склонялся к мысли, что она может вполне в этом преуспеть.
Напоследок от наших новых товарищей стали сыпаться приглашения пойти
куда-то и совместно отпраздновать пока еще только сам факт сдачи экзамена.
Результаты обязаны были огласить только на третий день, с утра. Но я, при
содействии Корта, уговорил всех отправиться прямиком в мою гостиницу.
Резонно убеждая их, что там, где накрыт стол для восьмидесяти приглашенных,
еще с десяток тоже голодными не останутся.
Никто не скрывал своего желания побывать на приеме у такого славного
покушениями барона, как я. И мы тут же заказали самый объемный флаер,
по-десантному загрузились и хохочущей толпой отправились к гостинице "Рока".
Новость о том, что Артур Аристронг устраивает прием для своих друзей и
знакомых, затмила, пожалуй, такие события, как очередной прием у наследницы
Звездного престола и первый теоретический экзамен для кандидатов. Поэтому
приглашенные проходили по узкому коридору среди волнующейся толпы
корреспондентов, горожан, гостей столицы и прочих соискателей божественной
руки и сердца. Особыми островками выделялось несколько групп моих ярых
болельщиков. А как еще можно было назвать беснующуюся молодежь,
размахивающую плакатами: "Жми, Артур!", "Артур - консорт!" и "Аристронг, мы
с тобой!". Меня это немного разозлило, но пришлось-таки выйти на балкон
второго этажа и сделать приветственные взмахи руками всем собравшимся на
площади. Чего только в ответ я не услышал: и свист, и ругательства, и
доброжелательные крики. Но громче всех грохнули ревом мои ярые сторонники с
плакатами.
Заинтересовавшись, чья это была идея с активными болельщиками, я так и
не получил вразумительного ответа ни от Цой Тана, уже совершенно сжившегося
с ролью графа Шалонера, ни от начальника собственной охраны. Полностью
отрицал участие нашей группы в содеянном и Роберт, когда я связался с ним по
краберу. Лишь передал мне высказанное вслух восклицание Алоиса, который
находился где-то рядом с ним: "Скорей всего, снова заработал подпольный
тотализатор!"
- Да не только подпольный! - добавил Роберт с весьма ощутимой досадой.
Мы ведь прекрасно понимали, что неуправляемые реакции толпы, скорей всего,
трудно будет использовать в дальнейшем. А то, что кто-то стал принимать
ставки на участников исторического, по галактическим масштабам, забега, нам
могло весьма осложнить и без того нескучное существование.
Но пока ситуация оставалась под контролем и могла оставаться таковой
бесконечно долго. Поэтому за столы мы уселись с чувством выполненного долга
и уже почти не опасаясь за мою жизнь. Хоть охрана и продолжала работать с
прежней нагрузкой, согласовывая свои действия и с агентством "Спина", и с
имперской службой безопасности. Ведь некоторые убийцы могут действовать по
инерции, а некоторые вообще могли оказаться с высокими профессиональными
принципами и выполнить заказ во что бы то ни стало. Хотя бы для собственной
рекламы. Или от врожденного идиотизма и неспособности правильно оценить
меняющуюся ситуацию. Даже невзирая на бесполезность получения основной суммы
договора за убийство.
В начале приема я выступил с краткой речью, поблагодарил всех
собравшихся и настоятельно потребовал полностью отдаться веселью. И веселье
пошло. Шампанское лилось рекой, танцы сменялись очередной сменой блюд, а
официанты показывали чудеса ловкости, носясь по всему залу с полными
подносами.
Граф Шалонер, в отличие от сегодняшнего обеда, выглядел как образец
аристократа из самого высшего общества. Дорогущий костюм сидел на нем словно
влитой, а белизна рубашки ранила глаз. Может, именно потому он удостоился
нескольких благосклонных взглядов со стороны тетушки Освалии и разрешения
сидеть за столом рядом с ее дочерью. Хоть Амалия немного и разгневала свою
мать тем, что в самом начале танцев насильно уволокла бедного графа в его
номер и соизволила с ним же вернуться лишь через час. Весьма за этот час
уменьшив эффектность как своего платья, так и сшитого у лучших модельеров
костюма Цой Тана.
Чтобы как-то отвлечь недовольную мать от счастливо улыбающейся дочери,
я напомнил присутствующим об их намерении продолжить рассказ о приключениях
разудалого Тантоитана Парадорского во время путча шестилетней давности. Как
ни странно, за столом воцарилось почтительное молчание и все очень
внимательно выслушали вначале рассказ тетушки Освалии, а потом и ее
племянника Корта Эро-ски. Затем, к моему удивлению, тему продолжили два
корреспондента из той самой десятки, которую я пригласил на банкет. Я как-то
упустил из виду, что оба они знали меня лично, а один даже принимал участие
в боевых действиях.
Конечно, получилось немного некрасиво. Особенно неудобно мне было перед
Цой Таном и Булькой. Прямо-таки бал и торжественный вечер воспоминаний,
посвященных самому мне. Но мои товарищи не посчитали это эгоистичным
самовосхвалением, а зауважали еще больше. Со стороны Бульки это выразилось в
повышенной заботливости:
"Что же ты мне не рассказал обо всех своих переломах?! У тебя ведь боли
наверняка часто возникают! Ничего, я тобой займусь!"
А Цой Тан чуть вообще не прокололся. Когда рассказали об одном из моих
боевых приемов, которым я отключил сразу двоих вражеских солдат, все
присутствующие разом выдохнули и оживленно заговорили. Граф Шалонер в пылу
эмоций глянул на меня восхищенными глазами и воскликнул:
- Надо же!!! - но, уколовшись о мой взгляд, тут же вернулся в
окружающий мир и весьма ловко выкрутился: - И тебе повезло общаться с таким
человеком!
- Да уж! - многозначительно согласился я. - Довелось иметь такое
счастье. Его тогда окружали только проверенные и неболтливые товарищи...
Впоследствии Цой Тан старался думать, перед тем как высказаться, и к
самому утру вновь вернул к себе расположение матери Амалии. Он ей явно
начинал нравиться своей рассудительностью и уважительной вежливостью.
Не преминули высказаться и герцог со своим друзякой генералом. Давид
Рибенгол красочно описал слышанную обо мне историю. А затем похлопал
генерала по спине:
- Вот так-то, Влад! Этот парень действительно герой, кого ни
послушаешь!
На что Влад Савойски виновато развел руками и пробасил, явно
оправдываясь:
- Нарушать приказы в армии не положено! Поэтому я лучше промолчу. И
заметьте, ни о ком из вас в службу безопасности сообщать не буду!
И сам первый захохотал своей шутке. Судя по смеху большинства
присутствующих, в словах генерала никто не сомневался, а отец Корта даже
добавил:
- Совсем Вооруженные силы распустились! Личный пример солдатам даже
генерал не подает!
Когда рассказы окончились, танцы продолжились до самого утра.
Опять-таки чередуясь с более легкими, десертными блюдами. Тут уже тетушка
Освалия переключила все внимание лишь на нас: Корта, Цой Тана и меня, -
хвастаясь, что большинство вкусных тортов, желе, подливок и запеканок не
только приготовлены ею лично, но еще и по старинным семейным рецептам,
которые она собирала, хранила, восстанавливала и применяла с ранней
молодости. При этом она выдавала нам небольшие секреты и маленькие хитрости.
Просто поражая благодарных слушателей многочисленными деталями приготовления
деликатесов.
Да что и говорить, даже при полной насыщенности желудка хотелось есть
дальше, больше и быстрей. Такими вкусными и красивыми оказались подаваемые
блюда. Ну а короткий разговор с шеф-поваром ресторана, состоявшийся у меня
недавно в одном из перерывов между танцами, вообще вызвал у меня улыбку. Тот
слезно жаловался, что его чуть ли не выжили с его любимого места работы. И
открыто обвинял меня в вероломстве и утаивании информации. Открыто денег за
компенсацию морального ущерба он не потребовал, - скорей всего, только из-за
моей слишком опасной репутации.
В один из моментов нам поднесли хрустальные вазочки с разноцветным
желе, украшенным сверху завитыми спиральками взбитого крема. Граф Шалонер в
этот момент налил нам в бокалы очередные порции привезенного им же недавно
коньяка, а Корт начал один из своих любимых, но весьма продолжительных
тостов. Они у него все поражали юмором и непредсказуемостью, поэтому мы
замерли, все обратившись в слух. Одна лишь тетушка Освалия недоуменно
ковырялась ложечкой в своей вазочке с желе и пробовала крем на вкус. Тост
вызвал взрыв смеха, бокалы наши вновь опустели, а мы потянулись за той
закуской, на которую нацелился глаз. Лишь Корт продолжил шутить:
- Никак, просроченный крем подали?!
- Как тебе не стыдно! - воскликнула его тетя. - Я его лично взбивала
совсем недавно!
- Так чем же он вам не нравится?
- Крем хорош... Только вот... - пожилая виконтесса вновь поковырялась
ложечкой в вазочке, - первый раз вижу другой цвет присыпки. Он всегда
стандартный, пяти цветов. А здесь еще и шестой появился - фиолетовый...
- Мама, ты всегда найдешь к чему придраться! - Амалия демонстративно
закатила глазки. - Я бы на месте производителей меняла цвет постоянно!
Обновить ассортимент товара - святое дело.
- Хм! Может быть... - согласилась ее мать, задумчиво жуя.
Я почти не обратил внимания на состоявшийся разговор и, захлебываясь
сладким соком, поглощал ароматный кусок дыни. Но вот Булька забеспокоился:
"Танти! А может, стоит проверить эту фиолетовую крошку с крема?"
"А как?"
"Просто зажми ее пальцами. Да и не только фиолетовую, парочку другого
цвета для сравнения..."
"Нет проблем!"
Я не очень заволновался по поводу предстоящего анализа, просто
полагаясь на очередной приступ любопытства риптона. Наковыряв в своем креме
несколько крошек сладкой разноцветной присыпки, я незаметно взял их левой
рукой и зажал пальцами. Через две минуты я не выдержал и спросил:
"И долго мне так еще сидеть? Хорошо, хоть правая рука свободна..."
"Да?! - обрадовался Булька. - Сейчас и ее задействуем. Мне нужен
желудочный сок!"
"Да где ж я тебе его возьму?!" - чуть ли не вслух воскликнул я.
"Приложи правую руку ко рту, к верхней губе, и как бы почесывай ее.
Дыши носом и не делай круглые глаза..."
В тот же момент что-то неприятно скользнуло по гортани, чуть не вызвав
у меня рвотный рефлекс, а через несколько секунд риптон скомандовал:
"Руку можешь убрать!"
"А зачем тебе сок?" Мы переговаривались, и при этом я умудрялся не
упускать нити разговора за столом и даже участвовать в нем.
"Да так, на всякий случай. Большинство шариков оказалось обыкновенным
сахаром с добавлением пищевых красителей. А вот фиолетовый - семенем
какого-то плода..."
"Скорей всего, какая-то специя с приятным запахом. У нас много
используют для этого разных семян из растений со всей Галактики".
"Да? И что, в каждой такой семечке всегда по доброй сотне спящих
вирусов?"
"Вирусов? - Теперь и я уже заволновался. - Но раз они спящие, то и
опасности никакой не представляют?"
"Хм! - Похоже, что результаты анализа все больше Бульке не нравились. -
Это они раньше спали... А когда я их поместил в твой желудочный сок... Они
проснулись! Да как интенсивно! Кошмар! Танти! Их метаболизм несовместим с
человеческим! Срочно бей тревогу! Никто не должен есть эту гадость!"
Я тут же вскочил и поднял вверх правую руку:
- Внимание! Мне только что поступило сообщение по внутренней связи!
Провели анализ крема, которым украшали десерт. И, как это ни банально
звучит, обнаружен рядовой сальмонеллез. Поэтому настоятельно не рекомендую
есть крем с десерта. Если кто его уже попробовал, придется принять несколько
таблеток, а то и сделать промывание желудка. Итак, кто уже ел этот крем
кроме виконтессы Освалии?! - А к сидящей рядом тетушке я обратился более
тихо: - Не волнуйтесь, просто попались плохие яйца.
Несколько человек из гостей подняли руки, затем еще несколько, но с
большей неуверенностью. Среди них оказались и герцог Давид Рибенгол, и
генерал Влад Савойски. Одновременно я сделал условный знак начальнику
охраны, который стоял у дверей и слышал каждое мое слово. Лишь только он
осознал мою команду, сразу исчез за дверью. Если гвардейцы успеют, то ни
один подозрительный человек из гостиницы не ускользнет. И наверняка сразу
подключатся все прочие службы охраны и наблюдения.
В зале повисла напряженная тишина, и мой голос прозвучал как-то нервно:
- Временно пострадавшие пусть пройдут в гостиничный медпункт и там
примут необходимые таблетки. И скорей возвращаются за столы...
Но моего оптимизма никто не поддержал. Праздник окончился таким вот
неожиданным событием. Хотя обстановку разрядила тетушка Освалия, когда на
восклицание своей дочери: "Ой! Мне кажется, я весь крем съела! Что теперь
будет?!" - она ответила:
- Ничего страшного, дорогая! Хороший понос тебе не помешает!
А с Булькой я переговаривался постоянно:
"И как уничтожить эту гадость?"
"Пока не знаю. Но с уверенностью могу сказать: пока от них смертельной
опасности не исходит. Скорей всего, они должны пройти определенный
инкубационный период. И только потом начнется скоротечная, возможно, атака
на организм человека".
"А как со мной дела?"
"Тебе ничего не грозит. Съесть ты ничего не успел. Я держу остальной
вирус в изолированной капсуле на твоем запястье. Если вирус активируется, я
тут же от него избавлюсь..."
"Но как вымыть вирус из желудка тех, кто ел эту фиолетовую присыпку?!"
"Поднимай на ноги все ваши службы. Хоть какие-то данные по этим
семечкам да найдутся. Можем вполне успеть обезвредить опасность прямо в
организмах. Да и я не буду тратить время даром. Только для более
плодотворной моей работы находись рядом с полным набором средств и
препаратов антивирусного назначения. И давай мне нужное вещество для
эксперимента. Понял?"
"Сделаю!" - пообещал я и тут же включился в круговерть возникшего
ажиотажа. Что и говорить, суматоха поднялась невероятная. Но все действовали
четко, слаженно и организованно. Мои команды выполнялись без глупых
переспрашиваний и удивленных физиономий. Все-таки большинство приглашенных
подтвердили мнение о себе как о людях незаурядных и совершенно не
подверженных панике. Даже те четверо кандидатов со своими сопровождающими, с
которыми мы познакомились на приеме у принцессы. А уж герцог Рибенгол с
генералом Савойски первыми выполняли все приказы, подавая остальным пример
послушания и желания содействовать собственному выздоровлению.
Ведь каждый прекрасно понял, что таких скрупулезных и глубоких
промываний после употребления некачественных яиц не бывает. Даже Амалия
стоически выдержала все процедуры, уколы, капельницы и переливание крови.
Без сомнений, тетушка Освалия вообще держалась молодцом. Лишь один раз у нее
вырвалось нечто ей не присущее. Да и то, скорей, это происходило от ее
натуры. Когда мы с Кортом забежали навестить ее в палату, она резко
спросила:
- Поймали?!
- Кого?! - стал прикидываться я непонимающим
- "Кого", "кого"... Сальмонеллез!
- Еще нет, тетя! - помог мне Корт.
- А как поймают, так вы ему... яйца обязательно чтобы вырвали!
- Да что вы так, тетя?.. - немного растерялся виконт.
- Желание умирающей - закон' - заголосила тетушка Освалия. И если бы не
многочисленные капельницы, она бы вскочила и сама понеслась отлавливать
мерзкого Саль-монеллеза.
Успокоенный ее боевым духом, я вытолкнул Корта за дверь и уже оттуда
крикнул:
- Да вы еще нас переживете! И почему "ему"? Может, это "она"?
- Да я ей! Су... - Хоть я и успел захлопнуть дверь, но ругательства
слышны были по всей длине коридора. Разозлилась тетушка не на шутку!
А ведь доберись она до того продажного прыщавого поваренка, который
подкрасил крем фиолетовой присыпкой, тот бы точно неполноценным остался. Его
выявили сразу же. Просто он еще не успел сбежать, да и не сильно торопился.
Нанявшее его лицо уверяло, что у него есть как минимум десять часов для
неспешного ухода. Скорей всего, отравители и не подозревали, что мы сможем
так быстро выявить опасность. Хоть десять часов - ничтожно малое время в
таких случаях, но проблеск надежды у нас появился. Ведь удалось сразу
включить в работу лучших специалистов империи. И против неизвестного вируса
стали бороться целые медицинские центры и институты.
А уж поиском остальных преступников занимались соответствующие органы и
службы.
Первые сведения о вирусе мы получили только на пятом часу после
отравления. Оказалось, что семечки произрастают в одной из малопригодных для
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг