нужна ваша помощь, чтобы кое в чем разобраться, и я хочу узнать, на каких
условиях вы готовы ее предоставить.
Марандо сдержанно, даже уважительно кивнул, как бы отдавая дань трезвому
подходу, и... промолчал. Я угадал, что занимает его мысли: способ быстро
перехватить инициативу. Что ж, он его нашел:
- Чего вы хотите, герцог? Не от меня, а вообще?
- Надеюсь, вы признаете, Князь, что я не обязан отвечать, - попытался
воспротивиться я, и Марандо тут же заухмылялся, принимая облик хитрого и
злобного шута:
- Ни в коем случае! Безусловно, вы ответите. Или же говорить нам не о чем!
Вполне однозначный ультиматум - пришлось его принять...
- Хорошо. Моя цель весьма прозрачна: прекратить все это. А самый надежный
путь ее достижения - уничтожить того, кто дергает за веревочки. - Я специально
выбрал образ пожестче, дабы уязвить самолюбие Марандо, тоже входившего в число
марионеток. Но с тем же успехом можно было тыкать в бегемота иглой... - К тому
же это будет неплохая личная месть за то, во что меня втравили и каким образом.
- С последним не поспоришь.
- То есть? - Я действительно не понял: Марандо утверждал, что я... э-э...
говорю неправду, или выражал сомнение в моей состоятельности определить
собственные желания?..
- То есть? - Он смешно надул губы и попыхтел, а потом махнул рукой в
сторону скакового поля. - Видите, что там происходит?
- Ваш жокей получает Кубок.
- Верно. Победитель получает главный приз. Также цветы, деньги, почет и
славу. Его соседям по пьедесталу тоже кое-что перепадет. Всех остальных -
проигравших - уже не видно и не слышно. Они никому не интересны.
Прослушав такой пассаж, я не удержался от издевки:
- Спасибо, законы жизни мне известны.
- Тогда вы кого-то обманываете. Либо меня, либо себя, - чуть ли не с
сочувствием заявил Марандо. - Сейчас идет скачка с колоссальным призовым
фондом. А вы говорите, что хотите прервать его на середине. Но это попросту
невозможно.
- Прервать и прекратить - это разные вещи.
- Тогда вы обманываете меня, - с удивительной легкостью подхватил Князь. -
Потому как прекратить борьбу за власть можно единственным способом и совсем не
тем, на который вы сослались. Прекратить борьбу за власть - значит выиграть ее.
Это нормально. Беда в том, что мест на пьедестале на всех не хватит. Мы
приходим к тому, ради чего я и завел этот разговор: вам следует понять, герцог"
что вы и я - прямые конкуренты, в силу чего у меня нет ни малейшего желания
помогать вам ни под каким предлогом!
Получилось, прямо скажем, не здорово. Марандо был прав, и никаких общих
целей у нас возникнуть не могло. Более того, в нескольких очень простых фразах
он доказал ошибочность некоторых моих убеждений. Хотя обманывал-то я себя -
настойчиво цеплялся за иллюзию того, будто борюсь за восстановление статус-кво.
Но вернуть казавшиеся безмятежными времена, когда тринадцать керторианцев мирно
сосуществовали в Галактике, занимаясь каждый своими делами, - законченная
утопия. Хотя бы потому, что те годы только выглядели безмятежными, а по сути
рассматривались определенными людьми лишь в качестве трамплина к нынешнему
конфликту. Так что, продолжая аналогию Марандо, можно было принять как аксиому:
по-прежнему не вполне ясный мне главный приз будет разыгран. А я мчусь по
дистанции и активно погоняю лошадь... Признаться, осознание того, чем я реально
занимаюсь, расстроило и даже напугало меня куда больше фактического провала
переговоров с Марандо...
Немного удивляло только, что спустя пару минут после своего
категорического отказа Князь все еще продолжал сидеть в ложе, с заметным
интересом наблюдая за эволюцией моего настроения. Обычно так вели себя, когда
за словами "ни под каким предлогом" стояло нечто вроде "это будет очень
дорого"... И хотя подобный торг не вязался со всем обликом и поведением
Марандо, сходить ва-банк все же следовало:
- Почему вы столь однозначны, Князь? В нашей среде нередки ведь случаи,
когда даже заклятые враги объединялись ради сиюминутной выгоды.
- Бывало, - согласился Марандо. - Но если я уже вступил в союз с кем-то,
то какие-либо договоры с его противником будут называться предательством. А
предательство никого не украшает.
Любопытный момент, кстати. Впервые из уст Марандо я услышал прямое
подтверждение того, что им самим и Вольфаром ядро заговора не ограничивалось. Я
и раньше был в этом уверен, но знать наверняка надежнее. Особенно в свете того,
что, похоже, Князя Д'Хур я сильно недооценил... Вслух же я с любезной улыбкой
заметил:
- Ну, с последним не поспоришь.
Лицо Марандо застыло, как будто он интуитивно почувствовал подвох, но на
этот раз я не позволил ему вставить хоть слово:
- Не хотите спросить, о чем я? И не надо. Я вам скажу. - Я, точно как он,
махнул в сторону поля, теперь почти пустого. - Помните, во что был одет ваш
жокей? В те же цвета, что и вы, - я указал на рукав его ярко-алой, расшитой
золотом туники. - Национальные цвета страны Д'Хур. Очень символично, что вы
храните им верность. Но, наверное, не только им, не так ли?
Марандо молча наградил меня взглядом василиска, и я еще раз улыбнулся:
- Да, вы занимаете особое место в гонке. Так же, как и всегда. И это
станет ясно любому, кто даст себе труд задуматься: почему от всей страны Д'Хур
на Испытание отправились вы один?.. Вы не столько стремитесь завоевать призовое
место, сколько разрушить пьедестал. И уж, в самом крайнем случае, не допустить
на верхнюю ступень Его Высочество. А в таком деле у вас изначально не может
быть союзников; вернее, вы их уже предали! Так что не надо лукавить.
Скажем очередную порцию хвалебных слов в адрес гениального ума барона
Детана - со своей версией мотивов Князя Д'Хур он угодил яблочко. Однако для
самого Марандо версию озвучил я, поэтому и лавры - ненависть, смешанная с
уважением, - достались мне. Но следовало держаться взятой высоты.
- Стало быть, поддержать меня не выглядит хуже, чем кого-то. Напротив, это
могло бы спровоцировать схватку, после которой один из участников сойдет с
пробега. А то и оба, к вашему вящему удовольствию... Фактически выбор у вас
есть. Вы его рассматривали, Князь?
Теперь волей-неволей приходилось ждать ответа, последовавшего далеко не
сразу. Мне удалось совершить практически невозможное и поколебать
самоуверенность Марандо, но увы, этим мои успехи себя исчерпали...
- Вообще-то нет, - сообщил наконец он. - Я не принимал вас слишком всерьез
и готов признать свой просчет... Хорошо, вы предлагаете мне сделать ставку. Но
я редко рискую и всегда ставлю на фаворитов. А вы не фаворит. Пока нет, и
учитывая, с чем хотите сражаться, вряд ли станете... Мой ответ остается
прежним, герцог.
С этими словами Марандо поднялся, холодно кивнул и направился на выход, но
у самой двери задержался:
- На вашем месте я бы побыстрее покинул Аркадию. А заодно подумал бы над
отдыхом в хорошо укрепленном замке. Не собираюсь вас оскорблять, но, боюсь, вы
немного переоценили себя, герцог.
Я надолго вперился взглядом в матовую поверхность закрывшейся двери.
Как-то не верилось, знаете, что я вот так целиком и полностью обделался.
Марандо, может, и не хотел меня оскорблять, но трудно было не сделать этого
самому. Я чувствовал себя павлином, вступившим поутру в сад, гордо распустившим
хвост и... обнаружившим, что символ его достоинства таинственным образом исчез.
Ободрали, возможно...
Затем, разумеется, я впал в ярость, вскочил и рванул прочь. В подтрибунных
помещениях ипподрома оказалось весьма людно - после небольшого перерыва
программа скачек, открывавшихся Золотым Кубком, должна была возобновиться, - и
я надеялся, что в толпе разгоряченных болельщиков меня кто-нибудь заденет или
хотя бы нахамит. Но, к сожалению, наружу я выбрался совершенно
беспрепятственно. Пришлось совершить акт вандализма и сломать ни в чем не
повинную пальму, росшую на ближайшем газоне. Это принесло слабое облегчение, и
я решил дождаться встречи со служителями ипподрома. Они вскоре появились, но
почин не поддержали. Увидев, что именно я сделал и как, они подумали, вероятно,
что зеленые насаждения не входят в сферу их деятельности и безмолвно удалились.
Оставалось лишь выпускать пары более продолжительным, но надежным способом
- прогулкой в хорошем темпе под палящим солнцем. Пройдя мимо стоянки наемных
флаеров, я короткой аллеей вышел к побережью и дальше двинулся вдоль пляжей на
север. Отель "Хилтон", где был назначен общий сбор, находился милях в трех от
ипподрома, поэтому уже к трети дистанции я притомился, как следствие,
успокоился и вновь обрел возможность мыслить...
Для начала я объявил войну Князю Д'Хур, и ничего личного в этом не было. В
своем финальном выступлении Марандо однозначно дал понять, что если я не
уберусь с Аркадии, то у меня будут неприятности. Но бежать я собирался меньше,
чем когда-либо. Еще вчера я мог это сделать, объяснив возникновением новых
высших интересов, но сегодня такой поступок выглядел бы трусостью или как
минимум малодушием. А я даже в худший период своей жизни избегал выказывать
подобные качества. Соответственно, вы хотите войну - вы ее получите.
К тому же Марандо был прав лишь отчасти. Я в самом деле переоценил себя,
возомнил тонким психологом и выдающимся дипломатом, за что и был нещадно бит.
Но в открытой-то схватке мне за короткий срок случалось уделать и Вольфара, и
графа Таллисто, и герцога Венелоа, а по сравнению с ними Марандо не выглядел
несокрушимым титаном. Уж не настолько, чтобы брать меня на арапа... Плюс, за
моей спиной стояла пусть и своеобразная, но очень опасная группа товарищей,
надежность которых казалась мне абсолютной - даже с учетом того, что теперь у
них появился прекрасный повод для злопыхательств. Да, я ошибся, не надо было
фланировать по Аркадии, изображая туристов на экскурсии, - мы засветились и
напрочь утратили преимущество внезапности. Но ничего страшного, придумаем
что-нибудь другое...
Ободрив себя таким образом, я вернул изрядную долю попранного собственного
достоинства и перешел к более сложной части: что можно извлечь из
не-ругайтесь-матом беседы с Марандо?..
На первый и даже на второй взгляд, ничего существенного или хотя бы нового
- Марандо, как и любой нормальный керторианец, умел говорить шелухой, не
произнося ни имен, ни фактов, ни вообще чего-либо конкретного. Однако, еще раз
прокрутив в уме все его фразы и тщательно исследовав их (у меня хватило
терпения прикидываться, будто я присутствовал при сем в качестве третьего
лица), я наткнулся на небольшую... неадекватность, что ли. Мы оба много раз
косвенно упоминали некий приз, конечный результат идущей вовсю "борьбы за
власть", и со стороны выглядело так, будто все иносказания в действительности
подразумевали трон Кертории. Но ведь этот первоначальный вариант давно уже был
устаревшим, неактуальным. Тогда или Марандо сильно отстал от жизни, или...
интрига принимала совершенно несусветные очертания. И в таком контексте
особенно интересным представлялся угрожающий намек Князя насчет крутизны того,
"с чем я хотел сражаться". Если это не понт, то кого он имел в виду? Принца?
Черта с два - он сам хотел его крови!.. Барона Детана? Бредятина...
К несчастью, в столь животрепещущий момент мне пришлось прерваться и
обратиться к повседневности. Нет-нет, я еще не осилил три мили - просто в моей
жизни появился небольшой отравляющий фактор. А именно: за мной следили. Причем
донельзя примитивно, прямо-таки глаза мозолили.
Глава 3
Итак, слежка имела место вне всяких сомнений. Я проверил это самым простым
способом: перестал нестись сломя голову по I залитому солнцем прибрежному
бульвару и уселся на ближайшую затененную скамейку с явным намерением закурить.
Мой шпик, двигавшийся в нескольких ярдах позади, тотчас остановился, немного
подумал и занял позицию через одну скамейку от меня. В принципе этого было
достаточно - если в совпадение, будто на Аркадии нашелся еще один человек,
которому срочно понадобилось пройтись пешком от ипподрома Пирл Коуст в район
Гран-Казино, со скрипом можно было поверить, то существование придурка,
способного усесться отдыхать на раскаленную солнцем лавку (а именно так он и
поступил), представлялось не выдерживающим критики абсурдом.
Вообще-то, я собирался только сымитировать перекур, но, оценив, с каким
удобством устроился товарищ из конкурирующей фирмы, передумал. За неимением
ножика пришлось откусывать кончик сигары зубами, но это стало единственной
неприятностью - в остальном, я несколько минут искренне наслаждался тенью,
легким морским бризом и портящим здоровье никотином. Потом я весьма откровенным
взглядом осведомился о состоянии попутчика, а заодно и получше изучил его.
Совсем молодой парень, лет двадцати с небольшим, не слишком развитый физически,
да и вовсе ничем не примечательный. Разумеется, он мучился - намокшая от пота
тонкая рубашка липла к телу, а лицо лоснилось, будто смазанное кремом, но
упрямо сидел с обреченным видом. Наверное, знал откуда-то, что процессу курения
сигары полагается быть долгим, весьма долгим...
А вот на деле все упиралось в вопрос: что мне следует предпринять?
Оставить как есть - не казалось хорошей идеей: в изменившихся условиях
находиться под наблюдением не сулило ничего полезного ни мне, ни моим друзьям.
К тому же столь открытая и тупая слежка несла совершенно определенный подтекст:
Марандо любезно предоставлял мне возможность продемонстрировать приверженность
присоветованной линии поведения. Другими словами, предлагал мне на его глазах
покинуть планету... Некоторое время я всерьез рассматривал перспективу
разыграть для Князя подходящий спектакль: собрать весь народ, громогласно
объявить о том, что в связи с резким похолоданием на Аркадии мы отправляемся
греть кости куда-нибудь в другое место, затем открыть портал, строем
промаршировать под арку и... выйти на соседней улице.
Безусловно, это был бы разумный план, наверняка получивший одобрение
Уилкинса, но душа к нему у меня не лежала. Наоборот, мне хотелось донести
принятое решение о начале боевых действий до сведения Марандо, а значит, от
хвоста следовало избавиться. Стряхнуть его, например, со стопроцентной
гарантией при помощи портала. Но тогда я стряхнул бы не только шпика, но и
собственную группу поддержки, а за такой номер Уилкинс и Бренн мне бы уж точно
спасибо не сказали. Правда, я пока что так ни разу их и не засек, но это не
означало ничего, кроме высокого класса работы... Конечно, еще можно было
попробовать уйти от преследователя каким-нибудь из дедовских способов, о
которых я имел все же смутное представление. Но только вообразив, как суетно и
несолидно это будет выглядеть (всякие там прятки в людных местах, выходы через
черный ход из питейных заведений, судорожные пересадки из одного флаера в
другой и т.п.), я отринул подобную чушь...
Соответственно в моем распоряжении оставался последний, кардинальный и
лично мне приятный метод: вывести шпика из игры прямым физическим воздействием.
Предварительно хорошенько порасспросив...
Сигара дотлела лишь до середины, но все же я сразу решил выяснить, как
товарищ отнесется к перспективе сообщить мне который час. Я встал, лениво
размялся и сделал пару неторопливых шагов по направлению к объекту. Однако, как
нетрудно было предположить, моя инициатива была воспринята негативно - несмотря
на крайне спекшийся вид, молодой человек с похвальной резвостью вскочил и
удалился шагов на пять. В общем, ясно - бегать наперегонки с каким-то
молокососом было много ниже моего достоинства. Да и все равно я ни за что его
не догнал бы.
"Тогда будем курить до упора!" - послал я мысленный сигнал и вернулся на
исходную позицию.
"Дело ваше..." - так можно было расценить ответный жест, когда шпик обошел
вокруг ближайшей к нему скамьи и уселся прямо на землю таким образом, чтобы
спинка защищала его от солнца.
"Ладно, ладно..." - мстительно ответствовал я, живо представляя себе, как
Уилкинс с Бренном выбиваются из сил в неравной борьбе за то, чтобы не
разразится гомерическим хохотом на все побережье...
Ну что, раз уж от необходимости заниматься подвижными играми было не
отвертеться, следовало хотя бы грамотно продумать операцию и взять верх с
первого захода. И начало выглядело очевидно - для устройства засады требовалась
безлюдная и пересеченная местность... Но с этим возникали трудности. По моим
описаниям вам вполне может показаться, что людей мало на Аркадии вообще и на
бульваре, где я сидел, в частности. Но это превратное впечатление - на самом
деле их было полно. Ярдах в двадцати впереди находился платный пляж, где
загорающие туристы лежали чуть ли не друг на друге, а с другой стороны, за
двумя редкими рядами пальм, простиралась пустыня, прекрасно просматривавшаяся
во всех направлениях. Да, жизнь на Аркадии была сосредоточена в очень узкой
прибрежной зоне, но зато там она фонтанировала, как долина гейзеров...
И все же после долгого перебора вариантов мне удалось вспомнить подходящее
место - единственное, пожалуй, коммерческое заведение на Аркадии, не
пользовавшееся бешеной популярностью. Это был ботанический сад, расположенный
еще дальше к северу, примерно в пятнадцати милях от Гран-Казино. Фактически он
представлял собой обширный парк, в котором со всей Галактики были собраны
образцы флоры, способной произрастать в климате Аркадии (если бы кто-нибудь
потратился на то, чтобы посадить их вместо простых и понятных пальм).
Естественно, в реестре тысячи и одного развлечения ботанический сад твердо
удерживал позицию "и одного", и хотя по вечерам он становился вотчиной
влюбленных парочек, предпочитающих романтику более... э-э... деятельному
времяпрепровождению, днем там было пусто. В общем, то, что надо...
Пятнадцать миль - не расстояние для прогулки, поэтому на ближайшей стоянке
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг