местальгорец не успел приготовиться к защите, его голова сказала шее
последнее "прости", и на этом схватка для него закончилась. Я увернулся от
клинка второго, третий нанес длинный рубящий, удар, но тоже промахнулся,
лишив моего коня роскошной гривы, после чего сам лишился руки. С четвертым
мне пришлось драться не меньше минуты, он был хорошим воином, но, прежде
чем судьба разлучила нас, я успел наделать в нем несколько лишних дырок.
Следующий противник достал меня раньше, чем я его: тяжелая чугунная шишка
кистеня скользнула по голове, и на мгновение мир засверкал небывалыми
красками. Нанести второй удар ему, к счастью, помешало оседающее тело моей
прошлой жертвы, я же, не обращая внимания на набат в голове, описал
клинком широкий полукруг, обрубив цепь кистеня, затем последовал короткий
прямой выпад - и мой враг ткнулся лицом в гриву своей лошади. После этого
на меня насели сразу трое местальгорцев. Доспехов на мне, к сожалению, не
было, а кровью я дорожил, так что пришлось отчаянно вертеть конем и
шпагой, кроме того, у одного из моих противников была кривая, очень острая
сабля, необычайно меня раздражавшая, именно поэтому первым я убил его.
Второй излишне понадеялся на прочность своего поруча и попробовал отбить
им рубящий удар, за что и поплатился. Третий же их товарищ - редко
встречал такую подлость - атаковал не меня, а мою лошадь! Та, естественно,
защититься не смогла, а я помочь ей вовремя не успел и, уже падая, рубанул
врага по корпусу. Увернувшись от двух-трех ударов проносившихся мимо
местальгорцсв, я сбросил тело своего противника с лошади и вскочил в еще
теплое седло.
Схватка уже перешла в отдельные дуэли; наши явно одолевали. Я свалил
еще одного нападавшего и вдруг заметил выбитого из седла Кнута, на
которого наседало шесть всадников, а он что-то орал и размахивал
отобранным у кого-то двуручным топором. Кнут был сильным воином, но сейчас
положение его было крайне тяжелым. "Человек Человеку - друг!" - решил я и
отправился на помощь.
Первого врага мне пришлось убить некрасивым ударом в спину, второй же
внезапно поднял своего коня на дыбы, и мой удар, вместо того чтобы
распороть ему брюхо, рассек лишь подпругу. Седло немедленно съехало набок,
всадник свалился под копыта лошадей, а его обезумевший от боли конь сделал
огромный скачок вперед и на мгновение отвлек внимание Кнута. Я видел, как
две шпаги местальгорцев рванулись вперед и минимум одна достигла цели.
Рука Кнута дернулась, и вот незадача: роняя топор, он ухитрился подрубить
ноги моей лошади. Несчастный конь рухнул, подмяв под себя мою правую ногу.
Оставшиеся в живых всадники тотчас же переключили свое внимание на меня, и
мне пришлось очень несладко. Когда, заработав несколько пинков
подкованными копытами и парочку царапин, я выбрался-таки из-под своей
лошади, Кнут лежал невдалеке без движения, и таким образом четыре
противника целиком и полностью доставались мне. Я нырнул под брюхо
ближайшей лошади, распоров его по дороге, и, вынырнув с другой стороны,
убил всадника, а пока остальные разбирались что к чему, - успел добежать
до отброшенного Кнутом топора и метнуть его левой рукой. После, этого
стало еще одним нападающим меньше. Тогда оставшиеся двое передумали
драться со мной, последовав за удирающими местальгорцами.
Я подошел к Кнуту. Обидно, если Человек, из-за которого тебя чуть не
растоптали лошадьми, все же скончался. Кнут был без сознания, и я слегка
приподнял его - раны не внушали серьезных опасений: глубокий разрез в
правом трицепсе и царапина на голове. Даже крови он потерял немного,
скорее всего его просто оглушили, когда сбили с ног. В этот момент за моей
спиной раздался стук копыт, и я обернулся, держа шпагу наготове. Но это
был Генрих, весь залитый кровью с окровавленным же клинком в руке.
- Останешься... с ним?.. - задыхаясь, спросил он.
- У меня убили лошадь.
- Я не могу ждать... Я уверен, что Марция с ними... Прощай! - Он
развернул своего скакуна и умчался прочь.
- Я помогу тебе, Генрих! - лишь успел крикнуть я ему вслед.
Тем временем Кнут пришел в себя.
- Вы живы? - удивился он.
- Нет, мы в раю! - не удержавшись, съехидничал я. - Разве у меня нет
за спиной крыльев?
Кнут мрачно усмехнулся, а потом сморщился от боли. Такие раны
неопасны, но всегда очень болезненны. К счастью, у валявшегося неподалеку
покойника нашлась при себя целая аптечка, так что я промыл Кнуту раны и
залил их настоем, которым пользуются местные жители. Пахнет эта штука
премерзко, но зато заживляет хорошо. Затем я перебинтовал его и, сняв с
пояса фляжку с коньяком, передал ее раненому.
- Все в порядке. Сейчас я схожу за лошадьми и, как только вы сможете
двигаться, отвезу вас в ближайшую деревню, до Эльбена всего километров
пять.
- Спасибо, Рагнар! А что вы собираетесь делать дальше? - Кнут
пристально взглянул на меня.
- Поеду догонять Генриха. Он мой друг, и я должен помочь ему найти
Марцию.
- Завидую. Вам удается оставаться неравнодушным, после стольких лет,
согласитесь, это трудновато.
- Я стараюсь жить сегодняшним днем, не помня прошлого и не
задумываясь о будущем. Но простите, мне надо идти искать лошадей.
Первую лошадь я поймал относительно быстро, пегая смирная кобыла,
похоже, принадлежала раньше одному из воинов Пантидея. Я стреножил ее и
оставил неподалеку от Кнута. Потом же мне довольно долго пришлось гоняться
за вздорным тайрасским жеребцом, которого я так и не догнал, но зато по
дороге обратно мне встретился такой конь, что я замер на месте, стараясь
не дышать, дабы не спугнуть это видение. Над телом своего хозяина стоял
настоящий шанахарский скакун - редчайшая порода, ведущая свою родословную
от легендарных ахалтекинцев, генетически перестроенная, способная
приспосабливаться к любому климату, послушная и верная. Еще во времена
Галактической Империи эти кони встречались довольно редко, и ценились они
на вес серебра, которое в Местальгоре, да и в Пантидее, было и пять раз
дороже золота. Сейчас же такой конь просто не имел цены. Осторожно,
стараясь не спугнуть чуткое животное, я подошел, пошептал что-то ласковое
в ухо и, только когда серый красавец успокоился, вскочил в седло. Боже,
как он взвился! Я почувствовал себя верхом на взбесившемся носороге...
Конь грыз удила, бил задом, пробовал кататься по земле, но я лишь сильнее
и сильнее сжимал его бока коленями и не ослаблял поводьев. К счастью, в
свое время я познакомился с дахетскими объездчиками, у которых и научился
нескольким приемам, сослужившим мне хорошую службу. Все же, наверное, не
менее получаса конь как бешеный носился по лесу, норовя расшибить меня о
какое-нибудь дерево, и успокоился, только выбившись из сил.
Когда я подъехал к поляне, на которой оставил раненого, с удил
шанахарца падала пена. Кнут же тем временем окончательно оправился и
старательно исследовал что-то в кустах, откуда напали на нас местальгорцы.
- Эй! - крикнул я. - Что вы там забыли?
- Изучаю некоторые подробности стычки. Присоединяйтесь, думаю, вас
это заинтересует.
Я спешился, привязал коня к дереву и пошел на голос Кнута.
- Смотрите, местальгорцы приехали оттуда. - Он махнул рукой на запад.
- Отряд шел на рысях и уже начал разворачиваться в сторону Коронного
озера, как вдруг остановился, немного постоял, а затем выехал на тракт,
чтобы атаковать нас.
Я внимательно осмотрелся: земля вокруг сплошь была истоптана конскими
копытами, но, похоже, все произошло именно так, как описал Кнут.
- Не иначе, местальгорцы, преследовали кого-то? - предположил я.
Или оставили заградительный отряд, чтобы дать своим оторваться.
- Нo тогда там должны быть следы тех, кто увез принцессу
- Они там и есть! Если вы пройдете чуть дальше затоптанного участка,
то без труда обнаружите их. Ваше мнение? - Кнут глянул в мою сторону.
- По-видимому, местальгорцам не удалось схватить принцессу, и они
сами преследовали похитителей до тех пор, пока не столкнулись с нами. Если
бы Марция была с ними, то они не стали бы петлять, а постарались уйти как
можно дальше. - Я закурил сам и протянул пачку Кнуту.
- Где вы их только берете? - восхитился он.
- В последний раз я чуть было не лишился шкуры из-за этих сигарет. -
Необходимо было сделать так, чтобы Кнут первым открыл свои карты, ведь ему
явно было что-то нужно от меня. - Кнут, а вы давно живете в Дагэрте?
- Месяца два, а что?
- Марции уже девятнадцать... Вы не заметили у нее поклонников,
какого-нибудь тайного романа? - Я произнес все это с возможно более
простодушным выражением лица, и моя уловка сработала.
Кнут расхохотался так, что даже поперхнулся дымом, а когда
откашлялся, в глазах у него стояли слезы.
- Ну, Рагнар... - пробормотал он наконец. - Такое мне даже в голову
не пришло. Ладно, если не хотите догадаться сами, я вам подскажу. Королю
Местальгора зачем-то позарез нужна Марция, ибо, не заполучив ее, он не
может развязать долгожданной войны с Пантидеем. По крайней мере, мне так
сообщили.
- Это объясняет появление здесь отряда кавалерии из Местальгора. Но
тогда кто же ее похитил? - Я продолжал вытягивать информацию,
- Примерно через месяц после моего появления в Дагэрте я неожиданно
встретил знакомого мне Человека - Ганса, с ним был еще один - Марк. Они
бездельничали и развлекались, это-то мне и показалось подозрительным. Так
вот, вчера они оба выехали из Дагэрта в неизвестном направлении, а
похитителей, судя по следам, было двое. Что ж, и это вам ни о чем не
говорит?
- Пока нет. Возможно, это элементарное совпадение.
- Хорошо. - Кнут начал горячиться. - Я уже сказал, что эта парочка
показалась мне подозрительной, я старался не упускать их из виду и даже в
один из дней напросился поехать с ними на охоту. Меня тогда поразил конь
Марка - огромный белый иноходец, а теперь пойдите взгляните на следы
беглецов!
Действительно, одна из лошадей шла хорошей размашистой иноходью, и
это уже совпадением быть не могло, если, конечно, Кнут не лгал, а мне
казалось, что он не лжет...
- Зачем же этим двоим понадобилась Марция? Люди обычно не вмешиваются
в подобные конфликты.
- Трудно сказать. Может, они хотят передать ее Королю Местальгора,
может, наоборот, - спасти, а может, просто развлекаются от нечего делать.
Мне уже порядком надоела эта словесная игра, к тому же я чувствовал,
что все равно из Кнута ничего больше не вытянешь, и я успокоил его:
- Я поеду по этим следам.
- Еще раз спасибо вам, Рагнар! Я жалею, что сперва обидел Генриха
отказом участвовать в погоне, и надеюсь, что, указав правильный след,
оправдаю себя в его глазах. - Кнут радовался совершенно искренне, хотя это
было неестественно, но тогда меня не насторожило.
Я помог Кнуту взобраться в седло, и через несколько часов мы
добрались до Эльбена. Разместив Кнута в доме старосты и отправив гонца в
Дагэрт, я решил переночевать на сеновале. Начинать погоню в темноте не
имело смысла.
Перед сном меня неожиданно навестил Кнут. Несколько минут мы говорили
о незначащих вещах, вспоминали события минувшего дня...
- Кстати, куда могли отправиться похитители? - поинтересовался Кнут.
Я вытащил карту.
- Мы встретили их следы примерно в двенадцати километрах от Дагэрта,
почти на Ассэртском тракте, и двигались похитители на север, но я думаю -
это уловка, ведь им не пересечь Чистую, там уже наверняка все кишмя кишит
дагэртскими патрулями. Самый вероятный путь - на юго-запад, вдоль Асского
хребта. Места там безлюдные, и достаточно лишь благополучно миновать
Ассэрт, а потом проскочить по Бронзовому перевалу, тогда Генрих может
надолго распроститься с Марцией.
- Не лишено логики... - Похоже, мой ответ целиком удовлетворил Кнута,
и он предложил лишь еще одну неплохую идею:
- Тогда вам, пожалуй, будет рациональнее срезать чуть, ведь, чтобы
обогнуть Ассэрт, им в любом случае придется пересечь тракт. Следы в степи
остаются долго, и я думаю, вы наверняка заметите их.
- Видимо, вы правы.
- Что ж, желаю удачи! - Кнут странно улыбнулся. - Моя рана, к
сожалению, не позволяет мне присоединиться к вам, но я буду рад при
встрече узнать, чем закончилась ваша погоня!
Он поднялся, пожелал мне спокойной ночи и вышел. Пожелание Кнута
сбылось, я спал очень спокойно, а поутру тихо вывел шанахарца из конюшни,
и мы помчались по новой Пантийской дороге к ее пересечению с Ассэртским
трактом.
Ехал я почти весь день. О Генрихе ни на заставе Ста Слепых, ни в
других деревушках, раскиданных по всему тракту, никто ничего не слышал,
однако никаких выводов из этого сделать было невозможно.
След мне удалось заметить лишь под вечер, часов около восьми. На
горизонте уже показался Асский хребет, и заходящее солнце ясно высветило
полосу примятой травы, как раз такую, какую могли оставить за собой два
несущихся во весь опор всадника. Они проехали здесь довольно давно, и
ковыль почти поднялся, но следы были видны отчетливо. Спешившись, я долго
разглядывал отпечатки конских копыт: та же самая иноходь, сомнений больше
не оставалось... Я развернул коня и поскакал по следам, постепенно
заворачивающим обратно, к восточным отрогам гор.
Глава 3
Солнце недавно взошло за моей спиной, и черные тени гор образовывали
сложный геометрический узор на песке. Начинался пятый день погони, хотя
погоней это назвать было уже трудно, потому как след я потерял, и потерял
давно, еще на второй день, когда примчался к берегам Панта. На одном
берегу след обрывался, а на другом его не было. Естественно, я решил, что
похитители каким-то образом отправились вверх по реке, но тогда они
прибыли бы прямо к Бронзовому перевалу, и я поспешил туда. Но на перевале
охранники уверили меня, что похожие на тех, кого я ищу, тут не проезжали,
тайком же там не проскочит и мышь. Если так, значит, они направились к
другому, Южному, решил я. Тем не менее ни на пути к Южному, ни на самом
перевале я ничего не нашел. Предположение, что беглецы продолжили свой
путь по ту сторону гор через пустыню Дахет, не выдерживало критики,
спрятаться там также было негде, и я абсолютно ничего не понимал...
Теперь я двигался вглубь Местальгора, к Дориону, одному из новых
городов этого сравнительно молодого и набирающего силу королевства.
Переход по пустыне, сменявшейся выжженной степью, обещал быть очень
нелегким, как вдруг я заметил следы на песке.
Я сразу узнал поступь иноходца и подумал, что, похоже, мои поиски все
же не окажутся напрасными, однако чем дольше я изучал следы, тем больше у
меня появлялось сомнений, и в первую очередь потому, что проехавшие здесь
всадники явно не спешили. Кроме того, по-прежнему не ясно было ни как они
здесь оказались, ни куда стремились. Таким образом, вопросов было много, а
ответы проехали часа два назад, направляясь на юго-запад, и я помчался
вслед за ними.
Мой конь порядочно устал, однако несся по следу с потрясающей
скоростью, и я не сомневался, что вскоре настигну похитителей. Я уже начал
представлять себе встречу с ними, как вдруг внезапно осознал всю
неприятность ситуации, заключавшуюся в том, что они ведь тоже были
Людьми...
Согласно общепризнанной истории, Человечество возникло на очень
далекой отсюда планете - Земле, там оно быстро прошло все начальные этапы
развития и наконец вышло в космос, который в те времена был практически
пуст. В течение всего лишь одного тысячелетия Людям удалось покорить и
объединить все населенные разумом миры, и так возникла Великая
Галактическая Империя. Проходили годы, века, тысячелетия, развивались
наука, техника, искусство - более десяти тысяч лет прогресса и
совершенствования Человека...
А затем внезапно стала катастрофически падать рождаемость, Людьми
овладела какая-то вселенская апатия, всеобщее нежелание мыслить... Когда
эти проблемы стали всерьез беспокоить лучшие умы Человечества, было уже
поздно, начались войны... Все, что было создано огромным трудом и в
течение долгих веков, рухнуло за какие-то сто лет. Но, с другой стороны, в
этот последний век произошел небывалый научный всплеск, и была решена
проблема смерти.
Тогда же родился я. Это произошло на одной из центральных планет
Империи. Мое детство и юность были очень сумбурны, но для рассказа об этом
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг