вашим искусством наверняка могли бы вывести Таллисто из строя, - а
предпочли полезть на рапиру с голыми руками. Разве вы не рисковали
понапрасну?
Слушавший вначале довольно весело, тут Уилкинс нахмурился:
- Не хочу обсуждать девизы и все такое, но пример вы выбрали неудачный! Не
стрелял я по единственной причине: запасные батареи тоже сели и заряда
хватало только-только на один полноценный выстрел, а он должен был
пригодиться потом. Возможно, я поступил немного легкомысленно, забыл, что
средний уровень физического развития и подготовленности ваших товарищей
значительно превосходит лучшие человеческие образцы, но ни о какой
напрасности тут и речи быть не может!
- А он - выстрел, то бишь - должен был пригодиться потом, - задумчиво
повторил я. - Чтобы прострелить голову Таллисто, надо думать?
- Ну да, - слегка извиняющимся тоном подтвердил он. - Знаете, я не люблю
выносить помилование врагам, которые пытались отправить меня на тот свет.
Думал, кстати, - что и вы тоже не любите.
- Правильно думали. Так почему же вы не выстрелили?
- Да вы же сами мне запретили!
- Лукавите, майор! - Я улыбнулся. - Я приказал вам оставить его в покое,
только когда убедился, что сами вы стрелять не станете. Согласны?
Он сделал сперва большие глаза, но я покачал головой, и ему пришлось
признать:
- Да. Пожалуй, так. Но, как бы я себя ни вел, я прекрасно помню, кто из
нас двоих босс! Я просто не могу принимать решения такого уровня
единолично!
- Тем не менее, перекладывая ответственность на меня, вы предопределили
исход. Если бы я отдал приказ убить Таллисто, то нарушил бы клятву. Даже
две!
- Правда? - К нему снова вернулась веселость. - А уж не лукавите ли вы
теперь, герцог? Нарушили бы клятву? Ну и что, простите? Кто бы об этом
узнал? Вы же смело могли валить все на меня!
- Неважно. Я сам бы знал. Этого достаточно. Достойный ответ, но... Но
этого не было достаточно, что он мне всем своим видом и показал. Что ж, я
вздохнул: больше ничьей тут ничего не светило...
- Да, клятва - это лишь часть проблемы. Ведь, абстрагируясь от наших
личных взаимоотношений, нельзя не признать, что смерть такой личности, как
Президент Рэнда, неизбежно повлекла бы за собой множество разнообразных
последствий. Я не мог оценить их в несколько секунд, да и сейчас бы не
взялся...
Уилкинс удовлетворенно кивнул - никто не трусил и не малодушничал, все
просто думали о будущем. А затем улыбнулся, эдак по-доброму:
- Знаете, герцог, а ведь ваш характер значительно тоньше, чем это может
показаться на первый взгляд!
- Как будто бы это в равной степени не относится и к вам, - тоже
улыбнувшись, вернул я комплимент и собирался еще кое-что добавить, но тут
возле нашего столика материализовался один из адъютантов Реналдо.
- Адмирал просит вас подняться в рубку, - с подчеркнутой
предупредительностью доложил он, и я вскочил, мгновенно вспомнив про
ненадолго вылетевшего из головы Вольфара...
Однако Уилкинс был явно не в восторге оттого, что нас прервали. Когда
адъютант отвернулся, он знаком попросил меня обождать, но я это
проигнорировал, не думая, что может быть нечто более важное, чем грядущий
конец погони. Присоединившись же ко мне на выходе из столовой, майор вновь
порывался что-то сказать, но передумал, показал на ухо и, обогнав,
поравнялся с моим провожатым. Пройдя в ногу с ним несколько коридоров,
Уилкинс непринужденно оглядывался, а затем бросил короткий взгляд на
нашивки у него на плече и вежливо осведомился:
- Коммодор, можно задать вам вопрос? Пожалуй, проявление майором
неожиданного любопытства было случаем настолько вопиющим, что я бы обратил
на него внимание и без подсказки...
- Да, сэр?
- Я вот так смотрю... - Уилкинс весьма естественно замялся. - А что, в
вашем флоте женщин вообще нет?
- Да нет, на других кораблях и станциях - есть. А на "Прометее"
действительно нет ни одной, это вы верно подметили. - Казалось, в тоне
офицера прозвучал легкий оттенок сожаления, а Уилкинс на ходу обернулся,
словно проверяя, усвоил ли я информацию.
Ну, усвоить-то я усвоил. Только к чему это он?.. Надо заметить, что прежде
меня удивляла другая странность в его поведении, а именно устойчивое
отсутствие какой бы то ни было реакции на мой план воспользоваться помощью
короля пиратов. Признаться, когда по прибытии на Рэнд я поделился с ним
своей идеей, то ожидал довольно жаркого обсуждения, но Уилкинс не высказал
ни слова поддержки либо порицания. И тут существовало одно правдоподобное
объяснение. Вероятно, Уилкинс, в прошлом кадровый военный, чувствовал
инстинктивное отвращение к самому институту пиратства и не хотел иметь с
их вождем ничего общего, но в свете очевидных преимуществ для дела
возразить тоже не мог. Логично. Но тогда почему сейчас он заострил мое
внимание на личности Be-нелоа, прежде не поминавшегося им даже косвенно?
Да еще в таком своеобразном аспекте, как отношение к женщинам?...
До самого прихода в рубку я так ничего и не придумал, а там все
забылось... Не дожидаясь приглашения, я подошел к Реналдо и встал рядом с
ним напротив монитора тактического компьютера, где красовалась проекция
системы Бантама, - я уже узнавал ее с первого взгляда. Мы - стилизованный
синий дракон - находились на середине пути от одного псевдотупика к
другому, а из дальнего конца системы туда же, и практически навстречу нам,
двигалась маленькая красная черточка, почти искорка... "А вот и Вольфар!"
- чуть не воскликнул я вслух. Впервые с самого начала нашего
противостояния я воочию видел своего врага! Пусть не в лицо, но все же...
Однако этими двумя объектами искусственного происхождения ситуация в
системе Бантама не исчерпывалась. Был и третий - целая группа жирных
красных кружков, следовавшая одним курсом с яхтой Вольфара, но в
значительном от нее отдалении.
- Это кто? - Я указал на огоньки.
- Флот Рэнда, - достаточно беспечно отозвался герцог. Ну что ж, это было в
порядке вещей. Очевидно, едва вернувшись на рабочее место, Таллисто (или
его жена?) послал "своему другу" эскорт поддержки. Но восемь часов было
маловато и для него - пока что корабли Рэнда тоже только догоняли
Вольфара. Между тем, учитывая собственные проблемы графа и то, что мы
слышали о путях их решения, ему впору было стягивать космические силы к
планете... Забавно, но нельзя было исключить вероятность того, что мы с
Уилкинсом походя предотвратили государственный переворот в одной из самых
влиятельных галактических республик! Или по крайней мере отсрочили...
На данный же момент наибольший интерес, безусловно, представляла скорость
всех относительно друг друга и п-в-туннеля, и я не сомневался, что Реналдо
уже знает результаты компьютерных расчетов, но предпочел понаблюдать
немного сам и прикинуть на глазок. По части абсолютных величин все было
ясно: из троих участников мы показывали наилучший результат, флот Таллисто
немного нам уступал, а Вольфар только попадал в призеры. Но насчет
туннеля... Мне казались, что никто никого перехватить не успеет: ни
эскадра нас - хорошо, ни мы Вольфара - отвратительно!.. Наконец я
отважился на проверку:
- Перехватим яхту?
- В этой системе - нет. Можем только расстрелять. И тут у меня потемнело в
глазах - дошло предостережение Уилкинса! Конечно, можно ведь и
расстрелять! Какой интерес для Венелоа представляет какая-то там женщина,
находящаяся рядом с Вольфаром?! Реналдо наверняка и в грош не ставил чужую
жизнь. Особенно женскую, раз он тоже весьма холоден к прекрасному полу!
Да-а, в этот момент я даже не знал, как себя назвать. Разумеется, я
предполагал, что подключенный к завершающему этапу герцог Венелоа захочет
прикончить Вольфара лично, но это выглядело даже удобно - мараться лишний
раз не придется, да и рисковать тоже (все-таки Вольфар любым оружием
владел получше меня, и об этом не стоило забывать)... Но забыл я о другом:
что окажусь в ситуации, полностью контролируемой своим якобы помощником, и
на все мои просьбы об осторожности и спасении жизни Гаэли он может смело
начхать! И теперь получалось, что я могу только стоять, хлопать глазами и
чувствовать себя... Ну, в дерьме по уши - это еще слабо сказано!
Однако, простояв так в оцепенении добрых минут пять, я вдруг спохватился.
Что это там сказал Реналдо по поводу перехвата? "В этой системе нет"? А в
следующей?.. Набрав побольше воздуха, я постарался, чтобы голос звучал
уверенно и хладнокровно, и сказал с утвердительной интонацией:
- Но стрелять мы не будем.
- Не будем, - согласился Реналдо, и я искоса взглянул в его сторону.
Да уж, излишне обольщаться не следовало. Обычно непроницаемое лицо герцога
преобразилось: широко распахнутые глаза горели, на скулах зажегся
лихорадочный румянец, зубы скалились в усмешке - он казался живым
воплощением азарта погони. И уж конечно, не думал ни о каких девушках...
Тут мне на руку играла его ненависть к Регу, ибо она была, очевидно,
настолько велика, что не могла удовлетвориться тихим убийством с
расстояния в несколько тысяч миль. Только собственными руками. И для этого
он даже готов был последовать за Вольфаром в более чем рискованный
прыжок...
Что ж, из двух возможных для меня это был лучший вариант. Да и вообще,
пока Вольфар не получит неожиданного шанса на спасение, немедленная смерть
Гаэли не грозит. "Не грозит - от руки Венелоа!" - я внес малоутешительную
поправку, страстно желая каким-нибудь седьмым чувством проведать, что же
думает сейчас наш враг. Но при очередном взгляде на монитор я вдруг
сообразил, что седьмое чувство тут вовсе необязательно. Расстояние между
нашими кораблями стремительно сокращалось, и, по моим представлениям, к
этому моменту мы могли уже вступить в прямые переговоры...
- Реналдо, а Вольфар не пытается с нами связаться?
- Пытается, коммодор? - герцог переадресовал мой вопрос тому самому
офицеру, что провожал нас из столовой.
Тот пощелкал какими-то клавишами на пульте перед собой и отрапортовал:
- Да, сэр! И не он один!
- Отлично. Значит, напуган! - В приливе энтузиазма герцог даже пристукнул
кулаком о ладонь, а затем, отвечая на мой вопросительный взгляд, пояснил:
- Я приказал не отвечать никому!
- Почему?
- А зачем? - Он искренне удивился. - Разве кто-нибудь сможет изменить
что-то словами? К тому же Воль-фар сейчас в большем неведении, чем мы. Вот
пусть в нем и остается!
Тоже, кстати, интересная мысль! Ведь что видел на своих экранах Вольфар?
Преследующий его "Прометей" герцога Венелоа, и все: мой портрет поверх
морды дракона намалеван не был. Так что если его яхта не была оснащена
генератором мультилинии (а так скорее всего и было), то о моем присутствии
в погоне он не должен был знать. И следовательно, ни шантажировать жизнью
Гаэли, ни убивать ее смысла для него не имело. Оставалось только молиться
кому-нибудь, чтобы Вольфару вот прямо сейчас не захотелось совершить
бессмысленный поступок...
А в следующие десять минут содержание мыслей герцога Рега прояснилось еще
немного. Похоже, тот и впрямь был испуган и растерян, если вообще не начал
паниковать. Во всяком случае, я не могу найти другого объяснения тому, что
внезапно яхта Вольфара резко сбавила ход, а буквально через полминуты
вновь разогналась. Выглядело так, будто, имея перед глазами результаты
расчетов и не подозревая о том, что стрелять мы не собираемся, он хотел
было притормозить и отойти под защиту рэндовской эскадры, но быстро
передумал. И ясно почему. Если хотя бы половина легенд о флагмане пиратов,
бродящих по Галактике, соответствовала действительности, то шесть-восемь
крейсеров не стали бы для него непреодолимой преградой... Поэтому казалось
весьма вероятным, что Вольфар в своем суденышке в эти минуты готовился к
смерти, и это даже внушало оптимизм: к чему ему торопиться с Гаэлыо, раз
уж ей все равно погибать вместе с ним.
Но тем не менее дальше пошли уже сплошные нервы. Яхта Вольфара вплотную
приблизилась к п-в-туннелю, счет шел на минуты, а вся моя оценка ситуации
могла быть, мягко говоря, заблуждением. Я слишком часто ошибался прежде,
чтобы теперь быть уверенным в обратном... Поэтому, когда в звенящей тишине
рубки раздался доклад одного из старших офицеров:
- Адмирал, яхта в зоне поражения! - я уже готов был услышать команду
Реналдо "огонь!", хоронившую все мои надежды самым недвусмысленным образом.
Однако прошла секунда, другая - герцог все молчал, и наконец чуть хрипло
приказал:
- Готовимся к прыжку!
По помещению пронесся шорох, но, как мне показалось, привычная скорость
исполнения команды отсутствует - решение герцога стало для его людей
неприятным сюрпризом. Им вовсе не улыбалась перспектива прыжка через
туннель, официально считавшийся тупиком, и это легко было понять. - Не без
тревоги я взглянул на Реналдо, но тот стоял, вернув себе неприступный вид,
и лишь подмигнул мне буквально одной ресничкой.
Наконец выразителем общего мнения отважился стать самый внушительный на
вид товарищ - здоровенный бородач, вес которого по меньшей мере не уступал
моему. Встав со своего места, он сделал шаг вперед и пророкотал густым
басом:
- Простите, адмирал, но не собираетесь же вы прыгнуть вслед за этим
безумцем? Это чистое самоубийство!
Реналдо с безразличием (прекрасно разыгранным?) глянул в его сторону,
круто развернулся, в два шага пересек разделявшее их пространство и
остановился, сложив руки на груди:
- Ты хочешь опередить события? Парень колебался недолго;
- Нет, сэр! Извините, сэр!
Молниеносным движением герцог схватил его за шиворот, оторвал от пола и,
пронеся пару шагов на вытянутой руке, швырнул в кресло:
- Тогда работай!
Честно говоря, эта краткая демонстрация силы произвела впечатление на
всех, - не исключая меня и с живым интересом наблюдавшего за сценой
Уилкинса. Хотя в принципе такой трюк я был в состоянии повторить...
Убедившись же, что маленький бунт подавлен, Реналдо отправился обратно, а
я перевел взгляд на монитор. И вовремя - красная искорка яхты уже
представляла единое целое с ромбом туннеля. Дабы не упустить самый момент
прыжка, я поднял глаза на иллюминатор - с такого расстояния все и в оптике
видно. Там, правда, было темновато - мы находились далеко от светила, а
апертура здесь не была, естественно, очерчена огоньками, но,
присмотревшись, я заметил серую тень, скользящую слева к центру...
Короткая вспышка в районе кормы яхты, и все - Вольфар свой переход
совершил! Теперь очередь была за нами...
И тут иллюминатор перед моими глазами озарился двумя ярчайшими сполохами
подряд, а "Прометей" ощутимо тряхнуло. Это подоспела эскадра Рэнда, о
которой все, похоже, позабыли. Но теперь уже мы были в зоне досягаемости
их огня! Однако пираты опомнились моментально: несколько отрывистых команд
Реналдо, и могучие защитные поля окутали корабль, а навстречу врагу
понеслись залпы нашей артиллерии.
Тем не менее наша стрельба была совершенно неприцельной (на такой-то
скорости!) и велась скорее для острастки: Реналдо явно не собирался
начинать маневры и вступать в настоящий бой с крейсерами Рэнда. Причина
этого была ясна: каждая секунда задержки уменьшала наши шансы благополучно
проскочить вслед за Вольфа-ром, - кто знал, когда чертов туннель вздумает
перейти в другую фазу... Однако теперь проняло даже Уилкинса. Скромно
стоявший рядом с выходом, дабы никому не мешать, он вдруг тоже подошел к
тактическому монитору и прямо-таки впился в него глазами. И я, будучи
полным профаном в космических боях, тоже понимал, в чем загвоздка.
Прыжковый двигатель Арнесена нельзя было включать в окружении силовых
полей - это гарантировало превращение корабля в плазменное облачко. Так
что если наш адмирал намеревался прыгать, то при входе в апертуру туннеля
должен был снимать защиту, подставляясь под массированный залп, и даже
такому монстру, как "Прометей", это грозило мгновенным разрушением... Вот
тут я впервые увидел, что Реналдо нервничает: руки его самопроизвольно
сжались в кулаки, губы слегка шевелились (мне показалось, что я узнал
парочку забористых керторианских ругательств), а глаза остановились на
одном из экранов, куда выводилась схема корабля и состояние его защитных
полей. Да, сейчас там все было в порядке - огонь эскадры не проник в
передний щит и на треть, но давление было непрерывным, и выдержит ли его
неприкрытый корпус "Прометея" хотя бы в течение пары секунд - это был тот
еще вопрос!..
Однако остановить сейчас герцога не мог ни он сам, ни кто-либо во
Вселенной, и это было понятно абсолютно всем находящимся в рубке. Поэтому
мы, перестав даже отстреливаться, неслись в молчании навстречу туннелю и
врагам, пока наконец за две минуты до прыжка компьютер корабля не начал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг