сопровождающих лиц. Затем нас провели и тщательно "установили" на заранее
отведенное место возле самого трона. Сказать, что все уже находящиеся здесь
приглашенные смотрели только на нас, - значило ничего не сказать. На наших
телах должны были появиться дыры как минимум от потертостей. Особенно
поначалу. Затем напряжение немного спало, и гомон негромких голосов
возобновился с прежней силой. Мы тоже позволили себе перекинуться
несколькими фразами.
- Ой! Мои щеки так горят, что скоро дым пойдет! - Амалия раскрыла веер
и принялась интенсивно им обмахиваться. - Как они на нас смотрели!
- Попробовали бы они не посмотреть на самую красивую девушку в зале! -
горделиво произнес граф Шалонер.
- А я думал, что самая красивая еще здесь не появилась! - При этом Корт
демонстративно обернулся и посмотрел на возвышение с троном.
- Я хоть и маленький, но обязательно отлуплю твоего кузена! - пообещал
Цой Тан хорошо слышным шепотом. - Он у меня договорится!
- И то правда, виконт, - я постарался вложить в свой голос как можно
больше иронии, - ну сколько можно нескромно желать ту, которая тебе не
светит? Пока не поздно, осмотрись в зале и поищи достойную замену. Ведь
время идет...
- Не слушай его, Корт! - Амалия ободряюще улыбнулась. - Это обычная
психическая атака. Даже барон не сможет с тобой конкурировать...
- Ага! - саркастически воскликнул виконт. - Еще одно-два покушения - и
не будет нужды проводить дальнейший отбор на выносливость, силу и
выживаемость в экстренных ситуациях! Такая насыщенная приключениями жизнь не
сравнится с искусственными экзаменами и испытаниями. Если бы я мог
предвидеть подобное, то сам бы сымитировал с десяток покушений на себя. И
без больших трудов выиграл бы главный приз!
- Но я из-за этих покушений на всю жизнь могу остаться лысой! -
справедливо возмутилась Амалия.
- Увы! Ради такой высокой цели, - виконт с наигранным вожделением
посмотрел в сторону трона, - даже твоих волос не жалко!
- Ах ты негодник! - Девушка пребольно ущипнула своего кузена за бок. -
Я за него болею, переживаю, а он!..
- А вот синяки на моем теле оставлять не следует! - Скривившийся Корт
незаметно поглаживал пострадавшее место.
- Это только аванс, остальное получишь дома. А сегодня я тебе устрою!
Барон, - доверительно зашептала мне Амалия, - если я начну вас поддерживать,
на какую финансовую поддержку я могу рассчитывать с вашей стороны?
- Мм... э... Тысяча галактов!
- Даю две! - тут же отозвался виконт.
- Три! - коротко выдохнул я.
- Четыре!
- Пять!
В общем, мы славно коротали время в ожидании главных участников приема.
Когда сумма достигла астрономических высот, Амалия с гордостью и
самодовольством похвасталась графу Шалонеру:
- Вот так умные девушки умудряются заработать себе сказочное приданое!
- Очень, ну очень интересно! - резко оживился граф. - А налогом такие
заработки облагаются?
- Да! Но только со стороны будущего супруга...
- Что вы говорите! Звучит интригующе!..
Но тут объявили о прибытии в зал императора Януша Второго вместе с
принцессой, и те под звуки гимна нашей империи прошли на тронное возвышение.
Дождавшись окончания гимна, император уселся на троне, а Патрисия встала с
правой стороны. На ней сегодня красовался мундир контрадмирала
космодесантных войск, поэтому прическа была сугубо деловая: аккуратно
убранные волосы, уложенные в тугой узел на затылке. Вот только на личико она
не пожалела лучшей косметики и смотрелась сейчас словно сказочная куколка в
немного странной для сказки одежке.
Не прошло и минуты, как оповестили о прибытии прославленной миледи, и
та в сопровождении всего двоих человек, Малыша и Арматы, пошла по живому
коридору между придворных и гостей императора. Звучал гимн косморазведчиков,
и бравурные звуки музыки весьма соответствовали настоящему моменту.
Возвышающийся на полторы головы Малыш шел справа от держащей его под
руку Синявы и, как всегда, умело скрывал бушующие у него внутри эмоции.
Армата держался чуть сзади, сжимая в руках огромную папку, и больше
походил на обыкновенного секретаря, скромно и незаметно исполняющего свои
обязанности. Когда герольд оглашал имя миледи, то моих товарищей назвали
просто "с сопровождающими!". Хотя почти все в зале знали многое о спутниках
молодой героини космоса. Но вот о настоящем имени Малыша до сих пор никаких
сведений в прессу не просочилось. И уж тем более не мелькнуло ни одной
верной догадки о его титуле. Патрисия, само собой, об этой тайне знала, да и
особо доверенные лица - тоже, но для широкой общественности все карты
открывать не спешила. Пока еще только раздумывая, что будет дальше. Она-то
ведь еще не слышала про богатенького дедушку Монклоа! Вот будет для нее
сюрприз!
Император встал с трона и спустился по нескольким ступеням к подходящей
миледи. Музыка смолкла, и до нас отчетливо донеслись слова приветствия Януша
Второго и ответные благодарности Синявы Кассиопейской. Затем и Патрисия
произнесла несколько высокопарных фраз и вполне по-дружески прижалась щекой
к щеке миледи в знак особой благосклонности. Героиня космоса тоже произнесла
короткую речь и напоследок пригласила императора с сестрой посетить ее яхту
в любое удобное для них время. Не знаю как во всем зале, но нам прекрасно
было слышно каждое слово и видно каждое движение лицевых мышц. И судя по
ним, Патрисия сразу же согласилась отправиться с экскурсией на яхту миледи.
Она всегда с удовольствием меняла месяц этикетных приемов на один час
непосредственного общения с новой техникой.
Далее в разговор включился Малыш, хоть принцесса тут же хищно сощурила
глаза. Пожелав императорскому семейству всех благ и процветания, он не
постеснялся напомнить, что имел большую честь служить верой и правдой своему
отечеству и прежнему императору. Добавив с искренней грустью:
- Жаль, что в моих услугах больше не нуждаются. Как и в услугах моего
старого боевого друга, господина Арматы. - При этом он сконцентрировал
внимание всех на скромно стоящем нашем товарище - и более всего на огромной
папке в его руках. - Но мы не забыли родную империю и по мере наших скромных
сил продолжаем ратовать за ее процветание и усиление в галактическом
пространстве. У нас имеются некоторые важные предложения для адмиралтейства
Оилтонской империи, и мы хотим их высказать в менее официальной обстановке.
К тому же эта информация достаточно секретна на первых порах. Поэтому прошу
ваше императорское величество посвятить нам с десяток минут для делового и
важного разговора.
- Ну что ж, - Януш Второй улыбнулся с благосклонностью, - пройдемте в
бархатный альков. Я думаю, опоздание к столу на десять минут не доведет
наших гостей до голодных обмороков.
Под сдержанный смех близстоящих придворных все пятеро двинулись в
сторону весьма внушительного соседнего зала, который сплошь был задрапирован
бархатом темных оттенков. Зал не имел дверей и находился как бы в углублении
зала приемов. Потому и назывался бархатным альковом. Там иногда проходили
подобные разговоры между императором и приглашенными гостями. И на виду у
всех, и в совершенной изоляции от лишних ушей. По ходу продвижения к ним
присоединились Хайнек с маркизом Винселио Гроком. Я при этом ощутил сильное
недовольство. Скорей всего, из-за личной антипатии к моему преемнику на
должности командира дивизиона. Так как ни разу в жизни не усомнился в его
честности и преданности. Пока.
Все семеро расположились за круглым столом в самой глубине алькова, и
Малыш сразу перешел к самой сути своих предложений. По мере рассказа
император и маркиз оставались невозмутимыми, а вот принцесса и бравый вояка
Хайнек стали заметно нервничать. А когда Армата раскрыл папку и стал
выкладывать на стол эскизы с образцами новейшей боевой космической техники,
Патрисия вскочила и просто нависла над листами бумаги, впившись в них
расширенными от восторга глазами. А Хайнек, сделав несколько бессмысленных
кругов вокруг стола, наконец-то замер строго спиной к главному залу. При
этом он старался как можно шире расправить плечи, закрывая стол от взглядов
любопытных гостей и придворных, наверняка проклиная себя страшными словами
за то, что не настоял провести подобную беседу в закрытом помещении. Уж
он-то прекрасно понимал важность происходящего.
В итоге эффект превзошел все ожидания. К концу получасового разговора
даже император посматривал на всех троих чуть ли не заискивающе. А уж
принцесса смотрела на Малыша как на достойного своей руки жениха. Миледи
досталось еще больше ласковых и восторженных взглядов. Словно та оказалось
родной сестрой Патрисии! Не меньше! Армате, даже к моей зависти, достались
дружеские похлопывания по руке - и раз даже по плечу.
За это время каких только догадок и пересудов мы не услышали от стоящих
рядом с нами приглашенных. Но никто не роптал и в голодный обморок не падал.
Тем более что официанты, после чьей-то сообразительной подсказки или
команды, стали разносить по залу бокалы с шампанским и прохладительными
напитками. Все чувствовали большую важность разговора, происходящего в
бархатном алькове, и задавались вопросом о его сути, но никто и близко не
подошел к разгадке.
Когда беседа закончилась, император лично пожал руки всем троим
собеседникам, что вообще превысило все мыслимые привилегии. Принцесса тем
временем сложила все эскизы обратно в папку и передала Хайнеку. А тот,
словно вор, вдоль стены выскользнул из зала приемов и скрылся в неизвестном
направлении.
- Словно прятать пошел! - высказался Корт, совершенно не догадываясь о
том, что знал я. Но шутку я поддержал:
- Скорей, копировать побежал, и завтра на каждом столбе будет висеть
то, что они так рьяно рассматривали.
- Вряд ли! - Виконт выглядел сильно задумчивым. - Знаю прекрасно я
этого Малыша! Такой человек карикатуры императору предлагать не будет...
В этот момент совещавшиеся вышли в общий зал, и принцесса легонько
хлопнула в ладоши. Тотчас раздался голос распорядителя, приглашающего гостей
пройти в соседний зал и сесть за роскошно накрытые для банкета столы.
Извиняться, естественно, по поводу задержки никто и не подумал.
Мне же сразу бросилась в глаза та прыть, с которой Патрисия с присущей
только ей ловкостью оттеснила Малыша в сторону и сама взяла Синяву
Кассиопейскую под руку. И лично повела на почетное место, о чем-то оживленно
переговариваясь. Уверен, разговор шел только о том, как бы сократить время
обеда, отменить танцы и сразу устремиться на экскурсию по кораблю. Ей всегда
было плевать на изголодавшихся в ожидании подданных. Хотя... На ее месте я
бы поступил так же!
Вот только миледи, видимо, не соблазнилась на уговоры принцессы, так
как часто отрицательно мотала головой. Оглядываясь при этом на своего
интимного друга.
За столами тоже существовал идеальный порядок - согласно "купленным"
билетам, - и нашу четверку усадили чуть ли не напротив почетных гостей. Явно
проигнорировав многочисленную знать с более прославленными титулами и более
тугими кошельками. Хотя если бы они знали толщину моего кошелька, то
смотрели бы на меня с большим уважением.
Тем не менее нам повезло больше всех - и мы даже могли слышать
большинство слов, произносимых за императорским столом. Все-таки я правильно
уловил нежелание Синявы идти на поводу у наследницы престола. Мало того, она
после первого же тоста указала конкретно на Малыша и сказала:
- Подобные вопросы решает только он! За мной остаются лишь выбор
одежды, убранство комнат и составление меню.
Услышав эти слова, я чуть не рассмеялся. Сдержавшись только чудом и
надолго затаив дыхание, чтобы не закашляться. Это ж надо! Миледи! И так мало
себе оставила?! Как бы она не переиграла! С ее-то любовью командовать она
долго не сможет притворяться затюканной овечкой. И тогда Патрисия раскусит
девушку моментально. Но пока та только сильно удивилась и обратилась-таки по
указанному адресу:
- Значит, все-таки правду о вас писали? Зачем же так ущемлять свою
невесту в правах?
- Ни в коей мере, ваше высочество! - возразил Малыш таким голосом,
чтобы мы могли расслышать каждое слово не напрягаясь. - Просто мы не можем
понять, зачем такая спешка.
- Мне ведь предстоит сразу после этого приема принимать обязательное
участие в следующем. Где я даю пятую по счету аудиенцию для приглашенных со
всей империи кандидатов.
- Тем более ваше высочество. Поверьте, для осмотра такой огромной яхты
вам не хватит и нескольких часов. Я ведь прекрасно помню о вашем пристрастии
вникать во все мелочи. Поэтому завтра, с самого утра, вы вполне успеете
насладиться лучшим кораблем в Галактике. К тому же имейте снисхождение! Мы с
Арматой не были дома чуть ли не полтора года!
- За это время у нас мало что изменилось! - надменным тоном отчеканила
принцесса.
- К тому же мы просто горим желанием встретиться со старыми боевыми
товарищами! - не унимался Малыш, рассматривая сидящих за столами гостей. - Я
уже видел нескольких и не дождусь той минуты, когда мы пожмем друг другу
руки. Вот, например, чуть ли не рядом сидит виконт Корт Эроски. - И в тот же
момент он поднял вверх сжатый кулак и крикнул в нашу сторону: - Привет,
дружище!
Виконт расплылся в довольной улыбке и приятельски кивнул в ответ. А мой
товарищ продолжал:
- Мы с ним шесть лет назад вместе на баррикадах воевали. А такое
никогда между боевыми друзьями не забывается. Кстати, а кто сидит с ним
рядом? Очень похож на барона Артура Аристронга. Уж не он ли?
Похоже, Патрисия сильно обиделась на Малыша за его справедливые намеки
на то, что боевое братство и настоящая дружба не забываются. Вернее, даже не
намеки, а прямые укоры и обвинение в короткой памяти. Поэтому она
проигнорировала вопрос и сделала вид, что разговаривает с императором. Но
вместо нее ответил Армата:
- Конечно, это он! Я ведь знаком с ним лично.
- Ой, ребята! - Глаза Синявы Кассиопейской загорелись огнем
восхищения. - Я тоже страшно хочу с ним познакомиться! Говорят, его
прикосновения приносят удачу!
- Да кто вам такое сказал, милочка?! - не выдержала принцесса, опять
присоединяясь к разговору.
- Все! Все об этом пишут! - воскликнула миледи. - Ведь на него столько
покушений совершено, а ему это только на пользу. Я на него даже погадала на
моем "Колесе Судьбы", и мне выпало предсказание: если пригласить барона на
танец, то состояние удвоится, а уже имеющаяся взаимная любовь разгорится с
еще большей силой!
- Дорогая, мне кажется, ты не нуждаешься ни в том, ни в другом! -
тактично напомнил ей Малыш. А Патрисия вообще весело рассмеялась:
- Ваше "Колесо Судьбы" наверняка просто имеет чувство юмора!..
- Ничего, я станцую! - беззаботно стрельнула в мою сторону взглядом
Синява. - Меня не убудет! А если после этого хотя бы мои счета удвоятся...
О-о-о!
- Мне тоже кажется, что танцевать для этого не обязательно! - В голосе
Малыша послышались отлично разыгранные нотки ревности. - Капиталы можно
удвоить и без того.
В этот момент Синява Кассиопейская приоткрыла свое истинное лицо.
Склонившись к принцессе, она громко, чтобы все слышали, прошептала:
- Да, я забыла перечислить еще один пункт в моих обязанностях -
единолично распоряжаться своими счетами...
- Похвально! Весьма похвально!
В это восклицание Патрисия вложила уйму иронии, предназначенной Малышу,
но при этом коротко взглянула в мою сторону. Как ни быстротечно было это
мгновение, но я его ждал и успел отреагировать коротким кивком головы. Чем
вызвал весьма неожиданную реакцию с ее стороны. Похоже, она сама не ожидала
таких своих спонтанных действий. Но тут же вернула свой взгляд на меня и
вложила в него всю возможную злость, высокомерное презрение и настоящую
угрозу. Мне не оставалось ничего! Лишь безропотно выдержать этот взгляд
секунд сорок! При этом мило и счастливо улыбаясь. Потом она отвернулась и
вновь тихо заговорила со своим братом.
Наши переглядывания заметили, наверное, все. Дело в том, что подобный
взгляд наследницы в предыдущие годы позволял себе выдерживать только
Тантоитан Парадорский. И реакция окружающих проявилась весьма заметно. Малыш
побледнел, у Арматы неадекватно покраснели уши, и даже Цой Тан слегка
толкнул под столом мою ногу. Уж слишком нагло я себя вел. Хоть и не
заговорил первым, но протокол все-таки нарушил.
"Не надо так уж слишком привлекать ее внимание и провоцировать на
конфронтацию! - стал советовать мне Булька. - А вдруг и среди людей
существуют некие эмпатические связи?"
"В нашей среде такого не бывает! - постарался я и себя заодно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг