сочны, они были слегка разбавлены и водянисты, солнце еще не
поднялось над пятнистой гущей деревьев, но сереющее небо над
озером уже неумолимо сглатывало звезды, и мгла исчезала, лес
снимал шапкуневидимку, являя свое многоцветье, свою огром-
ность и свою неприступность. Свист повторился. Он шел от де-
рева рядом - это Лохмач подавал знак.
Что-то происходило. Непредусмотренное. Кандид ощутил это
каким-то шестым чувством. Что-то было не так, и надо было
спускаться на землю. Он высунулся наполовину из листвы и
принялся крутить головой по сторонам. То, что он увидел, и
впрямь не предвещало ничего хорошего. По восточной стороне
склона, простирающегося в направлении стоянки, приближались
вооруженные люди. Они шли цепью, посматривая в их сторону,
сжимая в руках копья, рогатины и топоры. Сколько их было,
Кандид не успел сосчитать, потому что в этот момент разда-
лись приглушенные возгласы со стороны озера. Оттуда, из за-
рослей тростника тоже одна за другой появлялись фигуры,
только не от воды, а откуда-то сбоку. Мужики были совсем су-
хие, да и плотов у берега не было видно, и тогда Кандид по-
нял со всей очевидностью, что мужики просто обогнули озеро.
Их окружали, брали в кольцо, и в этом не было никакого сом-
нения, причем силы были явно неравные.
Медлить было губительно.
Кандид сбросил вниз мешок и прыгнул следом. Высота оказа-
лась приличная, но это уже было не важно. Он ударился пятка-
ми о землю, но не почувствовал боли и тут же вскочил, выхва-
тывая из-за пояса топор. Лохмач уже стоял на земле и что-то
кричал вслед Ворчуну, который шел, держа в одной руке топор,
а в другой нож, навстречу противникам, поднимающимся со сто-
роны стоянки. Он, скорее всего, не видел тех других, захо-
дивших с озера.
- Уходить надо!!! - орал где-то за спиной Сухой.- В лес
надо уходить, вглубь!!! Перебьют! У них же копья!
Лохмач тоже понял, что надо бежать, что надо хотя бы вый-
ти из оцепления, дабы их не перерезали, как колотунов в за-
гоне. Но Ворчун ничего не слышал. Для него существовали сей-
час только собственные боевые крики и собственная одержи-
мость.
Кандид бросил взгляд на стоянку. Там тоже что-то происхо-
дило, только не было понятно - что. Среди хижин сновали фи-
гурки, царило какое-то людское мельтешение, какая-то суе-
та... Сухой надрывно кричал Лохмачу что-то про Рябого, про
крылаток, Лохмач пятился вверх по склону, озираясь по сторо-
нам. Кандид схватил левой рукой мешок и тоже стал отступать.
Продолжал выкрикивать что-то Ворчун, сбегая вниз по склону.
Мужики, наступавшие с озера, были уже совсем близко. Первым
карабкался огромный косматый верзила с большущими ручищами.
Такими ручищами он, наверняка, в былые времена мертвяка с
одного удара разрубал, мелькнула у Кандида мысль.
- А ну-ка стоите, братцы! - угрожающе зарычал верзила.-
Куда это вы, а? А идите-ка сюда, куда же вы?!
И неизвестно, что бы было дальше, но в этот миг со сторо-
ны стоянки внезапно донесся раскатистый протяжный шум, некий
многоголосый возглас, похожий на замирающее "а-а-ах-х!.."
Так могла кричать только толпа.
Мужики Одноухого замерли как вкопанные и одновременно по-
вернулись к стоянке.
А там уже началось то, что должно было начаться. Стоянка
быстро наполнялась бегающими вооруженными людьми, яростными
воплями, бабьим визгом и всем тем, что еще присуще сражению.
Прошло еще несколько секунд, и шок, охвативший людей Од-
ноухого, пропал.
- Ловушка! - заорал кто-то снизу.- Это же ловушка!
На лице верзилы отразились сомнение и нерешительность.
Кандид увидел, как несколько человек позади верзилы помча-
лись назад к тростнику. То же самое случилось и там, куда
кинулся Ворчун. Ситуация резко изменилась. Большая часть
противника решила вернуться на стоянку, на подмогу своим. Не
было осады, не было окружения, были несколько недоумевающих
агрессивно настроенных человек. Кроме верзилы с этой стороны
остался еще один мужик. Какой получился расклад у Ворчуна,
Кандиду не было видно, он только заметил, что Сухой, разма-
хивая топором, бросился туда, к нему на подмогу. Верзила, в
свою очередь, тоже принял решение.
- Ох, я с вами разберусь! - злобно крикнул он, перехваты-
вая копье и прыгая в их сторону.
Лохмач гаркнул и метнулся ему наперерез. Кинулись друг
навстречу другу тела, треснуло древко, исторглись хрипы -
Лохмач и верзила сцепились, рухнули на землю и стали скаты-
ваться к озеру. Значит, этот мой, пронеслось в голове Канди-
да. Он, не отрываясь, глядел на второго мужика и медленно
спускался. Копья у мужика не было, вместо копья он держал
рогатину, топор у него висел на поясе. Так, лихорадочно со-
ображал Кандид, сверху не нападешь, придется - под ноги,
главное - блокировать рогатину, а топор достать я ему не
дам. Не успеет он топор-то достать...
И тогда случилось то, чего не ожидал никто.
Земля под ногами вдруг задрожала и заходила ходуном. Му-
жик с рогатиной резко мотнулся в сторону и упал, выронив
оружие. Кандида швырнуло на землю, он судорожно схватился за
траву, попытался вскочить, но его снова свалило. Тогда он
пополз по содрогающейся земле к ближайшему дереву, ничего не
соображая от ужаса, отчаянно работая руками и ногами. Нако-
нец он уткнулся в ствол и с трудом поднялся, обнимая его и
широко расставляя ноги.
То, что он увидел, было страшно.
Через всю поляну с глиняными проплешинами и дальше: нале-
во и направо - в земле распахивалась громадная зияющая щель.
Словно кто-то огромный разламывал пополам гигантский горячий
пирог. Щель уходила в обе стороны от поляны и стоянки Одноу-
хого: налево - куда-то далеко за Дурман-гору, направо - че-
рез заросли тростника, мимо пригорка, мимо лощины и в глубь
леса. Трещина медленно расширялась, ее жуткие рваные края
расползались друг от друга все дальше, и оттуда, из самых
недр земли поднимались и курились в воздухе рваные белесые
клочья пара. Вода в озере неистовствовала и плясала, земля
тряслась у Кандида под ногами, дерево лихорадило в руках, и
повсюду распространялся удушливый, затхлый запах сырой зем-
ли.
А потом внезапно все кончилось. Кошмарная дрожь под нога-
ми исчезла, края Трещины перестали расходиться, и только пар
беззвучно клубился над этой исполинской рваной раной. Снача-
ла Кандид стоял, боясь пошевелиться и оторваться от дерева,
и потрясенно глядел на развернувшуюся внизу картину. Минуло
несколько секунд тишины. Полнейшей тишины, какую Кандид еще
никогда не ощущал в жизни.
И началось это. Нечто, чему не было названия, что оказа-
лось во много раз страшнее землетрясения и никак не поддава-
лось пониманию. Скопище людей на стоянке, как по команде,
бросилось бежать по направлению к Трещине, снося на своем
пути хижины и давя друг друга. Вопли ужаса прорезали прост-
ранство, от чего Кандид похолодел еще больше. Никто уже не
сражался, свои и чужие вперемешку в панике неслись прочь со
стоянки. Словно кто-то или что-то гнало их с южной стороны
леса, гнало прямо к Трещине, в эту огромную ужасную, уродли-
вую пасть. И люди подбегали к ней, и срывались в нее, кто-то
останавливался в замешательстве на мгновение, кто-то прыгал
сразу, кого-то сталкивали напирающие сзади. Они сыпались в
Трещину, будто сметаемые огромной невидимой метлой; мужчины,
женщины, дети - все с криками падали вниз и исчезали в чер-
ной бездне и клубах пара. Затем Кандид увидел, наконец, тех,
кто послужил всему причиной. Какие-то серые приземистые тва-
ри, появившиеся из леса, резво бежали через стоянку. Кандид
ни разу в жизни не видел таких животных. Они были чуть круп-
нее человека, очень быстро семенили на своих коротких ногах,
двигаясь плотной цепью, словно хорошо обученные муравьи.
Твари стремительно бросались на отставших людей, и тогда лю-
дей нелепо подкидывало вверх, они падали на землю и уже не
вставали...
Из охватившего его шока Кандида вывел пронзительный крик
рядом. Он оторвался от дерева и обернулся на звук. Серые
твари были уже и здесь. Несколько штук их взбегало по склону
со стороны стоянки, причем бежали они ничуть не медленнее
человека. За те несколько секунд, что Кандид остолбенело пя-
лился на приближающихся тварей, он успел разглядеть их вытя-
нутые, покрытые слизистым панцирем тела, мощный шипастый
хвост и сплюснутую голову, на которой не было заметно глаз,
зато очень хорошо были видны два белых, торчащих вперед и
напоминающих остро заточенные колья, не то зуба, не то рога.
У трех передних тварей рога были наполовину красными, и с
них противно и густо капало в траву. Несколько неподвижных
тел мешками лежали на земле, кто-то отчаянно мчался к лесу,
кто-то надрывно и предсмертно стонал, а серые твари прибли-
жались, покачивая на бегу головами.
И тогда Кандид окончательно пришел в себя и бросился по
склону вверх. Силы начали стремительно таять, и он понял,
что не надо бежать вверх, зачем же он бежит вверх, бежать
надо туда, к подножию горы. Только бы успеть, только бы не
упасть, иначе конец, смерть... Ему стало очень страшно, он
даже не оборачивался, боясь увидеть омерзительные морды за
спиной. Может быть, страх придал ему силы, он все-таки умуд-
рился спуститься со склона и бежать стало легче. По бокам
расплывчатыми пятнами мелькали заросли, он на ходу перепры-
гивал кусты, пни с грибными наростами, мелкие ручейки, а в
мозгу одна на другую громоздились обрывки мыслей. Залезть на
дерево? Нет, могу не успеть... а вдруг они тоже умеют лазить
по деревьям... Или, может, прыгнуть в озеро?.. А вдруг они и
плавают, вдруг не добегу... Неожиданно опора под ногами ис-
чезла, он ничего не успел понять, он только увидел что-то
черное, несущееся навстречу, затем был удар и - темнота...
Он пришел в себя оттого, что что-то прохладное и влажное
тыкалось ему в щеку. Живой, подумал он, не открывая глаз.
Второй была мысль о Земляной дыре. Потом он открыл глаза и
увидел над собой в широком круглом проеме лес. Лес будто
наклонился над ним, заглядывая в яму своими ветвями, листь-
ями, разноцветными переплетениями, клубками лиан, бурыми
гроздьями непонятно чего, клейкими нитями и еще много, много
чем, ведомым лишь ему одному; Кандид лежал на чем-то большом
и мягком, на расстоянии ладони от лица вверх торчал окровав-
ленный кол толщиной с руку. Кровь на поверхности кола уже
запеклась. Кандид медленно сел. Вроде бы, он был цел и нев-
редим, только голова гудела, и на лбу набухла огромная шиш-
ка. Теперь было ясно, что он угодил в охотничью ревунью яму.
Ему здорово повезло, что он свалился не на один из кольев, а
на тушу ревуна, правда при этом стукнувшись головой о костя-
ной нарост на его спине. Ревун был крупный и попался в ло-
вушку, по всей видимости, ночью. Хорошо, хоть сдохнуть ус-
пел, а то... Ревун, он и есть ревун. Гиппоцет, вдруг вспом-
нил Кандид. Так он, кажется, называется по-научному. На пле-
че Кандида примостился слепец и тыкался носом во все сторо-
ны. Кандид ощупал шишку и прислушался. Никаких подозритель-
ных криков и шумов. Вероятно, он пролежал без сознания до-
вольно долго, потому что солнце уже взошло. В лесу разгорал-
ся день.
Слепец жалобно пискнул и снова ткнулся ему в шею. Кандид
взял его в руку и вытянул перед собой на ладони. Ты-то как
сюда попал, удивленно подумал он. Сидеть в яме не имело ни-
какого смысла. Его прикончат если не серые твари снаружи, то
мужики Одноухого, которые скоро придут проверять ловушку.
Если, конечно, придут. Кандид пересадил слепца на кол, и тот
привычно полез вверх. Вот дурачок, подумал Кандид, думает,
будто это дерево, долезет до верха, а там ничего нет...
Яма была выше его роста, он даже не доставал руками ее
края. Хорошо, что в яме были веревки, их всегда кладут на
дно, чтоб потом вытаскивать тушу наверх. Он обошел ревуна,
нашел конец веревки, вытянул, сколько смог. Больше не полу-
чилось, веревка застряла под тушей. Но ему должно было хва-
тить и этого. Кандид достал нож, обрезал веревку и стал ис-
кать среди веток, свалившихся в яму, подходящую для изготов-
ления некоего подобия крюка. Дерево, конечно,- не кость, но
выбора не было, все свое снаряжение он оставил на склоне го-
ры. Когда все было готово, он взглянул на слепца. Тот сидел
на вершине кола, обхватив его лапками, и беспомощно крутил
головкой с выпуклыми белыми глазами. Кандиду стало жалко
слепца, и он посадил его себе на плечо.
Очень долго крюк не желал ни за что цепляться. У Кандида
даже заболело плечо от постоянного забрасывания веревки. По-
том он, наконец, зацепился, Кандид даже не стал проверять
прочность, а сразу полез вверх. Выбравшись из ямы, он осмот-
релся. Серых тварей не было - это радовало. Не радовало
только то, что надо было вернуться на склон. Уж очень ему
это не нравилось, было страшно: вдруг твари еще не убрались,
но нужно было забрать мешок, да и топор оставлять там не хо-
телось. Добрый был топор, острый. Кандид посадил слепца на
дерево, пожелал ему удачи и тут заметил у корней что-то нео-
бычное, напоминающее большой драный кусок кожи. Он присел на
корточки и взял его руки. Это действительно была кожа, толь-
ко какая-то странная. Очень тонкая, землистого цвета, похо-
жая на змеиную, но вот очертания у нее оказались непривыч-
ные. Как будто две пары ног и две пары рук имел ее облада-
тель, пока не сбросил. Кандид тут же вспомнил распространен-
ный миф о безлицых и их коже. Дескать, не выносят безлицые
солнечного света, и если попадает безлицый на свет, то кожу
свою сбрасывает, а коли не сбросит - помрет. Вот только ник-
то еще никогда не видел мертвого безлицего, равно как и без-
лицего на свету не видел... Пора было идти, Кандид выкинул
кожу, поднялся и осторожно двинулся обратно. На всякий слу-
чай, он решил взять несколько выше, чтоб можно было оглядеть
место с более безопасного расстояния.
Склон, на котором у них недавно завязался бой, теперь был
пуст. Там, где с мужиками Одноухого сцепились Ворчун и Су-
хой, лежали несколько неподвижных тел. Со стороны озера, у
тростника тоже темнели какие-то пятна. Больше вблизи не было
никого. Ни одной живой души. Кандид не пошел туда, где дра-
лись Ворчун и Сухой. Не хотелось ему глядеть на то, что он
мог там увидеть. И хотя за время войны, а особенно за время
Освобождения, он повидал всякого, сейчас ноги отказывались
нести его туда. Перед глазами до сих пор стояли подбрасывае-
мые, дергающиеся в воздухе тела на стоянке и капающая с ро-
гов кровь. Он оглядел стоянку. Она была безлюдна, только
развороченные хижины виднелись на ней да разбросанная по
земле домашняя утварь, У Трещины тоже никого не было. И пар
уже не поднимался из ее недр. Кандид в задумчивости постоял
какое-то время, прикидывая, как ему лучше возвращаться до-
мой. К Трещине он подойти не решался, тем более что она была
довольно широка, не перепрыгнешь даже с шестом. Единственный
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг