суставчатые лапы безлицых.- Чтоб жить на деревьях нужны сов-
сем не такие... - "Конечности" чуть не сказал он - ...не та-
кие лапы.
- А где они тогда днем прячутся? - не унимался Рыжий.
- Не знаю я, Рыжий,- вздохнул Кандид.- Мы про них ничего
не знаем. Только вот плохо это или хорошо?
- А я их терпеть не могу! - скривился Рыжий.- Противные
они какие-то. На них смотришь: как будто они скользкие, как
улитки... фу-у... И зачем это они к нам на стоянку все время
приходят?..
Кандид ничего не ответил. На душе у него опять стало тре-
вожно.
- А правда, Умник,- спросил Рыжий,- будто на месте нашей
стоянки раньше деревня была? Давно... Какие-то смурные здесь
жили. Смурная деревня... Правда, что тут была раньше смурная
деревня?
- Может, и была. Старики говорят, что была. После Одержа-
ния в лесу много деревень исчезло.
- А потом, когда Осушение началось?.. Наверное, на Твер-
дых землях сейчас снова деревни строят. Те, кто не боится
там жить. Ты был на Твердых землях, Умник?
- Не был...
И что же это такое, подумал Кандид обеспокоенно. Он поню-
хал воздух и вновь уловил еле заметный запах, доносящийся
откуда-то с юга. Очень ему не нравился этот запах.
- Слушай, Рыжий,- сказал он.- Ты чувствуешь какой-нибудь
запах? Как-то необычно так пахнет... Раньше так не было. Па-
рень шумно втянул носом несколько раз.
- Вроде бы, нет никакого запаха,- пожал плечами он.- Те-
бе, видно, показалось, Умник. Нет никакого такого запаха...
Показалось тебе, наверное.
- Не показалось,- сказал Кандид задумчиво.- Запах есть. И
он мне почему-то не нравится.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Когда Синяя чаща осталась далеко позади, Лохмач объявил
передышку и остановил рой светляков, летевший впереди. Чуть
отклонившись от пути, они выбрали более или менее свободное
от зарослей место и расположились на теплом мхе возле разла-
пистого ягодного куста. Светляки послушно облепили его
листья. Лохмач, напряженно молчавший и зыркавший глазами по
сторонам все время, пока они шли мимо Синей чащи, теперь
стал возвращаться в свое нормальное состояние.
- Ну, кажется, пронесло... - облегченно бухнул он, ставя
мешок между ног.- Уж как я ее не люблю, эту Синюю чащу, тер-
петь я ее просто не могу...
- Кто это тебя ей так напугал? - сказал Сухой, вытаскивая
из недр своего мешка кусок вяленого мяса.- Ничего там осо-
бенного нет, разве что синяя...
- Как же это ничего особенного? - возразил Лохмач, взмах-
нув руками.- Разве может быть ничего особенного, когда мимо
нее идешь и со страху трясешься! Известное дело: от синей
травы ничего хорошего не жди, а там, кроме травы, и кусты, и
цветы, и даже некоторые деревья синие... Иду, а по спине му-
рашки шныряют, ноги подгибаются, думаю, того и гляди сейчас
чудище какое выбежит!
- Подумаешь: синие,- сказал Сухой.- Ну и что? Чаща как
чаща.
- Туда лучше не соваться,- заметил Ворчун.- Народ всякое
про нее говорит. Идешь себе мимо - и иди, а туда заходить
вовсе и ни к чему. А то зайдешь ты в Синюю чащу, понимаешь,
да потом и не выйдешь уже обратно.
- Вранье все это про чудищ... - сказал Сухой.- Нет там
никого. Пусто и все. Что же тут страшного, ничего страшного
тут нет.
- Как же нет ничего страшного,- снова не согласился Лох-
мач,- когда мне до сих пор страшно? Уж далеко мы от нее
отошли, а все равно не по себе. Мужики говорили, в этой чаще
уроды появляются. Я их не видел ни разу и не хочу видеть, и
в чащу эту проклятую не пойду, лучше ее подальше обходить...
Кандид вытащил из поясного мешка фляжку и отвинтил проб-
ку.
- На, хлебни, полегчает,- сказал он и протянул фляжку
Лохмачу.
Лохмач с готовностью припал губами к фляжке, но пить из
нее не умел, и жидкость потекла струйками по подбородку и
шее.
Ворчун выдрал пучок мха, ковырнул пальцем землю и попро-
бовал ее на вкус.
- Ну как? - поинтересовался Сухой, жуя мясо. Ворчун поже-
вал губами, недовольно сплюнул под ноги, сорвал несколько
бледных ягод с куста и бросил в рот.
- Не... - Он махнул рукой.- Показалось. Я и не помню,
когда последний раз съедобную-то находил. Давно уже не нахо-
дил съедобную. Ищешь, ищешь ее, заразу такую, и все одно не
находишь. И ягоды какие-то невкусные, а вроде крупные ягоды.
Кандид тоже сорвал несколько ягод и съел. Ягоды были сыт-
ные, но совсем безвкусные, травянистые. Лохмач, вытираясь
ладонью, вернул ему фляжку.
- Я вот давно у тебя хотел спросить, Умник,- сказал он,-
где это ты такую штуковину раздобыл? Чудная больно и не пах-
нет ничем. Так не бывает. Умник, чтобы вещь ничем не пахла!
Никто в племени не понимает, где ты ее взял.
- Нашел,- ответил Кандид.- В лесу и нашел. Недалеко от
Мертвых полян.
- Путаешь ты что-то, Умник,- усомнился Ворчун.- В лесу
такие не растут, сомневаюсь я, чтоб такие в лесу росли. Если
только, конечно, в Синей чаще ты ее взял, но и то сильно
сомневаюсь...
- В лесу всякое бывает,- изрек Сухой.- Иногда думаешь,
что так не бывает, а на самом деле - бывает. Еще и не такое
бывает в лесу. В лесу, что хочешь, может вырасти.
- Да не росла она,- сказал Кандид.- Не росла, поймите. На
дереве висела, высоко... Я с дерева ее снял.
- Как же она туда залезла? - пожал плечами Ворчун.- В
толк, однако, не возьму, может, ты все-таки путаешь, Умник?
Кандид вздохнул и задумался на минуту, как бы это объяс-
нить Ворчуну, что никуда бедная фляжка не залезала, что заб-
росили ее на дерево давным-давно, а может, не забросили, а
просто уронили, с вертолета, допустим, уронили... Тряхнуло
машину в тот момент, когда кто-то пил в полете, и упала она
вниз, и лежала себе там в ветвях неизвестно сколько времени,
пока он ее на солнце не заметил...
- Я тебе, Ворчун, попозже растолкую,- сказал Кандид.- Я
лучше грибов поищу.
Он поднялся, обошел кустарник, высматривая и вынюхивая в
темноте грибы под деревьями, среди пышного мха и волнистой
травы. Наконец, он обнаружил молодое семейство грибов за
трухлявым, осклизлым бревном, спугнув при этом кого-то мел-
кого и юркого. Зверек выбросил гриб и стремглав исчез во
мраке. Кажется, это был колотун. Грибы оказались вкусные.
Кандид собрал их в охапку и вернулся.
- ...опасно с ними связываться, Лохмач,- говорил тем вре-
менем Ворчун.- Ты когда-нибудь близко к Трещинам подходил?
Или внутрь заглядывал? Вот это страх так страх!.. Потому как
пропасть без дна там, если свалишься, так никто тебя потом
уже и не вытащит, сомневаюсь я, чтоб можно было оттуда выта-
щить. Разве что - кучу костей. Я вниз-то глядел пару раз,
думал, угляжу чего там внизу, у Трещины-то этой происходит,
так ничего не углядел. В нее глядишь, глядишь, в заразу, и
все одно ничего не углядишь, один там мрак, и больше уж гля-
деть-то не хочется. А ширина какая? Ведь ни один, понимаешь,
прыгун не перепрыгнет!
Кандид свалил грибы на мох и сел. Ворчун ухватил один
гриб и стал жевать.
- А ты чего не ешь, Лохмач? - спросил он.- Небось, после
Синей чащи страху-то натерпелся, так проголодался? Это хоро-
шие грибы.
- Я без бродила не люблю,- ответил Лохмач.- Не привык я -
без бродила. Не потащу же я с собой горшок-то, кто ж в раз-
ведку с горшками ходит, спрашивается? Да и ни к чему здесь
наедаться, нам еще топать, да Безымянное озеро переплывать,
да еще на склон карабкаться... Зачем это нам наедаться, жи-
воты набивать, нам это вовсе ни к чему.
- А хуже Трещин - это, я вам скажу, Земляные дыры,- про-
должил рассуждать Ворчун. - Трещину - что? Ее, коли заметил,
обходи себе стороной, правда долго обходить придется, а дыры
- шиш! Ты дыру-то в траве, не увидишь, маленькая она, ды-
ра-то... Сомневаюсь я, чтоб ее увидеть можно было. Если, ко-
нечно, специально нагнуться и искать, то заметишь, а так -
зазевался и провалился. Помню я, охотились мы на брюхоноса,
далеко ушли, аж к Забытым болотам забрались, как уж мы туда
забрались - ума не приложу. Не знали мы, что и туда уже От-
вердение добралось, топаем себе и топаем, еще удивляемся:
куда, понимаешь, болота-то подевались, должны быть болота с
брюхоносом, иначе для чего мы туда приперлись, ежели ни брю-
хоноса, ни болот нет! А брюхоносу без болота никак нельзя,
это все знают. Идем, значит, и удивляемся, и тут Косой как
ухнет в Земляную дыру, мы понять ничего не успели! Шел себе
человек, шел, и - шасть под землю! Не было б в руках у него
копья, не увидели б мы больше Косого, сомневаюсь я, что мы б
его увидели. Дыра, конечно, не особо широкая была, да и Ко-
сой-то не шибко толстый, вы Косого видали, разве он толстый,
был бы он толстый, может, и застрял бы, а так - нет, висит
на копье и орет со страху...
- Это ты складно рассказываешь, Ворчун,- проговорил Су-
хой.- Хорошо говоришь. Только Косой, когда рассказывал этот
случай, говорил, что это ты, Ворчун, в Земляную дыру прова-
лился. Ты, говорил он, там болтался, как сопля, значит, в
ноздре, и на помощь звал.
- А ты здорово уши-то не раскрывай! - тут же взвился Вор-
чун.- Пораскрывали, понимаешь, уши и слушают, чего им Косой
болтает! Он тебе наболтает, этот Косой, ты только успевай
уши раскрыть, как он уже наболтает, знаем мы таких болту-
нов... Пусть он тебе лучше расскажет, как его рукоеды на де-
рево однажды загнали! Сомневаюсь я, что он тебе расскажет,
этот Косой. Как-то, пойду, говорит Косой, рукоеда завалю,
нож себе новый сделаю, и поперся, дурень, в одиночку. Сей-
час, конечно, не те времена, когда подруги на нас рукоедов
стаями напускали, но три рукоеда - это не шутка, даже если
они не натравленные, мало что у них в башках крутится... А
ежели ты еще и один с ними встретился, то лучше бы держаться
подальше! Как бы они сами из твоих костей чего не понадела-
ли. Так они, видно, и решили: понаделаем-ка из этого дурня
чего-нибудь этакого, чтоб оно, понимаешь, лежало себе, не
дергалось и на них, рукоедов, никогда бы уже не нападало.
Косой все свои пожитки побросал, попробовал бы он их не поб-
росать, сомневаюсь я, что он бы их не побросал, и на дере-
во-то сиганул. И сидит там, дерево обхватил, понимаешь,
словно слепец, а сам и слова сказать не может. Ладно, рукое-
ды какие-то вялые попались, не стали его караулить.
- Так ведь Забытые болота, почитай, уже на Твердых землях
будут,- заметил Сухой.- Ходят слухи, что можно там жить, на
Твердых-то землях. Бывали там люди, вроде бы... И вроде бы
животные там другие, чудные, совсем не такие, как у нас.
- Слушай, это не оттуда ли двуроги, а? - взволновался
Лохмач.- Ходили мы как-то к Паучьему перелеску пауков соби-
рать и встретили каких-то кочевников. Мужики-то мирные ока-
зались, ваша земля, говорят, стало быть,- ваша, и дальше се-
бе пошли. Так они рассказывали, что появились какие-то дву-
роги... Жуткий зверь, говорят, ему даже ревун нипочем. Про-
тив него, дескать, ни рогатины, ни копья не помогают, и пан-
цирь - о-го-го! Самый большой топор не страшен. А как быть,
спрашивается, ежели они у нас объявятся?
- Вранье все это,- уверенно заявил Ворчун.- Нет никаких
двурогов, их и в глаза никто не видел. И никто на Твердые
земли не ходил, кто такой смелый найдется? Сомневаюсь я, что
найдется такой смелый. И про племя Хребта - тоже вранье...
Ходят всякие, шастают по лесу, да по пьяни всякую ерунду со-
чиняют! После Освобождения много тут по лесу разных сочини-
телей шастает!
- Нет, мне вот что интересно,- сказал Лохмач.- Пускай мне
Умник объяснит, раз он такой умный и все время что-нибудь
объясняет... Вот Трещины эти проклятые с Земляными дырами,
спрашивается, для чего? Прут и прут, все ближе и ближе! Что
это за напасть такая, Умник? Скажи, Умник, ты же много чего
знаешь, скоро совсем нас к Чертовым скалам прижмут - и что
тогда?
- Не знаю,- признался Кандид.- Не могу я все знать.
Что-то, видать, с лесом происходит...
- В лесу всегда что-нибудь да происходит,- пространно ме-
тил Сухой.- На то он и лес.
- А как в таком лесу жить, спрашивается? - недоуменно
сказал Лохмач.- Неужели в таком лесу можно жить, если все
пересохнет и затвердеет!.. Озера высыхают, еда пока добро-
дит, ее червяки раньше съедят, звери куда-то пропадают, мо-
жет, они на лучшие места уходят, только мы, как дураки, тут
сидим...
- В какие это "лучшие места"? - скептически проговорил
Ворчун.- Про что это ты говоришь, Лохмач? Ты про Лучший лес
говоришь, что ли? Так нет никакого Лучшего леса, Лохмач,
сомневаюсь я, чтоб этот Лучший лес где-то был. Болтовня все
это, враки, пораскрывали, понимаешь, уши и слушают всякую
болтовню.
- Как же это нет его! - встрепенулся Лохмач.- Откуда же
тогда безлицые Сахар таскают, спрашивается? Именно из Лучше-
го леса и таскают, сами и говорят, что в Лучшем лесу этого
Сахару полно и еще всего полно там, озер много и еды тоже
много... И Трещины туда никогда не дойдут, потому как не
пройти им через Чертовы скалы. А безлицые плохого не посове-
туют, когда советовали они нам плохое, всегда помогали без-
лицые, разве это не так?
- Сомневаюсь я, что безлицые могут через Чертовы скалы
перебираться,- сказал Ворчун.- Где им перебраться, безлицым,
они даже на дерево залезть не умеют, какие еще, понимаешь,
Чертовы скалы! Ты вот уши, Лохмач, развесил, а я сомневаюсь.
- А кто их знает, безлицых? - вставил Сухой.- Чего они
могут, чего - нет, где обитают, почему говорят очень мало?..
У нас в войну многие думали, что они в болотах живут,- пото-
му и скользкие такие...
- Я вот все у тебя спросить хочу,- обратился Лохмач к Су-
хому.- Криворот говорит, у тебя предки с Чертовых скал были,
правда, что ли?
- Не знаю, может, и правда... Очень давно это было. Я ни-
чего не помню. Но отец мой в лесу родился, и мать в лесу...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг