внутренние, наружные и побочные резервы. Надо найти профессора Сартре.
- Мы уже сколько времени на это потратили, и все безрезультатно.
- Теперь утройте усилия. К тому же я вспомнил одну нашу старую систему
связи на крайний случай. Ею так никогда и не пользовались, но профессор
должен о ней помнить. А вдруг да откликнется? - Я стал писать на бумажке. -
Вот текст рекламного объявления. Купишь новый крабер и дашь его номер. На
этот вопрос надо ответить таким образом. Если последует дальше вот это
предложение, отправишь звонящего ко мне и дашь мой номер. Если это будет
Сартре, то мы с ним договоримся.
- Выпущу рекламку в течение получаса! - пообещал Алоис.
- Вот и отлично... - Я помотал головой. - Булька!!! Кончай спать!
Проектируй на меня внешность фабриканта, и немедленно возвращаемся в
гостиницу! И не ворчи: как только окажемся на "Верности", дам тебе
увольнительную на сутки! Чего?.. Ты мне дашь навсегда? Кхе-кхе! Ладно, там
посмотрим!
Приняв освежающий душ, что добавило нам обоим и настроения и бодрости,
мы попрощались с Алоисом и двинулись в гостиницу. По дороге я только зашел в
один из продуктовых магазинов и накупил различных деликатесов в банках,
внушительное количество сухофруктов и пяток больших плиток шоколада с
орехами. Уж я - то прекрасно знал о вкусах Николя и его привычке что-либо
погрызть, томясь бездельем.
Проблем по дороге у нас не возникло. Хотя я всем своим существом
чувствовал чрезмерное напряжение в окружающем пространстве. Словно перед
грозой, а то и перед бурей. А личностей подозрительных вокруг роилось просто
уйма! В конце концов мне надоело замечать на себе оценивающие взгляды, и я
напустил на лицо брезгливое и в то же время отталкивающее выражение,
потренировавшись немного возле огромного зеркала кафе, где я утолял жажду
большой кружкой пива. Не знаю, помогло ли мне это стать более незаметным, но
свое мнение о любопытных я, таким образом, выказал от всей души.
Граф Шалонер, естественно, еще изволили почивать, наполняя при этом
свой номер низменным запахом перегара и смешным, прерывистым похрапыванием.
Бот уж кому отличная роль досталась!
Разбуженный, он перешел в мой номер заказывать обильный завтрак как от
моего, так и от своего имени. А я впустил в номер томившегося в узком
коридорчике за стенкой Николя, который сразу же стал отчитываться о своих
прослушиваниях. За прошедшие сутки ему только и удалось, что перехватить
гневное восклицание маркиза в имперском центре связи. Винселио Грок, как
всегда, собирал сообщения, и одно его явно удивило. Он даже высказался
вслух:
- Вот нахалы! Ноту протеста прислали! Ее высочество от смеха лопнет!
Кто и по следам какого события прислал ноту, мы могли только
предполагать. Но это событие не привнесло в жизнь Николя большого
разнообразия. Хоть он и пытался сдерживаться, но возмущение так и рвалось из
него наружу:
- Я в тех дырах с ума сойду! Меня уже клаустрофобия одолевать начинает.
Ночью сон приснился, что меня завалило стенами...
- Не завалит - они там все из бетона! И гордость должен испытывать: не
каждому дано ежедневно самого императора лицезреть! А вот тебе и гостинцы
обещанные. Захватишь для увеселения рациона. Пошли в мой номер, пока примешь
душ - уже и завтрак подадут. Потом еще и завтрак Цой Тана с собой заберешь.
Мы уже на корабле поедим. Если что со мной случится, действуй сам, по
обстановке. Где найти Алоиса, ты знаешь.
И уже через час с небольшим мы грузились в графский челнок, беззаботно
болтая, словно старые знакомые, и награждая носильщика щедрыми чаевыми.
Процедура отлета из Оилтонской империи всегда удивляла даже меня своей
простотой и демократичностью. Проходящих к своим кораблям владельцев с
попутчиками осматривали лишь внешне, да и то издалека. А потом только и надо
было сообщить диспетчеру о том, что ты улетаешь. И получив коридор и время,
ввести данные в консоль управления и надавить кнопку "старт".
Добравшись до "Верности", мы вывели ее на положенное расстояние,
рассчитали маршрут и совершили лунманский прыжок. И только после этого
приступили к обжорству, плавно переходящему в затяжной сон. Обещанные сутки
отдыха не нужны были лишь Цой Тану. Да и голодом он не страдал. Зато с каким
восторгом он рассказывал о новых знакомствах. Даже я удивился его везучести
и неожиданной популярности. Или действительно - некоторые аристократы на
дармовую выпивку слетаются с такой легкостью? Словно уродливые самцы на свет
красного фонаря?
Так или иначе, но некоторые знатные вельможи запросто подружились с
щедрым графом Шалонером. Хотя кое-кто из них не возжелал со мной и выпить в
свое время. Даже когда я прочно обосновался в императорском дворце на первых
ролях. Может, ко мне они относились с предубеждением? Подозревая в корыстных
мотивах знакомства с ее высочеством? А в лице графа, совершенно постороннего
человека, они нашли некую отдушину для своих откровений?
Что ж, будем использовать любые возможности для составления более
целостной картины того, что происходит на всех уровнях жизни в моей родной
империи.
Сутки Булька отдыхал на столе с оголенными проводами, а я - на широкой
и удобной постели, изредка вставая для короткого променада и поглощения
попавшейся под руку пищи. Глаза перестали болеть и слезиться, а проснувшись
окончательно, я даже пожалел, что вновь предстоят мытарства с тренировочным
топтанием Бульки по моим глазным яблокам.
Хорошо, хоть мои самые худшие опасения не оправдались. То ли Булька
отдохнул, то ли стал действовать более деликатно, но болевые ощущения
уменьшились. Неприятной рези тоже не чувствовалось, а когда с моих глаз
убиралась тройная пленка, зрение возвращалось ко мне с каждым разом быстрей.
Дабы как-то разнообразить наши тренировки, мы много времени уделили
трансформированию лица в требуемые параметры. Вплоть до создания чуть
увеличенной копии лица самого Цой Тана. Он-то, между прочим, и восторгался
больше всех каждому нашему успеху. Да так живо и непосредственно, что риптон
проникся к нему еще большей симпатией.
"У этого человека, - посылал он мне свои мысли и рассуждения, -
прекрасно сформированы аналитические и исследовательские способности. Я
нисколько не удивлюсь, если он в скором времени займет достойное место в
среде лучших ученых, ведущих свои работы в области флоры и фауны. И с таким
человеком приятно сотрудничать, интересно проводить совместные опыты,
исследования, разрабатывать новые гипотезы и перспективные направления..."
"Булька! - с неприятной ревностью прервал я его размышления. - Ты ведь
мечтал сделать карьеру военного?! Опять что-то с твоей памятью не в
порядке?"
"Как раз наоборот: она проясняется - и у меня появляется твердая
уверенность в том, что я всегда мечтал заниматься наукой. Только в ней, -
высокопарно продолжил риптон, - я смогу в полной мере реализовать свой
потенциал! А благодаря мне и ты прославишься в научном мире!"
"Хотелось бы напомнить уважаемому дезертиру, - в свои мысли я
постарался вложить как можно больше язвительности, - что на данном этапе у
нас стоит только одна задача - спасти свои шкуры, а соответственно и жизни,
в тяжелой борьбе за торжество справедливости. А уж потом мы будем
исследовать червей в банках и взбалтывать грязь в пробирках! Возможно..."
"Эх, Танти! Нет в тебе романтики! И того томящего духа авантюризма,
который выделяет истинно разумное существо из серой, безликой массы себе
подобных".
- Ты мне напоминаешь великого философа Боендаля, - засмеялся я вслух, -
и моего старого товарища Малыша. Ты с ним так и не успел познакомиться на
яхте миледи Кассиопейской. Вот с ним можно вести подобные беседы. Но со мной
тоже не соскучишься: авантюры так и сыплются на мою голову. Даже искать не
приходится. Но разговор разговором, а тренироваться надо! Давай теперь для
разнообразия отрепетируем наш одновременный удар. Я ладонью, а ты молнией! У
нас тогда здорово получилось!
"Так ведь я сразу ослабну!" - возмутился Булька.
- А я буду в этот момент держаться за оголенные провода. И ты сразу
тяни энергию на восстановление своих сил. Начинаем!
"Да! - мысленно вздохнул риптон. - С таким носителем наукой не
займешься!"
- То ли еще будет! - Надо же подбодрить своего товарища!
Еще через трое суток, проведенных в постоянных интенсивных тренировках,
мы достигли цели нашего путешествия. Был ли я уверен, что здесь меня ожидает
безоблачное существование? И что никто не устроит мне здесь ловушку? И что
предателей не стало больше и есть еще на кого надеяться?
Не знаю. Я откидывал мрачные сомнения и убеждал себя, что нельзя
полностью предаваться паранойе преследования. Особым аутотренингом убеждал
себя, что все будет просто отлично. Но огромное чувство ответственности за
всю империю не давало мне расслабиться и пренебречь мерами безопасности.
Поэтому предварительный звонок я сделал очень осторожный, завуалированный и
почти ничего не значащий. Только и передал просьбу о встрече и назвал
условный пароль, которым меня, якобы очень давно, снабдил Тан-тоитан
Парадорский для личного контакта.
Приглашение я получил тотчас и, приняв все меры по изменению своей
броской внешности, отправился на рандеву с человеком, который властвовал и
вершил свой суд на четырех малонаселенных, но весьма богатых планетах. С
человеком, от которого теперь зависело очень многое. Если не сказать все.
Потому как склонить его на свою сторону будет весьма проблематично. А уж
обманывать - не стоит и пытаться.
Когда я вошел в официальный зал приемов, то удивился почти полной
пустоте и тишине, которые обитали под высокими дворцовыми сводами. Лишь в
глубине тускло отсвечивал шикарный трон, вырезанный из ствола редкого
красного дерева, да сидящий на нем мужчина играл легкомысленным комплектом
из ракетки и шарика на резинке. Но когда я прошел половину зала, за моей
спиной раздался громкий голос. Голос женский и хорошо мне знакомый:
- Тантоитан Парадорский! Я так и знала, что ты обязательно здесь
объявишься!
Глава восьмая
ПОДМЕНА
Не обращая внешне внимания на раздавшийся сзади голос, я продолжил
приближаться к сидящему на троне барону Зелу Аристронгу. Тот прекратил свое
легкомысленное занятие и с загадочной ухмылкой наблюдал за развитием
событий. Я уже собрался остановиться и произнести положенные при таком
случае приветствия, как чуть сбоку, с легким ветром и почти беззвучно,
пронеслась женщина со стройной фигурой и встала между мной и бароном. А в
мою грудь угрожающе смотрел раструб мощного парализатора.
- Стоять! И ни шагу дальше! - Стальные нотки в ее голосе весьма
потешили мое тщеславие, но я ответил с полным спокойствием:
- Стою. Но хотелось бы поздороваться с бароном, а ты его загораживаешь.
- Зачем ты здесь, Танти? Или ты забыл, что Аристронг находится под моей
защитой?
- Если бы Тантоитан захотел доставить вред барону, то и ты бы его не
остановила. Откуда такая самоуверенность?
- Не выкручивайся! - Телохранительница сделала шаг назад, и ее
указательный палец чуть задержался на кнопке пуска парализатора. - Я тебя
сразу узнала по походке! А теперь и по голосу!
"Вот это да! - не выдержал-таки Булька и высказал свою мысль до
конца: - Походку твою надо изменить кардинально!"
- Но ведь отпечатки пальцев и сетчатка у него совершенно другие! -
подал хозяйский и властный голос барон. - В космопорте его проверили...
- Меня при проверке не было! - возразила женщина, ни на миллиметр не
сдвинувшись с моего пути. - А такой человек, как Тантоитан, может подкупить
пли обмануть любую службу безопасности!
- Ха-ха! Кажется, у вас такое невозможно, здесь вообще тройная
перестраховка - все службы следят еще и друг за другом! - засмеялся я, в то
же время невольно любуясь стоящей на пути телохранительницей. Вернее -
начальником личной охраны барона Аристронга. И, по существу, чуть ли не
вторым человеком в здешней иерархии власти. Крепко сбитая и в то же время
изящная фигурка женщины превосходно смотрелась в темно-синем комбинезоне
наивысшей защиты. Именно в таком мне удалось благополучно сдаться совсем
недавно в борьбе с электромугом. Видимо, у барона тоже завелись немалые
деньжата, раз он такие вещи приобретает. Да и оружием она просто
бравировала: гелемат на боку в специальном креплении требовал к себе особого
уважения. А уж многочисленные прочие незначительные на первый взгляд мелочи
убеждали меня, что телохранительница вполне могла сравниться с ходячим
арсеналом. Ее волевой и жесткий взгляд так и норовил просветить насквозь
ничуть не хуже, чем рентгеновские лучи. Общий вид лишь немного портила
слишком уж короткая прическа, на мой взгляд. Но в остальном я ею гордился. И
сдерживал себя изо всех сил, чтобы не броситься к ней и не заключить в
дружеские объятия.
Но в данный момент я собрался поговорить с бароном наедине. И только
потом решать - вовлекать ли начальника его охраны в суть предстоящих
мероприятий. Поэтому я добавил в свой голос обвинительной твердости и
обратился непосредственно к человеку, сидящему на троне:
- Где же обещанная встреча с глазу на глаз?! И хочу заметить, ощущается
катастрофическая нехватка времени! А после нашей беседы вы, ваша светлость,
окончательно решите наши дальнейшие действия. Или меня так и будут держать
от вас на расстоянии?
Аристронг изобразил на лице нечто напоминающее фатальную улыбку
заядлого скептика и обратился к своей телохранительнице:
- Зарина! Дай нам все-таки поговорить немного. Я ведь обещал этому
человеку...
- Но вы и мне обещали! - Женщина говорила отрывисто и не меняя
положения тела. - Обещали во всем повиноваться именно мне, когда дело
касается вашей безопасности!
- Ну хватит, хватит! Ты ведь находилась рядом, когда я давал обещание
этому человеку...
- Тогда я не знала, что этот человек - Тантоитан!
- Даже если это и он - неважно! Наоборот, с удовольствием с ним
пообщался бы.
- Так ведь он убил императора! - в ярости воскликнула Зарина, и
парализатор в ее руке дрогнул от выплеснувшихся эмоций.
- Ты иногда сама себе противоречишь! - воскликнул с досадой барон. - Мы
ведь много раз обговаривали это дело, и ты всем сердцем сочувствовала
несправедливо обвиненному Тантоитану.
- Это только душевные ощущения! А факты говорят совсем о другом...
- Зарина! Оставь нас, пожалуйста! - Похоже, барон не всегда мог
справиться со своим начальником личной охраны. И это при том, что был он
человеком желчным, безапелляционным и во многих кругах слыл самодуром и
беспричинно злобствующим тираном. Подобное вежливое обращение ему совсем не
шло. Особенно по моим воспоминаниям. А раз он так сдерживается, значит,
действительно признает немалые заслуги Зарины в обеспечении безопасности как
своей семьи, так и самого себя. Интересно, что новый начальник охраны успел
здесь наворочать за полтора года моего "отсутствия" среди нормальных людей?
А сколько властности появилось в ее взгляде! А уверенности в движениях!
А осознания своей силы и правоты! Хм! А не сблизилась ли она с бароном не
только по делу своей службы? Уж больно она тверда в своих суждениях! Да еще
с таким человеком!
Словно прочитав эти пикантные мысли, Зарина криво усмехнулась и стала
обходить меня по большой дуге, не оглядываясь на сидящего в кресле
правителя.
- Можете говорить! Но ответственность с себя я снимаю! Само собой
разумеется, отсюда, Тантоитан, живым ты не выйдешь, если только с бароном
что-нибудь случится! Понял?!
Я растерянно оглянулся себе за спину и недоуменно пожал плечами.
- К кому это ты обращаешься?
- К моему бывшему наставнику и учителю! - Женщина особо подчеркнула
прошедшее время. Затем чуть ли не попкой открыла дверь, скрылась за ней, но
таки не сдержала своего раздражения - закрывающаяся дверь грохнула словно
при выстреле тяжелого орудия.
Покачивая осудительно головой, я протянул руку барону для приветствия.
Тот на мгновение замешкался, глядя на нее с подозрением, но потом все-таки
крепко пожал. Глядя при этом мне прямо в зрачки.
- Что?.. Неужели ты и вправду... Да нет! Совсем не тот тип лица! Тогда
кто ты?
- Вот об этом мы и поговорим, уважаемый Зел Аристронг. Только вначале
хочу передать привет еще и вашему сыну Артуру! Как его самочувствие?
- Превосходное! - После моего вопроса лицо собеседника словно
окаменело, и слова он выдавливал через силу. - А от кого привет?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг