- От его лучшего друга и защитника! - Я повел глазами по сторонам,
подыскивая другой стул. - И, как всегда, подданные приветствуют своего
владыку стоя? Может, пригласишь в свой "свежатник"?
Так называлось небольшое помещение, примыкающее к тронному залу. В его
прохладном, рассчитанной влажности воздухе выстаивались в многочисленных
дубовых бочонках коньяки изумительного вкуса. И знали об этом месте
буквально несколько человек. Может, уже и чуть больше, если приплюсовать
Зарину. Но побывать там, а уж тем более удостоиться угощения, всегда
считалось высшей привилегией и несравнимым удовольствием. После моего
вопроса Аристронг немного расслабился, встал со своего деревянного трона и
похлопал меня по плечу:
- Что ж, таинственный всезнайка, проверим тебя еще и на роль
дегустатора! Если ты и там себя покажешь, то я буду несказанно удивлен...
- О-о! - Я пристроился возле него сбоку, и мы отправились к потайной
двери. - После предстоящего рассказа ты удивишься еще больше!
Войдя в "свежатник" и разместившись за столом внушительного размера, я
уже более тщательно присмотрелся к внешности Аристронга. Судя по тому как он
ловко расставлял на столе хрустальные графины с коньяками, изумительной
красоты бокалы и легкую закуску в вазочках, врожденной сноровки он не
потерял. Хотя в коротких курчавых волосах наметились проблески седины, а
выступающий животик слегка портил впечатление от внешнего вида. Да и на
щеках появились некоторые утолщения, что наводило на мысль о более спокойной
жизни в здешнем баронстве. То ли некогда не в меру ретивый хозяин забросил
постоянные физические упражнения, то ли слишком налегает на выпивку и
перенасыщается сопутствующей пищей? Или, может, годы сказываются?
Хотя какие там годы! Ведь барону только тридцать восемь лет, а в таком
возрасте не стоит и вспоминать о прожитых годах. Жизнь, правда, его не
баловала и доставила массу неприятностей и испытаний. Женился Аристронг тоже
слишком рано, хоть и не по своей воле. Но его отец в те времена
руководствовался лишь политическими соображениями, присоединяя к своему
гербу еще две планеты, и мнение сына его не волновало. Тем не менее первый
ребенок у Аристронга появился, когда ему было лишь четырнадцать лет. А
матери ребенка лишь на год больше. Как ни странно, подобное событие не
испугало молодую пару, а только, наоборот, усилило их взаимное любовное
влечение. Результатом этого влечения стало еще двое прекрасных деток,
явившихся на свет в течение последующих трех лет. Так что еще до момента
своего совершеннолетия молодой наследник стал многодетным отцом.
И как раз с того времени и начались крупные неприятности. Трагические
события буквально уничтожили царящие в баронстве мир и благоденствие.
Наемные убийцы получили заказ от неизвестных личностей на полное устранение
как самого барона, так и всех его наследников и родственников. Первой от рук
преступников погибли жена Аристронга и младший ребенок. Потом отец и средний
сын. Затем его младший брат, мать и совсем еще маленькая сестренка. И все
это за период чуть больше двух лет.
Именно после этих событий барон и превратился в настоящего зверя. И сам
стал пачками уничтожать ломящихся к нему многочисленных охотников. Старшего
своего сына он спрятал на дикой и малообитаемой из-за неимоверных холодов
планете Нирвана. А себя окружил массой телохранителей и попытался добраться
до своих таинственных врагов. Но сколько он ни вылавливал наемных убийц и ни
подвергал их самым изощренным допросам, так и не смог выяснить имен людей,
финансировавших уничтожение его семьи. Те всегда действовали через цепочку
подставных лиц и посредников и умело скрывались от справедливого возмездия.
Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват
власти во владениях барона. На двух планетах, ему принадлежащих, обнаружили
залежи редкого химического соединения - нейтрино-селта. Соединение
использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего
поколения. Добыча была делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на
первых порах, но с огромной перспективой на будущее.
В свое время именно через сына барона Аристронга я и попал в водоворот
местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось
срочно отправить замену на мое место. Покойный император предоставил мне в
этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И
на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной
охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним
заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном
уровне. Она исчезла из моего дивизиона так же неожиданно, как и появилась.
Даже ее законный супруг, Николя, не знал цели ее задания и место его
выполнения. По договоренности, ей предстояло провести у барона от трех до
пяти лет, и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если
мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя
появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной
жизни. О чем он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но
предварительно надо будет узнать у барона о его личных взаимоотношениях с
Зариной. Не хватало мне потом еще из-за этого вляпаться в ненужные разборки.
Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом,
когда я стану более информированным?
Хозяин же "свежатника" тем временем накрыл стол с истинно царским
размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.
- Пробуй! - предложил он. - И попытайся идентифицировать, что это
такое.
Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою
заинтересованность:
"Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества
данного напитка?"
"Не только! - мысленно ответил я, усиленно принюхиваясь и пытаясь
вспомнить, что именно мне предложили. - Большое значение имеют еще и
вкусовые ощущения..."
"Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более
развиты, чем твои? - спросил риптон с хвастливыми интонациями. - Я даже
запах могу разложить на массу элементов, его составляющих!"
"Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых
бочках?"
"Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее, вообще
никаких!"
"Ладно! - Покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков
и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного
напитка. - А уж ты сделай анализ на своем уровне".
Внимательно наблюдавший за мной барон, уже опустошил свой бокал и
закусывал огромными красно-бурыми маслинами.
- Ну как? Вспомнил сорт и название?
- Хм... - То ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то
обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о
напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: - Не могу
понять - есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.
- Тогда попробуем вот этот! - обрадовался Аристронг и налил из второго
графина.
После дегустации я заявил со всей уверенностью:
- Этот коньяк - "Елена-3" - самый любимый напиток местного правителя!
Сорок... вернее, сорок четыре года выдержки.
Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из
третьего графина. И после третьей порции на мое лицо наползла блаженная
улыбка.
- А это изумительное питье двадцатилетнего насыщения весьма уважал
близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.
- Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! - хихикнул барон
как-то по-детски непосредственно и радостно. - А вот почему он тебе не
рассказал подробно о названии первого конька?
И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После
некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька
подсказал мне правильный ответ:
"Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет
весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести
сравнительный анализ, то в нем наличествует коньячный спирт
шестидесятилетней выдержки".
"Спасибо, дружище! - мысленно воскликнул я. - Ты подтвердил мое личное
мнение!" И высказал его вслух:
- Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни
разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный
малый...
- Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! -
засмеялся барон. - И начинает показывать отработанные приемы борьбы с
элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается:
этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо, признали все-таки как
законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым
правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал
мое тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло
первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.
- А-а! - протянул я многозначительно. - Меня предупреждали о возможных
проверках подобного толка...
- Значит, считай тест пройденным! А если еще признаешься, кто ты на
самом деле, то все условности будут отброшены. Итак?..
Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и
так же не спеша заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил
сам:
- А как твоя светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после
смерти приговорили повторно к новой, еще более страшной казни.
- Скажу коротко: я в него верю! - В тоне барона не было ни капли
сомнений или колебаний, - Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не
только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища.
Укрою не хуже чем родного сына. Ну и... с баронского стола ему всегда что-то
перепадет! Пусть не переживает...
Аристронг гостеприимным жестом обвел стол, за которым мы сидели, и
простецки подмигнул, вызвав у меня ответную улыбку и облегченный вздох.
- Тогда... - я протянул ему руку, - хочу поздороваться с тобой, Зел,
уже от своего имени!
- Значит, это все-таки ты?! - Барон стал присматриваться к моему лицу.
Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. -
Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!
- Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие
отлагательства вопросы...
- За тобой гонятся? - деловито спросил барон.
- Еще чего?! Хотя... Если узнают, что я жив и здесь, нехорошие ребята
так и попрут сюда косяками!
- Мне не привыкать! Раз обещал, значит, спрячу!
- А вот прятаться я как раз и не хочу! Наоборот, намереваюсь лично
отправиться на Оилтон и встретиться с Патрисией.
- В этом виде? Тогда зачем тебе я? - Барон, как всегда, соображал очень
быстро. - Или ты нуждаешься в помощи другого рода?
- Вот именно! - воскликнул я. - Мне только и нужны от тебя верительные
грамоты и разрешение на путешествие твоего сына в Оилтонскую империю.
Барон на минуту замер и лишь потом выдавил из себя:
- Не понял?!
- Вот тут-то и кроется самое главное! Ты еще не забыл моего обещания
помочь тебе с охраной и выявлением со временем главных твоих врагов?
- Не забыл! Охрану ты обеспечил, а вот...
- А вот остальное, - перебил я Аристронга, - не успел по весьма
уважительным причинам. Зато сейчас самое благоприятное для этого стечение
обстоятельств.
- Но сына я никогда не отпущу! - решительно произнес барон.
- И не надо! Вместо него в столицу полетит его точная копия!
- Зачем?
- Будет участвовать в конкурсном отборе на должность будущего мужа
принцессы.
- И?..
- И таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. Я получаю возможность
под личиной твоего сына прорваться в сиятельное окружение Патрисии, а ты,
отправив по моим следам своих лучших ищеек, докопаться до истины и выловить
своих заклятых врагов. Ведь они сейчас притихли и пытаются отыскать убежище
твоего наследника. А когда он выйдет в свет, то станет прекрасной наживкой.
И ловец не замедлит показаться на сцене. Тут-то мы его и накроем! Ну как?!
Хорош мой план?!
Барон молча наблюдал, как я отпил очередной глоток коньяка и блаженно
прикрыл веки. А затем неожиданно спросил с немалой долей подозрительности в
голосе:
- Когда Тантоитан был здесь в последний раз, он выдал одну сентенцию по
поводу его любви к коньяку. Я еще потом долго смеялся... Ты случайно не
помнишь дословно?
Снисходительно усмехнувшись на очередную попытку проверки, я
процитировал:
- Моя любовь к коньяку не уменьшится, даже если я его буду запивать
пивом!
- Хм! - Аристронг удовлетворенно кивнул, тоже отпил из своего бокала и
стал рассуждать: - Но ты хоть представляешь, сколько камней полетит в твою
сторону?
- Мне ведь тоже не привыкать!
- И ты будешь открыт для всех! На виду у сотен и тысяч чужих,
непроверенных людей. Как ты обезопасишься от удара в спину?
- Не забывай, меня будут охранять! И как охранять! Самые лучшие люди -
и твои, и мои. Помимо того, меня будет охранять спецслужба империи. Ведь не
позволят же они так просто уничтожить одного из претендентов. И чем большую
шумиху ты вокруг визита моего, то бишь своего, сына поднимешь, тем больше
нам это будет на руку. Ты поймаешь в мутной воде крупную рыбку, а мне на
первых порах повышенный ажиотаж создаст хорошую рекламу и выделит из
многотысячного списка соискателей.
- Вообще-то... может и сработать! Приглашение я вчера получил... И
только посмеялся... Но кто бы мог подумать, что так повернутся события?
- Поэтому срочно дай официальное подтверждение, зарезервируй один очень
хороший отель в Старом Квартале и поднимай всю службу безопасности на ноги.
Барон ухмыльнулся:
- Они у меня и так мало спят! А номера в отеле надо резервировать
строго определенные?
- Конечно! Разве я когда-либо отказывался от добавочной подстраховки?
- Ты? Да сотни раз!
- Да ладно! Когда это было?.. С годами люди умнеют...
- Особенно когда их так пару раз подставят! И они после этого
невероятным чудом останутся в живых! - беззлобно засмеялся барон и деловито
встал из-за стола. - Но я - то поумнел точно, и Зарина дала мне для этого
нужное время. Как будем ее ставить в известность?
- Раз ты согласен в основном вопросе, то насколько вводить ее в курс
дела - решай сам. Только в таком случае желательно, чтобы она осталась
здесь. До конца всей операции.
- Естественно! Ведь на самом деле объекты охраны останутся на тех же
местах.
- Хотя это будет немного странно, - напомнил я. - Ведь все-таки твой
сын якобы направляется на Оилтон...
- Выдумаем причину достойную, никто и не заподозрит. А уж как она будет
рада предстоящему делу! У нас уже с полгода затишье.
- Заметно было, - хмыкнул я, - как она на меня с парализатором
налетела!
- И ведь сразу узнала! - восхитился барон. - А я вот никогда особо на
походку и голос внимания не обращаю. Ладно, бегу. А потом уже вместе с
Зариной будем разрабатывать детали. Подождешь меня здесь? Или...
- Зачем мне мелькать возле тебя? Здесь намного вкусней пахнет. Да и
уютнее, прохладнее...
- Только не упейся до моего возвращения! Тебе еще много надо мне
рассказать!
- Разве я хоть раз напивался? - В моем голосе прозвучала прямо-таки
детская уверенность в своей непогрешимости. На что барон уже в дверях
обернулся и показал мне кулак:
- У меня до сих пор сердце кровью обливается, когда я вспоминаю
развороченный тобой бочонок с десятью литрами коньяка... который, кстати,
перед его бессмысленной кончиной мы так и не попробовали!
Мои уши отчаянно покраснели, но слова оправдания все-таки вырвались:
- Чистая случайность! К тому же мы его долго нюхали... - Я пошевелил
ноздрями. - До сих пор его аромат висит в воздухе! Ощущаешь?
Аристронг махнул безнадежно рукой и вышел. Но до меня явственно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг