- Ага! Ты еще сейчас скажешь, что Корродонго кого-то прячет!
- Великий прорицатель живет один. Скромную пищу ему приносят соседи или
просители о своей судьбе. Лишь раз в месяц Корродонго принимает на несколько
дней выбранного им больного и пытается облегчить его страдания. Поэтому
постарайся ему понравиться.
- Зачем?!
- А вот это сюрприз! - Видя мое искреннее недоумение, Зарина
засмеялась. - Или ты мне не веришь? Подозреваешь засаду?
- Пока мы сюда добирались, у тебя для вероломства были гораздо более
удобные моменты! - Я повертел в руках костыль, опробовал его и открыл дверь
флаера. - Ладно, пошел. Как я понял, этот чертов прорицатель меня должен
вывести на Артура?
- Танти! Я тебе удивляюсь: с такими талантами - и скрываться под чужой
личиной?! - Глаза моей старой подруги при этом так и лучились смехом.
Поэтому я не стал с ней пикироваться, махнул на прощание рукой и,
скособочившись, словно заправский фигляр или потомственный эпилептик,
поковылял на окраину поселка.
К моему удивлению, возле центральной двери стояла очередь в четыре
персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо
стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но, когда я уже
посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила
на дверь банальную табличку: "Прием окончен". И тут же тяжелая преграда с
противным скрипом захлопнулась перед моим носом.
- Эй! - выкрикнул я в возмущении. - Да что ж это такое?! У меня
назначена встреча! - Но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы
стукнул несколько раз костылем по двери. Деревянные доски равнодушно
загудели и стихли.
Еще после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного
прорицателя не все в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда
я подошел к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла
дребезжали на весь поселок! И лишь случайно, краем глаза, я увидел
отворенную дверь и стоящую на пороге согбенную, старческую фигуру. Нимало не
смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:
- У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили!
Вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой в глубь помещения.
Когда я вошел, старец меня обогнал и все тем же приглашающим жестом указал
на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол
с лежащими на нем письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели
в огромной и полутемной гостиной не было.
Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял, хозяина этой
конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались
в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и
повернул ко мне. На ней я прочитал:
"Хотите знать о своем будущем?"
В тот же момент я четко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не
только - еще любит и позерничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!
- Конечно, хочу! Для этого сюда и приперся!
Тут же передо мной возникла другая табличка:
"Дайте вашу правую руку!"
Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко закатал мне
рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты
моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции, это
была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал:
"Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву "в"!"
Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать как недобитый комар. А
старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким
жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную
заранее. Та гласила:
"Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою
голову нежданно, дней через пять-шесть. И путь твой будет устлан шипами роз,
кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и
воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок
могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!"
Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или на
опасную осведомленность старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным
тоном:
- А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?
Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и
шлепнулась передо мной. Там чернело одно слово:
"Нет!"
Все больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:
- Мне нужен один молодой человек...
"Такой, как я?" Это уже было написано от руки и при мне.
- А вы разве молодой? В таком случае я Мисс Галактика!
Старик тут же быстро написал:
"О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час
вашей любви!"
Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но ко мне
тут же пришла новая депеша-вопрос:
"Краска уже засохла?"
- Почти! - выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в
ответ раздался молодой и сочный баритон:
- А то через десять минут мы ее вообще не отмоем!
Не веря своим глазам, я наблюдал, как старец не спеша стянул с лица
резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно
возмужавшее за последние годы лицо.
- Артур?!! Негодник!!! - Я пытался разжать склеившиеся пальцы и
дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со
стула с громким смехом.
- Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да еще
заставил вываляться в длинных сосновых иголках?
- Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!
- А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в
прорицателей!
- Ни капли тебе не верил! - возмущался я. - Только подыграть хотел...
- Значит, и Зарине покажем, как я тебя развел! Пусть тоже повеселится!
Я ведь все на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу
унеслась в столицу.
Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо, хоть специальный
растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, все.
Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа еще существовал
второй. А завершал дом огромный чердак с перемежающимися мощными стропилами.
И все это было завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами,
приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большей
глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового
оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После
продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома Артур привел меня на
кухню и стал ловко накрывать на стол, продолжая хвастаться:
- У меня здесь есть все! И работы столько, что скучать не приходится.
Ты бы только знал, каких высот я достиг в познании химических
преобразований. Можно сказать, самостоятельно получил полный курс
университета по этой программе. Уже и магистром могу быть!
- Постой-постой! - с улыбкой остановил я поток его красноречия. - Ты
лучше расскажи, как ты здесь оказался. И куда подевался прежний хозяин?
- О! Это очень интересная история! - Наследник барона включил миксер и
стал взбивать омлет. - С первых же дней приезда Зарины она обратила внимание
на всех подобных отшельников. Их и было-то всего несколько, а Корродонго
выделялся, пожалуй, больше всех. Она предложила сотрудничество старому
интригану, и тот с радостью согласился. За это ему сделали капитальный
ремонт дома, оборудовали прямой связью со столицей и стали давать полнейшую
информацию о каждом посетителе. Прорицателю надо было лишь сделать фото
клиента, нажать на клавишу - и он мог с большой долей вероятности
предсказывать его будущее. А прошлое так вообще считывал по ладони!
- Так помогать аферисту? - не мог скрыть я своего удивления.
- А взамен Корродонго тщательно собирал и передавал в службу
безопасности все слухи, сплетни и откровенные разговоры. Вернее,
непосредственно Зарине. У старого пройдохи тоже ведь за долгую жизнь
информаторов насобиралось дай боже каждому!
- Еще бы! - пришлось мне согласиться.
- За короткое время он еще больше прославился. Да вот тут-то его и
настигла смерть! Только и успел, горемычный, добраться до крабера да
затихающим голосом сообщить о своей кончине. И ни одна живая душа об этом не
узнала. Вот тут Зарина и сообразила, куда меня пристроить. По росту я
подходил, а маску для полутемного помещения сделать особого труда не
составило. Да перчатки морщинистые в придачу.
- Да уж! Ты в них выглядел как... живой!
- А твоя манера шутить по-черному так и не изменилась! - При этих
словах Артур ловко встряхнул сковородку, подкинул отвердевший омлет, и тот
оказался румяной корочкой кверху. - Вот так я с тех пор здесь и прячусь.
Соседи ко мне не ходят. Посетителей впускаю только по одному. Денег
зарабатываю много. Даже завидно иногда становится- не каждый барон такие
заработки имеет!
- Да ты что! - воскликнул я с недоверием. - Так, может, и мне стоило
идти по жизни другой дорогой?
- Нет! Ты бы, Танти, не выдержал и месяца! - уверенно возразил Артур. -
У тебя натура другая! Здесь усидчивость нужна, скрытность. А эти черты
присущи больше тем, кто всю свою жизнь только и делает, что прячется. Как я,
например!
- Может быть, - согласился я, принюхиваясь к огромному куску
запеченного мяса, который уже стоял на столе. - А вот готовить ты научился
просто мастерски!
- Да и не только готовить! - Наследственный барон вывернул омлет на
большую тарелку между нами и уселся напротив меня. - Все эти годы я усиленно
занимался своим телом. По шесть часов в день изучаю и отрабатываю приемы
защиты и нападения.
- Молодец! Не забыл моих наставлений! Наверняка уже и сам бы смог
выдержать длительную круговую оборону?
- Надеюсь! У меня здесь кругом камеры, сигнальные оповестители, даже
радар на всякий случай...
- Видел! Вполне солидно!
- Стараюсь! Но больше всего мечтал с тобой опять помериться силой. Хотя
бы в борьбе. - Артур скромно улыбнулся: - Хочу достичь твоего уровня...
- Нет проблем! Пару дней у нас есть, и я тебя погоняю, как в детстве.
Только ты уж не жалуйся, как тогда, на Нирване...
- Сравнил! Ты еще попробуй вначале меня догони...
И действительно, наследник барона приятно удивил меня своей силой и
умением. Достойный помощник вырос у Зела Аристронга. Меня-то он, конечно, не
осилил, но и мне пришлось изрядно попотеть для победы во многих дисциплинах.
Спортом мы занимались в перерывах, а основное время отводилось на
постепенное отождествление моего внешнего облика с его статурой, лицом и
движениями. Здесь уже вовсю командовал Булька и проводил над нами порой
довольно изнурительные эксперименты.
Но еще огромная часть времени у меня ушла на переговоры. Не то чтобы
Малыш не мог справиться с возложенными на себя обязанностями, но уж слишком
обстановка на Земле оказалась сложной. Поэтому мы и говорили чуть ли не по
каждому поводу, а в одном случае мне пришлось даже личной руганью
воздействовать не на кого иного, как на Гарольда. Ибо чуть не случилось
самое страшное: мой старый и самый лучший друг Гарри едва не решил навсегда
остаться на Земле. На так хорошо знакомом нам острове Хаос.
А все трудности начались с того, что моллюск спейлоуд успел-таки
разнести свои споры по всему океану. А изрядное количество его потомков, к
моменту прилета яхты Синявы Кассиопейской на Землю, достигло взрослой стадии
своего развития. Четыре экземпляра прижились на островах Японского
архипелага, целых восемь - на индонезийских островах и еще три монстра
разбросали свои ментальные сети на Филиппинах. Как впоследствии подсчитали
специалисты, моллюскам не хватило всего полутора-двух лет для установления
полного контроля над земной популяцией людей.
Это не означало, что сражения с не окрепшими еще монстрами оказались
легкими и бескровными. И главными виновниками гибели более десяти тысяч
человек стали немыслимая разобщенность земного населения, полный отказ от
взаимного сотрудничества между правительствами и нарушение элементарных норм
и правил безопасности.
Если бы не капиталы и личные знакомства миледи, то трагедия могла
достичь многократно больших масштабов. А так Синява устроила такую
обструкцию земным правительствам, что те чуть ли не ежечасно объявляли ей
войну. Вот тут и связи пригодились. На древнюю планету слетелись со всей
Галактики целые сонмы корреспондентов, эмиссаров, уполномоченных
представителей, экспертов и чуть ли не все руководители "Доставки". От
слетевшихся на дальние орбиты кораблей всех классов и любого измерения
звездные лучи прерывались еще в вакууме, создавая видимость частичного
солнечного затмения.
На первых порах и это не помогло. Каждое правительство объявило
спейлоудов своей личной проблемой и стало разбираться с ними самостоятельно.
А самыми недалекими оказались руководящие органы Филиппин. Они без раздумий
послали ударный полк на ближайшего моллюска и выжгли его огнем напалма,
реактивных снарядов и кумулятивных гранат. Ни один из спецназовцев не
пострадал. Но после сражения весь мир ужаснулся: все жители поселка, под
рыбацкими пирсами которого проживал этот спейлоуд, погибли от ментального
удара. Причем даже те, кто в момент атаки находился чуть ли не за тысячу
километров. Мало того, оставшиеся два монстра ощутили угрозу своей жизни и
на двое суток парализовали своих "подопечных". Вот тут-то и понадобилась
помощь от других государств.
Ментальные сети, раскидываемые взрослыми моллюсками, начинали
действовать только через неделю. А уже через две недели постоянного
воздействия подконтрольные люди могли умереть в любой момент. Но жили
спокойно, совершенно не догадываясь о нависшем над их судьбами страшным
мече. Мало того, несчастные люди еще и пытались всеми силами защитить своего
моллюска, в том числе и ценой своей жизни. На них не воздействовали даже
прямая пропаганда и разъяснительная работа. И страшно было предположить тот
момент, когда над всей Землей могла сомкнуться единая ментальная сеть.
По полученным от электромугов данным, способ борьбы со страшной
опасностью на первом этапе был прост. Определенным излучением парализовать
выбранного моллюска и за двое суток успеть эвакуировать всех людей из круга
в радиусе тысячи километров. А затем уничтожить спейлоуда другим видом
излучения. Немного схожие эвакуационные операции - правда, совсем по другим
причинам - уже не раз проводились в нашей Галактике. И все проходило легко и
безболезненно. С полной самоотдачей всех сторон и с глубоким пониманием сути
происходящего. Вот только на погрязшей в уродливых обычаях Земле собралось
слишком много правительств. Да еще и полностью отрицающих сотрудничество не
только между собой, но и с кем бы то ни было. Абсурд!
Поэтому был как на иголках. Особенно после того как Малыш мне сообщил о
странном поведении Гарольда. Тот уже оправился после ужасного поединка и со
всей своей энергией включился в повседневную жизнь острова. Причем не в
качестве раба или свободного жителя, а качестве владельца целого порта,
который ему достался в наследство от побежденного соперника Уке-Сина. Это
помимо того, что он с первыми своими шагами объявил о помолвке с Ниной. В
общем, сразу добился самого высокого влияния на всем острове как богатейший
его представитель. А уж по популярности среди жителей острова ему не было
равных. К сожалению, еще и спейлоуд постарался - накрыл его сознание своей
ментальной лапкой. Конечно, привязанность моего друга к острову ни в коей
мере не могла сравниться с привязанностью тех, кто жил на нем долгие годы.
Но в зависимость он попал порядочную. И как он потом пытался оправдаться и
утверждал - в зависимость только от Нины.
Когда началась пропаганда срочной эвакуации с острова, Гарольд первые
два дня держался нейтрально. Зато на третий громогласно заявил о своем
отказе покинуть остров. Да еще в присутствии многотысячной толпы. Не знаю,
каким чудом Малышу удалось передать на Хаос крабер и уговорить Гарольда
пообщаться со мной. И я поговорил... Но это был не разговор! Скорей митинг!
Атака! Мольба! Шантаж! Угрозы! Просьбы! Ругань! И пламенные воззвания к
патриотизму и старой дружбе! А время, ушедшее на "разговор", - пять часов!!!
Я охрип, сорвал голос, отбил ладони, стуча по столу, и набил несколько
шишек на голове, бегая в ярости по всем этажам. К концу нашей "беседы" я
просто падал. И возможно, благодаря только тому, что Гарольд не отключился в
первые же минуты, моя ментальная атака достигла цели. Сломала еще не
окрепшее влияние спейлоуда и пробила брешь в затуманенном мозгу Гарольда.
Через час он уже выводил свою и Нинину флотилии в море, прикрываясь
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг