аудиторией мучения страдальца, которому не слишком впрок пошла местная
пища, он покинул пустой кабинет и двинулся по коридору к выходу во
внутренний двор предприятия.
Там он вызвал на мини-дисплей своего блока связи план комбината и,
ориентируясь по нелепой башне допотопного подъемника, возвышавшейся над
унылым безлюдным пространством двора, быстро направился к таинственному
складу - большому приземистому зданию, оснащенному широкими воротами и
двумя сонливыми девицами-часовыми по обе стороны от них. В ворота эти как
раз в это время въезжал автоматический погрузчик с обогащенной рудой. К
сожалению, управляемый кибером погрузчик представлял собой сооружение, не
имевшее никаких "архитектурных излишеств", которые дали бы возможность
укрыться от охранниц. С деловым видом зайдя к складу с торцевой стороны,
Кай вскоре наткнулся на ленту транспортера, тащившую в склад груды
отработанной породы. Убедившись, что угол помещения надежно загораживает
его от часовых, Следователь после недолгого раздумья вскочил на ленту и
спрятался за кучей камней.
Его, конечно, беспокоило, сумеет ли он вовремя спрыгнуть с ленты, если
транспортер ссыпает породу в камнедробильную машину. Каю вовсе не улыбалась
перспектива попасть на фрезы перерабатывающего комбайна. То, что он увидел
в помещении, привело его в полное недоумение. Вместо таинственной
перевалочной базы или лаборатории по извлечению из руды сверхтяжелых
элементов Следователь увидел в центре зала огромный агрегат, напоминающий
некое подобие древней бетономешалки, в которую поступало два потока:
отработанной породы с ленты транспортера и обогащенной руды - с отпускного
цеха комбината. В "бетономешалке" все опять смешивалось и по пневмопроводам
вновь подавалось в первый - приемный цех завода. Комбинат имел замкнутый
технологический цикл. Если это и был секрет, то совершенно абсурдный.
Настолько, что Федеральный Следователь чуть было не зазевался и едва успел
покинуть свое подвижное укрытие.
Побродив еще четверть часа по замусоренной территории двора и
несколько раз сверившись с показаниями миниатюрного гравиметра,
вмонтированного в наручные часы - что, вообще-то, было вопиющим нарушением
здешнего законодательства, запрещавшего ввоз на планету
геолого-разведочного оборудования, - Кай убедился, что микроаномалии
гравитационного поля, характерные для мест сосредоточения сверхплотных
материалов, здесь напрочь отсутствуют.
Зазуммерил его блок связи. Несколько затянувшееся отсутствие
Федерального Следователя не осталось незамеченным.
* * *
- Господи, мир действительно тесен! - воскликнула Роззи, возникшая из
недр толпы разряженных посетительниц выставки прямо перед Моррисом. - Я в
обиде на вас - тогда, на "Декарте", вы так и не попрощались с нами...
- Признаю, признаю свою вину, - Моррис нервически покосился на Мариам.
Та, к его счастью, была отвлечена видом похожей на огромного
ангорского кота твари, дремавшей в своем вольере неподалеку.
- Вы можете покормить ее, - хозяйка экспоната протянула Мариам пакетик
с жареными орешками. - Моя Ли-ли не кусается. Очень смирное животное...
- Эсминец забрал нас тогда слишком рано - мне не хотелось будить
вас... - извиняющимся тоном уточнил меру своего прегрешения Моррис.
- Разумеется, рядовая служащая не заслуживает внимания такой шишки,
как господин Аудитор... - с чуть игривой интонацией в голосе оборвала его
Роззи.
Разговор этот, надо полагать, мог бы иметь и совершенно нетривиальное
продолжение, если бы его не прервал короткий вскрик госпожи
Распорядительницы. Кричала, впрочем, не только она одна.
- Господи!!! - пронзительно разнеслось по лабиринту клеток, вольеров,
аквариумов. - Гос-споди, кто допустил сюда ЭТО?!
Все головы повернулись в сторону вольера, содержавшего в себе
продолжавшую оставаться совершенно невозмутимой Ли-ли. Истошный крик
исходил от коренастой загорелой дамы, оснащенной очками и видеокамерой.
Продолжая голосить, она прилагала все усилия, чтобы оттащить странно
апатичную Мариам от невозмутимого зверька. Машинально все рядом стоящие
подались назад. Возникла легкая давка.
Моррис, двигаясь против течения взбудораженной толпы, подобрался
поближе к эпицентру паники и с тревогой попытался добиться объяснений от
Распорядительницы. Та, в свою очередь, силилась добиться ответа от трубки
сотового телефона, по которому без особого успеха вызывала "скорую".
- Травма! - орала она в трубку. - Ожог шерстью псевдоциветты!
Немедленно присылайте бригаду реанимации!..
Мариам тем временем становилась все бледнее и бледнее. Она безвольно
опускалась на руки очкастой активистки, которая одновременно пыталась
подхватить пострадавшую и пятилась от нее как от зачумленной. Моррис
перехватил теряющую сознание девушку и оказался в кругу опасливо
расступившихся химерянок.
Энергично раздвинув этот круг, к нему приблизились трое санитарок в
респираторах и защитных комплектах. Еще двое девиц в защите покруче
погрузили в бронированный контейнер скромную виновницу переполоха -
псевдоциветту Ли-ли, одну из самых опасных тварей, водящихся в обитаемых
Мирах. Зверек продолжал оставаться невозмутимым. Моррис помог уложить
оцепеневшую Мариам на носилки, получил в предплечье дозу защитной сыворотки
и все это время тщетно искал глазами хозяйку проклятой твари. Но этой ничем
не запомнившейся дамы не было нигде - только легкий сквознячок гнал по полу
пакетик из-под жареных орешков.
* * *
Муг горестно поднялся навстречу гвардии капитану.
- Нам не будет счастья в нашем начинании, - начал он, упредив вопрос
Дирка. - Не будет, если этот мой сон - вещий.
- А что приснилось-то тебе, голубчик? - ледяным голосом спросил Дирк.
Поднятые стараниями Лики попутчики уже сгрудились вокруг них,
образовав непроницаемое кольцо, сквозь которое - под ногами столпившихся -
пролез только Злюка, ощетинившийся и уставившийся теперь на смотрителя с
откровенной враждой.
- Мне привиделось, словно наяву, - не возвышая и не понижая тона,
продолжал Муг, - что проводник с глазами разного цвета завел нас на ложный
причал и бросил там... Если это вещий сон...
- И как прикажешь угадать, что это тебе в голову вступило свыше, а не
от запора привиделось? - все так же холодно продолжал выпытывать Дирк.
Пристроившийся за ним Злюка грозно заворчал.
- Будущее всегда отбрасывает тень, - наставительно пояснил Муг. - Если
действительно разноглазый поведет нас на Заброшенную...
- А Заброшенную ты тоже во сне увидел? - поинтересовался Дирк.
Муг чуть запнулся, сообразив, что перестарался.
- Старик перегнул палку насчет ясновидения, - неожиданно вступил в
разговор уже успевший опохмелиться Руждан, по глазам Дирка сообразив, что
Муг "попал в точку".
- Интересно, - холодно заметил Дирк, не сводя глаз с Муга, - засыпал
ты в полном спокойствии и неведении, а проснулся полностью обо всем
осведомленным. И о цвете глаз проводника, и о Заброшенной... Ты не сводил с
него глаз, Лики?
- Нет.
- И когда отошел поговорить со мной?
- Я "сдал дежурство" Руждану, - пояснил Мастер.
- Старый господин очень тщательно прятал свой плащ в нишу... - тут же
выдал имеющуюся на сей счет информацию бывший комик. - Я еще удивился -
неужели ему стало жарко?
- Лики, сбегай! - повелительно распорядился Дирк. - Ты, - это
адресовалось Руждану, - покажи ему где... А ты, - он кивнул Курцу, - обыщи
"старого господина"...
Курц еще не успел исполнить приказ, как Лики торжественно представил
окружающим блок управления системы подслушивания. Конструкция была знакома
Дирку. Стараясь не сбить настройку, он включил питание аппарата.
- Свяжите шпиона! - распорядился гвардии капитан.
- Вы совершенно неправильно представили суть... - наконец выдавил из
себя Муг.
Злюка подал голос, и смотритель испуганно заткнулся.
Дирк его не слушал. Он переключил звук с наушника на динамик.
Бешеное стрекотание несущегося аппарата заполнило узкие своды.
- "...мою долю... - донесло до них радио голос Хромого. - Ты сам
сказал, какое это рисковое дело, и хочешь теперь, чтобы я делал его за те
же деньги, что и рядовую проводку блатных? Ты можешь свернуть мне шею,
но... Нет! Не надо!! Ты не понимаешь шуток, Жвала!!
- Понимаю, еще как понимаю!... - скрип голоса Жвалы был
ласково-ужасен. - И зачем вы с Плешивым завели свой собственный канал связи
со Спонсорами, я тоже хорошо понимаю...
Все слушали с интересом. Даже Муг.
- Не надо, Жвала! - вел свою, уже привычную партию Хромой. - Не надо!!
Не отвлекайся!! Не на... Ты ведь за ру..."
Ужасный скрип и скрежет, завершившиеся гулким ударом, подтвердили, что
Жвала действительно находился за рулем и что ему действительно не стоило бы
отвлекаться.
- Кажется, эти порождения глисты влипли в аварию, - в ужасе
предположил Муг. - Как теперь...
Характеристика принимаемого звука резко ухудшилась - верно, досталось
и "жучку". Зато исчезло стрекотание механических ног кара. Но галдеж, слава
Богу, возобновился. Тихо и уходя вдаль.
- Если бы ты смотрел на дорогу... - ныл неутомимый Хромой.
- Нет, если бы ты не...
Голоса смолкли.
- Так, - сказал Дирк, выдержав паузу. - Тому, что идти на Заброшенную
не стоит, я верю, господин смотритель. А вот куда идти следует? Кто теперь
нам подскажет?
- Н-на... - заверещал Муг, уклоняясь от кляпа, который норовил
засунуть ему в рот ретивый Кунц.
Дирк поднял руку, призывая к вниманию.
- Н-надо... - выдавил из себя отплевывающийся Муг, - надо идти к
Крутой Свечке!
* * *
- Вы сегодня явно не в духе, господин Аудитор. Столько яда в голосе...
Чем, интересно, вас смогла так достать очаровательная мисс Дэвидсон?
- Своей очаровательной тупостью... или наглым притворством - я не могу
решить точно. - Каю надоело скрывать свое мнение о происходящем, да и не
входила в его "легенду" слава страстотерпца или полного идиота...
- Фу, как вы грубы, - с удовольствием констатировала Джейн. - Разве
можно так говорить о женщине?
- Возможно, я погорячился, но, если двадцать маленьких кусков
обогащенного урана соединить вместе, произойдет ядерный взрыв. Так и я за
последнее время, кажется, переобщался с прекрасным полом, и теперь меня
просто мутит от разговора со здешними красавицами, особенно столь
очаровательными, как мисс Памелла Дэвидсон. Скажите мне честно, Джейн, она
имеет хоть малейшее отношение к горно-обогатительному комбинату?.. Ну что
вы отвели глаза? Я и сам об этом давно догадался. Почему вы не свели меня с
настоящими специалистами в области металлургии?
- Вам легко обвинять во всех грехах бедных женщин. - Джейн потихоньку
стала переходить в наступление. - А между тем что прикажете делать нам,
если мужчины бросили планету на произвол судьбы? Не женское это дело -
руда, порода, плавильные печи... Сами поставили нас в такое положение, а
потом еще предъявляете претензии!
- Позвольте, - Кай был слегка ошарашен неожиданным напором. - Но ведь
это именно вы вышвырнули представителей сильного пола с планеты. А теперь
их в этом еще и обвиняете! Вот она - женская логика в чистом виде! Именно
это выводит меня из себя на Химере - полная невозможность логичной беседы.
В конце концов, все сводится к эмоциям.
- А как вы хотели? Мы ведь не бездушные механизмы.
- Спасибо за сравнение, - обиделся Кай, - но я тоже не веду свой род
от "Ай-Би-Эм". Однако же в споре предпочитаю аргументированные
доказательства сумасбродству и неожиданным переменам настроения. Взять хотя
бы вашу прелестную Памеллу. Я ее спрашиваю, зачем они смешивают обогащенную
руду с отходами, а она мне в ответ: "Нам пока металл не нужен, так зачем
простаивать механизмам". Я ей: "Поберегли бы энергию, планета и так в
долгах", а она мне: "Нельзя быть таким занудой". Ну, как вы прикажете
дальше продолжать разговор?
- Сменили бы тему. Рассказали о себе, о своей работе... - с невинным
видом предложила Джейн. - Или лучше - что носят сейчас в Метрополии...
- Джейн?!!
- Что Джейн, Джейн? Я ведь тоже женщина, черт побери! И мне надоедает
говорить с вами только о работе. Мы с вами выбрались наконец сюда. Я уже
тысячу лет не бывала за геостационарной, и вот, когда в кои веки появляется
свежий человек Оттуда, я вынуждена рыться в счетах, балансах, отчетах и
накладных!
Кай смущенно крякнул, наконец поняв, что с ним просто-напросто шутят.
- Ладно, мисс Гранж. Будем считать, что вы меня сразили. Я хочу
предложить вам отвлечься от службы. Давайте свернем вон на ту живописную
просеку и устроим себе небольшой пикник. Мне кажется, мы его сегодня
заслужили. Я - потому что похоронил одну дурацкую мертворожденную версию
моего руководства, а вы - потому что вот уже третий день безропотно
возитесь с эгоистичным кретином, не замечающим рядом с собой столь
очаровательной женщины. - Неожиданно для самого себя и тем более для Джейн
он взял ее тонкую изящную кисть и неумело прикоснулся к ней губами.
- Так как насчет пикника?
- Ну, если вы этого хотите...
- Не просто хочу, но даже настаиваю. Осторожней сворачивайте - вот
туда, за дерево. Какие у него огромные листья и запах - что же он мне
напоминает?
- Не догадываетесь? Сразу видно, что вы некурящий! Это же наше
сигарное дерево. Между прочим, по содержанию никотина втрое превышает
знаменитый вирджинский табак с Земли. А аромат какой! При полном отсутствии
канцерогенов в продуктах сгорания.
- Почему же его не выращивают? Табачные плантации - что может быть
выгоднее?
- К сожалению, к нашему табачку почти мгновенно возникает сильнейшая
зависимость. Еще тот наркотик! Первые колонисты погорели именно на этом.
Жуткая абстиненция плюс необходимость ежедневного повышения дозы. Мало кого
удалось вылечить. Потом хотели уничтожить заросли, да оказалось слишком
дорого. Решили махнуть на табачок рукой. Кроме того, и это, наверное, самое
главное, - пристрастие к сигарному дереву возникает только у мужчин! У
женщин - другой метаболизм мозга. Иная система внутренних опиатов... Там,
кажется, замешан тестостерон... Ну вот и требуемая полянка. Вы знаете,
Санди, я хочу костер! Не вспомню уже, когда я сидела у огня - наверное, в
монастыре святой Дианы.
- Вы воспитывались в монастыре?
- По-вашему - не в настоящем. Здесь просто говорят так... Это -
нерелигиозная воспитательная структура. Что-то вроде военизированной
спортивной организации для молодежи. Типа ваших скаутов. Их много видов.
Есть с более мягким уставом, бывают и пожестче... Кстати, вам я поручаю
набрать веток для костра, а сама займусь приготовлением сандвичей. У нас
есть два сорта паштета, сыр и булка. Особого разнообразия не обещаю, но
будет съедобно.
Кай послушно встал, легким взмахом руки к виску лихо отдал честь и
отправился на поиски топлива. Однако элементарная на первый взгляд задача
оказалась не столь простой в выполнении. Лес был сыроват - очевидно, после
недавнего дождя, да и валежник что-то не попадался. Гибкие зеленые ветки,
которые он с трудом отломал от ближайшего дерева, явно не годились для
растопки. Санди встретился глазами с насмешливым взглядом Джейн и понял,
что ему придется изрядно потрудиться для того, чтобы сдать экзамен на
образцового бойскаута. Он пожал плечами и углубился в чащу.
Солнечные блики плясали по изумрудно-зеленой листве, ветер раскачивал
верхушки деревьев, напевая монотонный усыпляющий мотив, неведомые твари
чирикали, скрипели и посвистывали в кустах, и Кая вдруг охватило такое
полное ощущение покоя и внутренней свободы, какого он не испытывал уже
много лет. От неожиданности он даже остановился. Что-то надломилось в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг