Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
нужна ваша помощь,  чтобы кое в  чем разобраться,  и  я  хочу узнать,  на каких
условиях вы готовы ее предоставить.
     Марандо сдержанно,  даже уважительно кивнул,  как бы отдавая дань трезвому
подходу,  и...  промолчал.  Я  угадал,  что  занимает его мысли:  способ быстро
перехватить инициативу. Что ж, он его нашел:
     - Чего вы хотите, герцог? Не от меня, а вообще?
     - Надеюсь,  вы признаете,  Князь,  что я не обязан отвечать,  -  попытался
воспротивиться я,  и  Марандо  тут  же  заухмылялся,  принимая облик  хитрого и
злобного шута:
     - Ни в коем случае! Безусловно, вы ответите. Или же говорить нам не о чем!
Вполне однозначный ультиматум - пришлось его принять...
     - Хорошо.  Моя цель весьма прозрачна: прекратить все это. А самый надежный
путь ее достижения -  уничтожить того, кто дергает за веревочки. - Я специально
выбрал образ пожестче,  дабы уязвить самолюбие Марандо, тоже входившего в число
марионеток.  Но с тем же успехом можно было тыкать в бегемота иглой... - К тому
же это будет неплохая личная месть за то, во что меня втравили и каким образом.
     - С последним не поспоришь.
     - То есть?  - Я действительно не понял: Марандо утверждал, что я... э-э...
говорю  неправду,  или  выражал  сомнение  в  моей  состоятельности  определить
собственные желания?..
     - То  есть?  -  Он смешно надул губы и  попыхтел,  а  потом махнул рукой в
сторону скакового поля. - Видите, что там происходит?
     - Ваш жокей получает Кубок.
     - Верно.  Победитель получает главный приз.  Также цветы,  деньги, почет и
славу.  Его  соседям по  пьедесталу тоже  кое-что  перепадет.  Всех остальных -
проигравших - уже не видно и не слышно. Они никому не интересны.
     Прослушав такой пассаж, я не удержался от издевки:
     - Спасибо, законы жизни мне известны.
     - Тогда вы  кого-то  обманываете.  Либо меня,  либо себя,  -  чуть ли не с
сочувствием заявил  Марандо.  -  Сейчас  идет  скачка  с  колоссальным призовым
фондом.  А  вы говорите,  что хотите прервать его на середине.  Но это попросту
невозможно.
     - Прервать и прекратить - это разные вещи.
     - Тогда вы обманываете меня, - с удивительной легкостью подхватил Князь. -
Потому как прекратить борьбу за власть можно единственным способом и  совсем не
тем, на который вы сослались. Прекратить борьбу за власть - значит выиграть ее.
Это  нормально.  Беда в  том,  что мест на  пьедестале на  всех не  хватит.  Мы
приходим к тому, ради чего я и завел этот разговор: вам следует понять, герцог"
что вы и  я  -  прямые конкуренты,  в силу чего у меня нет ни малейшего желания
помогать вам ни под каким предлогом!
     Получилось,  прямо скажем,  не здорово.  Марандо был прав, и никаких общих
целей у нас возникнуть не могло.  Более того, в нескольких очень простых фразах
он  доказал ошибочность некоторых моих убеждений.  Хотя обманывал-то  я  себя -
настойчиво цеплялся за иллюзию того, будто борюсь за восстановление статус-кво.
Но вернуть казавшиеся безмятежными времена, когда тринадцать керторианцев мирно
сосуществовали в  Галактике,  занимаясь каждый  своими  делами,  -  законченная
утопия.  Хотя бы потому,  что те годы только выглядели безмятежными,  а по сути
рассматривались определенными людьми  лишь  в  качестве  трамплина к  нынешнему
конфликту. Так что, продолжая аналогию Марандо, можно было принять как аксиому:
по-прежнему не  вполне ясный мне  главный приз  будет разыгран.  А  я  мчусь по
дистанции и активно погоняю лошадь... Признаться, осознание того, чем я реально
занимаюсь,  расстроило и  даже  напугало меня  куда больше фактического провала
переговоров с Марандо...
     Немного   удивляло  только,   что   спустя   пару   минут   после   своего
категорического отказа  Князь  все  еще  продолжал сидеть в  ложе,  с  заметным
интересом наблюдая за эволюцией моего настроения.  Обычно так вели себя,  когда
за  словами "ни  под  каким  предлогом" стояло нечто  вроде  "это  будет  очень
дорого"...  И  хотя  подобный торг  не  вязался со  всем  обликом и  поведением
Марандо, сходить ва-банк все же следовало:
     - Почему вы столь однозначны,  Князь?  В  нашей среде нередки ведь случаи,
когда даже заклятые враги объединялись ради сиюминутной выгоды.
     - Бывало,  -  согласился Марандо. - Но если я уже вступил в союз с кем-то,
то  какие-либо договоры с  его  противником будут называться предательством.  А
предательство никого не украшает.
     Любопытный момент,  кстати.  Впервые  из  уст  Марандо  я  услышал  прямое
подтверждение того, что им самим и Вольфаром ядро заговора не ограничивалось. Я
и раньше был в этом уверен, но знать наверняка надежнее. Особенно в свете того,
что,  похоже,  Князя Д'Хур я сильно недооценил... Вслух же я с любезной улыбкой
заметил:
     - Ну, с последним не поспоришь.
     Лицо Марандо застыло,  как будто он интуитивно почувствовал подвох,  но на
этот раз я не позволил ему вставить хоть слово:
     - Не хотите спросить,  о чем я? И не надо. Я вам скажу. - Я, точно как он,
махнул в сторону поля,  теперь почти пустого.  -  Помните,  во что был одет ваш
жокей?  В те же цвета,  что и вы,  -  я указал на рукав его ярко-алой, расшитой
золотом туники.  -  Национальные цвета страны Д'Хур.  Очень символично,  что вы
храните им верность. Но, наверное, не только им, не так ли?
     Марандо молча наградил меня взглядом василиска, и я еще раз улыбнулся:
     - Да,  вы занимаете особое место в  гонке.  Так же,  как и  всегда.  И это
станет ясно любому,  кто даст себе труд задуматься: почему от всей страны Д'Хур
на Испытание отправились вы один?.. Вы не столько стремитесь завоевать призовое
место,  сколько разрушить пьедестал. И уж, в самом крайнем случае, не допустить
на верхнюю ступень Его Высочество.  А  в  таком деле у  вас изначально не может
быть союзников; вернее, вы их уже предали! Так что не надо лукавить.
     Скажем  очередную порцию хвалебных слов  в  адрес  гениального ума  барона
Детана -  со  своей версией мотивов Князя Д'Хур он  угодил яблочко.  Однако для
самого  Марандо версию озвучил я,  поэтому и  лавры  -  ненависть,  смешанная с
уважением, - достались мне. Но следовало держаться взятой высоты.
     - Стало быть, поддержать меня не выглядит хуже, чем кого-то. Напротив, это
могло  бы  спровоцировать схватку,  после которой один  из  участников сойдет с
пробега.  А  то и оба,  к вашему вящему удовольствию...  Фактически выбор у вас
есть. Вы его рассматривали, Князь?
     Теперь  волей-неволей приходилось ждать  ответа,  последовавшего далеко не
сразу.   Мне   удалось   совершить   практически   невозможное   и   поколебать
самоуверенность Марандо, но увы, этим мои успехи себя исчерпали...
     - Вообще-то нет, - сообщил наконец он. - Я не принимал вас слишком всерьез
и готов признать свой просчет...  Хорошо, вы предлагаете мне сделать ставку. Но
я  редко рискую и  всегда ставлю на фаворитов.  А  вы не фаворит.  Пока нет,  и
учитывая,  с  чем  хотите сражаться,  вряд  ли  станете...  Мой  ответ остается
прежним, герцог.
     С этими словами Марандо поднялся, холодно кивнул и направился на выход, но
у самой двери задержался:
     - На вашем месте я  бы побыстрее покинул Аркадию.  А заодно подумал бы над
отдыхом в хорошо укрепленном замке.  Не собираюсь вас оскорблять, но, боюсь, вы
немного переоценили себя, герцог.
     Я  надолго  вперился  взглядом  в  матовую  поверхность закрывшейся двери.
Как-то  не  верилось,  знаете,  что  я  вот так целиком и  полностью обделался.
Марандо,  может,  и  не хотел меня оскорблять,  но трудно было не сделать этого
самому. Я чувствовал себя павлином, вступившим поутру в сад, гордо распустившим
хвост и... обнаружившим, что символ его достоинства таинственным образом исчез.
Ободрали, возможно...
     Затем, разумеется, я впал в ярость, вскочил и рванул прочь. В подтрибунных
помещениях  ипподрома  оказалось  весьма  людно  -  после  небольшого  перерыва
программа скачек,  открывавшихся Золотым Кубком, должна была возобновиться, - и
я  надеялся,  что в толпе разгоряченных болельщиков меня кто-нибудь заденет или
хотя   бы   нахамит.   Но,   к   сожалению,   наружу   я   выбрался  совершенно
беспрепятственно.  Пришлось совершить акт  вандализма и  сломать ни  в  чем  не
повинную пальму,  росшую на ближайшем газоне. Это принесло слабое облегчение, и
я  решил дождаться встречи со служителями ипподрома.  Они вскоре появились,  но
почин не поддержали. Увидев, что именно я сделал и как, они подумали, вероятно,
что зеленые насаждения не входят в сферу их деятельности и безмолвно удалились.
     Оставалось лишь выпускать пары более продолжительным, но надежным способом
- прогулкой в  хорошем темпе под  палящим солнцем.  Пройдя мимо стоянки наемных
флаеров,  я короткой аллеей вышел к побережью и дальше двинулся вдоль пляжей на
север.  Отель "Хилтон",  где был назначен общий сбор, находился милях в трех от
ипподрома,   поэтому  уже  к  трети  дистанции  я  притомился,  как  следствие,
успокоился и вновь обрел возможность мыслить...
     Для начала я объявил войну Князю Д'Хур, и ничего личного в этом не было. В
своем  финальном выступлении Марандо  однозначно дал  понять,  что  если  я  не
уберусь с Аркадии,  то у меня будут неприятности. Но бежать я собирался меньше,
чем  когда-либо.  Еще  вчера я  мог это сделать,  объяснив возникновением новых
высших  интересов,  но  сегодня такой  поступок выглядел бы  трусостью или  как
минимум малодушием.  А  я  даже в  худший период своей жизни избегал выказывать
подобные качества. Соответственно, вы хотите войну - вы ее получите.
     К  тому же Марандо был прав лишь отчасти.  Я в самом деле переоценил себя,
возомнил тонким психологом и  выдающимся дипломатом,  за что и был нещадно бит.
Но в  открытой-то схватке мне за короткий срок случалось уделать и Вольфара,  и
графа Таллисто,  и  герцога Венелоа,  а по сравнению с ними Марандо не выглядел
несокрушимым титаном.  Уж не настолько,  чтобы брать меня на арапа...  Плюс, за
моей  спиной стояла пусть и  своеобразная,  но  очень опасная группа товарищей,
надежность которых казалась мне абсолютной -  даже с учетом того,  что теперь у
них появился прекрасный повод для злопыхательств.  Да,  я ошибся,  не надо было
фланировать по  Аркадии,  изображая туристов на экскурсии,  -  мы засветились и
напрочь  утратили  преимущество внезапности.  Но  ничего  страшного,  придумаем
что-нибудь другое...
     Ободрив себя таким образом, я вернул изрядную долю попранного собственного
достоинства  и   перешел  к   более  сложной  части:   что   можно  извлечь  из
не-ругайтесь-матом беседы с Марандо?..
     На первый и даже на второй взгляд, ничего существенного или хотя бы нового
- Марандо,  как  и  любой  нормальный керторианец,  умел  говорить шелухой,  не
произнося ни имен,  ни фактов, ни вообще чего-либо конкретного. Однако, еще раз
прокрутив в  уме  все  его  фразы и  тщательно исследовав их  (у  меня  хватило
терпения прикидываться,  будто  я  присутствовал при  сем  в  качестве третьего
лица),  я наткнулся на небольшую...  неадекватность,  что ли.  Мы оба много раз
косвенно  упоминали некий  приз,  конечный результат идущей  вовсю  "борьбы  за
власть",  и со стороны выглядело так,  будто все иносказания в действительности
подразумевали трон Кертории.  Но ведь этот первоначальный вариант давно уже был
устаревшим,  неактуальным.  Тогда или  Марандо сильно отстал от  жизни,  или...
интрига  принимала  совершенно  несусветные  очертания.  И  в  таком  контексте
особенно интересным представлялся угрожающий намек  Князя насчет крутизны того,
"с чем я хотел сражаться".  Если это не понт,  то кого он имел в виду?  Принца?
Черта с два - он сам хотел его крови!.. Барона Детана? Бредятина...
     К  несчастью,  в  столь  животрепещущий момент  мне  пришлось прерваться и
обратиться к повседневности.  Нет-нет, я еще не осилил три мили - просто в моей
жизни появился небольшой отравляющий фактор.  А именно: за мной следили. Причем
донельзя примитивно, прямо-таки глаза мозолили.

     Глава 3

     Итак, слежка имела место вне всяких сомнений. Я проверил это самым простым
способом:  перестал нестись  сломя  голову  по  I  залитому солнцем прибрежному
бульвару и уселся на ближайшую затененную скамейку с явным намерением закурить.
Мой шпик,  двигавшийся в нескольких ярдах позади,  тотчас остановился,  немного
подумал и  занял позицию через одну  скамейку от  меня.  В  принципе этого было
достаточно -  если в  совпадение,  будто на  Аркадии нашелся еще  один человек,
которому срочно понадобилось пройтись пешком от  ипподрома Пирл  Коуст в  район
Гран-Казино,  со  скрипом  можно  было  поверить,  то  существование  придурка,
способного усесться отдыхать на  раскаленную солнцем лавку (а  именно так он  и
поступил), представлялось не выдерживающим критики абсурдом.
     Вообще-то,  я собирался только сымитировать перекур,  но,  оценив, с каким
удобством устроился товарищ из  конкурирующей фирмы,  передумал.  За  неимением
ножика  пришлось откусывать кончик сигары зубами,  но  это  стало  единственной
неприятностью -  в  остальном,  я  несколько минут  искренне наслаждался тенью,
легким морским бризом и портящим здоровье никотином. Потом я весьма откровенным
взглядом осведомился о  состоянии попутчика,  а  заодно  и  получше изучил его.
Совсем молодой парень, лет двадцати с небольшим, не слишком развитый физически,
да и вовсе ничем не примечательный.  Разумеется,  он мучился - намокшая от пота
тонкая рубашка липла к  телу,  а  лицо  лоснилось,  будто смазанное кремом,  но
упрямо сидел с обреченным видом. Наверное, знал откуда-то, что процессу курения
сигары полагается быть долгим, весьма долгим...
     А  вот  на  деле все  упиралось в  вопрос:  что  мне  следует предпринять?
Оставить  как  есть  -  не  казалось  хорошей  идеей:  в  изменившихся условиях
находиться под наблюдением не сулило ничего полезного ни мне,  ни моим друзьям.
К тому же столь открытая и тупая слежка несла совершенно определенный подтекст:
Марандо любезно предоставлял мне  возможность продемонстрировать приверженность
присоветованной линии поведения.  Другими словами,  предлагал мне на его глазах
покинуть  планету...   Некоторое  время  я   всерьез  рассматривал  перспективу
разыграть для  Князя  подходящий спектакль:  собрать  весь  народ,  громогласно
объявить о  том,  что в  связи с резким похолоданием на Аркадии мы отправляемся
греть  кости  куда-нибудь  в  другое  место,   затем  открыть  портал,   строем
промаршировать под арку и... выйти на соседней улице.
     Безусловно,  это  был  бы  разумный  план,  наверняка получивший одобрение
Уилкинса,  но  душа к  нему у  меня не лежала.  Наоборот,  мне хотелось донести
принятое решение о  начале боевых действий до сведения Марандо,  а  значит,  от
хвоста  следовало  избавиться.   Стряхнуть  его,   например,  со  стопроцентной
гарантией при помощи портала.  Но  тогда я  стряхнул бы  не только шпика,  но и
собственную группу поддержки,  а за такой номер Уилкинс и Бренн мне бы уж точно
спасибо не сказали.  Правда,  я  пока что так ни разу их и не засек,  но это не
означало ничего,  кроме  высокого класса  работы...  Конечно,  еще  можно  было
попробовать  уйти  от  преследователя каким-нибудь  из  дедовских  способов,  о
которых я имел все же смутное представление.  Но только вообразив, как суетно и
несолидно это будет выглядеть (всякие там прятки в людных местах,  выходы через
черный  ход  из  питейных заведений,  судорожные пересадки из  одного  флаера в
другой и т.п.), я отринул подобную чушь...
     Соответственно в  моем  распоряжении оставался  последний,  кардинальный и
лично мне приятный метод: вывести шпика из игры прямым физическим воздействием.
Предварительно хорошенько порасспросив...
     Сигара дотлела лишь до  середины,  но все же я  сразу решил выяснить,  как
товарищ  отнесется к  перспективе сообщить мне  который час.  Я  встал,  лениво
размялся и сделал пару неторопливых шагов по направлению к объекту. Однако, как
нетрудно было предположить, моя инициатива была воспринята негативно - несмотря
на  крайне  спекшийся вид,  молодой  человек  с  похвальной резвостью вскочил и
удалился  шагов  на  пять.  В  общем,  ясно  -  бегать  наперегонки с  каким-то
молокососом было много ниже моего достоинства.  Да и  все равно я ни за что его
не догнал бы.
     "Тогда будем курить до упора!"  -  послал я мысленный сигнал и вернулся на
исходную позицию.
     "Дело ваше..." - так можно было расценить ответный жест, когда шпик обошел
вокруг ближайшей к  нему скамьи и  уселся прямо на  землю таким образом,  чтобы
спинка защищала его от солнца.
     "Ладно,  ладно..." - мстительно ответствовал я, живо представляя себе, как
Уилкинс  с  Бренном  выбиваются из  сил  в  неравной борьбе  за  то,  чтобы  не
разразится гомерическим хохотом на все побережье...
     Ну  что,  раз  уж  от  необходимости заниматься подвижными играми было  не
отвертеться,  следовало хотя  бы  грамотно продумать операцию и  взять  верх  с
первого захода. И начало выглядело очевидно - для устройства засады требовалась
безлюдная и  пересеченная местность...  Но с этим возникали трудности.  По моим
описаниям вам вполне может показаться,  что людей мало на  Аркадии вообще и  на
бульваре,  где я сидел,  в частности.  Но это превратное впечатление - на самом
деле  их  было  полно.  Ярдах  в  двадцати впереди находился платный пляж,  где
загорающие туристы лежали чуть ли  не друг на друге,  а  с  другой стороны,  за
двумя редкими рядами пальм,  простиралась пустыня,  прекрасно просматривавшаяся
во  всех направлениях.  Да,  жизнь на Аркадии была сосредоточена в  очень узкой
прибрежной зоне, но зато там она фонтанировала, как долина гейзеров...
     И все же после долгого перебора вариантов мне удалось вспомнить подходящее
место  -   единственное,   пожалуй,   коммерческое  заведение  на  Аркадии,  не
пользовавшееся бешеной популярностью.  Это был ботанический сад,  расположенный
еще дальше к северу,  примерно в пятнадцати милях от Гран-Казино. Фактически он
представлял собой  обширный парк,  в  котором со  всей  Галактики были  собраны
образцы флоры,  способной произрастать в  климате Аркадии (если  бы  кто-нибудь
потратился  на  то,  чтобы  посадить  их  вместо  простых  и  понятных  пальм).
Естественно,  в  реестре тысячи  и  одного развлечения ботанический сад  твердо
удерживал  позицию  "и  одного",  и  хотя  по  вечерам  он  становился вотчиной
влюбленных  парочек,   предпочитающих  романтику  более...  э-э...  деятельному
времяпрепровождению, днем там было пусто. В общем, то, что надо...
     Пятнадцать миль - не расстояние для прогулки, поэтому на ближайшей стоянке

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг