случалось совершить мало-мальски легендарный подвиг. Бьорн подумал даже,
что, может, неплохо бы и еще чему-нибудь приключиться. А там, глядишь, все
могло само собой замечательно упроститься.
Однако сугубое сочувствие и понимание у волшебника вызвало, конечно,
последнее выступление Джерри. Вот уж, правильно сказал. И с семью пядями
во лбу, и безостановочно наводя чары, Бьорн вправду не мог вывести свой
отряд из лесов ни пешком, ни по воде, ни под землей. А раз так, то
следовало сконцентрироваться на воздухе, ибо это была единственная стихия,
где все обстояло не столь тривиально, как представлялось трактирщику. Нет,
на птичьи полеты Бьорн не тянул; подняться и повисеть на одном месте -
таков был предел его возможностей. Но ведь по небу не только птицы
летают...
Под воздействием этого соображения волшебник без всякой задней мысли
возвел очи горе. Так просто, чтобы посмотреть, как себя чувствует
воздушный океан, относительно которого зарождались определенные... И тут
Бьорн краем глаза заметил такое, отчего вскочил на ноги с непривычной для
себя резвостью.
- Прячьтесь под деревья! Быстро! - рявкнул он, покрепче сжимая посох и
машинально отмечая целый рой новых промахов. Шутит, мол, Черный? В
бирюльки с ними играет? Обидно за такое неуважение? Ну вот, можно больше
не расстраиваться... А пожелание небольшого проверочного приключения?
Пожалуйста, все для старины Бьорна. Только выходило, что вместо
исследования анализов придется их сдавать.
Пока волшебник взбадривал себя подобным образом перед нешуточным
сражением, справедливости ради заметим, что в одном-то вопросе он был прав
на все сто: не только птицы по небу летают. Однозначно не только. В
основном - да, птицы, но бывает, к примеру, еще и мантикоры. Редко, редко
в наше время, но пробороздят они просторы так называемого поднебесья...
Для тех, кто не знает, мантикора - это порожденное магией чудо-юдо, в
создании которого используются отдельные компоненты всяких неприятных
тварей. При этом в выборе составляющих присутствует известная
вариативность, а на выходе всегда получается нечто, более всего подходящее
под определение: летающий, клыкастый и ядовитый монстр.
Конкретный экземпляр мантикоры, замеченный Бьорном Скитальцем в момент
пикирования с большой высоты на облюбованную ими полянку, приведенному
определению вполне соответствовал, хотя неожиданными генетическими
изысками и не блистал. Фактически, это был слегка усовершенствованный
грифон, едва ли не самая примитивная разновидность. Зато среди знатоков
такая мантикора справедливо считалась наиболее неприятным вариантом для
противников. Если все-таки привести традиционное описание, то в комплект
атакующей мантикоры входили: туловище льва, голова и лапы от оного же,
значительно увеличенные крылья грифа и подогнанный по размеру загнутый
вверх хвост скорпиона (также, добавлю от себя, имели место мозги клопа,
что единственное и давало возможность как-то с этой гадиной управляться).
В качестве превентивной меры Бьорн попытался применить грубую силу: он
спокойно подождал, пока камнем падающая мантикора распахнет крылья перед
посадкой, а затем влепил в нее самую мощную молнию, какую только мог
выжать из своей волшебной палки. Но без всякого успеха. Нет, сама по себе
мантикора по части магии не может ничего, но поскольку товар это штучный,
то перед отправкой на битву с конкретным врагом хозяева твари обычно
принимают элементарные меры предосторожности. Вот и здесь Бьорн сразу
узнал простое, но эффективное заклятие, абсорбирующее электрический
разряд. Всем ведь известно, что это его излюбленное оружие...
Несмотря на не самое изящное приземление (попав в кольцо разноцветных
сполохов, мантикора немного утратила ориентацию и шлепнулась практически
на бок), монстр быстро и уверенно принялся за работу: встал на четыре
лапы, коротко рыкнул и, полураскрыв крылья, прыгнул на волшебника. Бьорн
был к этому готов и поставил блок, попросту уплотнив воздух посредине
между собой и противником. С размаху наткнувшись на невидимое препятствие,
мантикора вновь грохнулась оземь, тряхнула гривой и двинулась к цели по
твердой поверхности. Медленно, с огромным трудом преодолевая сопротивление
вязкой субстанции, но все-таки двинулась. Бьорн ничего другого и не
ожидал, потому как даже после столетий тренировок ему не удавалось сделать
воздушную стену абсолютно непроницаемой. Волколака или даже медведя она
могла остановить, но не мантикору с ее сверхъестественной мощью... Очень
кстати волшебнику вспомнились предания о великих чародеях древности, будто
бы умевших создавать в воздухе непреодолимую преграду под названием
"силовой барьер", сам же Скиталец эту премудрость не освоил.
Впрочем, были и другие апробированные методы борьбы с мантикорой, один из
которых казался вполне осуществимым в сложившихся обстоятельствах. Бьорн
глянул назад, подыскал на опушке леса подходящее место и направился туда,
преспокойно повернувшись к мантикоре спиной. Ей бы тут предпринять
маленький обходной маневр, перемахнуть воздушную стену сверху (та отнюдь
не до неба простиралась) и... Однако вследствие указанной особенности
строения мозга мантикоры признавали единственный способ преследования цели
- по прямой, и наша исключением не являлась.
Таким образом, ничто не помешало Бьорну занять позицию, все подготовить и
подождать, пока противник прорвется сквозь барьер. Этим, на первый взгляд,
можно было не заниматься, но волшебник справедливо считал подобные
действия хорошей психологической уловкой: вырвавшись на волю, обозленная
мантикора помчалась к нему, не разбирая дороги. И в точно выверенный
момент Бьорн нехилым усилием мысли повалил сосну, по замыслу способную
упасть на мантикору и перешибить оной хребет.
Расчет был верен, сосна упала куда надо, только мантикоры под ней не
оказалось. Она довольно поздно заметила опасность, но все же успела
затормозить, во всю длину распластав крылья и вспахав землю всеми четырьмя
лапами. Получив неудовлетворительный результат, Бьорн немедленно выставил
еще один воздушный щит сразу за поваленным деревом и начал про себя
ругаться. Слишком хорошее сцепление с дорогой у сволочи! Против дуры с
птичьими лапами такой номер всегда проходил, а тут хренушки.
Ругался Бьорн недолго, поскольку случилось нечто такое, отчего
самообладание ему изменило. Нет-нет, мантикора пока покорно вошкалась в
очередном воздушном киселе. Зато появилась вторая. Почти неотличимая копия
первой, она спокойно осуществляла посадку в центр полянки. С неприятным
чувством, похожим на панику, старый маг признался себе, что если у двух
мантикор хватит ума напасть на него с разных сторон, то можно ведь и не
отбиться.
Как вскоре выяснилось, у вновь прибывшей были другие планы, и они
понравились Бьорну еще меньше. Осмотревшись на местности, мантикора
нисколько не заинтересовалась волшебником, а, напротив, бодро затрусила в
дальний от ручья конец полянки, то есть туда, где скрывалась молодежь. По
мнению Бьорна, это означало в недалеком будущем поиск новых героев, да и
то при условии, что будет кому искать. Помочь же нынешним он не мог ничем,
даже советом. Прятаться или спасаться бегством от мантикоры бессмысленно,
а драться... В другой ситуации Скиталец от души бы посмеялся, вообразив
себе такую сцену, но сейчас он испытывал лишь грусть и растерянность, и в
этом состоянии мы его ненадолго оставим...
Для наших молодых друзей действительно наступили не лучшие времена. Пока
только в моральном плане, но это не грозило затянуться. А сперва всю
заваруху они восприняли как специально подготовленную развлекательную
программу - вон с каким чудищем волшебнику выпало сражаться, пока зрители
под сенью древ прохлаждаются. Общее настроение не разделяла лишь Фин,
как-то сразу подумавшая, что вот и подоспел полновесный подвиг, но потом и
она увлеклась разглядыванием невиданного монстра. Появление на поляне
второй мантикоры тоже вызвало в массах скорее сочувствие, нежели испуг -
дескать, тяжело придется Бьорну, как же он извернется-то? Но когда
мантикора двинулась в их сторону (а стояли они компактной группой в паре
деревьев от открытого участка), концепция поменялась молниеносно.
Единственным, кто не застыл парализованный ужасом, оказался Джерри. Быстро
глянув на стоящего рядом Бугая, он облизнул пересохшие губы и сипло
пробормотал:
- Бугай, ты уж это... давай, а?
Маловыразительные черты лица Бугая почти неуловимо отразили сомнение, тем
не менее он сделал шаг вперед. Джерри же обернулся к Эрику и скомандовал:
- Дай ему меч! Быстро!
Молодой барон послушно потянулся к рукояти, однако сам Бугай не только
имел иное мнение, но и успел его высказать:
- Пусть он железкой машет. Больше толку будет, - с этими словами
начинающий богатырь сделал еще шаг навстречу мантикоре, которая уже
достигла опушки.
- Блин! - От вида клыкастой пасти Джерри передернуло, и, обведя остальных
безумным взглядом, он заорал: - Чего встали-то? Разбегаться надо!
- Да зачем? - не понял Эрик, все ж таки взявшийся за меч трясущейся рукой.
- Дубина! Может, кому повезет и его не сразу... А-а, торчи, где хошь! -
Трактирщик бросился к ближайшему дереву, подпрыгнул, ухватился за толстую
нижнюю ветку и принялся ловко карабкаться вверх.
Показательный пример был воспринят и, более того, признан рациональным.
Элли стала медленно отступать в глубь леса, Эрик двинулся влево, где
притаился за стволом потолще, а Фин пошла в обход мантикоры справа, в
отличие от других не слишком скрываясь.
Между тем мантикора давно могла атаковать Бугая, но вместо этого
остановилась на расстоянии прыжка и немного нервно рыла землю передней
лапой. Даже мозгам клопа происходящее не могло не показаться странным -
стоит, видите ли, чувак в холщовых штанах и суконной рубахе, без малейших
признаков доспехов и оружия, не колдун ни разу и... не боится. Почему не
боится? Мантикора была смущена. Она уж и порычала, и хвостом - самым своим
страшным средством нападения - махнула, а этот стоит себе как истукан,
даже рук не поднимает.
В итоге все кончились тривиально, как и с волколаком накануне. А что
поделаешь? Ну, не могут это твари вести сложную позиционную борьбу: рвать,
драть, кусать - таков их удел. Волколаки хоть тактике коллективного боя
были обучены, а мантикора... Она просто распалила себя до состояния, когда
ненависть к врагу и жажда крови испепеляют остальные чувства, - и вперед!
Тупо, раззявив пасть, вытянув лапы и выпустив когти.
Прыжок без разбега, со сложенными крыльями не получился ни высоким, ни
быстрым, при желании Бугай мог бы попросту увернуться. Но от желания
такого он был крайне далек. Зачем, вообще говоря? Он лишь поднял правую
руку, сжав ее в кулак, а затем резко и точно опустил. Это был его
фирменный удар, не раз проверенный на быках, - сверху вниз, как молот,
прямиком меж рогов.
М-да, рога у мантикоры отсутствовали, да и лоб она покрепче бычьего имела.
А то свежеиспеченный подвиг можно было бы смело заносить на скрижали, и
все чудесно... Но увы! Страшный удар хоть и остановил мантикору посреди
прыжка, оглушив ее так, что она беспомощно присела на задние лапы и
несколько секунд помутневшими глазами рассматривала хороводы звездочек, но
напрочь дух из нее не вышиб. А как добить зверюгу, Бугай сразу не
сообразил, с быками-то этого, понятно, не требовалось...
Слегка очухавшись, мантикора взялась за дело серьезно. То есть, встав на
четыре лапы, нанесла через собственную голову коварный удар хвостом
скорпиона, благо расстояние это позволяло. Бугай не представлял себе всю
опасность хвоста, но, увидев летящее в грудь жало, в последний момент
успел отскочить далеко назад. Вышло не слишком удачно, потому как
фактически он оказался прижат спиной к дереву (к слову, тому самому, на
которое влез Джерри). А мантикора, уяснившая, чего надо опасаться, пошла в
свою коронную атаку. Распахнув для устойчивости крылья, она встала на
задние лапы и не очень грациозно, зато надежно укрыв лоб за бастионом
когтей и клыков, двинулась на врага.
Сдается, тут Бугаю пришлось бы туго (по крайней мере, у него самого
отсутствовали идеи по поводу, что бы эдакого можно было предпринять), но
на сцене начали появляться новые участники. Первой оказалась Фин,
изначально не собиравшаяся меланхолично ожидать, пока ее сожрут. Она
грамотно зашла противнику во фланг, вот только расположилась далековато, и
в момент бесчувствия мантикоры подскочить не успела. Теперь ситуация была
не столь удобной, зато гномиха правильно почувствовала, что Бугай на
большее не способен, и вообще его надо спасать... Издав грозный боевой
клич, Фин выскочила из-за деревьев с занесенным над плечом топором и
бросилась на мантикору с правого бока. Та находилась не в самой удобной
позиции для отражения такой атаки, но игнорировать боевой топор гномов
чересчур оптимистично даже для дракона. Поэтому пришлось скоренько
перестраиваться: мантикора вновь опустилась на все конечности и
вполоборота развернулась, припав к земле и сложив крылья. Когда же Фин
налетела, правое крыло твари стремительно развернулось в стелющемся ударе,
подрубившем гномиху точно под колени. Фин кубарем покатилась по траве, и
хотя она успела крутануть топором, тот едва задел крыло и не причинил
сколь-нибудь существенного вреда.
Мантикора спокойно следила за поверженным врагом, намереваясь прыгнуть и
разорвать Фин ровно в момент, когда той будет благоугодно закончить
движение, но внезапно позади раздался еще один клич. В принципе больше он
походил на стон безысходного ужаса, но мантикора все же отвлеклась.
Автором возгласа являлся Эрик, тоже решивший замахнуться на подвиг. По
первости он просто спрятался за самым толстым стволом, который только
нашел, и трясся от страха, но затем, заинтригованный доносящимися звуками,
взялся-таки за осторожное подглядывание. И вот вид мантикоры,
расположившейся к нему самым что ни на есть тылом, здорово взбудоражил
молодую кровь. А вдруг успеешь меч воткнуть, прежде чем она развернется?
"Может, так героями и становятся?" - мелькнула шальная мысль, и Эрик,
подбодрив себя вышеописанным криком, понесся на мантикору с мечом в
вытянутой руке.
Разумеется, молодого барона постигла неудача. Повернув башку, мантикора
краем глаза засекла нового противника, без всякой суеты подождала и его,
после чего огрела хвостом. Назад ударить жалом она не могла, но и в
качестве дубинки хвост был вполне эффективен. Попади мантикора, как
целила, в голову, мы могли бы остаться без одного из основных персонажей,
но Эрик успел на удивление быстро среагировать и отклонился в сторону. В
результате хвост обрушился на плечо, а Эрик, выронив меч, - на землю, где
полностью сосредоточился на проблеме: как набрать в легкие воздух.
У мантикоры, правда, тоже возникли трудности. На обед были поданы уже
трое, с кого начинать-то? Определенного метода под такую ситуацию не
предлагалось, и обычно мантикора тупо оформляла ближнего. А тут все
находились примерно на одинаковом расстоянии... Трудно предположить, каким
способом и в какие сроки мантикора разрешила бы кризис, но ей помог Бугай.
Без какого-либо объяснения он вдруг сделал шаг в направлении монстра, и
это решило дело. Во-первых, он стал ближним, а во-вторых, мантикоре
вспомнилось, что данное блюдо пребольно ее стукнуло. Мстительно зарычав,
она снова развернулась к Бугаю и принялась подниматься на дыбы. И тут...
Самое время вернуться к волшебнику, не так ли? Он, между прочим, именно в
этот момент готовился продемонстрировать свой высокий класс. Причем на
этот раз говорю так без тени сарказма. По предыдущим главам у вас могло
сложиться впечатление, будто лучшие годы Бьорна остались далеко позади, да
и вообще вся его слава не более чем тривиальная рекламная шумиха. Что ж,
доля истины здесь есть, но недооценивать Скитальца не следует - класс у
него был, а его где попало не растеряешь.
Изначально ситуация осложнялась тем, что волшебнику было никак не добиться
нужного психологического настроя. Он прекрасно знал и сам тысячу раз
объяснял начинающим: при решении трудной задачи главное - предельно на ней
сконцентрироваться. Отбросить чувства, забыть обо всем, прямо не
касающемся цели. Есть только мантикора, которую надо уничтожить, остальное
не имеет значения. К сожалению, простого постулирования этой идеи
недостаточно, она непременно должна быть реализована, а Бьорну никак не
удавалось избавиться от стоящей перед мысленным взором картины
растерзанных героев, вверенных Судьбой его попечению. Зато когда он
наконец справился с собой, все пошло, как по маслу.
В голове прояснилось, мысли приобрели четкость, быстроту и, что особенно
необходимо, последовательность. Очевидно, он, Бьорн Скиталец, может убить
мантикору только с помощью магии, другие способы просто недоступны. Далее
сразу берем худший вариант: мантикора защищена от всех возможных видов
магических воздействий. Это практически невероятно, но искать, что ее
пробьет, слишком долго и ненадежно. Проще воспользоваться магией
опосредованно, как в неудачной попытке пришибить врага сосной. Более того,
поскольку под рукой ничего кроме природы нет, то придется обойтись
стихиями оной. В разной степени Бьорн владел всеми разновидностями магии
элементов, так что оставалось перебрать и найти подходящий. Воздух?
Отпадает. Это в основном защита, да к тому же среда, привычная для самой
мантикоры. Земля? Серьезно, глобально, иногда даже слишком. К сожалению,
фундаментальные явления типа обвалов и землетрясений трудно организовать,
и нужного эффекта от них в данном случае не предвидится. Можно попытаться
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг