представителей власти, если угодно, реализацией все того же принципа свободы
совести. Прошу извинения за то, что мне пришлось напомнить азбучные вещи. И
второе. Вооруженные силы - всегда рекрутируются на добровольной основе, и они
являются интернациональными сверху донизу, от рядового десантника до высших
командных должностей. Сказанное верно и в отношении научно-технических
сотрудников. Никаких национальных или религиозных предпочтений тут нет и быть
не может. Благодарю за внимание.
- По ходу прений были затронуты существенные вопросы, - деревянным тоном
констатировал Паттон. - Считаю необходимым сформулировать их и поставить на
голосование. Итак, прощу высказываться.
- Я бы советовал коллеге из Квебека освежить в памяти положение о
чрезвычайном проекте, - заговорил делегат Сербии Вуйкович, похожий скорее на
священника, чем на дипломата. - Чтобы избрать нового председателя проекта,
необходимо досрочно отозвать полномочия господина Березина. А именно, выразить
ему недоверие квалифицированным большинством голосов. И еще. Руководитель
проекта не имеет права одновременно занимать какой-либо правительственный пост
либо заниматься политической деятельностью. Насколько мне известно, господин
Березин соблюдает эти ограничения. Наконец, я не имею чести знать господина
Кувелье, однако не уверен, что у месье Леконта есть абсолютно нейтральная
кандидатура на столь ответственный пост. Иными словами, человек, не имеющий ни
гражданства, ни национальной принадлежности.
Наступившее молчание продлилось недолго.
- Я не вижу оснований для того, чтобы комиссия выразила генералу Березину
недоверие, - веско произнес китайский делегат.
Его солидная поддержка оказалась решающей, ведь куда Китай, туда и вся
Азия. Если учесть союзников России по всяким договорам, то квалифицированным
большинством по вопросу о недоверии даже не пахнет. Предложение создать рабочую
группу вообще ни у кого не вызвало энтузиазма. Как видно, Паттон понял это и
предложил обсудить денежные ассигнования на следующее полугодие.
Делегаты долго спорили о том, в каких размерах уменьшить финансирование
проекта "Ч". В конце концов сошлись на минус двадцати процентах и проголосовали
практически единодушно.
После заседания Березин отправился прямиком к себе в кабинет, где его
поджидала присланная по электронной почте записка: "Пожалуйста, загляните ко
мне на остров. Л. Р." Отстучав в ответ краткое "Иду", генерал с наслаждением
закурил трубку и отправился на излюбленный Ракитским атолл. Вообще-то,
подумалось ему, для карьерного дипломата выбор странный: эдакий антураж обычно
предпочитают невротики-эскейписты либо закоренелые мизантропы.
Сторожевая программа "ДиалогНауки" при виде Березина завиляла хвостом и
пустилась носиться взад-вперед вдоль берега лагуны.
Поздоровавшись, Ракитский жестом пригласил гостя расположиться в шезлонгах
под кокосовой пальмой.
- Хочу обсудить с вами кое-какие подробности, - начал дипломат. - Скажу
прямо: Паттон вовсю занят кулуарными интригами, старается торпедировать проект.
А вы невольно сыграли ему на руку. То, что пришельцы не воюют против нас, а
только развлекаются охотой, очень важный факт. Но не следовало вам пока
сообщать комиссии об этом. Могли бы предварительно со мной посоветоваться. Ясно
же было априори, что теперь проекту будут придавать меньше значения.
- Эти сведения и без того неизбежно просочатся в прессу, - возразил
Березин. - Сами знаете, вокруг Псковской базы журналюги вьются прямо стаями.
- Шумиху в прессе всегда можно дезавуировать. Заявить, что нет оснований
безоговорочно доверять пленному декаподу, что данные нуждаются в проверке и
тому подобное. А вот ваш доклад оспорить сложнее. В сети его опубликуют уже
сегодня, так что ждите массированного налета репортеров. И уж постарайтесь
смягчить впечатление. Упирайте на то, что нам неизвестны стратегические планы
пришельцев. Сегодня они охотятся, а завтра вздумают превратить Землю в свой
пищевой комбинат. Мы ведь не можем исключить такую возможность, верно?
- Спасибо за совет, Леонид Сергеевич. Постараюсь исправить промашку.
- Вы хорошо ответили Радживу Падманиаму, заранее отмели любые претензии.
Подоплека его выступления вам известна?
- Догадываюсь. Наверно, наши винтовки не в те руки попали.
- Правильно. По конфиденциальным сведениям, Индия готовит ноту
правительству России - по поводу крупной партии лазерных винтовок, проданных
Пакистану. С формальной точки зрения государство тут ни при чем. Никакого
эмбарго на торговлю с Пакистаном у России нет, а продажей оружия занимались
частные лица. Сделка заключена через бельгийского посредника и российскую
фирму, принадлежащую некоему господину Ильину. Вам известна эта фамилия, не так
ли?
Посасывая чубук погасшей трубки, Березин досадливо крякнул.
- Вот же сукин кот, - выругался он. - С виду приличный богобоязненный
человек, а так напакостил...
- Ну, вы особенно не сокрушайтесь, у нас с Индией давний союзнический
договор и вообще прекрасные отношения, - успокоил генерала Ракитский. - На
самом деле индийцы сами зарятся на лазерные "тозовки". У них расчет на то, что
теперь России неудобно будет им отказать. Лицензию на производство, конечно, им
не дадут, а вот заказ на пять тысяч стволов, пожалуй, удовлетворят. За какой
срок ваши мастерские могут изготовить такое количество?
Березин повеселел. Запущенная купчиной Ильиным коммерческая деятельность
стала на глазах раскручиваться. Глядишь, и срезанные комиссией деньги вернутся
с лихвой.
- Если поднажмем, управимся месяца за два, - пообещал он.
Медовый воздух атолла вдруг потускнел, искристый песок накрыло тенью.
Березин вздрогнул, метнул взгляд на небо, где солнечный диск скрылся за
кисейным облачком. Обычное дело, пейзаж транслируется в режиме реального
времени.
- Не беспокойтесь, мы здесь в абсолютной безопасности, - успокоил его
Ракитский.
Однако генерал не мог отделаться от ощущения, что с выцветшего, как
голубой ситец, неба смотрят холодные фасетчатые глаза.
"Крепись разумом, сыне", - прошелестел в его мозгу надтреснутый старческий
голос.
Вспомнилось, что неведомое страшилище напало на него как раз по пути с
этого атолла. Чепуха, совпадение. Если в защите канала образовалась брешь, ее
давно залатали.
- К сожалению, нам не удалось выдвинуть в председатели комиссии лояльного
к России человека, - сказал Ракитский. - По принципу противовесов туда
поставили Паттона. Вы сегодня сами убедились, что это за птица.
- Убедился. Уже помянул сегодня добрым словом ворюгу Макмиллана. Тот по
крайней мере не пытался проект угробить.
- Насколько мне известно, страны бывшего "золотого миллиарда" стакнулись и
норовят отобрать у России контроль над проектом. И в первую очередь отстранить
вас от руководства. Интригой заправляет Паттон, а Леконта натравили на вас в
качестве пробного шара.
- Увесистый шарик, небось почти на центнер потянет, - хмуро усмехнулся
генерал.
- Первый наскок мы парировали, но будьте готовы к следующему. Очень прошу
вас, Андрей Николаевич, учтите: вы теперь, как жена Цезаря, должны быть вне
всяких подозрений.
- Да уж я понимаю...
Надо срочно провести аудиторскую проверку, а купчину Ильина срочно
спустить в унитаз, решил генерал. Мне теперь только биржевых махинаций не
хватает для полного счастья.
- В целом же позиции у вас крепкие, - заверил Ракитский. - Большинство
членов комиссии на вашей стороне. А что ассигнования уменьшили, тут уж не
взыщите. Сами знаете, какая сейчас катавасия на фондовых рынках, лишних денег
ни у кого нет, даже у России.
- Ладно, будем по одежке протягивать ножки, - вздохнул Березин. - Только я
там, на заседании, вот о чем подумал, Леонид Сергеевич. Защитить человечество
от пришельцев - полдела. Тут, по крайней мере, все ясно. А вот как защитить
человечество от его же собственной тупости, жадности, злобы?
- Увы, риторический вопрос, Андрей Николаевич...
- И все-таки. Для меня сегодня это не праздный вопрос. Проект ведь набрал
огромную силищу. Небывалую, невиданную. А все равно кровь людская льется. И
пьют ее не одни только инопланетяне, вот в чем беда...
Разлегшаяся у ног Ракитского собака вдруг вздыбила шерсть на загривке, с
лаем бросилась вперед.
Возле ствола пальмы брызнул песчаный фонтанчик. Длинное тонкое щупальце
высунулось из-под земли, сдавило шею пса удавкой. Через мгновение обездвиженная
программа-сторож рассыпалась, превратилась в облачко легкого праха, несвязную
горстку битов. А из песка вынырнуло жуткое чудище, помесь гигантского краба со
спрутом. Раскинув зазубренные клешни, оно встало на дыбы, раззявило пасть
величиной с экскаваторный ковш.
Сидевшего в шезлонге Ракитского окутал песчаный смерч. Березин судорожно
сжался в своем кресле, откуда-то издалека донесся звук упавшей на пол трубки.
Он не мог даже пальцем шевельнуть, в поле зрения густо вились блескучие мошки,
барабанные перепонки сверлил тонкий, на грани ультразвука, свист. Как видно, на
сей раз парализующая атака шла одновременно по нескольким каналам: компьютер
генерала работал вязко, с натугой перемалывая шквал информационного мусора. Так
бывает в кошмарном сне: хочешь броситься наутек и не можешь, тело вязнет в
муторном неподатливом воздухе. Спустя несколько секунд раздался тревожный писк
БИОСа, перед глазами замигало сообщение о вирусном внедрении в загрузочный
сектор. Чтобы предотвратить заражение, следовало нажать клавишу "Пробел".
Березин с усилием приподнял многопудовую руку и все-таки сумел дотянуться до
клавиатуры. Хотя главная угроза была предотвращена и теперь вирус не мог
хозяйничать на жестком диске, виртуальное наваждение продолжалось.
Дьявольский монстр неуклонно надвигался, извиваясь всем телом. На кончиках
его щупалец плясали хрусткие искорки электрических разрядов. И тут сверкающая,
плещущая сеть хлынула с небес вертикальной занавесью, затем накрыла чудище и
туго спеленала его.
Моментально атака прекратилась, компьютер Березина уже не тормозил.
Из голубого воздуха на песок атолла стремительно шагнул инок Иоанн в
развевающейся рясе.
Опутанная сетью, перекрученная узлом рептилия билась в конвульсиях. Монах
простер над ней руку, и на бородавчатом боку твари возник отросток,
просунувшийся сквозь густые слои ячеек. Его конец разбух и стал похож на
капустный кочан. Наклонившийся над ним монах торопливо срывал оболочки кочана
одну за другой, отбрасывал их в сторону. Они распадались на лету, превращались
в прихотливые значки компьютерного кода и сухие облачка цифири.
Между тем рептилия стремительно уменьшалась в размерах, одновременно
приобретая стеклянную прозрачность. Спустя несколько секунд в ловчей сети
пульсировал радужный пузырь величиной с теннисный мячик. Еще мгновение спустя
он лопнул.
Вскочивший с шезлонга Ракитский наклонился над генералом.
- Вы в порядке, Андрей Николаевич?
- Да вроде цел. А вы как?
- Меня почти не зацепило, только трафик подвис. Атака шла на вас.
Инок Иоанн со вздохом развел руками, подобрал валявшийся на песке кочанный
лист, словно бы сделанный из мятой фольги.
- Там подставок был целый пакет наворочен. Не успел я отследить всю
цепочку, - раздосадованно буркнул он. - Вот, предпоследнее звено. Тот же
сервер, библиотека Стэнфордского университета. Толкучка на нем всегда
сумасшедшая. Опять ушел...
Горстка цифр ссыпалась с его ладони наземь.
- Снова вы меня спасли, -сказал Березин. - Не знаю, как вас и благодарить.
- Благодарите не меня, грешного. Это господь хранит.
Ракитский с озабоченным видом разглядывал останки сторожевой программы.
- Видывал я работу хакеров, - проворчал он себе под нос. - Но такого
крутого мастера-ломастера встречаю впервые.
- Нападал не человек, - объяснил монах. - Жуткой силы нелюдь. Тот же
самый, с которым я в прошлый раз схлестнулся.
- Это был ихличи, - вслух подумал Березин, вспомнив докладную записку
Щеголева.
Значит, сегодня он увидел воочию своего главного врага.
- Какая-то новая порода инопланетян объявилась? - нахмурился Ракитский.
- Не совсем новая. Эти в вылазках не участвуют. Насколько я понимаю, им
отведена роль штабных интеллектуалов, - ответил генерал.
- Сдается мне, я когда-то уже видел подобного, красавца. В каком-то из
фантастических боевиков! "Сибфильма", если ничего не путаю. Как вы полагаете,
это его реальный облик или вирел-маска?
- Трудно сказать. Но попробую проверить, - Березин сжал кулаки до хруста в
костяшках. - За мной теперь ответный визит.
Глава 14
Кхан долго лежал на дне перед валуном, созерцая, как в такт его дыханию
мерно колышется пурпурный стебель звездоцвета. Пышные султаны плюмажников
полностью исторгли созревшие споры и поникли в тихом изнеможении. Актинии
топорщили щупальца, поджидая беспечных мальков. Сегодняшнее состояние растений
указывало на девятую идеограмму: расцвет и увядание, терпение и награда. Не
самый радостный, но в целом утешительный прогноз. В конце концов садик для
медитаций оказал свое благотворное действие. Бессильная и бесплодная ярость
растворилась, и Кхан обрел способность к здравому размышлению.
Вторую атаку на Безногого он подготовил намного тщательнее, но все же
потерпел нестерпимо болезненное поражение. Опять ему помешал безотлучный
охранник, незаметный, как пиявица под чешуйкой, стремительный и свирепый, как
голодный зубан. Схватку с ним Кхан проиграл начисто, парализованный ловушечной
программой и оглушенный мощными ударами чуждой психики.
До сих пор двуногие в его глазах не имели никаких достоинств, кроме разве
что изысканного, дурманяще пряного вкуса крови. Поначалу он дивился тому,
насколько уродливые формы приобрела цивилизация этих слабых существ, на
редкость плохо адаптированных к среде обитания: вынужденных сносить тиски
гравитации, всячески оберегать свое тело от зноя или стужи, тратить массу сил и
времени на то, чтобы воздвигнуть защитный барьер между собой и дикой природой.
Будучи сухопутными существами, двуногие не могли вкусить в полной мере восторг
свободного плавания, океанскую радость жизни. Соответственно, их мышление
лишалось объемности, а их дух одолевали частые приступы уныния и скуки.
Когда Кхан познакомился с их образом жизни ближе, его удивление возросло
еще более. Как правило, существование двуногого представляло собой сплошную
цепь мучений, физических и душевных. Она протекала в неустанных изнурительных
трудах и заботах ради пропитания, одежды и жилища. Двуногие не имели в своем
распоряжении другой разумной расы, которую могли бы обратить в рабов, а потому
порабощали друг друга.
Каждый из них, будь то землекоп или правитель страны, существовал в тесном
коконе социальных связей, предрассудков, мифологем и даже не помышлял о
высвобождении. Жесткость их общественного устройства скреплялась тем
обстоятельством, что ни один двуногий попросту не смог бы обеспечить свои
телесные нужды самостоятельно и прожить вне общества сколько-нибудь долго.
Вдобавок двуногие почти поголовно страдали от психических деформаций и
душевных извращений, но не придавали этому такого значения, как телесным
недугам. Большинство из них пребывало в неведении относительно самых
элементарных профилактических процедур, вроде очищения резервуаров подсознания.
Лишь когда Кхан усвоил это положение дел в полном объеме, ему перестал
казаться диковинным тот факт, что в большинстве передовых стран этой планеты
население исповедовало веру в замученного насмерть бога. Мало-помалу его
первоначальное инстинктивное отвращение к двуногим сменилось глубочайшим
презрением.
Однако теперь он склонялся к мысли, что допустил серьезную ошибку, сочтя
двуногих заведомо слабыми противниками. Ведь уже две кряду схватки в
пси-виртуальном континууме закончились его поражением.
Внезапно Кхану пришло на ум, что органические недостатки цивилизации
двуногих повели их по необычному пути развития. Иррациональные дебри их психики
до сих пор во многом оставались загадкой для пси-виртуоза. Возможно, донельзя
неблагоприятные обстоятельства исподволь укрепили и закалили двуногих, дали им
совершенно необычайные способности.
Как учили древние мудрецы, слабость способна породить порыв к силе, а в
ничтожестве кроется икринка величия. Неожиданная, парадоксальная гипотеза
требовала тщательного осмысления.
Теребя кончиком ловчего щупальца нежные лепестки звездоцвета, Кхан глубоко
задумался.
* * *
Березин разгребал завалы утренней почты, когда к нему пришла по служебному
каналу просьба о срочной аудиенции от пресс-секретаря, капитана Ивана Воронина.
Все шло своим знакомым чередом: его доклад попал в печать, пресса всполошилась
и требует подробностей. Рупор общественного мнения, будь он неладен...
Вздохнув, генерал послал Воронину разрешение пройти в свой виртуальный кабинет.
- Мне нужны ваши инструкции, товарищ генерал, - с места в карьер начал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг