- Живая Несси! Не видите?
Толстяк сунул трубку в зубы и вместе с дымом выдохнул:
- Не обманешь - не продашь.
- Пойдем, - обернулся я к Несси.
Прохожие молча смотрели нам вслед. Когда я оглянулся через минуту -
продолжали свой прежний путь.
"Однако"... - подумал я. Мне было радостно, что встреча прошла легко.
Но меня и задевало - не поверили.
Тут мы вступили в поселок. Несси надо было кормить, и я прикидывал, как
это сделать. Вечер был будничный, люди работали на огородах; с
противоположного конца улицы - поселок вдоль улицы просматривался весь -
входило стадо овец.
Миновав два-три дома, мы остановились у обширного огорода. Старик и
двое парней убирали капусту.
- Можно у вас купить капусты? - спросил я через изгородь.
- А это кто? - спросил старик, показывая на Несси.
- Она хочет есть, - ответил я.
- Резиновая?
- Живая!
Старик, вслед за ним парни приблизились к изгороди.
- Сколько потребуешь? - спросил один из парней, облокачиваясь на
изгородь.
- Не знаю, почем капуста.
- Да нет, - возразил парень. - За представление.
Меня принимали за балаганщика!..
Старик между тем швырнул на дорогу вилок капусты. Несси выкинула голову
на разом утончившейся шее - овощ хрустнул в ее зубах.
- Я же говорил - резиновая, - сказал старик.
Подошли соседи. Смотрели, как Несси хватает вилки, работает челюстями.
Комментировали:
- Кибернетика...
- До чего ведь дошли. Как настоящая!
- Настоящая и есть! - попытался я пробить стену недоверия.
На меня даже не глянули.
- Куда у нее девается? - спрашивали,
Сами себе отвечали!
- Соломорезка.
- Сам сделал? - обратился ко мне старик. Одобрил: - Ловкач!..
Другие возражали:
- Провинция. То ли дело Кинг-Конг...
"Грамотеи!.. - возмущался я про себя. - Насмотрелись по телевизорам на
сверхобезьяну, механическую акулу..."
- В общем, не плохо, - сбалансировали наконец мнение. Откуда ты? - И
меня, похоже, заметили.
- В Торренс привезли на трейлере... - начал я.
- Это мы видели, - возразили мне.
- Вся Британия видела!
Подошли овцы, потянулись к капусте. Несси защелкала зубами и зашипела.
- Звуковой эффект... - заметил парень, швыряя очередной вилок.
Кто-то повторил, как вначале!
- Кибернетика...
Плату за капусту с меня не взяли.
- Хорош, хорош, - отвел деньги старик. - Спасибо за развлечение.
Под собачий лай мы с Несси покинули поселок. Вообще, собаки надоедали
нам больше всего. Да еще мальчишки.
- Эй! - кричали. - Почему у твоего верблюда один горб?..
Мальчишки принимали Несси за живое существо. Собаки в этом не
сомневались.
Что касается самой Несси, то более спокойное животное трудно себе
представить: шла за мной, поглядывала по сторонам. Изредка шикала на собак -
свысока. Кличку поняла сразу. Заботу мою чувствовала, сама ни о чем не
беспокоилась - быть бы сытой. Больше эксплуатировала меня - корми, пои,
охраняй, - превратила в пажа при своем вельможном высочестве...
Приходили и уходили автобусы, бормотал динамик над дверью. Миллтон
завладел моим сердцем. Но не сумел завладеть умом. В голове, в самой глубине
мозга, стучало: "Доказательства?.." Стучало и замирало. Хотелось слушать
этого человека.
- В Торренсе, - продолжал рассказ Миллтон, - как я позже узнал из
газет, горевали над резиновым бурдюком. "Вандализм!" - решили единодушно,
сели и укатили с пустым трейлером. Через какое-то время прошел слух, что
Несси видели в сопровождении человека, проходили они фермерским краем,
питались капустой. Но, господи, кто же поверит слухам, если на самом озере
Лох-Несс сделаны сотни фотографий животного и все эти фотографии признаны
ученым синклитом поддельными?.. Вот если бы Королевскому Географическому
обществу подали Несси на блюде, с мочеными яблоками, с укропом, да позволили
разрезать ножом, посмотреть, что там, внутри, - это был бы научный факт. А
такни фотографии, ни кинокадры, ни подводная съемка не кажутся
убедительными. Куда уж слухам, что человек путешествовал с Несси, питался
капустой?.. Никто не хотел верить, чтобы не выставить себя в смешном виде.
Мне, с моей удивительной Несси - она и сейчас у меня перед глазами, изложи я
эту историю под присягой, наверняка бы приклеили ярлык клятвоотступника.
Миллтон покрутил головой, давая понять, что ярлык Клятвоотступника ему
не подходит, и продолжал:
- Мы со зверюгой между тем продолжали путь к северу. На привалах я
приучал Несси к себе. Несмотря на громадный рост и устрашающий вид, скотина
была добродушной. Когтистые лапы, длинный, до четырех метров, хвост - самые
энергичные части ее тела. Корпус, возвышавшийся на ногах, был рыхлым,
мягким, с непомерно старой, на взгляд, морщинистой кожей, буро-коричневой на
спине, серой на брюхе. Шея... Лебединая шея! Голова, маленькая,
продолговатая, достойно венчала шею. Два маленьких выступа по сторонам -
зачатки рогов? Пасть неширокая, треугольная. Плезиозавр? Плиозавр?.. Что-то
было от этих доисторических. Но и что-то другое - нестрашное. Даже
понятное - коровий характер, что ли? Особенно когда ела: схватит там,
схватит тут...
Дальше в горы местность была безлюднее, и это было лучше для нас обоих.
Несси начала уставать, прихрамывала. Приходилось останавливаться, отдыхать в
верещатниках. Лучше и потому, что не было зевак - откровенных глупцов и
нахалов. В поселках нас неизменно окружала толпа и - как будто все были
заговоренные - принимала Несси за ловко сделанную механическую забаву.
- Дядя, - спрашивали меня, - сколько ты ухлопал на нее денег?
- А можно ей сигаретой в нос?..
Поначалу я обижался, сердился, а потом подобрал палку против любителей
тыкать сигаретой в нос: попробуйте!
- Странная вещь - человеческое восприятие мира, - отклонился немного
Миллтон. - В городе макет произвел психологический взрыв: люди без ума
мчались взглянуть на Несси. В деревне, наоборот, приняли за куклу, за
робота. Это меня поначалу злило и возмущало, потом я решил: зачем
переубеждать, что Несси живая? Пусть думают что хотят.
К концу третьего дня мы дошли до Чармен-ривер. Несси будто бы ждала
большой воды, с наслаждением фыркнула, окунулась. Купалась она и раньше в
озерах, в речках и всегда с удовольствием. Тут она выбралась на середину
реки и поплыла по течению.
Я приметил на отмели лодку, прыгнул в нее и поплыл вслед:
- Не хочешь ли убежать?..
В ответ лишь всплески да вздохи животного. Я греб, ориентируясь на
лебединую шею, на голову, поднятую высоко над водой.
Чармен-ривер впадает в Каледонский канал. К вечеру мы пронырнули под
железнодорожным мостом. До канала оставалось с десяток километров, и я с
тревогой думал, что будет с нами,- на канале шлюзы. Беспокойнее становилась
и Несси. Может, ее тревожило то же, что и меня - как пройти?
Оказалось - другое. Около полуночи, когда уже показались огни
Инвергарри - наверное, плотина гидроузла, - Несси вылезла на берег и
буквально по нюху нашла ручей, пробивавшийся в зарослях вереска. Ринулась по
ручью, шумно втягивая ноздрями воздух.
- Куда? - Я вслед за ней.
В ответ - треск и шорох кустарника.
- Куда?..
И тут в трех шагах на пути открылся вдруг светлый квадрат, из палатки
вышел мужчина. В руках он держал ружье.
Несси ломилась вперед, трещал валежник. Мужчина заметил меня.
- Пастух? - спросил он.
- Пастух, - ответил я.
- Что гонишь?
- Коров...
В зарнице - начиналась гроза, - осветившей очки незнакомца, охотничье
кепи, лес, стоявший невдалеке, мужчина заметил движущуюся гору. Вскинул
ружье, выстрелил.
Прыжком я сшиб его наземь. Ружье отлетело в сторону, звякнуло металлом
о камень. Наугад я ударил по лицу, белевшему в темноте, по очкам.
- Джейн! - завопил мужчина: он не ждал нападения.
Я ударил еще раз, получил ногою в живот. Попытался вскочить, но
мужчина, пришедший в себя, схватил меня за рубаху. Из палатки показалась
женщина.
- Я поймал его, Джейн! - Мужчина держал меня за рубаху.
- Джим!.. - закричала в ужасе женщина.
Дожидаться большего я не стал. Рванулся - подол рубахи затрещал,
остался в руках противника. Я отскочил в сторону.
- Джейн... очки... - Мужчина встал на колени, шарил в траве - было
видно при свете, пробивавшемся из палатки. Женщину я не разглядел, кинулся
прочь.
- Очки, Джейн!.. - последнее, что я услышал. Потом грянули выстрелы -
два, три. Били в темноту, мне вслед. Стреляла женщина или ослепший Джим -
пули со свистом промчались выше, задевая кроны деревьев.
- Негодяи! - Меня трясло. - Убийцы!..
Бежал на шум впереди, где Несси пробивалась через кустарник.
- Негодяи! - повторял на бегу. - Тарзаны!
Миллтон волновался, рассказывая о встрече с охотником. Потянулся в
карман за сигаретой, вынул зажигалку. Чиркнул раз - не зажглось. Второй - не
зажглось.
- У вас есть что-нибудь? - спросил он.
- Спички.
Закурил, отдал мне коробок.
- Это была ночь, - вернулся к рассказу. - Хлестал дождь, надрывались
молнии, пытаясь раздвинуть мрак. Несси лезла вверх по ручью. Я, не
отставая, - за ней. Ручей втянулся в ущелье, стало еще темнее. Животное
пыхтело, принюхивалось, даже стонало, переваливая тушу через завалы камней.
Я спотыкался, падал в темноте, молился, чтобы не переломать ноги.
Утро застало нас высоко в горах. Боже мой! Лапы Несси кровоточили. На
боках, на брюхе царапины. Один из рогов сбит, едва держался на клочке кожи.
Мое состояние было не лучшим: ботинки - вдрызг, ноги, когда я
приостанавливался, дрожали. Зубы стучали от холода.
- Куда ты?.. - в отчаянии взывал я.
Животное хромало, дыхание его срывалось. Наконец, перевалив через
особенно большую глыбу, Несси упала, вытянув шею, хватая из ручья воду.
- Боже мой! - повторял я. - Куда нас занесло?
Обошел животное. Опасался, что Несси ранена в ночной схватке. Нет.
Сопляки из палатки не охотники - дилетанты. В животе, однако, побаливало -
саданул меня этот Джим. То-то у них теперь разговоров...
Несси лежала пластом. Больше всего пострадали у нее лапы. Когти
сломались, из-под каждого текла кровь. Я стянул с себя рубахи - верхнюю,
наполовину изодранную, нижнюю, - разорвал на полосы, стал перевязывать Несси
лапы.
- Потерпи, - приговарил я. - Отдохни.
Наверное, ей ничего не стоило отбросить меня лапой прочь, раздавить,
как грушу. Бок чудовища возвышался надо мной на два метра. Я был козявкой,
копошащейся возле Несси. Вредной козявкой - причинял ей беспокойство. Что
она думала, почему терпела меня рядом с собой? Почему приняла мое
присутствие? Но я перевязывал раны, и Несси это приняла. Лишь изредка кожа
ее подергивалась от боли - какой я хирург? - или от нервной дрожи.
- Потерпи, - повторял я.
Сбитый рог болтался на лбу, беспокоил животное. Капельки крови
подбирались к глазам.
- Больно тебе... - Я попытался перевязать голову Несси и сделал это
неосторожно. Несен встряхнулась, рог оборвался, отлетел в сторону, в камни.
- Ах ты, беда моя1..
Но тут Несси поползла вверх, теряя одну за другой окровавленные тряпки,
спадавшие с ее лап, как шелуха.
- Несси! - Я побрел вслед за нею.
В дневное время мы отдыхали в кустарниках. Я надеялся, что будем
отдыхать и здесь, среди скал. Однако Несси упрямо ползла вперед.
Я не знал, что цель, к которой она стремится, близка. В ста метрах за
поворотом ручья открылась пещера. Несси втянула в нее огромное тело, как в
тубу. Здесь мы и отдохнем, подумал я, проходя вслед за Несси.
Пещера была неглубокой. Рассеянный свет заливал ее всю. Но и сухого
места в ней не было. Поток, выбиваясь из-под скалы, разливался, кипел, вода
шла кругами. Однако это не смутило животное: Несси плюхнулась в воду, с
наслаждением погрузилась в омут. Наверное, мне следовало сделать то же
самое, потому что Несси повернула ко мне голову, ждала. Я стоял у входа в
пещеру. "Прыгай, что же ты?" - казалось, говорил взгляд животного. Несси
помедлила с полминуты. И тогда я понял, что это конец пути. Голова Несси все
еще качалась над водой, но я не шел, не прыгал в омут. "Ну?.." - Она даже
раскрыла пасть. Я стоял неподвижно. Несси погрузилась в пучину.
- Вот и все, - закончил повествование Миллтон. Подождал, что я скажу.
Я не знал, что сказать и что думать. В фантастику можно верить или не
верить. Да и зачем? Верить надо в реальность. Все эти треугольники, тарелки,
Несси - мираж, не больше. Вот кругом тишина, никаких страстей. Мальчишка
по-прежнему возит на веревочке синий автомобиль - игрушку. И макет -
выдумка, и рассказ - выдумка. Какая там Несси?..
Миллтон заговорил опять:
- Несси не покинула меня, не сбежала - пришла домой. Как - это вопрос.
Где этот дом - тоже вопрос.
Взглянул на акваланг, на сумку с консервами. Решительно поднял голову:
- Надо спуститься в омут. Поток наверняка соединяется с озером
Лох-Несс. Озеро способно прокормить до сотни животных. Но где их пристанище?
Где-то они должны жить, размножаться. Умирать, наконец. Ни один труп не
всплыл на поверхность озера. У них есть резервация. Может быть, полость
внутри земли, система пещер. Может, жюльверновский подземный мир
существует? - Миллтон взглянул мне в глаза.
- Никакого другого мира не существует, - сказал я в ответ. - Да и
Несси... разрешите мне усомниться, Миллтон.
- Нет, - ответил Миллтон, встав со скамьи и поднимая рюкзак, - объявили
автобус на Инвергарри. - Мир существует. И Несси тоже - моя Несси.
Неприятно он сказал эти слова, с небрежением ко мне: слушал человек,
слушал...
- Все-таки, Миллтон, - говорил я, пока он взваливал на спину рюкзак. -
Согласитесь, что нельзя так просто поверить в эту историю.
- Моя Несен! - упрямо повторил Миллтон.
Тогда я сказал то, что давно вертелось на языке:
- У вас нет доказательств. Представьте хоть одно доказательство, и я
вам поверю.
Миллтон повернулся и молча пошел к автобусу.
"Шарлатан... - подумал я, потянулся в карман за папиросами, в другой за
спичками. - Краснобай! Каких только прощелыг не встретишь в дороге!.."
Автобус стоял с открытой дверью, ждал пассажиров. Миллтон был уже на
полдороге к нему, как вдруг обернулся и, снимая поклажу с плеч, пошел
обратно ко мне. Я молча ждал. Миллтон положил рюкзак на скамейку, порылся в
нем, вынул небольшой сверток в газетной бумаге, протянул мне.
- "Доказательства..." - ядовито сказал он, подражая моей интонации. -
Вот вам, возьмите! - протянул сверток.
Взвалил на плечи рюкзак и, уже поворачиваясь к автобусу, на прощанье
добавил:
- Милый скептик...
Я проследил его путь, пока он не скрылся в двери, и развернул сверток.
Внутри оказался рог. Странный рог, который нельзя было сравнить ни с каким
другим рогом: не колющий бычий, не закрученный спиралью бараний, не боевой
рог носорога. По цвету рог был эбеново-черным, по форме напоминав
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг