Сам не знаю - почему... Какие-то они, противные. Или, нет...
Не так даже. Опасные, что ли... Как их увижу, так внутри аж
нехорошо делается. Умник, а, правда некоторые говорят, будто
безлицые - это бывшие мертвяки? Или, что они как-то с урода-
ми связаны? Врут, наверное, опять...
- Ты лучше спать ложись,- сказал Кандид озабоченно.-
Поздно уже. А то с утра сразу пойдем, поэтому выспаться надо
обязательно.
Рыжий не ответил - опять завозился возле мешка. Не знаю,
как ему, подумал Кандид, а мне вряд ли удастся выспаться. Он
снова повернулся к луне. Она завораживала его, она притяги-
вала его, она запускала в него свои невидимые щупальца, и он
покорно стоял и глядел на яркий диск сквозь листья, и думал,
думал, думал... Думал о безлицых, об их непонятном вранье и
их неоценимой помощи, об их странной сущности, странном об-
разе жизни и непонятных целях. Об огромном количестве мифов,
гуляющих вокруг безлицых. И еще думал о сегодняшнем ужасе на
Безымянном озере, о Трещине, поглотившей людей, о двурогах и
Чертовых скалах. И почему-то ему казалось, что все эти вещи
и события чем-то объединены, вот только он никак не мог по-
нять - чем.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Дальше мы не пройдем,- уныло сказал Рыжий.
Он пристально всматривался в туманное серое пространство
впереди и переминался с ноги на ногу. Обширная, унылая, неп-
роходимая топь простиралась перед ними. Кое-где над темной
маслянистой жижей лениво клубился желтый туман, изредка из
недр топи на поверхность с сочным звуком, похожим на чудо-
вищную отрыжку, всплывали пузыри, жижа пенилась, вверх брыз-
гали фонтаны грязи, затем все на время успокаивалось. Пахло
горечью. И еще стояла непривычная для леса тишина.
- Не пройдем,- повторил Рыжий так, словно вынес оконча-
тельный приговор.
Кандид и сам понял, что им не пробраться через топь. Мес-
то было гиблое, здесь ни болотники, ни плоты не спасут. Во
время войны они нередко загоняли вражеские отряды в такие
вот топи. Они знали, что там - верная смерть. Значит, лес
все-таки выкинул фортель, тоскливо подумал Кандид. Выходит,
не обошлось без сюрпризов? Не зря я опасался, не зря. Обидно
было, что до Безымянного озера было рукой подать, несколько
минут ходьбы по прямой... Если бы не проклятая топь.
- И что же... теперь?..- дрогнувшим голосом произнесла
Лена.- Что мы теперь будем делать?
Кандид молчал. Рыжий стоял, не шелохнувшись, и нюхал воз-
дух.
- Как мы теперь? - Лена заглянула Кандиду в лицо, и он
увидел в ее глазах слезы.- Что же мы... Столько шли, шли!..
Что, теперь обратно, что ли, а? А зачем мы обратно... И что
потом?.. Господи...
Она обессиленно опустилась на колени в мох и уткнулась
ладонями в лицо. Кандид напряженно размышлял. Неужели ничего
нельзя придумать? Неужели придется возвращаться тем же пу-
тем, делать такой огромный крюк?
- Господи, ну почему?..- проговорила она, всхлипывая, и
плечи ее затряслись.- Почему я такая невезучая? Ну почему,
а?..
- Лена,- сказал Кандид,- не плачь, пожалуйста. Мне на-
до... подумать.
- А что тут думать... что тут думать?! - не отнимая рук
от лица, выпалила она.- Что тут можно придумать? Говорили
мне, дуре, не ходи в лес одна, это же лес! Мамочки, какая же
я дурочка! Какая дурочка...
- Умник,- Рыжий повернул к нему озабоченное лицо.- Я не
знаю, что делать. Здесь же рядом, понимаешь, рядом! Прямо за
этой топью озеро, прямо за ней! Откуда она тут взялась, лужа
эта вонючая, не знал я, что она тут будет...
Лена перестала причитать, она свернулась калачиком и тихо
хныкала.
- Может, придумаешь чего, Умник? - с тоской сказал Ры-
жий.- Придумай, неужели не придумаешь? У тебя же получает-
ся...
Кандид промолчал, на несколько минут воцарилось молчание,
только Лена иногда шмыгала носом. Потом Кандид глубоко
вздохнул и сказал:
- Есть одна мысль.
Он сказал это Рыжему, Лена не поняла, она лишь приподняла
заплаканное лицо и взглянула на Кандида.
- Земляные дыры,- произнес Кандид, глядя на Рыжего.
Парень переваривал идею несколько секунд, после чего на
его хмуром лице появились оттенки сомнения и заинтересован-
ности.
- Должен быть ход под топью,- задумчиво сказал Кандид.- И
под Шипящими болотами тоже должны быть ходы. Иначе откуда
они сюда попадают? Видел, сколько дыр нам в чаще, по дороге
сюда, встретилось? Не на болотах же безлицые живут, в конце
концов...
- А пролезем? - с сомнением сказал Рыжий.- Или вдруг заб-
лудимся? Там же полная темень, Умник! Как мы дорогу под зем-
лей найдем? Я не смогу под землей ничего учуять, никак не
смогу. У меня там чутье не сработает, я знаю, там же безли-
цыми все пахнет, не могу я их запах выносить, и самих их вы-
носить не могу, безлицых этих... А если они нам по пути по-
падутся?
- Если попадутся, то посторонятся,- сказал Кандид.- Мы их
очень попросим. Мне кажется, Рыжий, все должно получиться.
Ты послушай...
Он, как мог, попытался растолковать Рыжему, что они долж-
ны пролезть по этим чертовым ходам, что не могут они быть
такими узкими - как-то ведь безлицые в этих ходах разворачи-
ваются, а безлицые не настолько уж и тощие. Что, разумеется,
придется все лишнее оставить, а брать только необходимое,
что все равно там, в глубине, должны быть ответвления и по-
вороты, и разные дыры и ходы, наверняка, где-то соединяются
между собой. Что ориентироваться они будут по компасу Лены,
а светить будут фонарем, и никакой безлицый близко к ним не
подползет, если они начнут светить, что он, Кандид, уверен в
том, что существуют те ходы, которые ведут в сторону стоянки
Одноухого и Безымянного озера, в сторону Трещины, только на-
до эти ходы найти. И они должны их найти, обязательно должны
их найти! И уж если там, под землей, выяснится, что дело
гиблое, то вернуться никогда не поздно. Но попробовать, во
всяком случае, стоит.
Рыжий выслушал план Кандида молча, не перебивая. В итоге
неуверенности на его лице заметно поубавилось. Решимости,
однако, на нем тоже не возникло, но сопротивляться он не
стал. После этого Кандид изложил идею Лене. Да, конечно, ей
было страшно лезть под землю, ей ужасно не хотелось этого
делать, но с помощью Кандида она все-таки взяла себя в руки.
Они вернулись назад, в чащу, из которой вышли к топи, и
около получаса бродили по ней, выискивая Земляные дыры среди
подрагивающих бугров мягкой волокнистой травы, среди порос-
лей диких злаков и россыпей грибных цветов. Учуяв пришель-
цев, цветы замирали, потом с хлопком выбрасывали в воздух
фонтаны грибных спор. Стоял едкий, щекочущий ноздри запах.
Вскоре они обнаружили дыру и сгрудились возле нее, поочеред-
но заглядывая в черный зев, из которого тянуло затхлостью и
сыростью. Отверстие казалось достаточно широким, но было по-
нятно, что это еще ничего не значит.
Кандид и Рыжий сбросили мешки и обмотались вокруг поясов
веревками. С собой решили брать только крючья и ножи. Немно-
го поразмыслив, Кандид все-таки закрепил себе на спине топор
- на всякий случай. Кухонный нож он отдал Рыжему - тот дол-
жен был двигаться последним и, по возможности, прислушивать-
ся и принюхиваться. Потом он снял у Лены компас, одел его
себе на руку и, повесив фонарь на шею, опустился на живот
перед дырой. Сомнений у него не было. Что бы там ни произош-
ло, подумал он, пусть нам сопутствует удача.
- Ну что,- сказал он.- Поехали!
И скользнул в темноту.
В тоннеле было слегка прохладно. После почти вертикально-
го входа тоннель плавно изгибался, постепенно принимая гори-
зонтальное положение. Впереди, насколько хватало света, были
видны рыхлые, осыпающиеся стенки с торчащими корешками самой
различной величины. Ход, без сомнения, полого уходил вглубь.
Ширина его оказалась вполне достаточной для того, чтобы в
нем можно было свободно ползти даже Кандиду. Конечно, не
везде получалось повернуть голову назад, на затылок и шею
постоянно сыпалась земля, но очень скоро Кандид перестал об-
ращать на нее внимание. Стояла гробовая тишина, настолько
непривычная, что Кандиду в первое время было не по себе. Но
он привык и к тишине, и к затхлому запаху, и к кромешной
темноте, воцарявшейся в тоннеле, едва он выключал фонарь.
Очень скоро Кандид понял, что нет смысла все время включать
свет и разглядывать путь,- у них не было выбора, по крайней
мере пока. Они покорно двигались туда, куда вел их ход: все
глубже и глубже. А ответвления, если бы такие и возникли,
легко обнаружились бы и без света, на ощупь. Он перестал
включать почти бесполезный свет, за исключением случаев,
когда смотрел на компас. Позади него мужественно пыхтела Ле-
на, звуков, издаваемых Рыжим, он уже не слышал. Казалось,
что время исчезло абсолютно в этой бесконечной норе, оно бы-
ло тут чрезвычайно обманчиво, и если бы не наручные часы Ле-
ны, они потеряли бы всякие ориентиры. Часы были с подсвет-
кой, поэтому Лена сама периодически объявляла усталым, запы-
хавшимся голосом: "Ползем уже, пятнадцать минут... уже трид-
цать минут..." В основном это случалось на тех недолгих ос-
тановках, которые они делали для отдыха и сверки маршрута.
Лена снова держалась молодцом и не паниковала, хотя ощущение
того, что ты находишься под громадной толщей земли и пол-
зешь, неизвестно куда, в первое время сильно давило на пси-
хику. Даже Кандиду было как-то неуютно от такого чувства. Но
он привык и к этому, и вообще к тому времени, когда они
сильно устали, они уже привыкли ко всему, не думали ни о чем
и сосредоточились только на движении, движении, движении...
К исходу первого часа ух пребывания под землей тоннель
постепенно стал переходить во все более горизонтальное поло-
жение, и наклон почти исчез. Из этого Кандид заключил, что
они находятся под самой топью. Когда же ход вдруг заметно
стал забирать влево, Кандид обеспокоился. До сих пор ход
достаточно строго придерживался одного направления, теперь
же появились первые признаки проблем. Тоннель стал поворачи-
вать налево все сильнее и сильнее, и Кандид не на шутку
взволновался. Неужели, подумал он, мой расчет на то, что тут
должна быть разветвленная система, не оправдался? И когда он
уже был готов отчаяться, они наткнулись на первую развилку.
Правое плечо Кандида ощутило внезапную непривычную пустоту.
Он включил фонарь и направил свет в ответвление хода. Ему
показалось - нет, он даже был уверен,- как чья-то фигура
темным пятном шарахнулась в глубину тоннеля и стремительно
исчезла из поля зрения. Ага, боитесь, мельком подумал Кан-
дид, свернул в правый отворот и прислушался. Было все так же
тихо, если это и был один из безлицых, то им надо было от-
дать должное: в своих норах они передвигались с превосходной
скоростью. Этот второй ход сворачивал направо, к сожалению,
больше, чем этого бы хотелось Кандиду, но зато это был пер-
вый знак того, что не все потеряно. Ох, и придется же нам
попетлять, подумал он и, как выяснилось несколько позже,
оказался прав.
Прошел еще один час, невообразимо бесконечный и еще более
тяжелый. Им встретилось еще с десяток ответвлений, они нес-
колько раз сворачивали, чтобы хоть как-то придерживаться
курса. Тогда же Кандид понял: им уже не вернуться назад тем
же путем, они не повторят маршрут в обратном порядке. В слу-
чае чего, можно было уповать лишь на поиски ближайшего хода,
ведущего на поверхность, а уж куда этот ход выведет,- оста-
валось только гадать. Ходы перестали углубляться, теперь они
тянулись горизонтально, и их становилось все больше и боль-
ше. Безлицые так и не встретились им, хотя Кандид мог пок-
лясться, что они где-то рядом, чувствуют непрошеных гостей,
наблюдают за ними. Иногда он слышал какие-то отдаленные шо-
рохи, да слабые толчки воздуха то и дело докатывались до ли-
ца. Пару раз им попались очень узкие тоннели, и Кандид уже
думал, что придется искать обходные пути, но все обходилось.
Им везло.
Потом наступило безвременье. Силы давным-давно были на
исходе. Они уже почти ничего не соображали, они были похожи
на молчаливые тупые механизмы, слепо ищущие выход. Они давно
перестали следить за временем, за тем, сколько раз и куда
они свернули. Остановки и передышки уже не приносили никако-
го облегчения. Все тело ломило, шея онемела, руки и ноги ка-
зались чужими и ненужными, страшно хотелось встать, просто
безумно хотелось встать, выпрямиться или хотя бы сесть. В
какой-то момент им стали попадаться ответвления, явно веду-
щие наверх, и если прислушиваться, то можно было услышать,
как откуда-то сверху доносились слабые, но ощутимые голоса
леса. Значит, это была уже не топь, это была суша. Но Кандид
сдерживался, хотя сил на это у него не осталось, он не при-
нимал решение о подъеме, он продолжал двигаться вперед,
только вперед, ему казалось, что надо именно вперед...
И когда не осталось уже никакой мочи и ни малейшей силы
воли, когда нутро окончательно взбунтовалось и взвыло, когда
он плюнул на все и решил, что они будут выбираться наверх,
как только им попадется ближайший ведущий туда тоннель, что
они не станут больше тыкаться здесь, как слепцы, что уже
хватит, хватит этой кромешной тьмы, этой вони и затхлости,
этой земли, все время сыплющейся на волосы, решил, что все,
конец, точка, надо выматываться ко всем чертям из этой моги-
лы, на волю, на воздух, на свет...- когда он решил так, впе-
реди возникло что-то.
Он не сразу понял, что это. Туннель стал резко расширять-
ся по всем направлениям, так, что он через десяток метров
смог встать на четвереньки. Воздуху стало больше, значитель-
но больше, до ушей теперь доносились прерывистые шипящие
звуки. Целый хор однотонных шипящих звуков. Словно кто-то
огромный, многоголосый спал и храпел в тысячу глоток. И еще
был слышен какой-то нестройный отдаленный гул. Впереди, в
темноте, их ждало нечто, похожее на пещеру, или на подземный
грот, или что-то в этом роде. Ход продолжал расти; уже можно
было выпрямить спину, стоя на коленях. Они с жадностью вы-
ползли на более или менее открытое пространство и сели, от-
кинувшись спинами на стену. Так они сидели в полном молчании
несколько минут. Сил не осталось даже на слова. Потом Кандид
стал светить фонарем вокруг.
Это была не пещера, а скорее ниша. С потолка, из стен и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг