СЕРГЕЙ ГЕРАСИМОВ
ПОЛЗУЩИЙ МЕДЛЕННО
Планета ничуть не напоминала Землю, поэтому никто не ожидал, что здесь
можно обнаружить что-либо подобное. Безжизненный серый ландшафт, горы,
словно слепленные из цемента, ветер, несущий сферические частицы алюминиевой
пыли, реки из застывшего свинца, который когда-то извергался из раскаленных
недр. Озера расплавленного олова, дымящиеся, розово светящиеся озера,
подернутые тонкой пленкой, как пенкой на горячем молоке, атмосфера из
ртутных паров. Разумеется, здесь не было никакой жизни. Ни намека на жизнь:
ни бактерий, ни вирусов, никакой органики. Здесь и не искали жизнь, здесь
искали всего лишь золото. И вдруг - нашли такое.
В последний день перед отлетом один из техников обнаружил нож. Большой
нож, тяжелый, на сто процентов стальной, весь отлитый из металла, включая
рукоятку, и лишь слегка тронутый ржавчиной - что не странно, если учесть,
что уровень кислорода в атмосфере - примерно восемьсот молекул на кубометр.
Нож лежал чуть в стороне от хорошо протоптанной тропинки, буквально в трех
шагах от нее. Два с половиной месяца люди проходили здесь, но ничего не
видели. И вдруг появился нож. Около него была неглубокая канавка - словно
кто-то тащил нож по песку, если только эту полуметаллическую субстанцию
можно назвать песком. Конечно же, вначале предположили розыгрыш. Вначале
просто никто не верил, что можно найти нож на пустой мертвой планете.
Нож весил два килограмма и семь с мелочью граммов, что, конечно,
слишком много для нормального ножа. Кроме того, ножи не изготавливают со
стальными ручками, да еще с такими широкими и неудобными. Наверняка ручка
предназначалась не для человеческих пальцев. На ней виднелись письмена,
довольно разборчивые. Знаки скорее напоминали буквы, чем иероглифы.
Надпись, состоящую из сорока девяти знаков, сосканировали и ввели в
центральный компьютер корабля, который обычно щелкал как семечки сложнейшие
шифры. Увы, расшифровать ее не удалось. Машина объявила, что столкнулась с
логикой и системой образов, аналогов которым на Земле не существует, а
потому нож просто не мог быть изготовлен человеком. Это означало открытие.
Пусть небольшое, но открытие.
Нельзя сказать, что подобная штука была найдена впервые. Шестнадцать
лет назад экспедиция к системе Центавра обнаружила на одной из ледяных
гигантских планет нечто напоминающее металлический пояс с двумя застежками.
На поясе имелось шесть знаков, причем все разные. Шесть знаков - это слишком
мало для расшифровки. В свое время газеты здорово шумели о той находке,
появилось даже несколько фильмов о нашествии инопланетян, носивших стальные
ритуальные пояса, но вскоре пояс был забыт и помещен в музей, где им мало
кто интересовался.
Тот пояс оказался на редкость неинформативным. Просто кусок металла
необычной формы, предположительно изготовленный иной цивилизацией.
Вероятность последнего была примерно восемьсот к одному. Никакой внутренней
структуры, никаких особенных функций, никакой скрытой загадки, А вот
теперь - нож, найденный в совершенно другом секторе космоса, в сорока
световых годах от системы Центавра. Нож - это все-таки кое-что. Нож
означает, что существа, изготовившие его, умели резать или рубить, имели
нужду в изготовлении ножей, а возможно, пользовались ими как оружием.
Означает, что они были в какой-то степени похожи на нас. Компьютер рассчитал
модель руки существа, которое когда-то держало рукоять этого ножа. К
сожалению, анализ лезвия не позволил сказать, что именно резали этим
предметом и резали ли им вообще.
Ползущий Медленно умел передвигаться со скоростью трех сантиметров в
час в переводе на земные мерки. Это была его нормальная скорость, но при
желании он мог бы и чуть-чуть прибавить. Как правило, в этом не было нужды.
Обычно Ползущий Медленно не двигался вообще или неторопливо поворачивался,
подставляя теплу светила ту грань, которая сильнее замерзла. Иногда его
подхватывал камнепад или очередной разлив свинцовой реки. Когда все
успокаивалось, Ползущий Медленно вновь выползал на поверхность, расталкивая
валуны или разрезая мягкий тяжелый металл, умеющий долго хранить тепло. Он
не спешил. Время для него не существовало: Ползущие Медленно живут вечность.
Впрочем, в этот раз ему пришлось поспешить. Он увидел, как в долине
опускается металлическое полушарие космического корабля, опускается,
опираясь на огненный сжимающийся столб, как на светящийся стебель
колоссального цветка. Затем, с небольшим опозданием, он услышал грохот
отдаленных взрывов. Вибрация грунта пришла значительно раньше. С ближайшего
холма сорвался камнепад и едва не увлек Ползущего Медленно за собой. Камни
скатились в долину, упали в озеро расплавленного металла и медленно поплыли
в нем, подтаивая и переворачиваясь с боку на бок. Расстояние до корабля было
маленьким, и Ползущий Медленно смог бы преодолеть его всего за семьдесят с
небольшим лет непрерывного движения, но инстинкт подсказывал ему, что
корабли пришельцев обычно не ждут так долго. Металлический корабль отлично
смотрелся на металлической планете, он почти не отличался от ее
мутно-блестящих холмов.
Ползущий Медленно всегда располагался неподалеку от месторождения
какого-либо вещества, достаточно редкого на планете. Чаще всего он
пользовался месторождениями золота или урана, так как известно, что любые
пришельцы охотнее всего ищут то, что встречается редко. В том случае, если
на планете не было месторождения редкого вещества, Ползущий Медленно
специально его создавал, затрачивая на это несколько тысячелетий, собирая
вместе атом за атомом. Так было и на этот раз.
Его нора располагалась в пятнадцати метрах от отличного скопления
золота. Желтый металл выходил прямо на поверхность. Он был уверен, что
пришельцы заметят его дар и воспользуются им, так же как пчела пользуется
сладким нектаром цветка, специально накопленным, чтобы ее привлечь.
Как только пришельцы обнаружили золото, он начал ползти. Он полз только
ночью и отдыхал днем. Он не хотел, чтобы пришельцы заметили его
передвижение. Пришельцы обычно относятся с большой осторожностью к чужим
жизненным формам. Убить его они не могли, но могли помешать процессу
размножения - и тогда еще несколько миллионов лет оказались бы потеряны
напрасно. Он отлично рассчитал время и появился у тропы именно тогда, когда
было нужно. Неуклюжее, но очень быстрое двуногое существо подняло его и
отнесло на корабль. Ползущий Медленно снова удивился той опрометчивости, с
которой пришельцы принимают решения. За последние десять миллионов лет он не
видел ни одного пришельца и успел основательно отвыкнуть от них.
На корабле над ним произвели обыкновенные процедуры, смысла которых
Ползущий Медленно не понимал. Он знал, что так бывает всегда, что быстрые
существа, летающие на быстрых кораблях, своими странными методами (всякий
раз разными) пытаются разгадать его тайну, а также знал, что очень скоро все
это закончится и его оставят в покое. Их терпение иссякнет так же быстро,
как их любознательность и энергия. Тогда он займется своим делом,
единственным делом своей жизни.
На корабле не было настоящей, хорошо оборудованной лаборатории для
изучения подобных предметов, но всяческой аппаратуры имелось предостаточно.
С ножа взяли микроскопический соскоб и провели точнейший молекулярный
анализ. Вещество очень напоминало одну из земных марок стали, с относительно
высоким содержанием никеля. Ничего особенного, совсем ничего, так казалось
поначалу. Лезвие достаточно острое, такое же, как и у земных ножей.
На седьмой день полета инженер пришел к капитану и сказал, что
собирается сообщить кое-что необычное.
- Я об этом ноже, - сказал он. - То есть о том веществе, из которого он
сделан. Это не сталь. Сталь была лишь на поверхности.
- Вы же сами утверждали, что это обычная сталь, - сказал капитан. - Вы
слишком быстро меняете свое мнение.
- Я продолжал исследования и попробовал испарить несколько глубоких
молекулярных слоев с помощью криптонового лазера. Это стандартная процедура,
но...
- И что же?
- Я неверно настроил лазер, но понял это слишком поздно.
- Вы повредили образец?!
- Нет! В том-то и дело, что нет. Но я должен был его повредить. Луч
криптонового лазера прожигает толстые стальные плиты за доли секунды, а на
поверхности ножа он не оставил ни царапины.
- Вы же сами сказали, что лазер был неправильно настроен.
- Я попробовал несколько раз, и с тем же результатом. В нашем
распоряжении нет такого средства, которое могло бы повредить этот нож или
хотя бы поцарапать его. К нам в руки попал материал бесконечной прочности.
- Это отлично, - сказал капитан. - Значит, мы заполучили суперматериал.
Это будет технологическим прорывом. Он сможет выдержать взрыв кварковой
бомбы?
- Я думаю, что сможет. Но я бы не стал везти это на Землю, - сказал
инженер.
- Странная мысль, - удивился капитан.
- Ничуть. Этот предмет может оказаться чем угодно. Уже сейчас понятно,
что это не нож, это лишь имитация ножа, изготовленная специально для того,
чтобы привлечь наше внимание. Когда эта вещь окажется на нашей планете, мы
не знаем, как она поведет себя. Мы не сможем ее уничтожить, если вдруг
понадобится. Она выше наших технологий.
- Забудьте об этом, - сказал капитан.
- И все-таки.
- Приказываю здесь я. Мы привезем этот нож на Землю.
После четырех месяцев полета находка оказалась на Земле. Но уже тогда
было понятно, что ничего по-настоящему интересного из этого ножа не
вытащишь. Удалось лишь узнать, что его атомы связаны между собой с помощью
ядерного взаимодействия. Для того чтобы изготовить такой предмет на Земле,
понадобилась бы температура в десять с сорока нулями градусов.
После двух лет исследований, которые ничего не дали, кроме уймы
необоснованных предположений, нож поместили в музей - в тот же самый, где
уже восемнадцать лет хранился космический пояс. Оба предмета, естественно,
попали в одну экспозицию. Два стеклянных ящика поначалу стояли всего лишь на
расстоянии метра друг от друга. Затем пояс переместили на второй этаж, а нож
остался на четвертом.
В этот раз сенсации не получилось. Газеты не уделили находке должного
внимания. Может быть, потому, что в те неспокойные годы было немало других
важных и интересных тем: мир жил как на вулкане, гонка квантовых вооружений
совершала очередной виток, а в секретных лабораториях Европы и Сибири уже
создавались первые кварковые бомбы.
Путешествия на кораблях пришельцев были для Ползущего Медленно
нормальным этапом жизненного цикла. Обычно пришельцы привозили его на свои
планеты, в большие города и через некоторое время оставляли в покое. Те
существа, которые находились вокруг него сейчас, были особенно быстрыми,
поэтому Ползущий Медленно сразу же, еще на корабле, начал изучать их язык и
поведение. Он чувствовал, что прибытие на планету не за горами - нужно
подождать всего несколько лет, а то и месяцев.
Язык пришельцев оказался довольно прост. Точнее, эти существа
разговаривали на нескольких простых языках, и на всякий случай он выучил их
все. Затем он заснул, не ожидая ничего интересного в ближайшие годы.
Ползущий Медленно проснулся в просторном полутемном помещении. Он лежал
на мягкой подушечке внутри небольшого прозрачного ящика. Внизу, у его
рукоятки, имелась надпись на местном языке. Пришельцев поблизости не было,
скорее всего, была ночь, и они спали. Слева и справа имелись такие же ящики
с различными предметами, не представляющими для Ползущего Медленно интереса.
Ползущий Медленно знал, что помещение называется музеем - именно здесь может
находиться то, что ему нужно. Он начал расширять область своего внимания,
проникая сквозь стены и этажные перекрытия. На втором этаже он обнаружил то,
что искал.
Спящее существо было самцом, поэтому Ползущий Медленно сразу же начал
свое превращение в самку. Превращение заняло у него три года. Теперь он был
готов к размножению. В одну из ночей он разбил стекло и свалился на пол. До
утра он успел проникнуть в щель между плитками вещества, которым был покрыт
пол, и дальше продолжал свое путешествие невидимым.
Пришельцы ни о чем не подозревали. Лишь однажды они забеспокоились -
когда Ползущий Медленно случайно замкнул проводку и во всем музее стало
темно. К счастью, электрикам потребовалось целых два часа, чтобы найти
поврежденное место, а за это время он успел слегка отползти в сторону внутри
стены. Через несколько месяцев или лет он оказался в точности над нужным
ящиком, под пластиковым покрытием потолка второго этажа. Когда наступила
ночь, он воспользовался тяготением планеты и упал на стеклянный ящик с
самцом. Стекло разбилось, но сигнализация не сработала: ее Ползущий Медленно
отключил заранее. Они любили друг друга до утра, а потом Ползущий Медленно
ушел. Уставший самец вновь надолго уснул: теперь ему придется спать не
меньше нескольких миллионов лет, ожидая, пока следующая самка окажется
поблизости от него.
Было раннее прохладное утро. Синицын возвращался домой с полными
сумками разного хлама, собранного в ближайших мусорных контейнерах. Весь
остаток дня он проведет за чисткой и ремонтом собранных предметов, а также
за чтением утренних газет. Утренних - это означало подобранных сегодняшним
утром. Большинство газет бывали недельной давности, но порой встречались и
пожелтевшие бумажные динозавры эпохи перестройки. В отличие от других
представителей своей профессии Синицын практически не пил, разве что чуточку
пивка. Он имел рак печени и знал, что не проживет дольше трех месяцев. Это
не мешало ему интересоваться новостями.
По пути домой он решил завернуть еще к одному мусорному баку, и это
решение изменило его судьбу. У самого бака он увидел некоторый предмет,
который сразу привлек его внимание. Среди кучи грязных бумаг валялось нечто,
напоминающее нелепый большой нож, выпачканный зеленой краской. Предмет
оказался на удивление тяжелым. Синицын вытащил предмет из бумажной кучи,
осмотрел и отковырнул грязным отросшим ногтем чешуйку краски. Под краской
был блестящий металл.
Он осмотрел предмет со всех сторон, но не нашел ничего типа "Made in
China". Это было хорошим знаком. Бросил предмет в сумку и отправился домой.
Дома он высыпал содержимое двух больших сумок на пол. Улов был обычным,
не хуже и не лучше, чем всегда. Неожиданными вещами были: помятый, но еще
вполне приличный глобус среднего размера да еще большой, запачканный краской
нож. Синицын сел на коврик у холодной батареи (стульев в комнате не имелось)
и принялся читать газету.
Ползущий Медленно выбрался на поверхность земли. Воздух был теплым.
Судя по положению солнца, было примерно четырнадцатое мая по местному
календарю. Максимум пятнадцатое. Рядом возвышалась емкость для сбора
отходов, и Ползущий Медленно знал, что это место часто посещается людьми. За
годы пребывания на планете он основательно изучил местную культуру, благо
она оказалась не слишком сложной - не то что культура утонченнейших
астроципусов, с которыми Ползущий Медленно имел удовольствие общаться семь с
половиной миллионов лет назад.
Вскоре появился первый человек. Ползущий Медленно заставил заметить
себя, а затем поднять и положить в сумку. Психика этого человека была мягкой
и податливой, ни малейшего сопротивления Ползущий Медленно не ощутил.
Оказавшись в жилище человека, он осмотрелся. Обстановка была убогой
даже по человеческим меркам. В комнате не было ничего, кроме коврика, стола
и нескольких картонных коробок, заполненных различным мусором. К счастью,
имелось радио, и Ползущий Медленно заставил человека положить себя
поблизости от этого технического устройства. На установление связи ушло
всего несколько минут - в радиоприемнике имелся динамик, который можно было
использовать для имитации человеческой речи.
Все это время человек внимательно читал старую газету. Ползущий
Медленно просканировал содержимое этих листков и убедился, что они не несут
в себе ни бита полезной информации. Затем он заговорил.
- Встань! - приказал он.
Человек послушно встал. Он не выглядел удивленным или растерянным, и
это говорило в его пользу. Существо, мгновенно принимающее идею чуда, обычно
оказывается достаточно умным и способным, чтобы этому чуду служить.
- Подойди сюда!
Человек подошел.
- Это ты говоришь со мной? - спросил он без тени удивления и протянул
руку к Ползущему Медленно.
- Это ты говоришь со мной? - спросил Синицын и протянул руку к ножу.
Голос доносился из радиоприемника, но это был особенный голос: он
ввинчивался в сознание как шуруп. Синицын даже не был уверен, что слышит его
ушами; звук, совсем не громкий, отдавался во всем теле.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг