Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     - От его лучшего друга и защитника! -  Я  повел  глазами  по  сторонам,
подыскивая другой стул. -  И,  как  всегда,  подданные  приветствуют  своего
владыку стоя? Может, пригласишь в свой "свежатник"?
     Так называлось небольшое помещение, примыкающее к тронному залу. В  его
прохладном, рассчитанной влажности  воздухе  выстаивались  в  многочисленных
дубовых  бочонках  коньяки  изумительного  вкуса.  И  знали  об  этом  месте
буквально несколько человек. Может, уже и  чуть  больше,  если  приплюсовать
Зарину. Но побывать  там,  а  уж  тем  более  удостоиться  угощения,  всегда
считалось  высшей  привилегией  и  несравнимым  удовольствием.  После  моего
вопроса Аристронг немного расслабился, встал со своего деревянного  трона  и
похлопал меня по плечу:
     - Что  ж,  таинственный  всезнайка,  проверим  тебя  еще  и   на   роль
дегустатора! Если ты и там себя покажешь, то я буду несказанно удивлен...
     - О-о! - Я пристроился возле него сбоку, и мы  отправились  к  потайной
двери. - После предстоящего рассказа ты удивишься еще больше!
     Войдя в "свежатник" и разместившись за столом внушительного размера,  я
уже более тщательно присмотрелся к внешности Аристронга. Судя по тому как он
ловко расставлял на столе  хрустальные  графины  с  коньяками,  изумительной
красоты бокалы и легкую  закуску  в  вазочках,  врожденной  сноровки  он  не
потерял. Хотя в коротких курчавых волосах  наметились  проблески  седины,  а
выступающий животик слегка портил впечатление от  внешнего  вида.  Да  и  на
щеках появились некоторые утолщения, что наводило на мысль о более спокойной
жизни в здешнем баронстве. То ли некогда не в меру ретивый  хозяин  забросил
постоянные физические упражнения,  то  ли  слишком  налегает  на  выпивку  и
перенасыщается сопутствующей пищей? Или, может, годы сказываются?
     Хотя какие там годы! Ведь барону только тридцать восемь лет, а в  таком
возрасте не стоит и вспоминать о  прожитых  годах.  Жизнь,  правда,  его  не
баловала и доставила массу неприятностей и испытаний. Женился Аристронг тоже
слишком  рано,  хоть  и  не  по  своей  воле.  Но  его  отец  в  те  времена
руководствовался лишь  политическими  соображениями,  присоединяя  к  своему
гербу еще две планеты, и мнение сына его не волновало. Тем не  менее  первый
ребенок у Аристронга появился, когда  ему  было  лишь  четырнадцать  лет.  А
матери ребенка лишь на год больше.  Как  ни  странно,  подобное  событие  не
испугало молодую пару, а только,  наоборот,  усилило  их  взаимное  любовное
влечение. Результатом  этого  влечения  стало  еще  двое  прекрасных  деток,
явившихся на свет в течение последующих трех лет. Так  что  еще  до  момента
своего совершеннолетия молодой наследник стал многодетным отцом.
     И как раз с того времени и начались крупные  неприятности.  Трагические
события буквально  уничтожили  царящие  в  баронстве  мир  и  благоденствие.
Наемные убийцы получили заказ от неизвестных личностей на полное  устранение
как самого барона, так и всех его наследников и родственников. Первой от рук
преступников погибли жена Аристронга и младший ребенок. Потом отец и средний
сын. Затем его младший брат, мать и совсем еще маленькая  сестренка.  И  все
это за период чуть больше двух лет.
     Именно после этих событий барон и превратился в настоящего зверя. И сам
стал пачками уничтожать ломящихся к нему многочисленных охотников.  Старшего
своего сына он спрятал на дикой и малообитаемой  из-за  неимоверных  холодов
планете Нирвана. А себя окружил массой телохранителей и попытался  добраться
до своих таинственных врагов. Но сколько он ни вылавливал наемных убийц и ни
подвергал их самым изощренным допросам, так и не смог выяснить  имен  людей,
финансировавших уничтожение его семьи. Те всегда действовали  через  цепочку
подставных лиц и посредников и умело скрывались от справедливого возмездия.
     Зато со временем выяснилась причина,  по  которой  планировался  захват
власти во владениях барона. На двух планетах, ему принадлежащих,  обнаружили
залежи  редкого  химического   соединения   -   нейтрино-селта.   Соединение
использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего
поколения. Добыча была делом слишком  сложным,  дорогостоящим,  особенно  на
первых порах, но с огромной перспективой на будущее.
     В свое время именно через сына барона Аристронга я и попал в  водоворот
местных разборок. А когда  меня  отозвали  в  Оилтонскую  империю,  пришлось
срочно отправить замену на мое место. Покойный император предоставил  мне  в
этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною  кандидатуру.  И
на то время лучшим решением мы  посчитали  отправить  к  барону  для  личной
охраны именно  Зарину.  Она  как  раз  превосходно  справилась  с  последним
заданием, была в прекрасной форме и нигде не  засветилась  на  международном
уровне. Она исчезла из моего дивизиона так же неожиданно, как  и  появилась.
Даже ее законный супруг, Николя,  не  знал  цели  ее  задания  и  место  его
выполнения. По договоренности, ей предстояло провести у барона  от  трех  до
пяти лет, и по времени этот срок как раз приближался к  завершению.  А  если
мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у  Николя
появится прекрасная возможность предаться спокойной и  размеренной  семейной
жизни.  О  чем  он  и   высказывался   неоднозначно   совсем   недавно.   Но
предварительно надо будет узнать у барона о его  личных  взаимоотношениях  с
Зариной. Не хватало мне потом еще из-за этого вляпаться в ненужные разборки.
Вот только как это сделать?! Или отложить  нескромные  расспросы  на  потом,
когда я стану более информированным?
     Хозяин же "свежатника" тем  временем  накрыл  стол  с  истинно  царским
размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.
     - Пробуй! - предложил он.  -  И  попытайся  идентифицировать,  что  это
такое.
     Когда я  стал  принюхиваться  к  аромату,  Булька  тоже  высказал  свою
заинтересованность:
     "Весьма специфический запах! Вы именно  по  нему  определяете  качества
данного напитка?"
     "Не только! - мысленно  ответил  я,  усиленно  принюхиваясь  и  пытаясь
вспомнить, что именно  мне  предложили.  -  Большое  значение  имеют  еще  и
вкусовые ощущения..."
     "Ты, надеюсь, не  забыл,  что  мои  рецепторы  в  несколько  раз  более
развиты, чем твои? - спросил риптон с  хвастливыми  интонациями.  -  Я  даже
запах могу разложить на массу элементов, его составляющих!"
     "Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку  в  дубовых
бочках?"
     "Не ехидничай! У меня ведь нет  сравнительных  данных.  Вернее,  вообще
никаких!"
     "Ладно! - Покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков
и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс  приготовления  божественного
напитка. - А уж ты сделай анализ на своем уровне".
     Внимательно наблюдавший за мной  барон,  уже  опустошил  свой  бокал  и
закусывал огромными красно-бурыми маслинами.
     - Ну как? Вспомнил сорт и название?
     - Хм... - То ли у меня вкус испортился, то  ли  наличествовал  какой-то
обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог  сказать  о
напитке что-то конкретное,  поэтому  я  высказался  откровенно:  -  Не  могу
понять - есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.
     - Тогда попробуем вот этот! - обрадовался Аристронг и налил из  второго
графина.
     После дегустации я заявил со всей уверенностью:
     - Этот коньяк - "Елена-3" - самый любимый напиток  местного  правителя!
Сорок... вернее, сорок четыре года выдержки.
     Только что  упомянутый  самодержец  поощрительно  хмыкнул  и  налил  из
третьего графина. И после третьей порции  на  мое  лицо  наползла  блаженная
улыбка.
     - А это изумительное  питье  двадцатилетнего  насыщения  весьма  уважал
близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.
     - Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! - хихикнул  барон
как-то по-детски непосредственно и радостно. -  А  вот  почему  он  тебе  не
рассказал подробно о названии первого конька?
     И тут же налил повторные порции того, что я не смог  определить.  После
некоторых  раздумий,  прерываемых  поглощением  изысканных  закусок,  Булька
подсказал мне правильный ответ:
     "Если сравнивать неизвестный тебе коньяк  с  остальными,  то  он  имеет
весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если  провести
сравнительный   анализ,   то   в   нем    наличествует    коньячный    спирт
шестидесятилетней выдержки".
     "Спасибо, дружище! - мысленно воскликнул я. - Ты подтвердил мое  личное
мнение!" И высказал его вслух:
     - Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается,  его  ни
разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А  ведь  он  такой  славный
малый...
     - Особенно когда выпьет литра два  из  моих  неприкасаемых  запасов!  -
засмеялся барон. -  И  начинает  показывать  отработанные  приемы  борьбы  с
элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается:
этот сорт  мне  достался  совсем  недавно.  Видимо,  признали  все-таки  как
законного  правителя  и  удовлетворены   моим   строгим,   но   справедливым
правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал
мое тщеславие двумя  бочонками  этой  редкостной  выпивки.  И  тебе  повезло
первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.
     - А-а! - протянул я многозначительно. - Меня предупреждали о  возможных
проверках подобного толка...
     - Значит, считай тест пройденным! А если еще  признаешься,  кто  ты  на
самом деле, то все условности будут отброшены. Итак?..
     Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков  коньяка  и
так же не спеша заел их крупными виноградинами. И лишь после  этого  спросил
сам:
     - А как твоя светлость относится к  Тантоитану?  Ведь  его  даже  после
смерти приговорили повторно к новой, еще более страшной казни.
     - Скажу коротко: я в него верю! -  В  тоне  барона  не  было  ни  капли
сомнений или колебаний, - Кто-то умудрился его здорово подставить. Да  и  не
только его. Так что он смело может просить  у  меня  политического  убежища.
Укрою не хуже чем родного сына. Ну и... с баронского стола ему всегда что-то
перепадет! Пусть не переживает...
     Аристронг гостеприимным жестом обвел стол,  за  которым  мы  сидели,  и
простецки подмигнул, вызвав у меня ответную улыбку и облегченный вздох.
     - Тогда... - я протянул ему руку, - хочу поздороваться  с  тобой,  Зел,
уже от своего имени!
     - Значит, это все-таки ты?! - Барон стал присматриваться к моему  лицу.
Даже ущипнул меня за скулу  и  легонько  сжал  мой  нос  двумя  пальцами.  -
Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!
     - Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда  решим  не  терпящие
отлагательства вопросы...
     - За тобой гонятся? - деловито спросил барон.
     - Еще чего?! Хотя... Если узнают, что я жив и здесь,  нехорошие  ребята
так и попрут сюда косяками!
     - Мне не привыкать! Раз обещал, значит, спрячу!
     - А вот прятаться я как раз и  не  хочу!  Наоборот,  намереваюсь  лично
отправиться на Оилтон и встретиться с Патрисией.
     - В этом виде? Тогда зачем тебе я? - Барон, как всегда, соображал очень
быстро. - Или ты нуждаешься в помощи другого рода?
     - Вот именно! - воскликнул я. - Мне только и нужны от тебя  верительные
грамоты и разрешение на путешествие твоего сына в Оилтонскую империю.
     Барон на минуту замер и лишь потом выдавил из себя:
     - Не понял?!
     - Вот тут-то и кроется самое главное! Ты еще не  забыл  моего  обещания
помочь тебе с охраной и выявлением со временем главных твоих врагов?
     - Не забыл! Охрану ты обеспечил, а вот...
     - А вот остальное, -  перебил  я  Аристронга,  -  не  успел  по  весьма
уважительным причинам. Зато сейчас самое благоприятное  для  этого  стечение
обстоятельств.
     - Но сына я никогда не отпущу! - решительно произнес барон.
     - И не надо! Вместо него в столицу полетит его точная копия!
     - Зачем?
     - Будет участвовать в конкурсном  отборе  на  должность  будущего  мужа
принцессы.
     - И?..
     - И таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. Я  получаю  возможность
под личиной твоего сына прорваться в сиятельное окружение  Патрисии,  а  ты,
отправив по моим следам своих лучших ищеек, докопаться до истины и  выловить
своих заклятых врагов. Ведь они сейчас притихли и пытаются отыскать  убежище
твоего наследника. А когда он выйдет в свет, то станет прекрасной  наживкой.
И ловец не замедлит показаться на сцене. Тут-то мы его и накроем!  Ну  как?!
Хорош мой план?!
     Барон молча наблюдал, как я отпил очередной глоток коньяка  и  блаженно
прикрыл веки. А затем неожиданно спросил с немалой долей подозрительности  в
голосе:
     - Когда Тантоитан был здесь в последний раз, он выдал одну сентенцию по
поводу его любви к коньяку. Я еще потом  долго  смеялся...  Ты  случайно  не
помнишь дословно?
     Снисходительно  усмехнувшись   на   очередную   попытку   проверки,   я
процитировал:
     - Моя любовь к коньяку не уменьшится, даже если  я  его  буду  запивать
пивом!
     - Хм! - Аристронг удовлетворенно кивнул, тоже отпил из своего бокала  и
стал рассуждать: - Но ты хоть представляешь, сколько камней полетит  в  твою
сторону?
     - Мне ведь тоже не привыкать!
     - И ты будешь  открыт  для  всех!  На  виду  у  сотен  и  тысяч  чужих,
непроверенных людей. Как ты обезопасишься от удара в спину?
     - Не забывай, меня будут охранять! И как охранять! Самые лучшие люди  -
и твои, и мои. Помимо того, меня будет охранять спецслужба империи. Ведь  не
позволят же они так просто уничтожить одного из претендентов. И чем  большую
шумиху ты вокруг визита моего, то бишь своего, сына  поднимешь,  тем  больше
нам это будет на руку. Ты поймаешь в мутной воде крупную  рыбку,  а  мне  на
первых порах  повышенный  ажиотаж  создаст  хорошую  рекламу  и  выделит  из
многотысячного списка соискателей.
     - Вообще-то... может и сработать!  Приглашение  я  вчера  получил...  И
только посмеялся... Но кто бы мог подумать, что так повернутся события?
     - Поэтому срочно дай официальное подтверждение, зарезервируй один очень
хороший отель в Старом Квартале и поднимай всю службу безопасности на ноги.
     Барон ухмыльнулся:
     - Они у меня и так мало спят!  А  номера  в  отеле  надо  резервировать
строго определенные?
     - Конечно! Разве я когда-либо отказывался от добавочной подстраховки?
     - Ты? Да сотни раз!
     - Да ладно! Когда это было?.. С годами люди умнеют...
     - Особенно  когда  их  так  пару  раз  подставят!  И  они  после  этого
невероятным чудом останутся в живых! - беззлобно засмеялся барон и  деловито
встал из-за стола. - Но я - то поумнел точно, и Зарина дала  мне  для  этого
нужное время. Как будем ее ставить в известность?
     - Раз ты согласен в основном вопросе, то насколько вводить  ее  в  курс
дела - решай сам. Только в  таком  случае  желательно,  чтобы  она  осталась
здесь. До конца всей операции.
     - Естественно! Ведь на самом деле объекты охраны останутся  на  тех  же
местах.
     - Хотя это будет немного странно, - напомнил я. -  Ведь  все-таки  твой
сын якобы направляется на Оилтон...
     - Выдумаем причину достойную, никто и не заподозрит. А уж как она будет
рада предстоящему делу! У нас уже с полгода затишье.
     - Заметно было, -  хмыкнул  я,  -  как  она  на  меня  с  парализатором
налетела!
     - И ведь сразу узнала! - восхитился барон. - А я вот никогда  особо  на
походку и голос внимания не обращаю. Ладно,  бегу.  А  потом  уже  вместе  с
Зариной будем разрабатывать детали. Подождешь меня здесь? Или...
     - Зачем мне мелькать возле тебя? Здесь намного  вкусней  пахнет.  Да  и
уютнее, прохладнее...
     - Только не упейся до  моего  возвращения!  Тебе  еще  много  надо  мне
рассказать!
     - Разве я хоть раз напивался? - В  моем  голосе  прозвучала  прямо-таки
детская уверенность в своей  непогрешимости.  На  что  барон  уже  в  дверях
обернулся и показал мне кулак:
      - У меня до сих  пор  сердце  кровью  обливается,  когда  я  вспоминаю
развороченный тобой бочонок с десятью литрами  коньяка...  который,  кстати,
перед его бессмысленной кончиной мы так и не попробовали!
     Мои уши отчаянно покраснели, но слова оправдания все-таки вырвались:
     - Чистая случайность! К тому же мы его долго нюхали...  -  Я  пошевелил
ноздрями. - До сих пор его аромат висит в воздухе! Ощущаешь?
     Аристронг махнул  безнадежно  рукой  и  вышел.  Но  до  меня  явственно

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг