- Ну-у... Не знаю, - совершенно серьезно ответил Рандорф. - Так устроен
мир - это единственное, что я могу сказать по данному поводу. И так было
всегда, с того момента, как я вылупился из яйца.
- Всегда - несколько дольше, чем твоя жизнь. Но ты прав. Хотя и не совсем
понятно, как такое может быть - мир ведь не сам себя обустраивал... А у
его истоков как раз я и стоял!
- Ты был не один. Может, Светлый подсуетился?
- Исключено. Он был не могущественнее меня и уж точно - не хитрее. А я,
например, не мог бы тогда подстроить, чтобы Зло всегда побеждало...
Некоторое время мы молчали, словно смущенные наличием такой удивительной
загадки, но потом я спохватился:
- Хрен с ним! Я сейчас о другом - согласен ли ты, что Зло очередной раз
обречено?
- Всецело. Но куда ты клонишь?
- Сейчас поймешь. Если в конфликте двух сторон одна всегда выигрывает, а
другая соответственно проигрывает, то что надо сделать, дабы не казаться
среди проигравших?
- Ну и... - подтолкнул он, и я логично закончил:
- Надо принять сторону сильнейшего, конечно же!
Однако Рандорф даже не рассмеялся, а только приподнял хвост и красноречиво
покрутил кончиком у виска.
- На этот раз ты спятил! Черный Властелин переходит на сторону Света - в
жизни не слышал большей нелепицы! Да и как ты собираешься это сделать?
Формально объявить, что с завтрего творишь Добро, начнешь выращивать цветы
и дарить их детям?
- Надеюсь, до этого не дойдет, - сухо заметил я, но Рандорф не унимался:
- Или нет? Душу переделаешь? Так ведь хрен - через себя не переступишь,
особенно в твоем-то возрасте... Только сраму не оберешься!
- Все сказал?
Рандорф фыркнул и отвернулся, а я усмехнулся и пошел на выход. Как вы
помните, я собирался получить совет и теперь был совершенно удовлетворен -
столь категорическое неприятие идеи моим ближайшим соратником убедительно
доказывало ее жизнеспособность. Парадокс? Ничего подобного - самые лучшие
идеи те, что никогда не придут в голову другому, и я лишь вновь уверился в
силе своего замысла. Однако дракон тоже разбирался в подобных вопросах,
поэтому я нисколько не удивился, когда вслед донеслось:
- Эй, эй, погоди! Ты же еще ничего не рассказал!
- Стоит ли тратить твое драгоценное время на разговор со свихнувшимся? -
не оборачиваясь, поинтересовался я.
- Оскорбился, что ли? Ладно, я погорячился... Ну что стоишь? Тряхни гору,
метни парочку молний или еще как отведи душу, и к делу!
Я отвел душу, сделав вид, будто готовлюсь расколоть землю под его
сокровищами (даже трещину пустил для убедительности). Рандорф, поднявшийся
было на лапы, грозно опустился на камень и проворчал:
- Шутки у тебя точно дурацкие!.. А мысль, может, и не такая плохая. Очень
неожиданная, ты прав. Но как ты собираешься ее реализовать?
- Очень просто. Скоро начнется конфликт, я, как и прежде, займусь его
подготовкой. На начальном этапе. А потом вселюсь в одного из ключевых
персонажей противника и буду действовать для вящей его пользы.
Как ни странно, Рандорф не ударился в критику, а только пожаловался:
- Слишком уж просто. Растолкуй!
- Что именно?
- Как ты собираешься вселиться, например? Ведь сразу же заметят.
- Не факт. Я сделаю это загодя, за много лет до основных событий. Скорее
всего я вообще перенесу себя в новорожденного ребенка.
- Ерунда! - не выдержал все-таки Рандорф. - Сразу проколешься! Ты не
сможешь правдоподобно писаться и учиться ходить!
- Ты меня недооцениваешь, - с ноткой гордости бросил я. - Я закляну себя.
Так что фактически перестану существовать на какой-то период. Но
подрастающий ребенок будет нести отпечаток моей личности. Его поведение
окажется соответствующим моему, поэтому потом...
- Которое никогда не наступит, ибо такого малыша родители задушат
собственными руками!
- Ты полагаешь, что в детстве я был чемпионом по отрыванию ножек у
кузнечиков и прочей мелкой живности?
- А разве нет?
- Представь себе. Припоминаю смутно, конечно. Но как будто особо дурных
наклонностей я не проявлял.
Глаза Рандорфа в течение этого диалога раскрывались все шире, и я с
запозданием сообразил, что позволил себе большую откровенность, чем обычно.
- А ты не шутишь, как я вижу. Насчет своего детства, - задумчиво
пробормотал дракон. - Интересные вещи выясняются на старости лет... Ты,
получается, не вечен? Вернее, и до тебя, выходит, что-то было... А как
быть с упоминавшейся недавно легендой о том, что ты сотворил мир?
- Она соответствует действительности.
- Где же тогда ты родился и вырос?
- В другом мире, конечно. Где же еще?
- Конечно, где же еще, - саркастически передразнил он. - А то у меня этих
миров под носом, что блох у шелудивой собаки!
Я промолчал, и он, подождав с минуту, кивнул:
- Ладно, не хочешь - как хочешь... Да и в самом деле не стоит слишком уж
затягивать - я что-то проголодался дюже. У тебя, кстати, ничего поблизости
не завалялось?
- Что изволишь? Парочку девственниц? Или обойдемся молодым бычком?
- Ясно. А я грешным делом подумал, что, может, ты захочешь понабивать руку
в добрых поступках и поймаешь старому другу горного козла на ужин...
Извини, ошибся... Но вернемся к твоему плану, который видится мне все
занимательнее. - Действительно, теперь Рандорф говорил с куда большим
воодушевлением, чем в начале беседы. Он больше не казался старым и
уставшим от жизни, даже жрать вон захотел... - Итак, я уяснил, как ты
собираешься внедриться в лагерь врага. Практически ты намереваешься
вырастить нового Черного Властелина - ха-ха! А как ты вернешь себе память?
- Это несложно. Воспользуюсь кодовой фразой, снимающей заклятье.
- Кодовой фразой? - Он наморщил лоб, пытаясь угадать значение незнакомого
слова, но бросил и даже не стал переспрашивать. - Ладно, поверю тебе на
слово, у меня нет оснований для сомнений в твоем колдовском мастерстве...
Есть и более серьезное возражение: белые маги более или менее чутко
воспринимают присутствие чужеродной силы, а твою мощь не утаишь.
Кто-нибудь из них обнаружит тебя вне зависимости от принятого облика, во
всяком случае раньше они с этим справлялись... Что ты скажешь на это?
Я потянул с ответом, и не потому, что он застал меня врасплох. Просто это
признание и впрямь не шло на язык.
- Или, может, ты считаешь, что все старые могучие маги перемерли, а новое
поколение совсем никуда не годится?
- Вероятно, так оно и есть - в периоды моего отсутствия общий уровень
магии значительно падает. Но я не на это полагаюсь. Тем более, что из
прежних кое-кто остался...
- Кое-кто? - насмешливо переспросил дракон.
- Бьорн Скиталец уже попался мне на глаза. Хорошо выглядит, сволочь! Прямо
как при расставании...
- Да-а... Скиталец - серьезный мужик, - с невольным уважением буркнул
Рандорф. - Сколько раз вы с ним схлестывались? Только на моей памяти - три.
- Четыре.
- И результат был неизменно превосходным. Для него... Что теперь?
- Проведу и его.
- Старая песня! - хрюкнул он, и я наконец не выдержал:
- Да никто меня не обнаружит! Ни Скиталец, ни любой другой хрен! Мое
самозаклятие будет ступенчатым. То есть я сразу лишу себя облика, памяти и
могущества, а вот восстанавливаться все будет по частям. Новый облик
сформируется сам, память в преддверии решающих событий вернется, а
могущество - нет... В смысле колдовства я буду полным нулем, дыркой от
бублика, и пусть проверяет кто хочет!
Рандорф долго молчал, а когда заговорил, в его голосе прозвучала
непритворная озадаченность:
- Послушай, я согласен - так ты обманешь всех, это верно. Но ведь тогда
ты, великий чародей, окажешься простым смертным. Самым заурядным!
Это был тычок в больное место - подобная перспектива действительно пугала.
По сути, этот момент меня прежде и останавливал. Но теперь я укрепился в
своих намерениях и к тому же высказал их вслух, так что пути к отступлению
не было. Поэтому я возразил скорее для поднятия собственного духа:
- Ну, это будет не самый заурядный смертный - большинство из них не
обременены, знаешь ли, памятью тысячелетий. Более того, он и без моего
вмешательства должен был бы стать выдающейся личностью, одним из главных
героев этого раунда борьбы Добра со Злом. В этом плане, кстати, важно
будет не ошибиться - расчет предстоит очень сложный.
Рандорф упрямо гнул свое:
- Все равно, что ты сумеешь без своей мощи? Как ты надеешься им помешать
со столь слабыми возможностями?
- А я разве говорил, что собираюсь мешать Добру? По-моему, я утверждал
совершенно обратное!
- Да, но... Я подумал, что ты... язвишь, как обычно... - Впервые за время
нашего знакомства Рандорф выглядел откровенно растерянным.
- Нет, нет! Я совершенно искренне буду им помогать. В меру своих слабых
сил. В этом вся соль! Неужели ты еще не понял?
От волнения Рандорф даже встал с належанного веками места и обошел вокруг
пещеры, задевая стены встопорщившимися крыльями. Наконец он остановился
напротив меня.
- Да, Черный, теперь я усек. Если бы ты ловко затесался в их ряды как
шпион и предатель, то это ничего бы не изменило. Получилось бы лишь новое
ухищрение Зла, столь же обреченное, как и все предыдущие. А так ты
добьешься принципиально иной ситуации!
Настала моя очередь раздуваться от гордости, но Рандорф криво ухмыльнулся,
обнажая ряды истершихся зубов:
- Не спеши! Да, я недооценил твой план - он гениален в своей абсурдности.
Поздравляю!.. Но скажи-ка: чего ты хочешь добиться в итоге?
- Победы.
- А что будет в данном случае победой?
Вот тут я промолчал в связи с отсутствием ответа. Стыдно признаться, но,
увлеченный разработкой методики борьбы с врагом, я просто позабыл об итоге
всех этих сложных махинаций.
Принято считать, что моей конечной целью является абсолютное торжество
Зла. Сам я, сознавая иллюзорность самого понятия "абсолютное", обычно
ставил себе более конкретную задачу: разгром основных сил Добра,
уничтожение наиболее видных его представителей и достижение безраздельного
мирового господства. Однако мой новый план этим целям не споспешествовал,
и спорить по этому поводу не представлялось возможным при всей моей
изворотливости. Действительная же причина - мое желание в кои-то веки
уцелеть - для открытого декларирования не годилась. Не слишком достойна
Черного Властелина, прямо скажем.
Между тем Рандорф, конечно, суть моей заминки уловил и явно решил
дождаться ответа, даже если это задержало бы ужин на пару месяцев. Я не
стал томить его попусту и вяло махнул рукой:
- А, поживем - увидим!
Рандорф аж поперхнулся и закашлялся, обдав стены пещеры языками пламени.
- Очень похвально, - сладким (для дракона) голосом сказал он. - Каков бы
ни оказался финал, можно будет исхитриться и заявить, мол, вот она -
победа!.. Растешь, Черный. Какая редкостная принципиальность!
Я собирался уйти, на этот раз обрушив за собой весь скальный массив, но
дракон неожиданно продолжил по-деловому:
- Впрочем, осуждать тебя не буду. Сам знаешь, проблемы людского Добра и
Зла мне вообще до фени. А вот партия в этот раз может получиться
исключительно интересной. Нетривиальной, как ты бы сказал. Поэтому
последний вопрос: с кем ты будешь бороться?
Я сразу просек, к чему он ведет, но на всякий случай уточнил:
- Персонально?
- Да. Кто будет сидеть на твоем Троне, пока ты будешь прикидываться
невинной овечкой? Конечно, ты можешь провести подготовку, но кто-то же
должен затем управлять основной кампанией!
- Разумеется. Я предполагал, что это будет Нимрааз. Если удастся вытащить
его из могилы.
- К матери Нимрааза! Ему, кроме бездумной злобы, похвалиться нечем. Ты
даже на прошлый раз его не вызывал. Из-за провала в позапрошлый.
- Думаю, я преувеличил его вину.
- Возможно. Но законченным болваном он быть не перестал!
- Таково подавляющее большинство из тех, с кем мне приходилось работать. -
Я развел руками и заранее улыбнулся. Про себя... - У тебя есть на примете
кандидатура получше?
- Да! - гордо возвестил он, выпячивая грудь. - Рандорф, самый мудрый
дракон из всех, когда-либо бороздивших небо!
Я невольно обратил внимание, что из всех возможных эпитетов он выбрал
"мудрый", а не "сильный", "жестокий" или "коварный". Но он и впрямь был
мудр, ничего не попишешь. И это настораживало. Для дела Зла такой вождь
выглядел несомненно предпочтительнее других вариантов. А для меня лично, с
учетом специфики ситуации? Уж не лучше ли было бы, чтобы на этот раз Злом
управляли попроще или даже потупее? Более того, на обочине сознания
маячила и вовсе крамольная мысль: а что, если под новым руководством Зло
возьмет да и не проиграет? Тогда я окажусь в привычном положении, то есть
в дерьме по уши!
Но нет, я все же прогнал малодушие - пусть уж такой спектакль пройдет в
своем лучшем составе! - и кивнул:
- Хорошо, Рандорф, я принимаю твое предложение!
- Прекрасно, - лаконично ответил дракон и деловито обошел меня,
направляясь к выходу. - Тогда двигай в башню, а я пожру и присоединюсь к
тебе. Там обсудим детали.
- Ха, двигай! Раскомандовался... Вот на тебе и двину!
- А шлеп-шлеп ручками?
- Пока не работает. Сила, знаешь ли, возвращается постепенно, ее
приходится накапливать... Одним словом, телепортация мне пока не грозит.
- Чего-чего не грозит? - Я промолчал, занятый взгромождением себя на спину
ящера, и он пожаловался: - Вечно ты какими-то мудреными словами соришь. И
где только их набрался? В том, другом мире, небось...
Отвечать не пришлось, так как в этот момент Рандорф стартовал, бросившись
вниз со скального карниза и широко раскидывая крылья. А когда восходящий
поток был пойман и полет стабилизировался, он заговорил о другом:
- Сколько же лет понадобится, дабы подкопить силенок на твое удивительное
заклятие?
- Нисколько. Заклинать сознание - или личность, если хочешь - куда проще,
чем физические объекты. Могу и сейчас.
- Это радует.
- Да? Не терпится почувствовать себя Властелином?
- Не без этого, - честно признал Рандорф. - Да и вообще, знаешь, как у
драконов говорят: раньше сядет - раньше слезет.
На этом наш разговор прервался, и я отметил, что дракон проглядел во всем
этом еще один очень скользкий момент, не доставлявший мне ни малейшего
удовольствия, а именно: если меня пришьют в шкуре простого смертного,
лишенным колдовской силы, то наверняка это мое выступление окажется
последним!..
Глава первая
В центральной части Антариона - вольного города, раскинувшегося на
побережье теплого южного моря, - возвышается древняя башня, от шпиля до
основания сложенная из чистейшего белого мрамора и ослепительно сияющая в
лучах восходящего солнца. В разные времена и у разных рас она величалась
многими красивыми именами; люди же чаще всего называли ее Цитадель Света,
что, в общем, не требует дополнительных комментариев. И стоило кому-нибудь
хотя бы только произнести эти слова, у каждого из присутствующих наготове
оказывался десяток легенд про величайших витязей и грандиозные события,
так или иначе связанные с Цитаделью. Разумеется, легенды, в основной своей
массе, были совершеннейшей брехней, но ореол таинственности и причастности
к чему-то высшему вокруг башни создавали исправно...
Для нас же в этот день - первый день лета какого-то года по очередному
летосчислению - Цитадель Света была примечательна только одним. Тем, что
на третьем этаже в маленькой приемной у кабинета Лорда-Протектора Ордена
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг