глупый вопрос. - Сам Джей и есть этот Бог. Теперь даже ваша наука
признает, что все эти подземные суперкристаллы, которые остались даже не
от Империй, а от Предтеч, наверное, и все слои руд, минералов, глубинные
структуры - они взаимодействуют. Перерабатывают информацию. Еще до
Катаклизма говорили, что весь Джей - это гигантский компьютер. До сих пор
эту теорию никто не опроверг.
- Ну и особо не подтвердил, - сухо заметил Кайл.- Этим занялась вроде
Спецакадемия - и с тех пор мало об этих делах слышно. Но я думаю, что это
- очень близко к истине. Так это Злого Бога Джея испугался Стрелок?
- Не совсем. - Проводник пожевал сухие губы и повторил: - Не совсем. Об
этом можно только догадываться. Но люди Джея говорят, что он испугался
того, во что начал превращаться. Того, чем ему предстояло стать.
"Марика... - подумал Кайл. - Ведь именно этого испугалась и Марика. Тогда.
И не страх ночных ведьм, не ожидание того, что из-под земли или с небес
явится стальное чудовище, погнали ее в монастырь и дальше в неизвестность,
а ужас перед тем чуждым, который она почувствовала в себе. Ледяной ужас
предстоящего перерождения, который пришел с чем-то... С чем-то новым и
смертельно чужим, что каждый из нас почувствовал в своей душе. Ведь и я
ощущаю это все эти годы. И все сильнее. И это правда".
Он, как и Проводник за минуту до этого, коснулся рукой реки. И темные воды
успокоили его.
- Его... Его можно понять,- неожиданно тихо сказал Том,
Он тоже прислушивался к чему-то внутри себя.
- И тогда того, кто звался Случайным Стрелком, охватило великое отчаяние,
- продолжил Проводник. - Он оступился - сломал свой Жребий, и Джей лишил
его памяти. Он не ушел в Темные Миры, не сгинул, не стал снова человеком.
Он остался Демоном и будет править Тремя Народами до тех пор, пока раб,
назвавший его истинное имя, не освободит его от этой власти. И Три Народа
послали меня... и других они тоже послали, чтобы найти спасение.
- Должно быть, этим Трем Народам очень не нравится то, как ими правит
этот... Демон? - спросил Том.
- Он убивает. - Голос Проводника стал низким и резким. - Он... Он проводит
эксперименты. Опыты. Наверное, в конечном счете, Джей пытается всех, на
кого простирается его власть, превратить... В воинство. В Орду. И Стрелок
- инструмент, орудие такого превращения. Конечно, там, на Большой земле,
вы всерьез не принимаете стадо дикарей, вооруженных бластерами времен
Первооткрывателей, но вспомните, какую роль Лесные народы сыграли, когда
все на Джее было к чертовой матери разбито и разгромлено Катаклизмом. Если
нечто подобное повторится, а Три Народа будут уже не в дружбе, а во вражде
с Большой землей, то... То всякое может статься. Так что она вам, по сути
дела, тоже не должна быть так уж безразлична - та каша, которая варится в
Лесу.
- Демон... Как же он выглядит? Что может? - Кайл оторвал взгляд от ночной,
завораживающей панорамы реки и повернулся к Проводнику. - Откуда он узнал
про нас?
- Он знает про всех, кто приходит в Лес, - равнодушно ответил тот. - У
него власть над дневными тварями. Может знать, что видят птицы с высоты и
что слышат звери, таящиеся в чащобе. И он старается следить за всеми, кто
идет через Лес. Он тоже знает Пророчество... и поэтому боится всех, кто
может принести в Лес его имя. Как он выглядит? Чаще всего - как человек.
Почти такой же, каким он пришел сюда. А когда он... Когда с ним происходит
превращение, то... он становится Тьмой. Зримой тьмой средь бела дня - ведь
он из породы Полуденных Демонов.
- Видимая Тьма. - Кайл тряхнул головой. - Тьма средь бела дня. И что она
может, эта Тьма? Чего нам от нее ждать?
Проводник помолчал. Гулко плеснула какая-то тварь вдали, ниже по течению,
и звук этот далеко разнесся над бесшумно скользящими вдаль водами. Но
Проводник прислушивался не к этому всплеску - к чему-то, чего еще не
слышал никто из его спутников.
- Что она может? - рассеянно переспросил он. - Многое. Разное. Она много
сильнее всего, с чем мне приходилось встречаться. Она, разумеется, может
убивать, крушить. Может заворожить человека или сжигать его болью изнутри.
Может в клочья разорвать его в доли секунды. Может уничтожить голема,
опуститься под воду или подняться в стратосферу. Может стать огромной, как
туча, а может пыльным комком катиться по твоим следам, мышью юркнуть в
кусты. Но все это - только днем.
- Приятная нам предстоит встреча, - вздохнул Том.
- Вовсе не обязательно. - Проводник продолжал прислушиваться к чему-то.
И теперь, кажется, стало слышно к чему. Словно гигантский котел, доверху
наполненный водой, начал закипать где-то глубоко под землей. Очень глубоко.
- Вовсе не обязательно. Вот с вашим другом нам встретиться придется -
кому-то из нас, по крайней мере. Чтобы сообщить ему Истинное Имя Стрелка.
- Это как раз то, чем вы меня, да и всех нас поставили в тупик. - Кайл
кивнул на развернутый перед ним и слабо подсвеченный притушенными
фонариками лист с письменами. - Ни в этом тексте, ни, думаю, где-либо еще
не сказано, что кто-то из нас может хотя бы догадываться, как мама
окрестила того типа, который пришел к вам под этой странной кличкой. Так
почему же вы явились именно к нам? И как вы представляете себе этот
процесс выяснения имени Стрелка?
- Квинт послал меня к вам потому, что знал: Ларец сделал вашим Испытанием
именно освобождение вашего друга. Раз так, то путь к его спасению заложен
в ваших судьбах. Вам надо только найти его. Есть те, кто может помочь вам
в этом. Я сделаю так, чтобы вы встретились с этими людьми.
Теперь все они уже ощущали, что котел закипает в далекой глубине планеты.
Это было ощущение подкатывающей к сердцу беды. Проводник жестом приказал
выключить сонар. Потом добавил тихо, быстрой скороговоркой:
- Уберите... вырубите всю электронику! Там...
Цинь быстро провела ладонью по сенсорам аппаратуры, и экранчик сонара
погас. Том погасил оба фонарика. Теперь они не видели лиц друг друга.
Течение вслепую несло плот навстречу надвигающемуся из-под дна реки
подземному грому.
- Осторожно, - все также тихо и быстро продолжил Проводник. - Не стоит
плыть дальше. - Он поднялся, нашаривая весла. - К берегу. Надо причалить,
переждать.
- О Господи! - сдавленно прошептал Том. - Там внизу... Огни...
И действительно, внизу, в толще вод творилось нечто невообразимое:
непроницаемая, черная гладь становилась прозрачной, словно таяла,
исчезала, и река' на глазах превращалась в ущелье, в залитый слабым светом
звезд и маленьких злых лун Джея провал.
В пропасть.
И далеко, там, где заполненное чуть подрагивающим, призрачным хрусталем
ущелье делало поворот, неслись по его дну отсветы каких-то стремительных
огней. Неслись торопливо. Все быстрее и быстрее. Словно гигантский
экспресс с ярко освещенными окнами набирал скорость. И грохот, гул,
вызываемый этим движением, уже затопил мир, вытеснил все остальные звуки,
добрался до сердца, мозга, заполнил сознание.
- К берегу, к берегу, - продолжал тихо командовать Проводник.
Теперь за весла взялись все, и плоты заскользили в тень гигантских
деревьев, нависших над неторопливой водой.
"Ну и глубина тут, - подумал Том, снова бросая взгляд за борт. - Сотни
метров... Река... Слышал, читал, но представить не мог". Сцепка плотов
казалась ему каким-то сюрреалистическим ковром-самолетом, парящим над
бездной чужого, незнакомого Мира. Мира чьей-то недоброй сказки.
Они зачалились, стали осторожно подтягиваться к берегу, набросив петли
тонких канатов на корни чудовищной коряги, и молча, лишь переглядываясь
изредка, слушали и смотрели это странное представление, разыгрываемое
неведомыми силами в толще вод. Оно длилось недолго - от силы считанные
минуты. Гулкий рокот начал стихать, и колдовская череда огней погасла,
канула, словно уйдя в глубокий туннель. Стал меняться - тускнеть, гаснуть
и становиться прежней темной, неторопливо стремящейся в неизвестность
громадой вод, заполнявшей широкое русло реки. И облака начали возвращаться
на осеннее небо.
Впрочем, неба они сейчас почти не видели: ветви древесных гигантов,
склонившиеся над берегом, скрыли его. Лианы, свешивающиеся с них, нависали
над самой водой, порой уходили в нее. Они скользили вокруг, норовили
задеть по лицу.
- Что это было? - спросил Том, все еще не пришедший в себя после странного
и неожиданного представления.
- Червь... - все также рассеянно ответил Проводник.
Он прислушивался к нависшему над ними Лесу и словно ждал чего-то, ему
одному известного.
- Железный Червь, - объяснил он нехотя. - Железный Червь пересек реку. Все
хорошо обошлось, но могло иначе произойти. Когда они выходят в русло, то
Черви эти часто сворачивают вверх. И тогда по-всякому выходит. Они очень
большие. И много чего могут. Сейчас все хорошо закончилось. Но все равно -
туда не надо. Сейчас выждем чуть-чуть и повернем в протоку.
Плоты наконец остановили свое движение, песок скрипнул под бревнами, борт
первого ткнулся в глинистый обрез берега. Под покровом ветвей, склоненных
над головами, было темно, как в пещере. Путники напряженно приглядывались
к обступившему их мраку. Кайл осторожно включил фонарик. Проводник достал
из нагрудного разреза своей просторной рубахи что-то тускло блеснувшее в
приглушенном луче фонарика. Том присмотрелся - это был странный, из зуба
какой-то твари выточенный свисток. Проводник поднес его к губам, и словно
гибкий детский мизинчик вошел в ухо Тома и аккуратно надавил на барабанную
перепонку, не причиняя боли, но лишая слуха. Впрочем, длилось это недолго.
Проводник спрятал свисток и снова прислушался к Лесу. Улыбнулся почти
невидимой в темноте улыбкой. Должно быть, получил ответ оттуда, из мира
ночных шорохов. Потом повернулся к своим спутникам.
- Не пугайтесь сейчас. Следите за берегом, чтобы оттуда никто не забрался.
Он снова прислушался.
Мягкие толчки прозвучали оттуда - из тьмы Леса. Словно прыжки какого-то
очень осторожного и очень быстрого зверя. Потом Том услышал их где-то у
себя над головой - в испускающей пряную одурь ночной кроне гигантского
дерева. И нечто темное, бесшумное вывалилось из этого мрака на плечо
Проводника, потом - на палубу плота, прямо перед Томом, спиной к нему.
- Здравствуй, Мурх, - сказал Проводник.
Тот, кого он назвал Мурхом, не был человеком - нет, он скорее был похож на
обезьяну - длиннорукую, заросшую очень длинным и невероятно черным мехом.
И напоминал он в то же время странную птицу. Длинные космы этой
матово-черной шерсти, свисающие с плеч и предплечий удивительного
создания, превращали их в какое-то подобие крыльев. Темнота не позволяла
разглядеть ни лица, ни сложения странного гостя. На секунду-другую он
оглянулся, наверное окинув взглядом компанию, собравшуюся на плоту. Глаз
его разглядеть было невозможно - это были лишь бездонные черные провалы,
скрытые в густой поросли.
И тут Проводник заговорил. Заговорил на странном, нечеловеческом языке.
Языке Ночи и Леса. Том, да и Кайл тоже сначала даже не поняли, что это
именно их спутник издает эти звуки. Похожие то на вздох ветра, то на звук
снежного кома, рухнувшего с ветки, то на шелест лесного опада под лапами
невидимого зверя, то на всхлип лесного ручья в ночной тишине.
Разговор этот не занял много времени. Проводник кивнул Тому, чтобы тот
отвязывал причальный канат Кайл занял место у руля и выжидательно смотрел
на человека Леса. Тот подхватил шест и стал рядом с ним. Вооружилась
шестом и Цинь. Лесной гость легко отстегнул притороченный к борту запасной
металлопластиковый "кий", раздвинул его и стал помогать отчаливать плоты.
Они почти не обменивались словами, пока не вошли в протоку. Но и там - в
туннеле-лабиринте, накрытом сошедшимися над полосой темных вод сводами
крон прибрежных деревьев, - они лишь перебрасывались короткими,
отрывистыми командами и предупреждениями, не позволяя себе расслабиться
для отвлеченного разговора ни на минуту. Небо окончательно скрыли облака,
и тьма стала абсолютной. А затем пошел дождь.
Наступившее утро заявило о себе довольно поздно: свет затянутого дождевой
мглой неба еле пробился к ним через полог ветвей. К счастью, ветви эти
защитили плывущих на плотах и от потоков ночного ливня, ставшего на
рассвете просто моросью. Они зачалили и замаскировали плоты между
гигантскими корнями циклопического дерева, названия которого Том не знал.
Впрочем, судя по уверенному поведению Проводника, оно было довольно
надежным убежищем, и можно было не ожидать появления из его низко нависшей
кроны какого-нибудь особо злобного гада. В этой кроне и исчез Мурх, как
только плоты ткнулись в берег, - так же быстро и так же бесшумно, как
появился несколько часов назад. Словно его и не было.
* * *
Замаскировать место "дневного ночлега" оказалось делом нелегким -
Проводник был привередлив и дотошен. "Не стоит и думать стать невидимками,
- говорил он, подтаскивая к стоянке выбранные по каким-то особым приметам
ветви и сучья. - Надо сойти за номадов. Они именно так и живут: кочуют по
ночам, а днем отсиживаются в лагерях. Надо сделать стоянку похожей на
такой лагерь. Норы - надо еще вырыть пару фальшивых нор".
Том заснул в засыпанной кучей листвы низенькой палатке, сморенный душной
жарой, затопившей пространство под пологом Леса, и сквозь сон, где-то уже
незадолго до наступления его очереди принимать охранную вахту, услышал
странные далекие, сквозь толщу коры Джея дошедшие удары. Это была поступь
вереницы циклопических воинов, оживших изваяний, колоссов из стали и
металлокерамики. Он так и не понял: во сне это было или наяву. Том
внутренне напрягся, даже приник к земле, словно древний воин,
прислушивающийся к приближению неприятельской конницы, но шаги гигантов не
близились, наоборот -уходили вдаль, стихали. Собрав все свои силы, он
попытался вынырнуть из бестолкового сна, но сил этих не хватило: омут
сладкой одури не отпустил его и снова повел кривыми лабиринтами, в которых
то и дело встречались ему странные создания и возникали странные мысли.
Разбудила его Циньмэй, поутру вызвавшаяся отстоять первую вахту и честно
с этой задачей справившаяся. Знойный полдень стоял над Лесом. Но сюда - в
тень древесного гиганта - лучи Звезды не проникали. Сумеречная духота
царила здесь. Том возблагодарил Бога за то, что, в отличие от Большой
земли. Внутренние Пространства не пустили на свои просторы завезенный из
Метрополии гнус, а здешние мошки и прочая летучая и ползучая мерзость пуще
смерти боялись человеческого духа. В земных джунглях - там ему пришлось
побывать на тренировочных марш-бросках - на путниках уже не осталось бы
живого места.
- Послушай, Цинь. - Том потер опухшее со сна лицо.- У меня возникли
галлюцинации, или этой ночью нашим лоцманом действительно была мохнатая
черная мартышка?
- Это такая же мартышка, как я - архиепископ Кентерберийский, - угрюмо
ответила китаянка. - Это кто-то из друзей Лесного народа. Вполне разумное
создание. Только ночное. Зовут - Мурх.
- Он - из этих... Из Превращенных? - озадаченно спросил Роббинс. -
Проводник говорил, что люди здесь стали... превращаться.
- Знаешь, - все с тем же усталым раздражением отозвалась Цинь, мечтающая
занять место Тома в покинутой им палатке, - из нашего друга слова лишнего
не вытянешь. Лесной человек, он и есть - Лесной человек. Он сказал что-то
такое, вроде того, что Мурх не отсюда. Он из тех Чужих, которых люди Джея
сюда затащили из Темных Миров.
- Ты этому веришь? - покосился на нее Том.
- Если тебе охота ломать голову над всем этим - посмотри на еще одного его
друга. И на нашего сторожа дневного. Он там - на опушке. Вместе с
Проводником и Васецки. А я должна выспаться. Кстати, с час назад была
пальба. Где-то на запад от нас. Не слишком далеко.
И Цинь нырнула в палатку.
Сполоснув лицо тепловатой водой из канистры, Том осторожно, стараясь не
"светиться" в прогалинах между деревьями, спустился в небольшой
естественный окопчик на краю тенистой опушки, в котором был сооружен
импровизированный наблюдательный пункт. Там у еле заметного костерка
кемарили не пожелавший отсыпаться Кайл и Проводник. Навыки лесной
конспирации с труд ом давались Тому сегодня - не отпускал сон и скулы
сводила зевота. Ничто вокруг не настораживало подсознания. Мирным был
освещенный полуденным, узорчатым от теней листвы светом Лес. И мирной была
тихая беседа, текущая между двумя людьми у тусклого, бездымного костра.
Том и не сразу заметил третьего свидетеля беседы, которого человеком
назвать было уж никак нельзя.
Чуть поодаль от тех двоих в плотной тени причудливого кустарника то ли
притаилось, то ли вольготно развалилось создание оттуда - из лабиринта,
пригрезившегося ему в муторном дневном мороке.
Существо можно было назвать пародией на обезьяну или обезьяной, которую
угораздило уродиться кузнечиком. Гладкие, словно лаком облитые, хитиновые
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг