стряслось, мне рассказал Тод. Он не особенно вдавался в подробности.
- Незнание - довольно удобная позиция для защиты, а? Оставим это,
расскажите, что произошло в полете.
- А в полете было вот что. Этот подонок Хиск выгреб из аптечки
наркотики и накачался ими до очумения. Пришлось нам с Тодом его прятать, чтобы
не попался на глаза капитану. Едва грузач вышел из зоны прямой связи и был
готов к нырку, мы с Тодом хотели скрутить капитана. Но тот что-то заподозрил. У
него под рукой оказался штатный револьвер. И прежде чем я его скрутил, он
уложил Тода наповал. Брови Зета презрительно приподнялись.
- Наглая ложь. Ни за что не поверю, что ваши рафинированные гуманисты
научились убивать.
- Я бы сам не поверил. А что ему оставалось делать, когда Тод вытащил
свой ножичек? Наверно, капитан хотел ранить в плечо или просто выстрелил от
неумения... В общем, Тоду от этого не легче.
- Допустим. Но Хиск, надеюсь, уцелел? Ему отлично известны и сигналы, и
пароли, и место посадки.
- Ваш чертов Хиск засел в каюте и всласть накачивается наркотиком. А
стоит к нему постучаться, орет, что выпустит кишки любому нахалу, который
осмелится беспокоить его особу по пустякам. Этот скот стал абсолютно невменяем.
- Ах как вам не повезло.
- Еще бы, - разведчик сделал вид, что не замечает издевки. - Хорошо
еще, что я нашел в штурманской рубке запись координат вашей планеты. А то
вообще не знал бы, куда лететь.
- Этот мерзавец не понадеялся на память?! Он посмел оставить такую
важную улику, да еще находясь на грани провала?! - вознегодовал Зет.
- То-то и оно. Как ни парадоксально, это спасло и меня, и вас. Я летел,
зная лишь координаты планеты, где находится корабль, и ваше имя.
- Весьма тронут. Но в этой критической ситуации вы повели себя самым
загадочным образом. Сначала болтались в шлюпке над равниной, что-то
разнюхивали.
- Что, нельзя уже на ваших лохов посмотреть? Я сроду такого не
видывал...
- Затем спрятались в водохранилище, - продолжал Зет. - Думали, мы вас
потеряли из виду? Не тут-то было. Локатор засек вас на бреющем полете, за две
секунды до входа в воду шлюпка попала в зону прямой видимости.
- Я прятался не от вас. Разведка могла уже что-то узнать и внедрить на
равнина своих людей, оставить засаду.
- Не проще ли им было блокировать планету патрулями?
- Кто знает, чего им проще. Я побоялся приземлиться нагло и у всех на
виду. И без того я рисковал сверх всякой меры.
- Поскольку вы привезли горючее, мы становимся хозяевами Галактики.
Бояться тут глупо.
- Почем я знаю, может, у вас корабль еще не готов для взлета...
Селектор тоненько просигналил. Зет нажал клавишу отзыва.
- Докладывает F. Смена часовых утверждает, что этой ночью никто в Башню
не входил. А лохов они не пропускают вообще.
- Минутку. - Юноша отключил микрофон и насмешливо посмотрел на Ульса: -
Как вы это объясните?
- Что тут объяснять? Они перетрусили, когда их призвали к ответу.
Поняли, что допустили промашку. Пытаются огульно все отрицать. Но как же иначе
я мог сюда попасть? С неба свалился?
- Действительно, - Зет снова нажал клавишу. - Господин F, я же
объяснил, что у меня сейчас находится гость. Расспросите ваших людей еще раз.
Да покруче, покруче! - Его высокий мелодичный голос сорвался.
- Понял. Разрешите выполнять?
- Их вина очевидна. Смотрите, как бы она не стала еще и вашей.
- Слушаюсь! - рявкнул бравый служака. Зет выключил селектор.
- Остается выяснить: где вы прохлаждались целых пять дней? Почему не
явились сразу, немедленно?
Улье показал на распухшее колено и засохший струп на месте укуса.
- При высадке меня укусила желтая пиявка.
- Сочувствую. Вернее, поздравляю, поскольку вы живы.
- Как только я смог передвигаться самостоятельно, я отправился к вам.
Вот и все.
- Неправдоподобно. В вашей истории слишком много неправдоподобного.-
Жизнь бывает похлеще всякой выдумки. Не хотите - не верьте. Но что тогда на
самом деле, по-вашему?
- На самом деле вы - боевик разведслужбы, допустивший массу
оплошностей. Главная из них - потеря шлюпки. Теперь вы пытаетесь меня
перехитрить, чтобы добраться до шлюпки и благополучно вернуться к своим.
- Ах так? Но если я послан разведкой, значит, контейнеры перехвачены.
Вы раскрыты. Все пропало.
- Не думаю. Пока что пропали вы. Причем ваша смерть будет незавидной,
знаете ли.
- Но где же логика?! - вспылил Улье.
- Не кричите. Я лишился большого удовольствия - уничтожить всех вас.
Взамен получил маленькое - уничтожить одного шпиона. Меняется масштаб, но не
само удовольствие.
- Да вы маньяк! - ахнул разведчик. - С кем я связался! С узколобым
дикарем!
- Выбирайте выражения.
- Дичь, бред! Зачем разведке провоцировать вас?! Зачем посылать шлюпку,
зная, что у вас оружие и локатор! Да позвольте же! Я разве похож на
самоубийцу?!
Его прервал сигнал селектора.
- Докладывает F, - послышалось из динамика. - Часовые во всем
признались.
- Ну и отлично.
- Как прикажете с ними поступить?
- Вы еще спрашиваете, как поступить в подобных случаях? - Зет
раздраженно ткнул пальцем в выключатель. - На чем мы остановились?
- На том, что я не самоубийца. Но допустим, я все-таки агент. Один как
перст, на штатной корабельной шлюпке, не имеющей разведывательного
оборудования. Ни прикрытия, ни связи... В общем, заведомо обречен на неудачу и
послан на верную смерть. Как по-вашему, это стиль разведки?
-Рассуждение не лишено тонкости. А может, именно на это сделан расчет.
- Расчет? Какой расчет? Какова цель? Обезвредить вас? Вы и так никому
не опасны. Если ваши люди арестованы разведкой, никому больше дела нет до вас
лично. Пока лет через тысячу не научитесь производить сами сверхтяжелое
топливо. А до тех пор сидите себе на планете, как сыч в дупле. Так что никакого
расчета быть не может.
- Расчет прост, - возразил юноша. - Вряд ли выявлена поголовно вся
агентура. И вы посланы разузнать...
- Ничего я не желаю разузнавать! - снова взорвался Улье. - Чихал я на
вашу агентуру! Я привез топливо! Понимаете? Топливо! А вы дурака валяете. А
время и так упущено. Что, если настоящие разведчики уже на пути сюда?
- Пусть попробуют сунуться.
- А зачем соваться, с какой стати? Они угонят грузач, только и всего.
- Хорошо, - подумав, сказал Зет. - Все логично, достоверно,
убедительно. За исключением одной детали. Такой смелый, ловкий и хитрый
человек, как вы, мало похож на резервного пилота второго класса. Вы матерый
профессионал. Вот кто вы такой.
С минуту они молчали, сверля друг друга глазами. Улье в душе отдал
должное тому, как изящно его переиграли. Продолжать запирательство не имело
смысла.
- Да, - нарушил молчание он. - Вы правы. Я кадровый агент разведслужбы.
Юноша удовлетворенно улыбнулся:
- А вот это уже гораздо интереснее. Получите жизнь в обмен на подробные
сведения. Рассказывайте:
как произошел наш провал, что стало известно разведке и что она
пытается выяснить? А главное - что ваши хозяева намерены предпринять в
дальнейшем. Потом подумаем вместе, как выправить положение.
- Подождите. Я просто не все сказал. Должен уточнить: я агент в
прошлом. Недавно был дисквалифицирован за недисциплинированность и переведен в
резервные пилоты. Это единственное, о чем я умолчал.
- А, крах карьеры. Обида на судьбу.
- Не на судьбу. На всех этих зажравшихся чистоплюев...
- Тут-то вам и предложили сотрудничать с нами?
- Да. Учтите, я знаю разведку как свои пять пальцев. Знаю космос,
колонию. Обучен пилотажу. Думаю, вы оцените меня по достоинству.
- И все-таки это не делает вашу историю правдоподобнее. Пока что вы
меня ни в чем не убедили.
- Слушайте, Зет... - устало проговорил разведчик.
- Господин Зет, с вашего позволения.
- ...зачем вы вообще заварили эту кашу, если боитесь собственной тени?
- План операции разработан давно, еще моими предшественниками.
Последний из них скоропостижно скончался от сердечного приступа, и я заступил
на его место.
Вот оно что. Пересменка властей. Надо полагать, очередной Зет еще не
вполне вошел в курс дела. И очень хорошо. Прежний, опытный, мог и не попасться
в ловушку. Повезло.
- Что теперь прикажете делать? - поинтересовался разведчик. - Отвезти
контейнеры обратно в Космопорт и принести от вашего имени извинения?
- А что предлагаете вы?
- Да поди ты к черту! Идиот! Сопляк! Я же привез ключи от мира!
- Вы забываетесь, милейший.
- Трусливый кретин! - гаркнул Улье. - С минуту на минуту все может
рухнуть! И без того сколько времени упущено! А ты празднуешь труса! Болван!
- Вы, кажется, забыли, что находитесь в моей власти, - презрительно
сощурился господин Зет.
- Нет уж, птенчик! - Улье вскочил с кресла и наклонился над невозмутимо
сидящим Зетом, уперев руки в бока. - Это я взял тебя за глотку! Ты у меня вот
где! - Он потряс кулаком. - Хочешь владеть Галактикой? На! Только пополам.
Поделим добычу от сих до сих. Пятнадцать килопарсек - тебе, пятнадцать - мне.
Иначе я и пальцем не шевельну, пусть все летит к черту!
Зет поднял брови:
- О, у вас неплохие аппетиты.
- А ты что думал!
- Предположим, я согласен. Какие вам нужны гарантии?
- Я сам себе гарантия. Без меня тебе не обойтись. Такой человек, как я,
- находка, неужели не понятно? Или ты надеешься в одиночку управиться со всей
Галактикой? Формально диктатором будешь ты. Пожалуйста. Я буду считаться твоим
наместником. Забирай всю мишуру и титулы, а править будет каждый сам, в своей
половине.
- Забавно, - Зет усмехнулся уголками губ. - Вы недурно торгуетесь.
Должен признать, что ваши претензии не лишены оснований. На вашем месте любой
повел бы себя так же. Я предвидел это и готов принять ваши условия.
- Но учти, - не успокаивался Улье. - Вздумаешь нарушить уговор - пеняй
на себя. Придушу голыми руками. И никакие штемпы не спасут.
- Бросьте. Я реалист. Наместник действительно необходим. Ваша
кандидатура, сколько могу судить, подходит. Думаю, между нами не возникнет
больше трений.
- По рукам! - воскликнул разведчик-. Лицевые мускулы Зета чуть
дрогнули, он с трудом подавил усмешку.
- Кто бы вы ни были на самом деле, колебаться бессмысленно, - сказал
он. - Вселенная стоит на кону, и жребий брошен. Если вы лжете, я заведомо
проиграл, если нет - выиграл. Не стоит бояться того, что уже свершилось.
Он включил селектор:
- Господин F? Через три минуты постройте у выхода отряд в сорок
человек. Я прогуляюсь по равнине.
- Как? - изумленно переспросил голос в аппарате.
- Я неясно выразился? Мне необходимо пройтись к реке и обратно.
Обеспечьте охрану.
- Так вы в самом деле выйдете из Башни? - продолжал недоумевать F.
- Да. Выполняйте.
Зет встал и распахнул дверь лифта в стене.
- Прошу.
Они вошли в кабину и стремительно понеслись вниз.
- Я строго приказал не подпускать к шлюпке никого без моего личного
присутствия, - объяснил Зет. - Предосторожность никогда не бывает излишней.
- Разумно, - кивнул Улье.
Лифт остановился. На площадке выходного шлюза их ожидал выстроенный в
две шеренги отряд черных балахонов. Одутловатый толстяк в белой хламиде с
черной полосой, очевидно господин F, склонился в низком поклоне. Зет сдержанно
кивнул ему и, сопровождаемый по пятам Ульсом, прошествовал к трапу. Вышколенная
стража заключила их в каре и зашагала, подлаживаясь к походке повелителя и
угрожающе выставив острые заступы.
Трап спускался в темный, дурно пахнущий барак штемпов. Рифленый настил
сменялся мощеной дорогой, ведущей за распахнувшиеся с поспешностью ворота.
- Нельзя ли помедленнее? - проворчал Улье. - У меня нога еще не в
норме.
- Ах да, - Зет убавил шаг.
Они вышли на рассветную равнину. Стоял час, когда удушливая духота
тропической ночи сменяется дневным зноем. Светило еще не показалось из-за бурой
гряды плоскогорья, но небо уже посветлело и стало серо-голубым. Где-то там, за
непроглядной толщей атмосферы, кружился над планетой грузач с тридцатью
контейнерами горючего в трюме.
Передняя шеренга каре перестроилась в виде клина. Пинками охрана будила
и разгоняла лохов, оказавшихся на пути властелина.
- Баржу сажайте прямо у ворот Башни, - вполголоса втолковывал Зет. -
Загрузим контейнеры и сразу взлетим.
- Как поступить с грузачом?
- Оставьте на орбите. После взлета я попрактикуюсь в стрельбе по
движущейся мишени. Пригодится впоследствии.
- А поселение?
Зет недоуменно вскинул брови, словно Улье сморозил невесть какую
глупость.
- Мы больше не нуждаемся ни в лохах, ни в штемпах, - объяснил он.
Шествие пересекло равнину, миновало дюны и вышло к пересохшему ложу
водохранилища, где неподалеку от памятного разведчику валуна, омываемая сбоку
торопливым горным ручьем, в который превратилась река, лежала в оцеплении
тройного кольца штемпов разъездная шлюпка. Завидев белую мантию в центре
черного каре, стража поспешно расступилась.
Улье осмотрел шлюпку и убедился, что она в полной сохранности. Затем
приложил палец к выемке на борту, и колпак откинулся.
- Велите им помочь, - попросил разведчик, навалившись грудью на край
борта и пытаясь закинуть на него ногу.
Зет еле уловимо кивнул, и штемпы бросились пoдсаживать Ульса.
- Жду баржу, - коротко бросил Зет и повернулся, чтобы уйти.
- Минутку! Чуть не забыл. Еще два слова.
- Что такое?
Улье покосился на стражу. Зет обернулся и указал взглядом дистанцию, на
которую следовало отступить черным балахонам. Те суетливо повиновались.
- Слушаю, - сказал Зет, чуть склонившись к сидящему в кресле
разведчику. Тот ухватил властителя за шиворот, другой рукой нанес удар в
нервный ствол пониже уха и рывком перевалил обмякшее тело через борт.
Не успела стража опомниться, как захлопнулся прозрачный колпак, и
шлюпка свечой взмыла в небо.
ЧАСТЬ III
ПРИНЦИП ГУМАННОСТИ
Глава 1
ВЗГЛЯД ИЗВНЕ
Среди несметного скопища звезд, разметавшихся овальным вихрем на тысячи
парсеков, среди этой искрящейся, невообразимо громадной карусели, с краю,
вокруг неприметного в числе прочих светила обращалась маленькая голубая
планета, и в четырехмерной вмятине, продавленной ее ничтожной массой, кружилась
и кружилась по эллиптической траектории металлическая крупинка, ставшая по воле
случая гробницей для одного разумного существа и тюрьмой для двоих других, и
она несла в своем чреве тридцать скорлупок, начиненных сверхтяжелым
самораспадающимся веществом, из-за которого схлестнулись в смертельном поединке
две судьбы, заключенные в еще более крохотную крупицу металла, чем та, что
вращалась по эллипсу вокруг планеты, и эти крупицы, большая и маленькая,
стремительно, по их масштабам, сближались, затем одна поглотила другую, и вот
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг