрос.
- Никого не было... - покачал головой он. - Никого... Я первым здесь
поселился... Мое имя...
- Твое имя Мидл, - опередил его Харп. - Это нам уже известно. Откуда ты
узнал, что здесь есть дом?
- Просто поднялся на гору и увидел... Да, да... Именно так все и было: я
поднялся на гору и увидел дом... Этот самый дом...
- Откуда у тебя рисунок, который ты мне отдал?
Харп уже начал понимать, как следует разговаривать со стариком. Главное -
не позволять ему растекаться мыслями по стеклу. Как только Мидл начинал
повторяться, нужно было тотчас же задавать ему следующий вопрос.
Однако последний вопрос Харпа, похоже, поставил словоохотливого старика в
тупик.
Прежде чем начать отвечать на него, Мидл поднял голову и пару раз медленно
провел ногтями по заросшей седой щетиной морщинистой шее. Затем он наклонил
голову и провел ладонью по своему лысому черепу от лба до основания.
- Ты знаешь, - спросил он, глянув на Харпа, - что есть вопросы, на которые
не существует ответов?.. Да, да... Именно так, как я сказал... Вопросы без
ответов...
- Я знаю, что есть вопросы, на которые не хочется отвечать, - усмехнулся
Харп.
- Это не то, - болезненно поморщившись, махнул рукой Мидл. - Совсем не
то... И мне странно, что ты этого не понимаешь... Очень странно...
- Не вижу в этом ничего странного, - пожал плечами Харп и посмотрел на
Марсала, желая узнать, согласен ли тот с ним.
Марсал молча кивнул.
- У тебя ведь были при себе два других фрагмента рисунка, - подслеповато
прищурился Мидл. - Целых два фрагмента... Да, да, два... В то время как у меня
- только один...
- И что с того? - Харп снова не понял, куда клонит старик.
- Тебе известно их происхождение? - спросил Мидл.
На этот раз старик не повторил по своему обыкновению несколько раз одни и
те же слова: то ли он придавал этому вопросу особое значение, то ли, напротив,
считал его настолько простым, что не видел нужды в повторении, - поди пойми.
- Один фрагмент мне передала женщина... Жена человека, погибшего полгода
назад. Он, в свою очередь, получил рисунок от человека, которого нашел почти
замерзшим в снегах.
- Это был Кроул... - кивнул старик. - Да, да, именно Кроул... Я хорошо
помню его... Он останавливался в моем доме, когда шел за перевал. Это было
примерно год тому назад... Да, да, год, не меньше...
- Зачем Кроул шел за перевал? - быстро спросил Харп.
- Не знаю, - непонимающе пожал плечами Мидл. - Откуда мне знать?.. Я его
об этом не спрашивал... Именно так - не спрашивал... А сам он ничего не
сказал... А звали его Кроулом, это точно... Да, да...
- Неужели тебе было совершенно неинтересно, зачем человек идет в земли,
где никто прежде не бывал? - искренне удивился Марсал.
- Интересно - неинтересно... - Голова Мидла, словно маятник метронома,
качнулась из стороны в сторону. - Какая разница!.. Слова не имеют никакого
смысла... Именно так, никакого смысла!.. Человек - это не слова, которые он
произносит, а поступки, которые он совершает... Или не совершает... Да, да,
да... Все дело в том, что заставляет нас совершать те или иные поступки... В
этом весь смысл... Я бы даже сказал, глубинный смысл... Который не всегда можно
понять...
- Так что же заставляет нас совершать те или иные действия? - спросил
Харп.
Мидл удивленно и недоверчиво посмотрел на Харпа, как будто надеялся, что
Харп улыбнется и скажет, что пошутил.
- Миссия... - негромко произнес Мидл. - Именно - миссия... Ты разве ничего
об этом не знаешь?
Харп отрицательно качнул головой.
- Совсем ничего?
Харп повторил то же самое движение. Старик недоумевающе посмотрел на
Марсала.
Тот извинительно улыбнулся и развел руки в стороны, давая понять, что ему
также ничего не известно о миссии.
- На каждого из нас возложена своя миссия... - приступил к объяснениям
Мидл. - Да, да... У каждого своя... Человек может ничего не знать о ней, но она
все равно заставит его действовать именно так, а не иначе... Все равно
заставит... Именно так... Поэтому я сидел на этом перевале и ждал человека,
которому можно будет отдать хранящийся у меня рисунок... Именно поэтому...
Да... И именно поэтому Кроул пошел на другую сторону гор... И вы пришли сюда,
выполняя свою миссию... Да, да, именно так... Вас привела сюда ваша миссия...
- А я-то думал, что сам сюда пришел, - с лукавой улыбкой посмотрел на
Марсала Харп.
- Не смейся... - строго предупредил Харпа старик. - Нельзя недооценивать
значение возложенной на тебя миссии... Нельзя... Именно так... Если ты понял, в
чем она заключается., то должен сделать все ради ее выполнения... Да, да...
Все, что потребуется...
- Честно признаться, я пока еще не понял своей миссии, - стараясь
сохранять серьезный вид" ответил Харп.
Мидл вновь недоверчиво посмотрел на Харпа. Затем он вдруг улыбнулся и
укоризненно погрозил ему пальцем.
- Ну-ну... Не нужно лукавить... Я ведь все понимаю... Да, да... Ведь имя
мое - Мидл...
- Скажи лучше, Мидл, откуда тебе известно о миссии? - перебив старика,
задал новый вопрос Харп.
- Откуда?.. - Старик на секунду задумался. - Откуда... Да ниоткуда...
Просто знаю, и все тут... Да, да...
- А почему ты решил, что должен отдать рисунок мне?
- Потому что ты первый, кто пришел с той стороны перевала... Именно так...
Первый... Даже Кроул не вернулся, а ты пришел... Правда, воняло от тебя при
этом... Да, да... Воняло крайне мерзко...
- Оставим в стороне запах, - недовольно поморщился Харп. - Ты так и не
ответил, откуда у тебя рисунок?
- Моя миссия заключалась в том, чтобы хранить его и передать тому, кто
придет с другим фрагментом... Да, да... Только хранить и передать...
- Почему же ты не передал его Кроулу? Ведь у него тоже был фрагмент
рисунка.
- Но мне-то об этом ничего не было известно... Да, да... Именно так...
Совсем ничего...
- Ты не знал и о том, что у меня имеются рисунки.
- Разве ты пришел бы сюда, если бы у тебя их не было? - вновь удивился
словам Харпа старик. - Ответь: разве пришел бы?..
Вопрос старика озадачил Харпа. Случайно ли Мидл попал в цель, или же ему
действительно была известна некая закономерность, о которой Харп понятия не
имел, но дело обстояло именно так, как и сказал старик: самым веским
аргументом, окончательно убедившим Харпа в том, что за западными Горами живут
люди, стал клочок бумаги с рисунком, врученный ему Халаной. Ну а уж когда он
обнаружил второй фрагмент рисунка, совершенно случайно, как он до сих пор
полагал, оказавшийся у него в руках после встречи с колонистами из поселка на
юге...
- Что тебе известно о рисунках, старик? - спросил Харп.
- Ничего, - ответил Мидл, судя по всему, абсолютно искренне. - Именно
так... Ничего!.. Рисунки принадлежат тебе - тебе с ними и разбираться... Да,
да, именно тебе...
Старик поднялся с табурета и, слегка горбя спину, засеменил в сторону
теплогенератора.
- Эй, Мидл, ты куда? - окликнул его Харп.
- Говорить можно без конца... - не оборачиваясь, ответил старик.. - Да,
да... Без конца... Я знаю огромное множество слов, а ты, наверное, еще и
поболее... - Глянув на Харпа через плечо, Мидл спросил: - Так ведь?.. Да?..
- С чего ты это взял? - удивился Харп.
- А с того, что ты умеешь ловко в слова играть... - Старик выдвинул из
угла старое помятое ведро и начал пересыпать в него какую-то мелкую сыпучую
смесь из сковородки. Но при этом он еще и продолжал говорить: - Да, да... Я
сразу же заметил... Ведь мое имя - Мидл... Именно так.... Мидл... А твое -
Харп... И ты ловко умеешь прятать истинный смысл за ничего не значащими
словами... Да, да...
Харп недоумевающе глянул на Марсала. Тот в ответ только молча пожал
плечами.
- Да, да... - продолжал между тем Мидл. - Говорить можно до
бесконечности... Именно так... А вот зверью корм задать нужно вовремя... Да,
да... Кур кормить нужно, если хочешь, чтобы они яйца несли... И желательно
всегда в одно и то же время... Именно так...
Подняв ведро за погнутую ручку, старик прошел к загону, где у него
находились куры и кролики.
- Эй, все сюда!.. - Старик приподнял ведро и постучал по нему небольшим
металлическим совком, который держал в другой руке. - Хозяин пришел!.. Именно
так!.. Сейчас он вас накормит!.. Харп встал из-за стола и подошел к Мидлу.
- Чем ты их кормишь, старик?
- Сушеной закваской... Да, да... Сушеной закваской... А то чем же еще?..
Мидл зачерпнул из ведра полный совок мелко накрошенной сушеной закваски и
веером кинул в загон.
Куры, сначала в испуге шарахнувшиеся в стороны, тут же принялись суетливо
разгребать лапами устилающие пол обрывки тряпок, выискивая среди них корм.
- Всему свое время... Именно так... Всему свое время... Да, да.. - бубнил
себе под нос старик, глядя на то, как куры клюют корм.
Кинув еще пару совков сушеной закваски в загон с курами, Мидл высыпал
остатки прямо из ведра в угол, отгороженный для кроликов.
- Послушай, Мидл, - вновь обратился к старику Харп. - Ты сказал, что с
рисунками теперь должен разбираться я. А что, если я не имею ни малейшего
желания этим заниматься?
- А, значит, все же задело тебя за живое... - усмехнувшись, искоса глянул
на Харпа старик. - Да, да... Можешь не отпираться... Задело, задело... Именно
так... Иначе бы и не спросил...
- Так что ты мне ответишь? - раздраженно дернул подбородком Харп.
- Уйти от выполнения своей миссии не так-то просто... Да, да... - Мидл
поднял голову и почесал морщинистую шею. - Да и стоит ли?... Что скажешь,
Харп?..
Харпу показалось, что старик насмехается над ним. Ничего не ответив, он
повернулся спиной, прошел к теплогенератору, снял с него кипящий чайник и
вместе с ним вернулся к столу.
- Задело, задело тебя за живое!.. - вновь услышал голос Мидла.
- Успокойся, Мидл, - недовольно поморщился
Харп. Поставив перед собой кружку, он плеснул в нее кипятку. - Лучше
скажи, тебе известно что-нибудь о том, как и откуда люди попадают в этот мир?
Старик не спеша подошел к столу, сел на табурет и наполнил свою кружку
кипятком. После этого он взял блюдце, плеснул в него из кружки и, приподняв на
растопыренной пятерне, с шумом втянул в себя горячую воду.
Поставив пустое блюдце на стол, Мидл степенно провел кончиками пальцев по
губам и только после этого обратил внимание на Харпа.
- Откуда - не скажу... Да и никто тебе этого не скажет... А вот как -
знаю... - Старик лукаво прищурился. - Да, да... Знаю...
Харп невольно задержал дыхание.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг