я нанял флаер. При этом в голову уже начинали лезть мысли, что в сложившихся
обстоятельствах лучше в первый попавшийся экипаж не садиться... Но и в первом я
долетел до ботанического сада безо всяких приключений. Любопытно, конечно, было
бы посчитать, сколько машин торчало у нас на хвосте, но приборную доску с
пассажирского места не видно, а глазами не больно-то много заметишь...
Во всяком случае, мой шпик поста не покинул - флаер, из которого он вышел,
приземлился на стоянке после того, как я отошел от своего ровно на десять
шагов. Прекрасно, я дисциплинированно купил себе билет и направился к
контрольному пункту, но тут у молодого человека почему-то возникли колебания. Я
подумал было, будто у него проблемы с наличностью, и даже собрался крикнуть,
что с легкостью могу ссудить. Но этого не потребовалось - с типичным упрямым
выражением филер подошел к кассе, отоварился жетоном, и вскоре мы, строго
сохраняя дистанцию, прошли через автоматический КП на территорию парка.
Вероятно, мне следовало с большим вниманием отнестись к этой небольшой заминке,
но я слишком увлекся собственными замыслами... Для реализации которых нужно
было удалиться подальше от входа, где все же попадались отдельные человеческие
экземпляры, и найти участок парка, состоящий из крупных деревьев, расположенных
на не очень большом расстоянии друг от друга. Сами понимаете, продираться по
кустам - занятие не слишком приятное, а за каким-нибудь бамбуком с моей
комплекцией не спрятаться.
Разумеется, самым элементарным способом было изучение здоровенной
карты-схемы при входе в сад - помотавшись по Галактике, я достаточно хорошо
знал облик многих планет и легко мог выбрать подходящую. Но до этого я как-то
не додумался, а просто двинулся вперед по аллеям, положившись на интуицию. Шел
я исключительно по-деловому, нисколько не обращая внимания на всякую справочную
информацию и даже не пытаясь изображать восхищение туриста при виде
экзотического фикуса с неимоверной длины листьями...
На этот раз интуиция выступила не блестяще - я вдоволь нагулялся, миновав
с добрый десяток планетарных экспозиций, по тем или иным причинам мне не
подходивших, пока наконец не набрел на отличный, можно сказать, родной район:
Новая Калифорния с ее чудным хвойным лесом из гигантских деревьев, которые мы
не совсем правильно называли секвойями, и практически без подлеска...
Обрадованный таким совпадением, я незамедлительно свернул с торного пути на
одну из дорожек, проложенных здесь будто в английском парке. Проверил объект -
он тащился за мной как привязанный и не выказывал никаких эмоций.
Собственно, первоначально я планировал банально сигануть в глубь леса,
затаиться за деревом и оглушить противника внезапным ударом, но теперь решил
пройтись еще немного - мало ли подвернется на местности что-нибудь более
удачное... И действительно подвернулось. Слева, в просвете между стволами,
вдруг мелькнуло что-то белое и, скажем так, не совсем лесное, а, остановившись,
я разглядел беседку, притаившуюся на маленькой лужайке. Очевидно, она была
задумана как уединенный уголок для особо закоренелых романтиков, но в то же
время явно годилась и для свидания с собственным шпионом. Тем не менее я
подавил импульс броситься туда напрямик через бор - к беседке с подобным
функциональным назначением обязательно должна прилагаться живописная узенькая
тропинка. Так что на ближайшем перепутье я свернул налево и вскоре засек
предполагаемое ответвление...
Что ж, последний контроль: все на месте - и вперед! В прежнем темпе я
дошел до развилки, свернул и на всех парах помчался по петляющей тропке. Через
полтораста ярдов она и впрямь вывела меня к беседке, тоже вполне оправдывавшей
надежды. Это был небольшой открытый павильончик, в котором имелась дверь, в
настоящий момент закрытая... Отлично. Не теряя ни секунды, я бросился к двери,
распахнул ее и что есть мочи захлопнул, по-прежнему оставаясь снаружи. А затем
шлепнулся на четвереньки и обернулся: успел, шпик в поле зрения так и не
появился. Не вставая с карачек, я отполз к опушке и выпрямился уже под
прикрытием объемистого ствола, ближайшего к выходу с тропинки на открытое
пространство. Теперь оставалось только ждать, когда "хвост" выйдет из леса и
окажется на расстоянии вытянутой руки...
Вообще-то, у каждого здравомыслящего человека здесь может возникнуть
вопрос вроде: неужели меня не настораживала легкость, с которой воплощался в
жизнь мой, мягко говоря, туповатый план? К сожалению, вынужден констатировать -
нет, ничто меня не настораживало. Прислушиваясь к тихим, не очень уверенным
шагам, я лишь прикидывал оптимальную траекторию удара, исходя из роста
противника и его предполагаемого положения... А ведь все мои фокусы были шиты
белыми нитками, и посланный за мной агент просто не имел права оказаться столь
грандиозным балбесом, чтобы не разгадать их. Он наверняка знал, что я жду его
за деревом. Так же как и то, что в любом подобии рукопашной у него нет ни
единого шанса на успех...
Однако, постояв несколько секунд в такой близости, что я уже различал его
дыхание, товарищ шагнул вперед, вышел на лужайку и как по заказу замер.
Ситуация получилась чрезвычайно удобная, я даже успел переменить решение - мой
летящий к цели кулак разжался и превратился в захват, надежно сомкнувшийся у
противника на горле. "Вот как здорово, - подумал я, - сэкономим кучу времени,
которое ушло бы на ожидание, пока он придет в чувства после удара!.."
Затем произошла попытка сопротивления: схватив меня одной рукой за
запястье, другой шпик нанес размашистый удар. Я не стал его блокировать, а
просто влепил в неподвижную мишень короткий сочный хук в район селезенки. После
этого пытающееся согнуться тело можно было в спокойной обстановке переставить
спиной к дереву и дать возможность отдышаться...
Здесь я все-таки удивился. Тому, что схваченный за горло противник
совершенно не выглядит испуганным. Да, ему было очень больно, но никаких следов
паники... Дальше мои мысли не пошли. Не успели, да и необходимости большой уже
не было. Потому как в спину пониже лопатки мне уперлось нечто похожее на
металлическую трубку, а тихий голос бесстрастно произнес:
- Руки!
Честно говоря, я испытал мгновенный шок и прямо-таки не мог пошевелиться.
И тут слева, из-за деревьев точно мне в голову вынесся шипящий луч бластера...
По крайней мере, так это выглядело - на деле выстрел угодил в того, кто стоял
за мной. Сзади раздался характерный звук падения крупного тела, а в глазах
шпика наконец промелькнул неподдельный ужас, но едва ли меня это приободрило.
Не хочу оправдываться, но когда снайпер демонстрирует искусство Вильгельма
Телля при вашем непосредственном участии - ощущения довольно жуткие... Пока я
пытался унять дрожь в разных частях тела, включая мозг, события получили
дальнейшее развитие, проявившееся в чем-то, просвистевшем уже с правой стороны
от меня. Чем-то менее быстром, но более материальном, если так можно
выразиться. В качестве ответной реакции соглядатай вдруг конвульсивно дернулся,
издал сдавленный хрип и безвольно обмяк, практически повиснув на моей руке.
Ничего удивительного, кстати, - это абсолютно нормальное поведение, когда тебе
в сердце всаживают пятнадцатидюймовый керторианский кинжал.
Поскольку держать труп за горло совершенно незачем, я выполнил первое
полностью осмысленное действие и убрал руку. А затем обернулся в сторону,
откуда прибыл последний сюрприз. Судя по углу удара и расположению деревьев по
ту сторону тропинки, Бренн метнул кинжал с расстояния не меньше чем двадцать
ярдов! Убить человека наповал с такой дистанции - страшное дело...
К счастью, вслед за этим абстрактным рассуждением мне в голову пришла и
первая за последнее время правильная мысль. А именно: если всех врагов уже
убили, то почему Уилкинс и Бренн не выходят из укрытий? Очевидный ответ
заставил меня позабыть о сохранении величественного реноме и плашмя рухнуть на
землю. Очень вовремя - буквально через секунду несчастный воздух над моей
головой снова принялись поджаривать из бластеров. И судя по звукам, кроме
воздуха, никому не досталось...
Воспользовавшись краткой передышкой, я откатился с тропинки и залег между
двумя стволами, а затем занялся излюбленным делом - размышлением над
дальнейшими действиями. В принципе можно было погеройствовать - то есть
вооружившись парочкой керторианских перстней, с которыми я не расставался,
принять активное участие в перестрелке. А можно было просто покинуть поле боя,
и я нисколько не сомневался - окажись рядом Уилкинс, он бы настаивал именно на
этом варианте... Ну и раз уж на Аркадии майор оказывался прав чаще моего
(примерно в соотношении десять к одному), я решил последовать своеобразному
заочному совету. Хорошо также, что, приготовившись открыть портал, я вспомнил
про один немаловажный нюанс. Если я уйду по-английски в туманные дали, то нам
всем предстоит новый раунд увлекательной игры под названием "Поиск друзей в
тылу врага"...
Однако выход нашелся легко. Немного подумав, я переформировал картинку
пункта назначения для портала и расписал ее в деталях ближайшему участку леса.
Вслух, громко и по-керториански. Оставалось надеяться, что у Бренна не возникло
проблем с ушами. Затем же я открыл арку и, приняв меры предосторожности,
отправился восвояси (замечу, что керторианское силовое поле оказалось нелишним
- в меня успели пару раз пальнуть и даже разок попасть).
Переместился я на противоположное побережье, в его часть под названием
Грин Бэй - не самый оживленный район Аркадии, заполненный вместо казино и
шикарных отелей небольшими рыбными ресторанчиками и ничем не примечательными
барами. Здесь нетрудно было отыскать укромный уголок, где можно спокойно выйти
из портала, не шокируя почтеннейшую публику, и я заблаговременно взял на
заметку один такой - уютный закуток между стенами какого-то кафе и
общественного сортира. Точно в соответствии с поговоркой "пуганая ворона куста
боится" я бдительно осмотрел окрестности, но на меня и впрямь никто не обратил
внимания. В основном по той причине, что И обращать-то было некому...
Более не таясь, я вышел из укрытия на улочку и направился в заведение (не
в сортир, пока еще нет). Оно оказалось средней руки, но вполне универсальным -
в смысле, можно и посидеть, и поесть, и выпить, и покурить... Ну, я и
приступил. Немного в другом порядке - сначала парочку аперитивов для снятия
стресса, а потом уже обед и все остальное.
Говорят, у многих людей нервные потрясения отбивают охоту есть, но ко мне
это явно не относилось. Обратного эффекта, правда, тоже не наблюдалось - просто
мой аппетит был хорош, как всегда... По крайней мере часика на полтора плотной
и целеустремленной трапезы его хватило, но, когда я покончил с многочисленными
и более чем приятными блюдами из свежих даров моря и перешел к традиционному
кофе с никотином, Уилкинс и Бренн все еще не появились. И это не могло не
вызвать серьезного беспокойства, потому как не иначе что-то (или кто-то) их
задерживало...
Возможно, вы удивитесь, учитывая, что я за мгновения пересек континент, а
моим друзьям предстояло проделать это без всяких волшебных штучек. Но на самом
деле часа лета на приличном флаере было вполне достаточно - я как-то позабыл
упомянуть, что единственный материк Аркадии имел весьма своеобразную
конфигурацию. Из соображений максимальной эффективности при сотворении ему была
придана форма, очень похожая на прописную букву X с небольшим утолщением в
средней части. Так что от находившихся в центре западного побережья Гран-Казино
и Пирл Коуст до восточного берега было совсем не далеко.
Между тем надвигался вечер, время перевалило за шесть, а на восемь у нас
был назначен общий сбор в "Хилтоне". Перспектива отправиться в отель, очевидно
засвеченный и кишащий агентами противника, меня не вдохновляла, но в то же
время отсутствовали и всяческие идеи по поводу того, как предупредить о
возникших осложнениях Карин, Гаэль и Креона...
К половине седьмого я уже издергался настолько, что стряхнул пепел с
сигары себе в кофе вместо пепельницы, а к семи даже усидеть на стуле казалось
мне неизысканной, но весьма действенной пыткой... Поэтому, когда в самом начале
восьмого Бренн и Уилкинс все-таки вошли в кафе, я чрезвычайно обрадовался,
несмотря на то, что оба выглядели мрачнее тучи. Но зато без видимых телесных
повреждений...
- Приятного аппетита, - подойдя, поприветствовал меня Уилкинс тоном,
отвергавшим последние сомнения в том, что сейчас последует нехилый нагоняй. - У
вас сегодня было полное затмение мозга, герцог? Или вы исполнили тонкий
обманный маневр, направленный на создание у противника впечатления, будто мы
дебилы, которых нечего бояться?
- Да, старик, это был высший класс, - вякнул из-за плеча майора Бренн,
выступая в роли кулацкого подголоска (я не вполне уверен в точном понимании
данного образа, но, по-моему, употребил его верно).
Вслух я, конечно, не ответил ничего - пусть уж ребята выпустят пар, понять
их можно. Но Уилкинс явно не собирался довольствоваться сольным выступлением -
он сел напротив меня, сложил руки на столе и набычился:
- Нет, вы мне все-таки объясните, чем, по-вашему, вы занимались? Если дела
пошли плохо - а это, кажется, произошло... - Длительное общение с керторианцами
явно послужило майору на пользу. Во всяком случае, в выражении сарказма он
поднялся на новый для себя уровень. - Тогда надо было просто прийти в "Хилтон",
дождаться остальных и скомандовать отбой. Хотя бы для вида! А вы что сделали?!
- Открыл боевые действия против Марандо, - холодно констатировал я, но тут
Уилкинс побагровел настолько, что назрела явная необходимость предоставить ему
хоть какой-то предохранительный клапан. - Майор, я не спорю, можно было найти
лучший выход из ситуации. Но Марандо вел себя слишком оскорбительно - я не смог
это проглотить.
Уилкинсу ничуть не полегчало, а вот Бренн, тоже присевший под шумок, с
пониманием кивнул:
- Без подробностей я не возьмусь ничего утверждать, но в этом может быть
здравое зерно.
Не ожидавший предательства отсюда, Уилкинс на мгновение опешил, но быстро
переключился на новый объект:
- Правда? - зловеще переспросил он. - И час назад вы тоже так думали?
Бренн замялся, а я не без искреннего любопытства поинтересовался:
- А что было час назад? - Они явно решили передоверить право на ответ друг
другу, но пока длилась пауза, мне попались на глаза часы. - Впрочем, придется
отложить - к восьми нам надо вернуться в "Хилтон"...
- Этого делать нельзя! - отрубил Уилкинс.
- А как же тогда вы собираетесь?..
- Не знаю! - еще резче перебил меня майор. - Теперь я уже ничего не знаю!
Я впервые осознал, что Уилкинс не капризничает от раздражения, а растерян
по-настоящему. Очень скверно, я-то надеялся - придет майор, напряжет свой
тактический.
гений, и выход будет найден... Пока же больше походило на то, что в
стремлении угодить своему честолюбию я поступил как минимум легкомысленно и
безответственно. И о минимуме можно было говорить до тех пор, пока все
обходилось без фатальных последствий. И сейчас следовало исправить хотя бы то,
что находилось в моей власти. Для начала заставить майора мыслить
конструктивно... Резко сменив тон, я заговорил дружелюбно и проникновенно:
- Послушайте, майор, давайте отложим выяснение отношений. Даже если я был
напрочь не прав, мы уже не можем сообщить Марандо, что передумали и желаем ему
долго жить в мире и любви... Между прочим, вы сами предрекали, будто нам
предстоит схватка с Князем. Она началась, и так ли важно - каким именно
образом? Первый раунд остался за нами: мы целы и невредимы, а противник понес
потери, пусть и небольшие. - Уилкинс фыркнул, но я не дал ему вставить реплику.
- Второй раунд обещает быть более сложным, но я не верю, что мы очутились в
безвыходном положении. Худшем, чем когда-либо. А потому займитесь делом - на
разработку плана у вас есть целых сорок минут!
Майор наградил меня угрюмым взглядом исподлобья,
но вслух ограничился вялым:
- Ну, с вас станется, сэр...
Я мило улыбнулся и повернулся к Бренну, с интересом наблюдавшему за битвой
железных канцлеров:
- Поскольку нашему мастеру тактики понадобится время, то покуда он мыслит,
ты вполне можешь рассказать, что происходило... э-э... вокруг меня.
Похоже, Бренн собирался пройтись в ответ насчет моего права (или
способности) быть авторитарным руководителем, но потом его взгляд пустился в
блуждания, пока не сфокусировался на початой бутылке джина, стоявшей передо
мной. Крякнув, он протянул руку, взял тару, по-простецки глотнул из горла и
вздохнул:
- Не скажу, что ты выступал сегодня в роли пупа мироздания, но
определенный успех имел, этого не отнимешь...
- Коротко и по делу, - попросил я, и Бренн нехотя кивнул:
- Ладно. Значит, откровенная слежка за тобой началась утром, прямо от
"Хилтона". Ты как будто ее не замечал, но мы сразу обнаружили и предприняли
меры, главным образом попытались не засветиться сами. Фактически мы тебя
отпустили и даже не заходили на ипподром. - Видимо, мое лицо против воли
приняло не самое любезное выражение, поскольку Бренн поспешил с оправданиями: -
Мы рассудили так: до встречи с Марандо тебе все равно ничего не угрожает, а вот
потом, по правильному мнению майора, нам следовало быть наготове. Спасибо,
кстати, за поданный нам для пущей надежности знак - эффектное нападение на
пальму в стиле Неистового Роланда весьма красноречиво свидетельствовало, что
любитель пещер накидал тебе полную наволочку...
- Бренн!
- Что? - Мой друг невинно захлопал прямо-таки идеально подходящими к
облику негра голубыми глазами, а я прикинул, как на таком лице будет смотреться
синяк. Но тут вмешался погруженный в раздумья Уилкинс:
- Прекратите п..еж, барон!
- Но тогда нечего будет рассказывать, - недовольно скривился Бренн, но все
же прекратил. - Когда ты помчался пешком вдоль моря, мы оказались в трудном
положении. Понимаешь, даже мне было ясно, что люди Марандо используют один из
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг