- Нет...
- Ну, как знаешь, - разведчик выпрямился и сунул инъектор в карман.
- Помоги... Спаси... - зашептал Хиск, и по его щеке поползла медленная
слеза. - Сейчас начнется по новой. Я не вытерплю. Я на клин сойду...
- Отвечай, - попытался вразумить его Улье. - Хуже, чем есть, тебе уже
не будет.
- Нет.
- Боишься Зета?
-Да.
- Но ты понимаешь хоть, что сейчас загнешься? Или у тебя перегорят
мозги - разница невелика. Так и так не будет больше тебя на свете. - Улье
вытащил из кармана инъектор и повертел его перед мокрым от слез лицом ширакеша.
- Вот оно, спасение. Я тебя запру в каюте, дам тележку, ширяйся хоть неделю.
Только сначала дай мне брезец на остальную твою компанию. Ну?
Черты Хиска страшно исказились. Похоже, боль нарастала с новой силой.
- Ты.. ничем не лучше... - прохрипел он, корчась.
- Что-что? - не разобрал Улье.
- Такой же, как мы, - превозмогая муку, проговорил ширакеш, потом
перекатился на живот, скрючился, как зародыш, и умолк.
- Через пять минут будет поздно! - крикнул Улье. - Говори! Говори - и я
тебя откачаю!
Хиск захрипел. Вдруг хрип его оборвался, и мышцы напряглись до предела.
Начиналась каталептичеcкая фаза, после которой могла следовать лишь агония.
Ульс нагнулся, прижал сопло инъектора к сонной артерии умирающего и дал
полную дозу. Чуть погодя тело колониста обмякло, он испустил долгий вздох и
блаженно растянулся на полу.
Разведчик освободил его скрученные руки, расстегнув пряжки манжет,
перевернул Хиска на спину и вложил ему в ладонь инъектор. Ширакеш стиснул
пальцы на рукояти мертвой хваткой.
- На, - сказал Улье. - Заширяйся, хоть лопни.
Он сел в кресло и, не обращая внимания на простертого у его ног
колониста, уткнулся лицом в кулаки. Его била дрожь.
Не каждому дано быть палачом.
ЧАСТЬ II
БАШНЯ
Глава 1
НА СВОЙ СТРАХ И РИСК
Казалось, он висит в сплошной тьме.
Лишь бег цифр на шкале квантового лота показывал, что разъездная шлюпка
с бешеной скоростью летит к ночному материку.
Никогда еще, наверно, подготовка к разведывательному рейду не занимала
так мало времени. Улье перетащил в кают-компанию одурманенных до бесчувствия
Хиска и Тода, оставил им ящик с аварийными пайками и наглухо заблокировал дверь
снаружи. Через несколько минут он уже сидел в капитанской шлюпке и, пройдя
шлюзование, устремился к запретной планете.
С этого момента Улье считался вне закона, как грубо нарушивший
карантинные предписания.
Впервые вступал он в такой серьезный конфликт с законностью, которую
дотоле всячески охранял по долгу службы, и это его даже позабавило. Хотя
положение его было далеко не шуточным.
Он шел в рейд на свой страх и риск, шлюпка не имела специального
разведывательного оборудования. Ему предстояло работать в одиночку, без
прикрытия, без тщательной рекогносцировки и получения вводных, без камуфляжа,
связи, биозащиты. Ему не приходилось рассчитывать ни на какую помощь извне. Он
не имел при себе ни пневматического оружия с усыпляющими ампулами, ни газовых
гранат, сеющих панику среди любого, самого доблестного, воинства. Он не был
подробно ознакомлен с обычаями населения и общественной структурой, не был
снабжен соответствующими биографией, одеждой, гримом, денежными знаками.
В разведслужбе победителей тоже судят, поэтому ро возвращении его ждало
суровое наказание. Он не предполагал, какое именно, да и не так уж эта
перспектива его волновала. Худшей кары, чем дисквалификация, для него изобрести
не могли.
Теперь, летя в крошечной шлюпке навстречу неизвестности, он понял, что
давно мечтал именно о таком рейде. Где вся надежда лишь на себя самого. Где
сразу видно, чего ты стоишь. Именно ты. Ты сам.
Командир Ивз назвал бы это ребячеством, врач - преступным
эгоцентризмом. Но оглядываться на чье-нибудь мнение Улье не желал. Человек,
привыкший рисковать, редко задумывается об отдаленном будущем. Потому что это
будущее может не наступить вовсе.
Пока что его занимало одно: как разыскать человека по кличке Зет и
раскрыть его агентуру. Проследить пути, по которым идет обмен людьми,
сведениями, грузами. Отвести угрозу всегалактического конфликта. Любой ценой не
допустить колонистов в космос.
Первый раунд остался за Ульсом - он перехватил груз горючего. Но
требовалось еще найти и пресечь нити, связывавшие колонию с... С кем? Как
вообще могла зародиться в космопортах измена? Вот уж загадка из загадок.
Рейд предстоял совершенно небывалый. Обычно, идя на очередную
карантинную планету, Улье знал всю подноготную ее обитателей, а те о его
присутствии Даже не подозревали. Они вообще наивно полагали себя центром
мироздания, не задумываясь, есть ли еще где-либо жизнь, отличающаяся от их
собственной. А заметив промелькнувший меж облаков серебристый Диск разведбота,
они считали его обманом зрения или плодом фантазии. В их среду Улье внедрялся с
легкоcтью. Какую бы роль ему ни приходилось играть - нищего, слуги или
вельможи, - он постоянно чувствовал cвое неизмеримое превосходство над
окружающими.
Ибо те не ведали, кто он есть на самом деле. Ибо за eгo спиной стояла
вся разведслужба.
Теперь ситуация диаметрально изменилась. Улье вступал в борьбу с
огромной, строго засекреченной и профессионально отлаженной машиной, которая
действовала, судя по всему, не хуже разведки. Да, если дело зашло так далеко,
значит, агентурная сеть колонистов необычайно могущественна и разветвлена, а
Хиск полностью убежден, что при столкновении разведки с его хозяином Зетом
несдобровать именно разведке. Уж, наверно, эта убежденность хоть на чем-то да
основана.
Улье поймал себя на каком-то новом, неведомом прежде ощущении. Как
будто случайно наглотался газа, которым начинены гранаты заградительных групп.
Только раз в десять слабее.
Неужто это страх, подумал он. Я испугался? Чепуха. Задрипанное селение
на дикой планете, что там может встретиться серьезного... Будто не бывал я в
переделках...
Но тягостное ощущение никак не проходило.
Вот что такое страх. Это когда ты чувствуешь, что есть нечто неведомое,
перед которым ты бессилен. Или можешь оказаться таковым. Н-да, знал бы старина
Ивз, что начисто лишенный страха Улье дрогнул-таки, ввязавшись в настоящее
дело. Потому что как ни крути, а все предыдущие рейды не шли ни в какое
сравнение с этим.
Да, Ивз, я впервые почувствовал страх. Но назад не поверну. Никогда еще
ойкумена не зависела в такой степени от одного-единственного разведчика и
результатов его рейда. Можешь корить меня, командир, за то, что я пошел в
одиночку. Ты усмотришь в этом лишнее подтверждение моего плачевного диагноза.
Но не могу же я вернуться в Космопорт. Я не знаю, как далеко зашла измена.
Здесь, по крайней мере, ясно, откуда ждать удара и где искать врага.
Ты возразишь,, что я мог бы со спокойной душой управиться в
Космопорт-3, к тебе, но у нас свои счеты. К тому же ты там распутываешь это
дело с другого конца. Встретимся посередке, Ивз, и честно разделим славу. А,
тебе не по вкусу это слово? Ты считаешь его ключом ко всему, что сейчас
происходит? Это и так, и не так. Не могу сказать, что я безразличен к славе. Но
и без нее обойдусь. Я просто хочу добраться до загадочного Зета, а потом
прочитать и весь букварь, сзаду наперед. Посмотрим, кто это наводит такой страх
и каковы у него самого запасы личной храбрости. И если совсем начистоту, я
ненавижу этого Зета как никого прежде, потому что именно он заставил меня
впервые пережить испуг.
Между тем шлюпка вошла в нижний слой пепельных ночных облаков. Улье
остановил ее полет, зависнув над самым центром поселения.
В инфравизоре, которым, по счастью, было оснащено суденышко, разведчик
видел густую светящуюся сыпь. Он прибавил кратность увеличения. Точки
превратились в расплывчатые, неправильной формы пятнышки. Так выглядели в
инфракрасном спектре жилища, согретые дыханием спящих обитателей. Посреди
селения различался отчетливый, ровно и сильно светящийся круг. Отлетев немного
в сторону, разведчик обнаружил, что светящийся предмет имеет цилиндрическую
форму. Прикинув высоту и диаметр строения, Улье невольно присвистнул.
Больше до рассвета делать нечего. Разве что отдыхать.
Разведчик направил шлюпку в сторону сельвы. Вскоре внизу показались еле
различимые на экране контуры могучих крон. Улье сбавил ход, полегоньку изился и
вплыл в хвойную тьму одного из гигантских деревьев. Шлюпка оказалась укрыта
ветвями со ех сторон. Выдвинув манипулятор, Улье обхватил им ствол дерева и
таким образом надежно встал на якорь. Затем разложил оба кресла и, вольготно
разлегшись на них,уснул.
Можно было поспать не менее двух часов. Однако не прошло и полутора,
как он проснулся, будто его толкнули.
Уже заметно светало. Над прозрачным колпаком кабины нависали густые
колючие сучья. Раздвинув их, на лежащего Ульса взирали два лица. Хотя было бы
не совсем точным назвать лицами два клубка спутанных волос, из-под слипшихся
прядей которых посверкивали вытаращенные глаза, а ниже белели крепкие длинные
клыки. Заметив пробуждение Ульса, существа пришли в бешеное возбуждение. Одно
из них налегло на колпак мощной курчавой грудью и стиснуло его узловатыми
когтистыми лапами, словно пытаясь раздавить этот прозрачный орех вместе с его
начинкой. Второе существо принялось яростно молотить по колпаку твердым белым
предметом, в котором Улье распознал обломок челюсти, похожей на человеческую.
Судя по всему, волосатые существа состояли в дальнем родстве с разведчиком и
надеялись свести знакомство покороче.
Не обращая внимания на суету нежданных гостей, он убрал манипулятор.
Шлюпка отчалила, всплыла сквозь хлещущие ветви и повисла в рассветных небесах.
В ответ существа изменили тактику. Они принялись когтями и клыками обрабатывать
соединение колпака с обшивкой, вопреки очевидной тщетности подобного занятия.
Увлеченность, с которой они пытались добыть себе завтрак, мешала им разглядеть,
что шлюпка забралась на такую высоту, откуда падать небезопасно.
Настырность визитеров быстро приелась. Устремившись опять в гущу
деревьев, Улье буквально счистил страшилищ с колпака, пройдя впритирку под
толстым суком. Оглянувшись, он увидел, что твари оседлали сук и в оцепенелом
разочаровании провожают глазами ускользающую добычу.
Вынув из-под кресла пакет с пайком, разведчик перекусил на скорую руку
и повел шлюпку обратно к селeнию. Когда оно показалось за краем клубящегося
зеленого простора сельвы, пришлось подняться к россыпи кучевых облаков и
передвигаться в белесой мути, молниеносными рывками пересекая участки
свободного пространства. Серебристая, с оранжевой флуоресцирующей полосой вдоль
борта шлюпка, естественно, не годилась для разведывательных облетов. д что
поделаешь. Приходилось утешаться тем, что на такой высоте она выглядела с земли
юркой поблескивающей мошкой, и то если хорошо присмотреться. За-то Улье,
окутавшись кисейными космами на нижней границе облачности, мог спокойно
разглядывать селение в бинокулярный рефрактор.
Всякого навидаешься в колонии. Там щедро представлены все возможные
варианты цивилизаций - от технократических до буколических. Больше всего там,
однако, варварства, которое назвать цивилизацией не повернется язык. Но то, что
открылось в поле зрения бинокуляра, не имело себе равных и потрясло своим
убожеством даже видавшего виды разведчика. Жилищами по большей части служили
шалаши из полусгнивших веток. Но их не хватало, и большинство людей в тот
ранний час спало просто под открытым небом, на голой земле. Поворачивая
объективы и орудуя трансфокатором, Улье исследовал населенное пространство и
всюду находил одно и то же. Полмиллиона нищих бродяг лежали вповалку,
приткнувшись друг к Другу боками. И хотя благодатный климат позволял им круглый
год не опасаться простуды, зрелище от этого не становилось менее жутким.
А в центре невероятной картины находилось огромное каменное здание,
которое ночью на экране инфравизора выглядело раскаленным кружком. Даже с
выcoты птичьего полета поражали колоссальные размеры постройки.
Сложенная из нетесаных камней, Башня увенчивалась коническим
бревенчатым колпаком. Внизу ее oкольцовывала деревянная пристройка со
множеством узких бойниц и большими двустворчатыми воротами от которых тянулась
мощенная камнем широкая прямая дорога. Она шла по радиусу через все поселение в
сторону гор и примерно посредине раздваивалась. Пространство вокруг дороги и за
развилкой было необитаемым и являло зловещий контраст с остальной,
густонаселенной частью поселения.
Правая дорога вела к внушительной каменной стене, ограждавшей обширный
прямоугольный участок. Там за оградой густо росли высаженные рядами деревья,
пестрели аккуратные заплатки города, к стене изнутри примыкало несколько
амбаров. Половину участка занимал цветущий луг, и на нем паслось стадо крупных
четвероногих.
Левая дорога заканчивалась у подошвы скальной гряды, ныряя в жерло
тоннеля. Куда вел тоннель, оставалось непонятным: дальше, за скалами,
вздымались крутые горные уступы, переходившие в застланное тучами плоскогорье.
Кое-где в просветах меж облаков сияли снеговые шапки, питавшие реку, которая
спускалась по долине. Среди сельвы и вблизи поселения она разливалась широким
полукольцом, встретив плотину в виде булыжной насыпи, обмазанной глиной.
Обозрев ландшафт, Улье опять принялся разглядывать лишенную окон и
вообще следов обитания громаду Башни. Он прикидывал, исходя из величины и
пропорций, какого типа звездолет мог находиться внутри. Потому что не
оставалось никаких сомнений в том, что Башня - это ссыльный корабль, заложенный
камнями. Видимо, эта постройка, призванная уберечь обшивку от атмосферных
воздействий, поглотила весь запас стеклоцемента, которым наряду со
строительными и земледельческими орудиями снабжались приговоренные к вечному
изгнанию.
Разведчик подивился сверхъестественной нищете, которую влачили
обитатели поселения, и той ревностности, с коей они, судя по всему, берегли
свой бесполезный звездолет. Одно оставалось неясным: судя по оказаниям
инфравизора, корабль вовсе не бездейcтвyет. Мощное тепловое излучение
доказывало, что внутри корабля работает реактор средней величины - cкорее всего
это реактор системы жизнеобеспечения. Поселение существовало около сорока тысяч
гал, coгласно справке в атласе. За это время, к которому cледовало приплюсовать
немалый срок полета, реактop должен был исчерпать любые мыслимые запасы
питания. Что-то тут не вяжется.
Солнце поднялось довольно высоко, когда спящие начали пробуждаться.
Заинтересованный Улье довел увеличение рефрактора до максимума, так, что мог
теперь различить даже пальцы на руках у поселенцев. Проснувшиеся собрались
вокруг врытых в землю невдалеке от Башни многочисленных бочек и чанов,
заполненных густой зеленой массой. Они зачерпывали ее пригоршнями и отправляли
в рот. Насытившись, они брели прочь, их место занимали другие.
Улье длинно присвистнул от изумления. Он знал, что кое-где в колонии
поселенцы до сих пор выращивают микроскопическую водоросль аминореллу.
Неприхотливая, размножающаяся с чудодейственной быстротой, она служила
полноценным пищевым продуктом на кораблях того времени. Но чтобы колонисты
питались исключительно ею, да еще в сыром виде, - это превосходило всяческие
понятия об оскудении и деградации.
Не успели обитатели равнины закончить свою малопривлекательную трапезу,
как ворота деревянного здания у подножия Башни распахнулись. Четыре отряда
людей в черных балахонах вышли оттуда, неся на плечах сверкающие лопаты. Их
появление вызвало cреди толпы панику. Забыв об аминорелле, поселенцы бросились
кто куда, но черные балахоны рассыпались цепью и, врезавшись в мятущееся
человеческое стадо, cтали хватать людей направо и налево. Каждый отряд брал
десятка два пленных, и на том ловля закончись. Несколько зарубленных лопатами
человек осталось лежать на земле. Уцелевшие сразу вернулись к своему завтраку.
Один из отрядов, захвативший кучку детей, вернулся в круглый деревянный
барак, после чего ворота захлопнулись. Другие два отряда, ловившие только
мужчин, повели своих пленников по мощенной камнем дороге. Последний отряд, чья
добыча оказалась разношерстной, направился к водохранилищу.
На развилке одна колонна свернула вправо, другая влево. Те, кого вели к
обнесенному оградой участку, шли спокойно. Однако пленные, которых направили к
тоннелю, все, как один, понурились и замедлили шаг, так что страже пришлось
подгонять их тычками лопат. Вдруг один из ведомых попытался прорвать цепь
черных балахонов. Он сбил с ног ближайшего конвоира, метнулся в сторону от
дороги, но его мигом настигли и раскроили лопатой череп. Остальные нехотя
шагали, пока не скрылись в темном тоннельном жерле. Охрана не последовала за
ними, а оцепила вход, взяв свое оружие наперевес.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг