Он предложил:
- Пьянчуга, давай прервем нашу схватку до утра! Ночью ведь никто не
бьется.
- Согласен, - принял Гхимма - войско-то Кхаммы это устраивало как
нельзя лучше.
Утром вместо Граги вышел похожий демон, в его доспехах и тоже
четырехрукий. Но Гхимма сделал вид, будто не узнал подмены. Он только
спросил:
- Граги, что-то твое лицо за ночь потемнело. Это, никак, из-за
выпитого вина?
- А по-твоему, можно выпить столько и не потемнеть от вина! - прорычал
демон. - Давай возобновим поединок.
- И усы твои почему-то выпали, - продолжал Гхимма.
- Я сказал - давай начнем! - заревел бес.
И опять Гхимма стойко выдержал все до самого вечера. Он нарочно в
середине дня стал пошатываться, чтобы вселить в подставного Граги ложную
надежду на победу и заставить продолжать состязание. Но к концу дня шатался
уже и этот демон, и вот - на виду у двух ратей мнимый Граги грохнулся на
землю. По войску Тарремы понеслись торжествующие крики и смех, а Гхимма
огорчился:
- Эх, надо было пить помедленней! Зря я задал такой темп, а то бы мы и
на третий день продолжили!
Разъяренные бесы кинулись было на войско Кхаммы, но те отразили атаку,
а наступившая ночь остановила битву.
На следующее утро из войска демонов вышел воин бычьего сложения. У
него была пасть, как у зверя, восемь глаз и четыре руки. Демон вызывал на
поединок воинов Тарремы - видимо, униженные неудачей в состязании с
Гхиммой, демоны жаждали реванша.
- Теперь мы будем биться по-настоящему! - проревел бес. - Как воины, а
не как пьянчуги.
Огин выступил вперед и сказал, что согласен. Вероятно, Авай - так
назвался демон - рассчитывал на легкую победу. Но Огин был настоящим
витязем, лучшим бойцом в братстве Горностаев, и четыре лапы демона не
превзошли пары могучих человеческих рук и воинского умения. Они билсь до
вечера, останавливаясь для передышек, все более и более долгих, и ни один
не мог одолеть другого. Даба видел - Огин уже несколько раз мог нанести
смертельный удар, но его цель была та же, что у Гхиммы - тянуть время.
Демон, конечно, понял это. Когда они сошлись после очередной передышки,
Авай прорычал:
- Глупый солдат! Ты думаешь, мы не раскусили ваш умысел? Ты хочешь
выиграть время, чтобы к вам подошли подкрепления! Так знай, что мы сами
ждем армию наших братьев с востока, а то бы давно напали на вас!
Он ринулся на Огина, молотя сразу четырьмя руками. Оба противника
начали двигаться столь стремительно, что за ними не поспевали глаза
наблюдавших воинов - был виден только крутящийся вихрь боевого железа и
слышно рычание Авая. Затем вихрь остановился, и друг против друга появились
Авай и Огин. Авай молча вращал всеми восемью глазами, налитыми кровью - и
вдруг повалился лицом вперед. А Огин поставил ему на голову ступню и издал
клич победы.
- Вот так же будет и с вами, псы Сильных! - прокричал он.
Затем, хорошо зная, что от этого врага не следует ждать благородства,
Огин поднял за грудь тело Авая и, взвалив на спину, стал отступать к своему
войску. И вовремя - в него уже полетела туча стрел, но огромное тело демона
заслонило Огина лучше щита.
Огин передал Дабе слова Авая. Генерал задумался.
- Если завтра не подоспеет Кхамма, нас опрокинут. Надо готовить
отход...
Среди ночи послышался шум, но не с востока, а с запада и с юга.
Тарремцы были готовы к нападению, и все войско поднялось по тревоге. К
удивлению и общей радости, это подошла подмога - хотя и не от Кхаммы.
- Молодежь Лоэ узнала о победах нашего царя, и решила поддержать его в
битвах на Востоке. А по пути к нам присоединилась и рать татхинов, -
рассказал тарремский командир.
С юга тоже подошло войско - вестники генерала Дабы не зря проделали
свой путь по странам южных царей. Владыки Юга были сыты по горло
верховенством Сильных в своих странах, и вот - решили, что лучше будет
выступить вместе с Кхаммой.
- Кстати, мы видели его по дороге к вам две ночи тому назад, - сказал
военачальник южан. - Он велел нам спешить.
- Вы не опоздали, - ответил Даба, - завтра большая битва.
Больше воины Юга про Кхамму ничего не знали - они сказали лишь, что он
ехал верхом на громадном сеуре, и с ним было несколько всадников.
КХАММА ПРОТИВ ПРЕИСПОДНЕЙ
А дело было в том, что на второй день пути конь Кхаммы угодил копытом
в нору и сломал ногу. Кхамма собирался пересесть на лошадь под Волчонком -
самым легким из них, но сеур сам предложил свою спину Кхамме. На широкой
спине Граума было не так чтобы очень удобно, но что делать, зато быстрей.
Они почти не останавливались до самой бездны Тэнь. Бездна оказалась в
горах, откуда клубился довольно густой белый пар. Они оставили коней с
проводниками и начали спускаться в провал один за другим. Скоро дневной
свет перестал проникать в этот горный колодец, а факелы во влажном воздухе
не горели. Однако сами испарения отчего-то слегка мерцали, и кое-как
удавалось различать дорогу. Чем ниже они спускались, тем громче становился
шум, идущий снизу. Когда они ступили на дно, стала понятна его причина - в
нескольких шагах от уступа, где они стояли, был другой провал, и в него,
как в исполинское горло, устремлялся поток, закручиваясь воронкой.
Оттуда-то и поднимался этот светящийся туман - вместе с ревом, от которого
впору было оглохнуть.
Кхамма со спутниками пошел вглубь, по уступу вдоль хода, откуда
вытекал подземный мерцающий поток. И Пань рассказал, что там должен быть
перекидной мост, ведущий на другой берег в царство мертвых. Они шли так
долго, что стих грохот подземного водопада, и тогда показался каменный
мост.
Неожиданно Граум заворчал - у входа на мост стоял татхинский колдун
Шилка.
Кхамма удивился:
- Если ты пришел за золотой стрелой, Шилка, то я ещё не освободил
Фенамоа. Помнится, наш уговор...
- Пока что я не жалуюсь на память, - сварливо прервал его колдун. - Я
пришел не за этим. Вы не сможете миновать этот мост даже с золотой стрелой.
- Почему?
- Он открыт для мертвых, а вы ещё живы. Но я помогу, иначе, - в голосе
колдуна вновь зазвучали ворчливые нотки, - ты не сможешь выполнить своего
обещания. Вам придется оставить ваши тени здесь, а я постерегу их.
Цепочкой они забрались на мост, и у другого берега их окликнул демон
ужасного вида.
- Я - страж царства духов и демонов. Зачем вы пришли? От вас пахнет
жизнью.
Он вгляделся в них и смягчился.
- Нет, у вас нет теней, вы можете войти! Встаньте здесь у стены, я
закую вас в кандалы и отведу на суд к царю Имме.
- В кандалы? - переспросил Кхамма. - А это ты видел?
Он сорвал с шеи цепочку с золотой стрелой и сунул её под нос стражу
преисподней.
- Жезл Фенамоа! - ахнул демон и опустился на колени. - Чего ты хочешь,
владыка?
- Незаметно проведи нас к самому трону Иммы, - приказал Кхамма.
Привратник ада повел их через бесчисленную череду переходов, мостов и
коридоров. В пути Кхамма и остальные видели множество демонов - и похожих
на людей, и страховидных, и забавных уродцев - никто не обращал на них
внимания.
- Никогда бы не подумала, что преисподний народ столь разнолик, -
негромко заметила Айа.
Страж бездны зашипел:
- Усопшие безгласны, тихо, вы!
В конце концов, он открыл какую-то дверь и ввел их в огромную залу -
гораздо больше той, что была во дворце Велемихи. В ней горело множество
костров, а вернее - оранжевые языки пламени вырывались прямо из каменного
пола. Такого многолюдья - если только считать демонов ветвью человеческого
рода - Кхамма не видел даже в Ань. Происходящее походило то ли на базар, то
ли на гулянье, то ли на роенье саранчи. В нескольких шагах от них стоял
трон Иммы, где он восседал вместе с супругой-Смертью. От облика венценосной
четы у всех мороз продрал по коже.
В следующий миг Кхамма в несколько прыжков выскочил перед троном.
Бесы-охранники кинулись было наперехват, но тут же полетели на пол от
ударов лап Граума. Айа, встав рядом с Кхаммой, нацелила свой лук в глаз
Имме.
- Только шевельнись, и я ослеплю тебя!
В доказательство своей угрозы она пустила стрелу, пришпилив рукав
платья Иммы к трону, и тут же наложила на тетиву новую стрелу.
- Сейчас я расправлюсь с этими нечестивцами! - завопила Смерть на всю
преисподнюю бездну.
Ощерясь черными зубами, с которых капал яд, Смерть пошла на Кхамму,
выставив перед собой руки, лишенные плоти. Оружия у неё не было - она не
нуждалась в нем. Смерть прыгнула на Кхамму, но он увернулся и долбанул её
стрелой Фенамоа по черепу с зияющими пустотой глазницами. И произошло
невероятное: Смерть с коротким криком боли, удивления и гнева осела на пол
и осталась сидеть там, враскорячку раскинув ноги и тупо разинув рот.
- Я - Кхамма! - провозгласил Кхамма. - Я беру под свою руку тебя,
Имма, и все твое царство!
- Сладь сначала с ним! - зло отвечал Имма, не пытаясь, однако,
двинуться с места.
- Сзади, Кхамма! - позвал Волчонок.
Кхамма повернулся лицом в противоположную сторону - прямо на него
мчалась по воздуху удивительная колесница, запряженная тремя огнедышащими
крылатыми зверями. Возница, правящий ими, держал в левой руке поводья, а
правой раскручивал багровый блистающий диск. Это был колесничий Иммы,
Харна-Химма, само всепожирающее время - и он неудержимо мчался на Кхамму
под свирепое завывание всех демонов преисподней.
Но Кхамма выставил навстречу ему золотую стрелу и крикнул:
- Харна-Химма, стой!
И в один миг, будто налетев на невидимую преграду, колесница Иммы
замерла, хотя крылатые твари продолжали махать крыльями изо всех сил. На
какой-то миг Кхамме показалось, что чья-то огромная ладонь - возможно,
самого Фенамоа - появилась перед Харной-Химмой, не давая ему пройти.
- Стрела Фенамоа! - пронеслось по залу.
Харна-Химма бросил вожжи, опустил диск и сказал:
- Из почтения перед Фенамоа, я уступаю.
Колесница медленно приблизилась к уступу, где был трон Иммы, и зависла
в воздухе.
- О, Кхамма! Ты - великий воитель, мы склоняемся перед тобой! -
загорланили демоны.
Кхамма сделал им знак молчать. Он подошел к трону, снял с Иммы корону
и возвестил:
- Я покорил царство Иммы! Я - ваш владыка, демоны и духи Фенамоа!
Имма зашевелился на своем престоле:
- Кхамма, чего ты хочешь, скажи! Неужели тебе нравится остаться здесь
и править нами?
- А почему бы и нет? - спросил тарремский витязь. - Кто мне помешает?
- Но ведь в этом никакого удовольствия, - залебезил царь. - Это такое
отвратительное место, одни демоны да мертвецы - всякие грешники и изуверы.
В кои веки забредет интересный человек - воин вроде тебя или мудрец.
Он долго расписывал всю скверну своего царства, а Кхамма делал вид,
что начинает колебаться.
- Пожалуй, ты убедил меня, Имма. Я не останусь в твоем подземельи. Но
за это ты будешь служить мне, как я скажу.
- Все, что прикажешь! - вскричал владыка мертвого царства.
- Мне нужно рагромить те полчища демонов, что привели в наш мир
Сильные.
- Кхамма, почему ты не сказал этого сразу? - обрадовался Имма. - С
великой радостью, мы сами возмущены их вторжением.
- Тогда собирай свое войско, и мы немедля отправимся, - приказал вождь
тарремцев.
Пока Кхамма и его друзья ждали конца приготовлений, раздался голос
Атри:
- Волод Великий приветствует тебя, Кхамма.
Кхамма посмотрел по сторонам:
- Я никого не вижу, Атри.
- Это потому что ты живой, - отвечал Глазок. - Глянь-ка в меня.
Кхамма посмотрел в зеркальце и увидел героя, о котором слышал великое
множество легенд. Но богоравный воитель не выглядел грозным - скорее, он
был согнут великим грузом какой-то тоски или заботы.
- Что он говорит, Атри? Чем он опечален?
- Он советует тебе не попадать сюда.
- Но я не бессмертен! - возразил Кхамма. - Как я могу избежать конца?
- Нет, дело не в этом! - отвечал Глазок. - Он говорит: я был Сильным.
- Что это значит?
Но образ Волода Великого уже растаял в зеркальце.
В АНЬ С ПОБЕДОЙ
И вот они все в колеснице Иммы с его возницей и женой-Смертью неслись
в Ань к войску Кхаммы. Воздух рассекали крылья армады летучих демонов, а
пешая рать должна была подойти позже. Был полдень четвертого дня с того
времени, как войско Кхаммы отражало врага в его отсутствие.
- Не сомневайся, Кхамма, - ободрил вождя Тарремы Имма, - мы не
опоздаем!
И верно - битва внизу была в самом разгаре, когда над двумя ратями
появились демоны Иммы.
- Это Кхамма, вон там, на летающей колеснице! - закричали наиболее
зоркие из воинов Кхаммы, завидев подмогу.
Было чему радоваться - положение союзного войска, несмотря на свежие
подкрепления, было очень опасным: новая рать Сильных многократно превышала
в числе полки Кхаммы. Они уже были почти окружены, и генерал Даба надеялся
лишь на то, что удастся прорваться из кольца, сохранив ядро войска. Огин
же, отвлекая врага, предпринимал отчаянную попытку прорубиться к ставке
Сильных и убить хотя бы одного из них.
Орлиный глаз этески мгновенно оценил положение:
- Кхамма! Вон там твой брат бьется в кольце бесов.
Ревя и завывая, четверка крылатых коней направилась вниз, и колесница
Иммы обрушилась на голову врага в прямом смысле слова.
Кхамма спрыгнул на землю и обнял друга.
- Передохни-ка, витязь, оставь мне малость работенки!
Так ударом с воздуха они отразили натиск орды Сильных. Колесница
смерти собрала богатую жатву, но окончательно дело решилось лишь на
следующий день, когда подоспела пешая рать бесов Иммы. С их помощью войско
людей опрокинуло армию Сильных и рассеяло полчища иноземных демонов. Те
вопили:
- Предатели, вы сражаетесь против родичей!
А демоны Иммы отвечали:
- Зачем вы пришли в наши владения? Смерть, смерть!
К полудню остатки армии Сильных спешно отступали. Что касается
демонов, то им не давали пощады их же родичи - народ Иммы добивал каждого.
Но людей Кхамма брал в плен. Война была далеко не кончена - предстоял поход
на восток и освобождение севера Фенамоа, а воины этих краев пришли в Ань не
по своей воле. Кхамма послал бесов Иммы преследовать врага, а войску людей
нужно было подумать о передышке перед новым походом.
А потом Кхамма - уже в третий раз - въезжал в Ко-Ань. Прошли
положенные празднества, включая его свадьбу с О-ин, и за все это время
Кхамма ни разу не видел Илису. Он почти не бывал один, а когда улучал
случай остаться наедине с собой, то даже Атри отказывался показать ему
возлюбленную. "Стоит ли покорять Фенамоа, если именно это не дает мне того,
что нужнее всего", - невольно думал Кхамма. Будь он простой воин или просто
завоеватель, то давно бы привел к себе на ложе Илису. А теперь - не мог же
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг